Câu chuyện mà Gibson cung cấp cho John và Brennan vào sáng hôm sau đã chiếm trọn các tít chính đen đậm trên mọi ấn bản—"Gibson Lên Kế Hoạch Chiến Dịch Thanh Trừng," "Gibson Buộc Tội Cảnh Sát Los Angeles Nhận Hối Lộ," "Ủy Viên Mới Muốn Cải Tổ Lực Lượng Cảnh Sát." Bên cạnh bài báo, vốn do Brennan chấp bút, là những bức ảnh chụp Gibson đang trừng mắt nhìn vào ống kính với bàn tay giơ cao. P. Q. gọi đó là "thứ hành động thực thụ."

Gibson đang ở văn phòng của mình trong một tòa nhà thương mại ở trung tâm thành phố khi Brennan và John tìm đến anh.

"Các cậu khỏe chứ, Gallant?" anh hỏi, mỉm cười và nhanh nhẹn. "Rất vui được gặp anh, Brennan. Xin mời vào văn phòng của tôi, các chàng trai. Chắc các cậu đang tìm một bài viết phỏng vấn phải không. Được rồi, tôi sẽ cung cấp cho các cậu."

Anh trao cho mỗi người một bản tuyên bố đánh máy.

"Hãy đọc kỹ bản này và nếu các cậu có bất kỳ câu hỏi nào, tôi ở đây để giải đáp," anh nói.

Hai trang của bản tuyên bố chứa đựng những lời đả kích gay gắt nhắm vào sở cảnh sát. Anh buộc tội lực lượng này đang suy đồi, nhũng nhiễu vì nạn hối lộ, dung túng và bảo kê cho các tệ nạn, đồng thời yếu kém và tắc trách. Anh dẫn chứng hoạt động của những kẻ lừa đảo bịp bợm, con bạc và băng cướp, đồng thời tuyên bố rằng thành phố đang ở tình trạng "thả cửa hoàn toàn."

"Danh dự tốt đẹp của Los Angeles đang bị kéo lê trong bùn nhơ bởi những chính trị gia hối lộ, bọn tội phạm và đám cảnh sát nhũng nhiễu," một câu trong bản tuyên bố viết.

Trong một trang rưỡi tiếp theo, anh cam kết thực hiện một chiến dịch nhằm làm sạch thành phố, thông báo rằng anh đã nhận được sự đảm bảo ủng hộ từ các nhà thờ, các tổ chức kinh doanh khác nhau cũng như, theo anh tin tưởng, "mọi công dân tôn trọng pháp luật và ngay thẳng của thành phố."

"Tôi có ý định đi thẳng theo lề lối đã vạch ra, mặc cho chuyện gì xảy ra thì xảy ra," bản tuyên bố viết. "Tôi tham gia cuộc chiến này đến cùng. Tệ nạn, cờ bạc, cướp bóc, phụ nữ lẳng lơ và hối lộ phải bị quét sạch. Dù không hề nhận được bất kỳ dấu hiệu báo trước nào việc thị trưởng có ý định bổ nhiệm tôi vào hội đồng ủy viên cảnh sát, tôi đã thu thập bằng chứng về tình hình ở Los Angeles trong nhiều tháng qua. Tôi đã có đủ thông tin để bắt đầu nổ súng và tôi kêu gọi những công dân tuân thủ pháp luật của thành phố vĩ đại này sát cánh cùng tôi trong cuộc chiến."

Cuối bản tuyên bố có chữ ký: "Reginald Gibson."

"Thưa ông Gibson," Brennan lên tiếng, "tôi cho rằng mọi điều ông muốn nói lúc này đều đã có trong bản tuyên bố này rồi chứ?"

Gibson gật đầu.

"Tôi chỉ có một câu hỏi duy nhất muốn hỏi ông."

"Cứ hỏi đi," vị ủy viên mới thoải mái đáp.

"Ông có ý định tham gia cuộc đua vào ghế thị trưởng trong cuộc bầu cử tới không?"

"Hoàn toàn không," Gibson nện mạnh nắm đấm xuống bàn. "Tôi không có tham vọng chính trị. Tôi chỉ được thúc đẩy bởi mong muốn từ phía bản thân tôi cũng như từ phía các công dân và tổ chức khác những kẻ nhận thức được tình trạng ở Los Angeles nhằm khôi phục vị thế của thành phố này thành một đô thị lớn của miền Tây."

"Tôi hiểu," Brennan nói. "Tôi chỉ hỏi câu hỏi đó để công bằng với chính ông thôi."

"Tôi sẵn sàng viết một tấm séc ngay lúc này trị giá 1.000 đô la để trao cho từ thiện ngay phút giây tôi tuyên bố mình là ứng cử viên thị trưởng hoặc cho bất kỳ chức vụ công bầu cử nào khác," Gibson tuyên bố.

"Không cần đâu, thưa ngài ủy viên," Brennan nói. "Chúng tôi muốn ông đứng tạo dáng để chụp một bức ảnh, nếu ông không thấy quá phiền hà."

Gibson mỉm cười.

"Chắc tôi phải chiều lòng các cậu rồi," anh nói. "Các cậu muốn tôi tạo dáng thế nào?"

Người thợ ảnh, được gọi vào từ phòng bên, liền dựng máy ảnh lên.

"Đầu tiên là một bức bên bàn làm việc của ngài nhé, thưa ông Gibson," anh ta nói.

Gibson rút ra một chiếc gương bỏ túi nhỏ và soi vào đó, vuốt lại mái tóc từng khiến John khó chịu khi họ mới gặp vì nó quá ư hoàn hảo. John thấy Brennan nháy mắt với mình.

"Thế này thì sao?" Gibson hỏi, ngồi xuống bàn làm việc, quay người về phía máy ảnh trên chiếc ghế xoay và cầm một tờ giấy viết thư trông như thể anh đang bị người chụp ảnh làm gián đoạn giữa lúc đọc một tài liệu quan trọng.

"Tuyệt lắm, giữ nguyên thế nhé," người thợ ảnh nói. Tiếng đèn chớp nổ vang, thổi một làn khói trắng vào không khí.

"Cậu nên chụp thêm một bức nữa đi, lúc nãy tôi chớp mắt mất rồi," Gibson nói.

"Tôi bấm máy trước khi ngài chớp mắt rồi," người thợ ảnh giải thích. "Bây giờ xin mời một bức ở tư thế đứng, thưa ông Gibson. Hơi cúi người xuống một chút. Đúng rồi, siết chặt nắm đấm và giơ lên như thể ngài sắp đánh ai đó. Phải vậy. Tuyệt lắm, cảm ơn ngài."

Tiếng đèn chớp lại nổ vang, làm ngập tràn căn phòng trong làn khói.

"Tôi không thích cái trò tạo dáng chụp ảnh này chút nào," Gibson nói. "Dù sao thì chắc cũng đành chịu."

Brennan lại nháy mắt với John. Lần này John nháy mắt đáp lại.

Trên đường trở về tòa soạn, John hỏi Brennan nghĩ thế nào về Gibson và bản tuyên bố của anh ta.

"Đó là một câu chuyện hay, một bài báo tốt," Brennan nói. "Thuộc loại lúc nào cũng hay ho. Một nhà cải cách trẻ tuổi giàu có muốn dọn sạch thị trấn. Ra tay thanh trừng sở cảnh sát. Chiêu bài ấy lúc nào cũng gây tiếng vang lớn kể từ khi Roosevelt làm thế ở New York. Có rất nhiều câu sáo rỗng trong bản tuyên bố như 'đi thẳng theo lề lối và mặc cho chuyện gì xảy ra thì xảy ra', 'danh dự tốt đẹp của thành phố vĩ đại chúng ta đang bị kéo lê trong bùn nhơ' và những thứ đại loại thế, nhưng nó sẽ chiếm được cảm tình của công chúng."

John có phần ngạc nhiên trước cách trả lời của Brennan.

"Còn về phần Gibson thì sao?" anh hỏi.

"Gibson có thể thành tâm hoặc không. Cậu ta hoặc là một ngôi sao đang lên, hoặc chỉ là một kẻ khờ. Nếu cậu ta thực lòng với những gì mình nói và làm đến nơi đến chốn, cậu ta sẽ có cả thành phố hậu thuẫn sau lưng. Còn nếu cậu ta chỉ đang làm màu hay đang chơi ván bài chính trị của ai đó, thì lại là chuyện khác. Chỉ cần nhớ một điều này thôi, có lúc chúng ta sẽ cần đến nó; hãy nhớ những gì cậu ta đã nói khi tôi hỏi liệu cậu ta có định ra tranh cử thị trưởng không!"

John không muốn tỏ thái độ hoài nghi giống như phóng viên lớn tuổi hơn.

"Nếu anh ta thực sự không có ý định tranh cử thị trưởng, thì điều gì khác có thể khiến anh ta làm những gì mình nói ngoài một khao khát chân thành muốn giữ cho mọi thứ trong sạch và ngay thẳng chứ?" anh hỏi.

"Chà," Brennan nói, "có kẻ thì vì danh vọng, có kẻ lại tính toán sâu xa hơn. Đôi khi, nguyên nhân lại là một bóng hồng."

John liền nghĩ đến Consuello.

"Biết đâu cậu ta đang say đắm nàng Consuello kiều diễm thì sao," Brennan gợi ý, mỉm cười. "Muốn làm điều gì đó lớn lao và vĩ đại để chiếm được trái tim nàng."

John nói: "Tôi sẵn sàng cho anh ta một cơ hội. Tôi không tài nào ngừng nghĩ rằng anh ta thành thật. Dù sao thì cũng hãy hy vọng là thế."

"Gallant này," Brennan nói sau khi họ đã đi bộ được nửa dãy nhà mà không nói gì. "Tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ trên đời để có được niềm tin của cậu vào nhân loại. Hãy cố gắng giữ lấy nó chừng nào còn có thể. Đó chính là rắc rối của hầu hết các phóng viên. Họ chứng kiến quá nhiều mặt tối của cuộc đời đến mức rơi vào chủ nghĩa hoài nghi và điều đó đã hủy hoại họ. Cậu thì sẵn sàng tin tưởng, còn tôi thì lại sẵn sàng hoài nghi. Hãy cứ tiếp tục tin đi, Gallant. Dù cậu có bị lừa một lần, hai lần, hay bất cứ bao nhiêu lần đi nữa, hãy cứ tiếp tục tin tưởng."

John cảm thấy vô cùng ấn tượng trước những lời này từ Brennan. Đó là một góc nhìn hoàn toàn mới về tính cách của người đàn ông thú vị nhất mà anh từng gặp. Anh tự hỏi liệu nhiều năm sau nữa, chính mình cũng sẽ nói những lời tương tự với một phóng viên trẻ nào đó hay không.

Đúng như P. Q. đã dự đoán, Gibson tiếp tục chiếm sóng các tít báo trong suốt phần còn lại của tuần. Tuyên bố về chiến dịch làm sạch thành phố của anh, dù thoạt nhìn là một cái tát thẳng vào mặt chính quyền, nhưng ngay sau đó lại vấp phải lời cam kết ủng hộ từ phía thị trưởng.

"Thị trưởng còn có thể làm gì khác được chứ?" Brennan nói với John. "Ông ta không đời nào có thể ngồi yên trong lúc Gibson đẩy mạnh chiến dịch siết chặt quản lý và thanh trừng bộ máy cảnh sát. Ông ta sẽ tự đặt mình vào thế bị chỉ trích vì tội tắc trách trong việc thực thi pháp luật."

"Ông ta không thể sa thải Gibson. Làm vậy sẽ tạo cơ hội cho Gibson lớn tiếng oang oang rằng thị trưởng đang sợ bị phanh phui chuyện hối lộ và thông đồng với bọn tội phạm. Còn nếu ông ta đường hoàng sa thải cậu ta với lý do là một kẻ giật gân lệch lạc—điều đó sẽ rất khó thuyết phục công chúng bởi tiếng kêu oan nhũng nhiễu của Gibson—thì đó chẳng khác nào lời thú nhận về sự kém cỏi trong phán đoán của chính thị trưởng. Kẻ nào xúi giục Gibson dính vào chuyện này quả thực đã đẩy thị trưởng vào một vũng lầy."

"Giả sử ông ta cứ tiếp tục ủng hộ Gibson, cậu có hiểu điều đó sẽ có ý nghĩa gì không? Nó có nghĩa là Gibson sẽ trở thành thị trưởng. Mọi người sẽ nói, 'Tại sao ngài thị trưởng lại không làm điều này trước khi Gibson xuất hiện?' Gibson sẽ trở thành vị vua không ngai. Chà, trừ khi có biến cố gì làm đổ bể mọi thứ, Gibson sẽ có thể chỉ định người kế nhiệm ghế thị trưởng của Los Angeles chỉ bằng cách đơn giản là hậu thuẫn cho ứng cử viên đó."

"Gibson có thể không nhận thức hết được điều này, nhưng nếu cậu ta không biết thì tôi quá ngầm lừa dối rồi. Dù chiêu trò của cậu ta là gì đi nữa, cậu ta đã trói chặt tay chân thị trưởng ngay từ vạch xuất phát. Tất cả những gì cậu ta phải làm là tiếp tục chương trình tự mình chỉ đạo các cuộc đột kích và phanh phui tiêu cực. Khi ấy, cậu ta sẽ trở thành người quyền lực nhất Los Angeles. Đến lúc đạt được quyền lực trong tay, chúng ta mới có thể chắc chắn thực chất cậu ta là người thế nào."

Hai ngày sau khi được bổ nhiệm làm ủy viên, Gibson yêu cầu Cảnh sát trưởng Sweeney từ chức. Anh đưa cho Brennan và John câu chuyện đó, kèm theo một bản tuyên bố đánh máy khác, trong đó đính kèm lá thư anh gửi thị trưởng yêu cầu cách chức Sweeney.

"Đó là một nước đi hay đấy," Brennan nhận xét. "Bây giờ, nếu thị trưởng sa thải Sweeney, Gibson sẽ có quyền chỉ định vị cảnh sát trưởng tiếp theo. Còn nếu ông ta không để Sweeney ra đi, Gibson sẽ có cớ để la làng rằng thị trưởng không chịu hậu thuẫn mình."

John vẫn ngần ngại không muốn tin rằng những bước đi của Gibson lại nham hiểm như cách Brennan nhìn nhận. Đôi khi, dưới lý lẽ của Brennan, anh bắt đầu hoài nghi sự chân thành của Gibson.

Rồi bỗng nhiên Gibson biến mất. Suốt ba ngày, anh vắng mặt tại văn phòng. Brennan và John tìm kiếm anh ở nhà riêng, câu lạc bộ, nhưng đều vô vọng.

"Cậu ta đang ủ mưu gì đây," Brennan dự đoán. "Sẽ có một bài báo giật gân nổ ra khi cậu ta xuất hiện trở lại cho mà xem."

* * * * *

Đó là sáng thứ Bảy khi John nhận được mộth bức thư tay từ Consuello mời anh đến dành chiều và tối Chủ nhật tại trang trại của cha mẹ cô.

"Tôi đang giữ lời hứa của mình đấy," cô viết. "Anh có muốn cùng tôi ghé thăm ngôi nhà của cha mẹ tôi vào Chủ nhật không? Đó là một nơi chốn cổ kính vô cùng thú vị và dễ chịu. Tôi chắc chắn anh sẽ thích nó."

"Nếu anh thấy mình có thể nhận lời mời này, hãy cho tôi biết qua điện thoại và chúng ta sẽ sắp xếp để tôi đón anh khi lái xe ra ngoại ô vào đầu giờ chiều. Tôi rất hy vọng anh có thể đến."

Bức thư được ký tên: "Thân mến, Consuello Carrillo."

Anh tìm thấy số điện thoại của cô được liệt kê ngay bên cạnh tên cô. Thực tế là cô cư ngụ ở Los Angeles trong khi cha mẹ cô hình như sống ở ngoài thành phố khiến anh cảm thấy khó hiểu.

"Nhà ở thành phố và dinh thự đồng quê cổ kính," anh tự nhủ khi nhấc điện thoại lên để gọi cho cô.

"Ồ, tôi rất vui vì anh có thể đi cùng tôi," cô nói. "Tôi có xe ô tô riêng. Tôi nên đón anh lúc hai giờ chứ? Hay tôi sẽ gặp anh ở một nơi nào khác do anh đề xuất?"

Anh nghĩ đến sự xôn xao nếu cô đến đón mình ngay tại khu vực quanh nhà anh.

"Liệu tôi có thể gặp cô ở góc đường số Bảy và đại lộ Broadway được không?" anh hỏi, vì sợ rằng một yêu cầu như vậy có thể bị coi là khác thường.

"Vậy hẹn anh ở góc đường số Bảy và Broadway lúc hai giờ nhé," cô nói.

Một tài xế mặc đồng phục đang ngồi sau vô lăng chiếc xe du lịch cỡ lớn mà cô dùng để đón anh. Điều đó khiến anh có chút e dè khi nghĩ rằng cô lại sở hữu khối tài sản lớn đến vậy. Thật kỳ lạ, anh cảm thấy nhẹ nhõm khi cô nói:

"Một người bạn rất tốt bụng đã cho tôi mượn chiếc xe này vào mọi ngày Chủ nhật, để tôi có thể thoải mái về thăm nhà vào dịp cuối tuần."

Bản năng mách bảo John rằng đó chính là chiếc xe của Gibson.

Khi chiếc ô tô lướt qua dòng xe cộ tấp nập trong thành phố để ra đến những còn đường nhựa phẳng lây của vùng ngoại ô thoáng đãng, họ nói về sự vắng mặt bí ẩn của Gibson trong mấy ngày qua.

"Anh ấy bảo tôi rằng có công việc bận rộn, một việc rất quan trọng, đã gọi anh ấy đi," cô nói. "Anh ấy hứa sẽ quay lại vào tuần này. Tôi đoán là bất cứ việc gì kéo anh ấy đi cũng đều liên quan đến công việc ủy viên của anh ấy."

Cô mặc chiếc váy trắng có kiểu dáng mộc mạc mà xinh xắn từng khiến John vô cùng ngưỡng mộ khi lần đầu nhìn thấy cô tại buổi tiệc ngoài trời ở dinh thự của Barton Randolph. Anh nhận ra đôi mắt và mái tóc của cô mang màu nâu, đôi môi đỏ hồng như san hô, làn da phớt sắc ô-liu nhẹ nhàng. Các đường nét trên khuôn mặt cô nhỏ nhắn và được tạc đẽo vô cùng tinh xảo. Đôi bàn chân cô nhỏ nhắn đến ngạc nhiên và anh trầm trồ trước đường cong tự nhiên của vòm bàn chân cao.

"Hãy nói cho tôi biết," cô ngỏ lời, "mọi người nghĩ thế nào về ông Gibson trong vai trò ủy viên?"

Anh nhớ lại sự hoài nghi của Brennan và nỗi nghi ngờ được bày tỏ thẳng thắn của các phóng viên khác về động cơ của Gibson.

"Nói chung thì anh ấy nhận được sự ủng hộ của thành phố," anh đáp. "Tuy nhiên, vẫn có một số người gán cho công việc của anh ấy một thứ động cơ ích kỷ vì quyền lực chính trị."

"Thật nực cười làm sao!" cô thốt lên, cười vang. "Chẳng lẽ anh ấy chưa từng nói với các anh rằng anh ấy không có tham vọng làm thị trưởng hay được đền đáp bằng bất cứ thứ gì khác ngoài sự thỏa mãn khi biết mình đã làm được điều gì đó cho thành phố hay sao?"

"Anh ấy có nói, và tôi tin anh ấy."

"Tại sao mọi người lại phải hoài nghi chứ? Anh ấy đã nói với tôi rằng đó sẽ là một cuộc đấu tranh gian khổ và đã rất nhã nhặn khi nhờ tôi giữ vững niềm tin vào anh ấy bất kể chuyện gì xảy ra. Anh ấy biết mình sẽ bị tấn công một cách hiểm độc bởi những thành phần mà anh ấy đang tìm cách quét khỏi thành phố. Tôi đặt trọn niềm tin vào anh ấy. Tôi nghĩ những gì anh ấy đang làm thật tuyệt vời. Tôi biết rằng anh cũng sẽ cảm nhận như vậy."

Những lời của Brennan, "Có kẻ thì vì danh vọng, có kẻ lại tính toán sâu xa hơn, đôi khi nguyên nhân lại là một bóng hồng," chợt vọng về trong tâm trí anh. Nếu vì cô, để giành được sự tán dương và tôn trọng của cô, mà Gibson đang chiến đấu, thì khi ấy, John thầm nghĩ, Gibson giống như một hiệp sĩ thời hiện đại đang cưỡi ngựa xông pha trận mạc chống lại các thế lực tà ác, một Sir Galahad của thế kỷ hai mươi. Và quả là một "nàng thơ" xứng đáng để chiến đấu vì nàng biết bao!

"Nhưng tạm quên tất cả những chuyện đó đi đã," cô nói. "Kia kìa, chúng ta đang bỏ lại thành phố phía sau rồi. Đó luôn là cảm giác của tôi mỗi khi trên đường trở về nhà. Trang trại chính là nhà đối với tôi, anh biết đấy. Tôi sinh ra ở đó. Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra với mình nếu không thể trở về nhà ít nhất một lần mỗi tuần. Nó giúp tôi thoát khỏi mọi nỗi lo âu và phiền muộn của chốn thành thị."

John tự hỏi những "lo âu và phiền muộn" của cô ở thành phố có thể là gì, nếu không phải là một vòng quay bất tận của những bữa tiệc, những buổi hội hè ngoài trời và các sự kiện xã hội. Tại sao cô lại cứ phải sống ở thành phố làm gì và tại sao chiếc xe họ đang đi không phải là của cô và tài xế lái xe lại không phải người của cô?

"Anh sẽ yêu quý cha tôi cho mà xem," cô nói. "Ai cũng vậy thôi. Ngài là một linh hồn lớn tuổi vô cùng đáng yêu và nhân hậu. Ngài sinh ra tại trang trại này từ 72 năm trước. Còn ông ngoại của mẹ tôi từng giáp mặt từ New York sang Nicaragua, băng qua bờ biển Thái Bình Dương bằng cách đi bộ và ngồi thuyền độc mộc của thổ dân. Tại San Juan del Sur, ông được cõng băng qua sóng biển lên những chiếc thuyền đưa sang tàu thủy để đến San Francisco. Những câu chuyện của cha tôi về những ngày xưa cũ ở Los Angeles quả là một món quà tuyệt vời."

"Để tôi kể cho anh nghe một câu chuyện nhé. Anh có biết đường Spring được đặt tên theo điều gì không? Trung úy Edward O. C. Ord—người được đặt tên cho đường Ord—là một trong những người đầu tiên thực hiện đo đạc vùng đất nay là thành phố Los Angeles. Vào thời điểm đường Spring được khảo sát, ông được đề nghị đặt tên cho nó. Khi ấy ông đang say đắm bóng hồng xinh đẹp Senorita Trinidad de la Guerra, người mà ông luôn gọi là Mi Primavera, có nghĩa là 'Mùa xuân của tôi'. Thế nên khi được hỏi về tên của con đường mới, ông đã đáp lại một cách đầy hào hoa, 'Đương nhiên là Primavera rồi, vì Mi Primavera của tôi mà.' Đó chỉ là một trong số những câu chuyện ông kể về sự lãng mạn của Los Angeles thời xưa."

Chiếc ô tô chạy dọc theo con đường Laguna-Bell, đi đến một ngã tư được rợp bóng bởi những hàng cây cao vươn rộng. Lùi vào phía trong đường đi, John nhìn thấy một ngôi nhà cổ kính khiến anh xiêu lòng. Đó là một ngôi nhà làm bằng gạch bùn trét vữa trắng, cao hai tầng. Toàn bộ tầng hai được bao bọc bởi một chiếc ban công bằng gỗ, có lối đi lên bằng cầu thang ngoài trời. Các khung cửa sổ đều mở toang cánh chớp bằng gỗ, với phần bậu cửa dày tới hai sáu phân.

"Ngôi nhà trang trại cổ Lugo đấy," Consuello giải thích khi bắt gặp ánh mắt tò mò của anh. "Don Mario Lugo từng là một caballero cường tráng ở Los Angeles xưa. Ông có một bộ yên ngựa, cương ngựa và đôi ủng cúp bạc trị giá tới 1.500 đô la và ông đeo một thanh gươm trang trí đeo lủng lẳng bên yên ngựa theo đúng phong cách của lính Tây Ban Nha."

"Ông sở hữu nông trại San Antonio và khi ở tuổi 75, ông nắm trong tay 29.000 mẫu đất. Ba người con trai của ông sở hữu thêm 37.000 mẫu nữa. Hai mươi hai nghìn mẫu đất—tức Rancho del Chino—được chính phủ ban cấp cho ông. Cha tôi vẫn còn nhớ rất rõ về ông ấy."

"Có mấy ai trong số chúng ta đang sống ở Los Angeles lúc này lại biết đến thị trấn nhỏ bé ngái ngủ mà nơi này từng là. Chúng ta biết quá ít hoặc dường như chẳng mảy may bận tâm đến những ngày tháng cũ, những ngày của phiêu lưu và lãng mạn. Riêng đối với tôi, những câu chuyện của cha tôi về thời xưa cũ chẳng bao giờ phai mờ theo năm tháng."

Đúng như những gì John đã nghĩ. Cô là một cô gái "cổ điển." Cô mới mẻ và sảng khoái làm sao, hoàn toàn khác biệt với những cô gái anh từng thấy trên đại lộ Broadway. Cô chính là người con gái trong mộng của anh. "Nàng thơ trong mơ" này từng chỉ là một bức tranh mờ ảo, nhưng giờ đây anh nhận ra cô chính là người đang ngồi ngay bên cạnh mình.

Anh nhớ lại cảm giác cay đắng biết bao đối với cô khi rời khỏi buổi tiệc ngoài trời ở dinh thự Barton Randolph, cách anh từng tự nguyền rủa bản thân là một kẻ ngốc vì đã nói cô xinh đẹp. Anh tự hỏi liệu Gibson có kể cho cô nghe chuyện bắt gặp anh trên võ đài ở Vernon không, hay họ có bao giờ nhắc gì đến anh không. Giờ đây anh không thể nghĩ về cô với sự thương hại như cái cách anh từng tự chì chiết bản thân sau lần đầu gặp gỡ.

Những suy nghĩ về Gibson và Brennan lại ùa về trong tâm trí anh. Anh càng tin tưởng hơn bao giờ hết rằng Gibson rất thành tâm. Anh không thể ép mình tin rằng Gibson sẽ cố ý vi phạm sự tin tưởng và tín nhiệm mà Consuello đã đặt vào anh. Giờ đây anh biết rằng cô quý mến Gibson, và có lẽ là đã yêu anh ấy rồi. Không còn nghi ngờ gì nữa khi Gibson cũng đang say đắm cô. Brennan đã đúng ở một điểm, rằng Gibson đang nỗ lực để giành lấy sự ngưỡng mộ của Consuello, nhưng ông đã sai khi nghi ngờ Gibson khao khát quyền lực chỉ vì lòng tham quyền lực, đúng như khả năng mà chính ông từng thừa nhận.

Mà rốt cuộc thì Gibson đang ở đâu nhỉ? Anh ta đang làm gì? Nước đi tiếp theo của anh ta sẽ là gì? Liệu thị trưởng có cách chức Cảnh sát trưởng Sweeney theo yêu cầu của anh ta không?

Chiếc xe của họ bất ngờ rẽ vào một con đường phụ, rợp bóng dưới những tán cây óc chó vươn rộng.

"Chúng ta sắp về đến nhà rồi," Consuello nói.

Hai bên đường là những hàng cây ăn quả trong vườn. Không khí thật tĩnh lặng và mát mẻ. Những hàng rào hoa hồng Cherokee màu hồng nhạt dọc theo lối đi. Chiếc xe dừng lại bên một khoảng cỏ được cắt tỉa gọn gàng. Trên hiên rộng của ngôi nhà gia đình Carrillo, John lần đầu tiên thoáng thấy cha và mẹ của Consuello, đang ngồi thư thái trên những chiếc ghế dài ngoài hiên. Anh thấy cả hai đều có mái tóc trắng như tuyết.

"Đến nơi rồi kìa—bố mẹ kìa," Consuello nói, vẫy tay chào họ.

Họ bắt đầu bước qua thảm cỏ hướng về phía ngôi nhà, Consuello chạy nhảy đi trước anh vài bước. Anh thấy cô còn xinh đẹp hơn bao giờ hết khi cô uyển chuyển bước đi trước mắt anh, nổi bật rõ nét trong chiếc váy trắng giữa thảm cỏ xanh mướt.