Gibson cẩn thận khóa cửa phòng lại khi họ bước vào, rồi dẫn họ đến một căn phòng làm việc phía trong và cũng khóa chặt cửa phòng đó lại. Rèm cửa sổ trong phòng này được kéo xuống, và duy nhất chỉ có một chiếc bóng đèn điện trên bàn làm việc của Gibson là phát ra ánh sáng.

Khi vị ủy viên cởi mũ, ngồi xuống bàn làm việc và ra hiệu cho họ ngồi vào những chiếc ghế khác, John không khỏi kinh ngạc trước sự thay đổi diện mạo của ông. Mái tóc thường ngày vốn được chải chuốt rất hoàn hảo nay lại bù xù, rối bời, và đôi mắt thì hơi đỏ ngầu. Cậu nhận thấy Brennan cũng đang đưa mắt dò xét nhìn Gibson đầy thắc mắc.

"Tôi vừa tạo cho các cậu một chút bất ngờ phải không?" Gibson vừa cười vừa nói khi thấy hai phóng viên đang quan sát mình.

"Anh làm tôi ngạc nhiên thật đấy," Brennan nói. "Tôi cứ đang tự đoán xem chuyện gì sắp xảy ra."

"Không cần phải đoán đâu," Gibson đáp. "Tôi sẽ kể cho các cậu nghe mọi chuyện. Nhưng trước khi bắt đầu, tôi phải đề nghị các cậu thề giữ kín chuyện này. Tuyệt đối không được để lộ dù chỉ một lời về những gì tôi sắp kể cho bất kỳ ai cho đến khi tôi cho phép. Tôi sắp đặt trọn niềm tin vào các cậu, và các cậu cũng phải đồng ý hợp tác trọn vẹn phần việc của mình trong kế hoạch mà tôi sắp trình bày đây. Thế nào, các cậu có nhận lời không?"

John đợi Brennan trả lời.

"Anh cứ tin ở chúng tôi," Brennan nói, và John liền gật đầu đồng tình khi Gibson quay sang nhìn cậu để chờ xác nhận.

Gibson rút một chiếc đồng hồ từ túi áo vest ra và liếc nhìn. John nhận thấy đó là một chiếc đồng hồ rẻ tiền mạ kiken chứ không phải chiếc đồng hồ vàng mỏng mà cậu từng thấy vị ủy viên đeo trước kia.

"Tôi phải nói nhanh thôi," Gibson bảo. "Tôi không còn thời gian để lãng phí nữa. Lúc này từng phút đều quý giá, và khi tôi kể câu chuyện của mình, các cậu sẽ hiểu. Hãy chú ý lắng nghe cho kỹ vì các cậu phải nắm thật rõ tình hình."

Lời nhắc nhở cuối cùng ấy vốn dĩ là thừa thãi. Cả Brennan và John đều đang ngồi chồm hỗm ở mép ghế.

"Tôi sẽ bắt đầu từ đầu nhé," ông tiếp lời. "Khoảng một tuần trước, một trong những thám tử mà tôi thuê để giúp đỡ trong chiến dịch của mình đã mang đến cho tôi thông tin về một âm mưu lật đổ và cướp chuyến tàu hỏa chở khách 'Lark' của hãng Southern Pacific ở gần Los Angeles. Cậu ta cho tôi biết kẻ đang vạch kế hoạch cướp tàu được gọi là 'Red Mike', một tên từng ngồi tù và có mối thù hằn với hãng Southern Pacific. Cậu ta tình cờ chạm mặt 'Mike' tại một khu nhà trọ bình dân trên đường phố Los Angeles."

Vị thám tử này đã chiếm được lòng tin của 'Red Mike' và gã muốn cậu ta tham gia cùng trong vụ lật tàu 'Lark'. Thám tử của tôi đã dò la được từ 'Red Mike' rằng gã định hất văng đoàn tàu 'Lark xuống một con mương bằng cách đặt một thiết bị trật bánh lên đường ray tại một khúc quanh trên đồi cách thành phố không xa, rồi lợi dụng sự hỗn loạn lúc tai nạn xảy ra để cướp toa bưu điện.

'Red Mike' nói rằng gã không thể tự mình thực hiện trót lọt việc này, rằng gã cần một đồng phạm, một kẻ giúp gã tẩu tán chiến lợi phẩm và lái chiếc ô tô để bọn chúng trốn thoát qua biên giới sang Mexico. Thám tử của tôi kể rằng 'Red Mike' đang ở đường cùng và là một kẻ rất sành sỏi thủ đoạn.

Khi nghe câu chuyện này, tôi đã quyết định tự mình ngăn chặn 'Red Mike'. Tôi bảo thám tử của mình rằng tôi sẽ đóng vai đồng phạm của 'Red Mike' và phá hỏng âm mưu độc ác của gã vào phútchót, để tôi có đủ bằng chứng tống giã gã vào tù chung thân. Tôi đã tự sắm cho mình bộ trang phục mà các cậu đang thấy đây và mua một chiếc xe hơi để lớp cải trang thành tài xế xe thuê của tôi được hoàn hảo nhất."

Brennan châm một điếu thuốc mới, cẩn thận đặt điếu thuốc cũ dựng đứng trên chiếc bàn bóng loáng của Gibson.

"Khi tôi biến mất khỏi văn phòng, tôi đã cùng thám tử của mình tìm đến 'Red Mike'. Chúng tôi phải hành động thật cẩn trọng để có được sự tin tưởng hoàn toàn của gã. Tôi đã sống cùng 'Mike' kể từ dạo đó và tối nay chính là thời điểm gã định hành sự. Gã đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Đêm qua, gã đã đưa tôi đến nơi gã dự định lật tàu 'Lark' và chúng tôi đã tập dượt những việc cần làm. Chúng ta sẽ đặt thiết bị trật bánh lên đường ray, hất đoàn tàu xuống mương và trong lúc hỗn loạn sẽ cướp toa bưu điện rồi tẩu thoát bằng xe hơi."

"Và đây là cách tôi sắp xếp để cứu đoàn tàu 'Lark' và bắt gọn 'Red Mike' quả tang. Giám đốc hãng Southern Pacific đã biết rõ toàn bộ sự việc và sẽ cho dừng đoàn tàu 'Lark' lại ở vị trí càng sát thiết bị trật bánh trên đường ray càng tốt. Các thám tử của tôi sẽ được mai phục xung quanh. Ngay khi đoàn tàu dừng lại, họ sẽ bao vây và mọi chuyện sẽ kết thúc."

John há hốc mồm trước sự táo bạo tột cùng của câu chuyện vừa thốt ra từ cửa miệng Gibson. Cậu thấy mắt Brennan ánh lên vẻ sắc lạnh, đang rít từng hơi khói thuốc thật sâu đầy căng thẳng.

"Bây giờ, việc các cậu cần làm thế này," Gibson tiếp tục. "Các cậu sẽ đi cùng các thám tử của tôi và tận mắt chứng kiến toàn bộ sự việc. Các cậu sẽ là những phóng viên duy nhất đi cùng họ. Tôi sẽ gặp 'Red Mike' lúc 7 giờ và đi cùng gã. Các cậu có thể hiểu được việc mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch của tôi quan trọng đến nhường nào. Nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra, cái giá phải trả chính là tính mạng của tôi. 'Red Mike' đã tuyên bố sẽ giết tôi nếu gã phát hiện ra mình bị chơi xỏ."

"Tôi nghĩ thế là đủ để các cậu nắm tình hình rồi, ngoại trừ việc các cậu sẽ gặp các thám tử của tôi ở bên ngoài tòa nhà này vào lúc bảy giờ rưỡi. Tôi làm điều này là để cứu mạng những hành khách trên chuyến tàu 'Lark' và cho người dân Los Angeles thấy rằng các thám tử của sở cảnh sát, đúng như những gì tôi từng cáo buộc, không hề xao lãng công việc. Nó sẽ phải thuyết phục họ rằng những lời tôi nói ít nhiều đều có cơ sở."

Ông liếc nhìn đồng hồ một lần nữa.

"Bây giờ là sáu giờ rưỡi rồi," ông nói. "Tôi phải đi thôi. 'Red Mike' đang đợi tôi và tôi không thể để gã đâm ra hoài nghi được."

Ông đứng dậy khỏi ghế.

"Nhân tiện, các cậu có mang theo súng không?" ông hỏi. Brennan và John đồng loạt lắc đầu phủ nhận. Ông với tay vào một ngăn kéo bàn làm việc và rút ra hai khẩu súng ngắn bán tự động.

"Các thám tử của tôi sẽ mang theo súng trường và súng săn nòng cưa," ông vừa nói vừa đưa những khẩu súng cho hai phóng viên. "Các cậu cầm lấy những thứ này đi cho chắc ăn."

Ông ngập ngừng, một nụ cười thoáng hiện trên môi.

"Biết đâu các cậu sẽ cần đến chúng," ông nói thêm.

John thấy Brennan nhìn Gibson với vẻ ngưỡng mộ mà cậu cho là vô bờ bến. Vị ủy viên giơ tay ra.

"Thế nào, Brennan," ông nói. "Cậu nghĩ sao về chuyện này?"

"Tuyệt cú mèo," Brennan vừa nói vừa bắt tay Gibson. "Và chúc may mắn nhé, thưa ngài ủy viên. Tôi phải nể phục anh đấy, anh quả là kẻ có gan dạ."

Gibson lại mỉm cười khi quay sang John.

"Còn cậu thì sao, Gallant?" ông hỏi.

"Tôi hy vọng——" cậu mở lời.

"Tôi biết là cậu hy vọng thế mà," Gibson nói. "Cậu có biết tại sao tôi lại cho cậu và Brennan tham gia vụ này không?"

Thật kỳ lạ, hình bóng Consuello chợt lóe lên trong tâm trí John.

"Ừ thì," Gibson giải thích, "tôi đã nhìn thấy cậu vào đêm cậu thượng đài với Battling Rodriguez ở Vernon. Tôi biết mình có thể tin tưởng bất kỳ kẻ nào đã hứng chịu từng ấy đòn thù mà vẫn tiếp tục đứng vững cho đến khi gục ngã."

"Cảm ơn anh," John cố gắng thốt lên.

Gibson mở cửa bước ra phòng làm việc bên ngoài và bắt gặp Benton, người thợ ảnh, đang đứng đợi ở đó.

"Thế còn tay thợ ảnh của các cậu thì sao?" ông hỏi.

"Chúng tôi sẽ lo cho cậu ta," Brennan trấn an.

"Được rồi, gặp lại các cậu sau nhé," vị ủy viên cảnh sát nói, bước ra ngoài và khép cửa lại phía sau. Họ nghe tiếng bước chân ông vội vã rời đi. John nhìn đồng hồ. Đã bảy giờ kém hai mươi. Brennan đứng yên lặng, đờ đẫn nhìn cánh cửa mà Gibson vừa đi qua suốt mấy phút liền rồi mới quay phắt lại.

"Sao nào?" anh lên tiếng.

"Cậu tính thế nào?" John hỏi.

"Đi thôi," Brennan nói gọn lỏn. "Chúng ta đang nhúng tay vào một vụ động trời đấy."

Tay thợ ảnh lẽo đẽo đi theo họ ra thang máy và xuống tận đường phố, nơi họ đứng chờ các thám tử của Gibson.

"Có chuyện gì thế?" Benton hỏi.

"Cậu có tác nghiệp nổi bằng cái máy ảnh đó khi một ổ đạn chì đang rít vèo vèo qua tai không?" Brennan hỏi lại.

"Hấp dẫn thế cơ á?" Benton hào hứng hỏi. John nhận thấy khuôn mặt của tay thợ ảnh bỗng bừng sáng lên trước viễn cảnh về một điều gì đó khác thường. Brennan liền kể cho cậu ta nghe bằng những câu văn ngắn gọn, sinh động về những gì đang chờ đợi họ phía trước.

"Chà chà!" Benton thốt lên. "Tuyệt cú mèo với lại cún con ngọt ngào!"

Để giải tỏa sự phấn khích, cậu ta nhảy một điệu nhảy ngắn kỳ quặc trên vỉa hè, vừa lẩm nhẩm một câu thơ có nhịp điệu vừa lê lết đôi chân. Ở mỗi cuối dòng được nhấn mạnh mạnh mẽ, cậu ta lại giậm mạnh chân phải xuống đất một cách rõ ràng. Khi cậu ta nhún nhảy, giọng nói lớn dần lên cho đến khi John có thể nhận ra những câu thơ quen quen của Kipling:

Đó là "Kèng! Kèng! Kèng!"

Kia một gã khất sĩ trúng đạn xuyên qua lách liền;

Gã đang nhai ngấu nghiến mặt đất,

Và tung cước quẫy đạp khắp nơi;

Vì ơn Chúa, hãy mang nước lại đây, hỡi Gunga Din!

Chỉ trong chốc lát, ba chiếc ô tô nối đuôi nhau sát rạt liền trờ tới tấp vào lề đường. Một người ngồi ghế trước của chiếc xe đầu tiên ra hiệu cho họ.

"Brennan và Gallant phải không?" hắn cộc lốc hỏi. "Kẻ đi cùng các cậu là ai thế?"

"Thợ ảnh của chúng tôi," Brennan giải thích.

"Được rồi, lên xe đi."

Họ trèo lên khoang sau và chiếc xe vọt đi khỏi lề đường, theo sau là hai chiếc còn lại.

"Nào, chúng ta lên đường thôi," Brennan nói, ngả người thoải mái vào lớp đệm ghế.

Benton ngẩn ngơ tiếp tục bài ngâm nga dở dang của mình:

Cậu có thể bàn về gin và bia,

Khi đóng quân an toàn ở chốn này,

Rồi bị điều đi đánh trận cỏ con và

Bắn—HẠ——

Đám đông trên đường phố khi ba chiếc xe hơi lách qua dòng phương tiện giao thông chính là cái sự pha trộn đầy tò mò giữa những công nhân tan sở muộn đang vội vã về nhà và những người tìm kiếm sự giải trí đang đổ về khu trung tâm cho các suất chiếu đầu tiên tại các rạp chiếu phim, một cảnh tượng vô cùng thú vị trên các con phố Broadway, Spring, Hill và Main vào lúc hoàng hôn. Trong ánh chiều chạng vạng đang lụi tàn, những tấm biển hiệu điện rực sáng với độ lấp lánh kém hơn hẳn so với khi màn đêm đã buông xuống thực sự.

Giống như một con quái vật khổng lồ rời rạc với hàng ngàn con mắt đang trợn trừng, đoàn xe ô tô nối đuôi nhau di chuyển chậm chạp trên đường phố, chỉ cách nhau đúng một yard. Những chiếc xe điện xếp thành một hàng dài gần như kín đặc dọc theo đường ray. Ánh đèn ở các căn phòng tầng trên của các khu nhà kinh doanh lần lượt vụt tắt, hệt như những con đom đóm đang chớp mắt.

John nhìn vào gương mặt của dòng người đang vội vã bước đi trên vỉa hè và thầm nghĩ thật kỳ lạ làm sao khi không một ai trong số họ mảy may nhận thức được rằng một âm mưu lật tàu "Lark" sắp bị phá hỏng chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ nữa. Những chiếc xe hơi lướt qua mà không hề bị chú ý giữa dòng xe cộ cuồn cuộn không dứt. Sáng mai thôi, cậu nghĩ, những con người này sẽ đọc được tin tức về những gì đã xảy ra và tung hô Gibson như một người anh hùng. Vị ủy viên cảnh sát, kẻ vốn đã là nhân vật được bàn tán nhiều nhất thành phố, khi ấy sẽ được nhìn nhận một cách không chút hoài nghi như một chiến sĩ vừa thành tâm vừa can đảm.

Đó quả là một bước đi vĩ đại! Giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa về lòng dũng cảm và mục đích chính đáng của Gibson. Ông đang đối mặt với cái chết để cứu mạng những người khác và đập tan một thảm họa kinh hoàng đang chực chờ. Thật giống hệt như một cuốn tiểu thuyết giật gân khi được lao vun vút về phía một hiện trường nghẹt thở đến thế!

Lỡ như "Red Mike" phát hiện ra vào phút chót rằng gã đã sập bẫy thì sao? Khi ấy mọi chuyện sẽ chỉ còn là vấn đề ai là kẻ nổ phát súng đầu tiên giữa gã và Gibson. Bất chợt John nghĩ đến Consuello. Cô ấy sẽ tự hào biết bao trước chiến công đầy kịch tính của Gibson! John thầm ghen tị với Gibson trong khoảnh khắc mà cậu đang mường tượng ra lúc này, khi Gibson gặp lại Consuello sau khi mọi chuyện đã ngã ngũ.

Khẩu súng ngắn bán tự động mà Gibson đưa cho cấy vào sườn cậu khi cậu thả lỏng người ngả ngực ra sau ghế. Cậu rút nó ra và nhét vào túi áo khoác. Cảm giác lạnh ngắt của nòng thép kéo cậu trở lại thực tại rằng chính cậu cũng sẽ là một người tham gia vào công cuộc ngăn chặn vụ lật tàu kinh hoàng này.

Thoát khỏi dòng xe cộ tấp nập ở khu trung tâm, ba chiếc xe bắt đầu phóng nhanh hơn. John liếc nhìn đồng hồ. Đã bảy giờ rưỡi kém mười lăm. Đúng tám giờ, chuyến tàu "Lark" sẽ rời ga Arcade chở đầy những đàn ông, phụ nữ và trẻ em mà hoàn toàn không mờ hồ hay ngờ vực gì về mối hiểm nguy mà họ sắp được cứu mạng thoát khỏi. Lỡ như có chuyện gì đó bất trắc xảy ra thì sao? Giả sử "Red Mike" đã có mặt tại hiện trường từ trước, khiến cho đám thám tử của Gibson không tài nào vây bắt gã mà không bị phát hiện thì sao?

Màn đêm đang buông xuống rất nhanh. Cậu nhận thấy chỉ có một vầng trăng khuyết và chợt hiểu ra rằng bóng tối chính là một phần trong âm mưu tồi tệ của "Red Mike". Cậu quay sang phía Brennan, gương mặt đang căng cứng của anh bỗng sáng bừng lên trong tích tắc nhờ ánh lửa bập bùng từ điếu thuốc khi anh rít một hơi thật sâu.

"Tôi không thích làm kẻ 'Bi quan Cụt Hứng' đâu," Brennan nói, "nhưng mà câu nói của Tướng Wolfe trước trận chiến ở 'Cánh đồng Abraham' tại Québec là gì nhỉ—'Những con đường vinh quang chỉ dẫn thẳng tới nấm mồ'—đúng thế không nhỉ?"

John suýt cảm thấy bực mình trước ngụ ý "tìm kiếm vinh quang" gán cho Gibson của Brennan, cùng thái độ dửng dưng của anh khi ám chỉ rằng vị ủy viên có thể sẽ phải bỏ mạng. Brennan dường như cảm nhận được sự không đồng tình ngầm của cậu trước những gì mình vừa nói.

"Ồ, đừng có hiểu lầm ý tôi nhé," anh nói. "Nó cứ bật ra trong đầu tôi thế thôi, chẳng biết tại sao nữa. Mà ngài Wolfe đấy, cậu biết đấy, vốn là một kẻ khoác lác nhưng lại làm được việc thật. Ông ta đã bỏ mạng trên 'Cánh đồng Abraham' sau khi băm vằm đội quân người Pháp của Montcalm ra bã khắp cả khu vực."

John thầm trách thói hoài nghi của Brennan đã ngăn cản anh nhìn nhận Gibson theo cách mà cậu vẫn thấy.

Theo một ra hiệu từ người ngồi bên cạnh, tài xế chiếc xe của họ liền giảm tốc độ và cho xe dừng hẳn lại. Họ có thể nghe thấy tiếng kẹt của phanh từ những chiếc xe khác đang bám theo phía sau khi chúng dừng sát rít lại.

"Đến nơi rồi," người đàn ông bước ra từ ghế trước của xe nói. "Dập ngay điếu thuốc đó đi, Brennan. Nhớ lấy, tuyệt đối không hút thuốc hay nói chuyện. Các cậu hãy đi theo tôi và làm đúng những gì tôi bảo. Một bước đi sai lầm thôi là các cậu có thể khiến ngài ủy viên mất mạng đấy. Còn cậu"—hắn quay sang Benton—"đừng có mà tươm táp chụp choẹt gì cho đến khi ngài Gibson ra lệnh, hiểu chưa?"

John đếm được mười bốn người từ hai chiếc xe còn lại. Họ lặng lẽ bước đi dọc theo một lối mòn bụi bặm rẽ ra từ con đường lớn cho đến khi tới một điểm mà ở đó sườn đồi dốc đứng hiện ra trước mắt.

"Nào các cậu, mọi người đều đã rõ việc phải làm rồi chứ?" người đàn ông bước ra từ chiếc xe chở các phóng viên, kẻ mà John nhận thức được là đang nắm quyền chỉ huy, lên tiếng hỏi.

Mọi người đều gật đầu.

"Thế thì tản ra theo đúng sơ đồ chúng ta đã vạch sẵn và nhớ lấy, chúng ta sẽ bao bọc lấy chúng khi Gibson ra hiệu lệnh, tuyệt đối không được hành động trước."

Một cảm giác kỳ lạ, căng thẳng thắt chặt lấy buồng gan dạ dày của John khi cậu cùng Benton và Brennan lẽo đẽo theo sau người đàn ông dẫn đường lên đồi, trong khi những người khác tách ra thành từng cặp xuyên qua bụi cây, tản rộng theo hình bán nguyệt.

"Mỗi người bọn họ đều đã có vị trí của mình," người đàn ông nói với Brennan. "Họ biết phải làm gì."

Lên đến đỉnh đồi, họ rẽ quặt xuống bờ ta-luy bên tay phải và dừng lại sau một lùm cây rậm rạp. Phía dưới họ, sâu tới một trăm feet, John lờ mờ nhận ra đường ray xe lửa. Nhìn về bên trái là một khe vực sâu hoắm. Phía bên kia đường ray là một vực sâu thẳm, đổ sụp đột ngột ngay sát nền đường.

"Chúng sẽ đợi ở dưới kia," tên thám tử giải thích, vừa chỉ tay xuống khe vực. "Gã sẽ đặt thiết bị trật bánh lên đường ray để hất các toa tàu văng sang phía bên kia rơi xuống mương."

Hắn ngồi xổm xuống sau lùm cây và những người khác cũng làm theo. John nhìn đồng hồ. Đã tám giờ kém mười.

"Đoàn tàu phải đến đây lúc 8 giờ 18 phút," thám tử nói.

Brennan thở dài nặng nhọc: "Tôi sẵn sàng đổi mười năm tuổi thanh xuân rực rỡ của mình lấy một điếu thuốc đấy."

Tên thám tử rút ra một bánh thuốc làu dày và ẩm ướt, cắn ngang một góc.

"Cầm lấy này," hắn vừa nói vừa chìa ra cho kẻ đang khốn khổ vì thèm thuốc.

"Thôi, đừng," Brennan xua tay từ chối. "Nuốt chửng luôn thì có mà chết."

John cảm thấy lồng ngực mình đang đập thình thịch. Mặc cho cậu có cố gắng thế nào đi nữa, cậu vẫn không sao kìm lại được những nhịp thở gấp gáp và ngắn ngủn của mình. Tên thám tử này và đám người của hắn tỏ ra quá chắc chắn về mọi thứ. Làm sao họ biết chắc được là không có chuyện gì sơ sảy xảy ra cơ chứ? Biết đâu lúc này Gibson và "Red Mike" đang đấu súng với nhau ở đâu đó dọc theo con đường này rồi thì sao. Cậu lại nhìn đồng hồ. Đã tám giờ kém ba. Mới chỉ có bảy phút trôi qua kể từ khi họ đến nơi. Không thể tin nổi, cậu đưa đồng hồ sát tai nghe ngóng. Nó vẫn đang tích tắc đều đặn.

Benton trườn người lên bằng khuỷu tay áp sát bên cạnh John.

Cậu ta cất giọng:

Cậu có thể bàn về gin và bia,

Khi đóng quân an toàn ở chốn này——

"Thế là đủ rồi đấy," Brennan ra lệnh, và tiếng ngâm nga của Benton lập tức im bặt.

Tên thám tử chống gốim đứng dậy, ngẩng cao đầu lắng nghe. Tiếng gầm rú của một động cơ xe đang bị ép ga rồi đột ngột tắt ngấm vang lên lọt vào tai họ.

"Chính là chúng rồi," thám tử nói. "Đó là tín hiệu của Gibson. Gã đang lái xe và gã đã cố tình rồ ga để báo hiệu cho chúng ta biết khi chúng đến nơi."

Khoảng thời gian họ chờ đợi dài đằng đẵng như cả thế kỷ, cho đến khi hai bóng đen lờ mờ khó nhận diện bước xuống đường ray hướng về phía họ rồi rẽ vào khe vực. John nhìn thấy Gibson và "Red Mike" đang khiêng một vật nặng gì đó ở giữa, và "Red Mike" còn cầm theo một chiếc búa tạ cán ngắn.

Cậu căng trừng mắt cố gắng dõi theo những bóng người khuất dần vào bóng tối mịt mùng của khe vực, nơi mà chẳng mấy chốc sau họ lại xuất hiện trở lại.

"Đó chính là thiết bị trật bánh mà chúng đang khiêng—chúng sắp úp phắt nó lên thanh ray rồi," tên thám tử thì thào.

Họ có thể nghe thấy tiếng rên rỉ của "Red Mike" khi gã cùng Gibson chật vật leo lên phần nền đường. Họ thấy "Red Mike" chỉnh lại vị trí thiết bị trật bánh áp vào đường ray, còn Gibson thì quỳ xuống giữ một chiếc đinh bích để gã vung búa tạ đóng phập vào thanh tà-vẹt. Những cú nện búa vang lên đanh gọn trong bầu không gian tĩnh mịch của màn đêm. Họ nghe thấy "Red Mike" chửi thề một cách cay độc khi đánh hụt chiếc đinh, còn Gibson thì rụt phắt tay lại chỉ chênh nhau tích tắc trước khi chiếc búa tạ đập nát tay anh ta vào thanh ray.

Bốn chiếc đinh bích đã được đóng xuống để giữ chặt thiết bị trật bánh. Sau đó, Gibson và "Red Mike" lủi thủi quay trở lại khe vực, bóng dáng họ chìm nghỉm trong bóng tối.

"Tất cả đã sẵn sàng ở dưới đó rồi," tên thám tử thì thào, qua đó ngầm báo cho những người khác hiểu rằng thiết bị trật bánh đã được lắp đặt hoàn chỉnh nhằm bẻ lái các bánh dẫn hướng của cỗ đầu máy xe lửa nặng nề của chuyến tàu "Lark" và hất nó văng cắm đầu xuống mương, kéo theo và làm lật nhào cả các toa xe phía sau.

Sự kinh hoàng về những gì sắp xảy ra bỗng chốc bao trùm lấy John. Cơ thể cậu tê rần và mồ hôi vã ra đầm đìa trên trán. Cậu nhắm chặt mắt lại. Cậu mường tượng ra âm thanh gầm rú của đoàn tàu khi nó đâm sầm vào thiết bị trật bánh rồi lật nhào xuống bờ vực—những tiếng thét gào và tiếng khóc than của những kẻ đang lâm vào cảnh chết chóc và thương tích. Một cảm giác buồn nôn trào dâng trong lồng ngực. Cậu lả đi. Cậu có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp của Brennan, hơi thở rít qua kẽ răng từ tận sâu đáy phổi.

"Chà chà!" Benton thốt lên, cứ như thể cậu ta không thể kìm nén thêm được nữa.

John với tay tìm chiếc đồng hồ. Cậu đang cố giật nó ra khỏi túi thì tiếng còi tàu vang lên, tưởng chừng như ngay sát bên tai họ.

Đó là tiếng còi hú của đoàn tàu "Lark" khi đi qua một điểm giao cắt cách đó một dặm, đang ầm ầm lao về phía thiết bị trật bánh, nơi tử thần và sự hủy diệt đang há hốc mồm chờ sẵn.