Sự ca tụng hành động dũng cảm ngăn chặn âm mưu phá hoại chuyến tàu "Lark" do "Red Mike" thủ đạo của Gibson càng lúc càng lan rộng vào ngày hôm sau. Kẻ phá hoại đường ray đang thoi thóp giữa sự sống và cái chết tại bệnh viện tiếp nhận, và trong những lúc tỉnh táo, y không ngừng nguyền rủa viên cảnh sát trưởng. Đã có những lời bàn tán về việc đưa Gibson ra ứng cử chức thị trưởng theo phong trào bãi nhiệm, nhưng anh ta đã bác bỏ bằng những tuyên bố lặp đi lặp lại rằng bản thân không có tham vọng chính trị.

Vào buổi sáng, theo lệnh của P. Q., Brennan và John cùng các phóng viên từ các tờ báo khác đã bao vây tòa thị chính để tìm cách phỏng vấn hoặc lấy tuyên bố từ thị trưởng về yêu cầu cách chức Cảnh sát trưởng Sweeney của Gibson cũng như tình hình chung.

Thị trưởng nói: "Các cậu à, tôi chẳng có gì để nói cả, hoàn toàn không có gì. Nếu có chuyện gì cần thông báo, tôi sẽ gọi các cậu."

Bất chấp lời hứa đó, các phóng viên vẫn cắm chốt ở phòng đợi của văn phòng thị trưởng, ghi chép lại những ai vào gặp người đứng đầu cơ quan hành pháp thành phố và suy đoán về kết quả của cuộc chiến chính trị. Đây là lần đầu tiên John được diện kiến thị trưởng, và anh coi ông là một người đàn ông nhỏ con, ôn hòa, có khuôn mặt dễ chịu và một phong thái thu hút dù có phần dễ dãi. Những người vào họp với ông đều là các cố vấn chính trị của ông, hầu hết là những doanh nhân có tên tuổi quen thuộc với John qua các hoạt động cộng đồng.

Trong lúc các phóng viên khác đang mải mê trò chuyện, John nhìn thấy thư ký của thị trưởng ra hiệu bằng một cái gật đầu để ra hiệu cho Brennan bước vào một căn phòng khác. Với lời cáo từ rằng mình chuẩn bị đi gọi điện thoại, Brennan tẻn tò bước vào phòng và John thấy viên thư ký thì thầm gì đó vào tai anh ta.

Vào lúc một giờ, khoảng thời gian giữa các kì phát hành báo, các phóng viên khác đã đi ăn trưa. Brennan và John đi theo họ ra hành lang và John thấy Brennan nháy mắt với mình.

Brennan nói: "Gặp lại các cậu sau nhé, tôi có chút việc phải xử lý."

Khi chỉ còn lại hai người, Brennan bảo John đi theo mình và họ quay trở lại văn phòng thị trưởng. Họ được đón tiếp ở phòng đợi bởi viên thư ký, người đã dẫn họ vào căn phòng nơi thị trưởng đang ngả người ra sau chiếc ghế bành lớn, gác chéo chân lên bàn làm việc, vừa nhả những làn khói mỏng manh vào không khí từ một điếu xì gà thanh mảnh.

Viên thư ký đóng cửa lại phía sau họ và John nghe tiếng ổ khóa kêu cách một tiếng. Thị trưởng nhìn họ mà không hề thay đổi tư thế.

Ông vừa hất cằm về phía John vừa hỏi: "Bạn của cậu là ai thế?"

Brennan đáp: "Thưa ngài Thị trưởng, đây là John Gallant. Gallant đang phụ giúp tôi làm bài viết này. Ngài có thể tin tưởng cậu ấy cũng như tin tưởng tôi vậy."

John bắt tay với thị trưởng.

Ông nói: "Tùy cậu thôi, Brennan. Chắc là cậu cũng lờ mờ đoán được lý do vì sao tôi cho gọi hai người tới chứ."

Brennan gật đầu.

Thị trưởng nhắc nhở: "Hiểu chứ, những gì chúng ta nói ở đây bây giờ là không được đem ra đăng báo đâu đấy."

– "Hoàn toàn hiểu thưa ngài."

Thị trưởng rít một hơi xì gà rồi ngước nhìn lên trần nhà. Trọn một phút đồng hồ không ai nói câu nào. Sau đó, ông đột ngột nhấc chân khỏi bàn làm việc, ngồi thẳng người dậy trên ghế và nhoài người về phía trước.

Ông nói: "Brennan, tôi có phải là một kẻ ngốc không?"

John suýt ngạc nhiên đến mức há hốc mồm trước câu hỏi của thị trưởng. Anh định mỉm cười thì nhận ra đôi mắt xanh nhạt đã phờ phạc của vị quan chức nhỏ con đang ánh lên một vẻ sắc lạnh chẳng có chút gì là đùa cợt.

Brennan đáp: "Tôi chưa bao giờ nghĩ vậy."

Thị trưởng lại ngả người ra sau ghế, nói: "Thế mà, tất cả những người tôi nói chuyện cùng ở đây hôm nay đều bảo tôi là thế, và tôi bắt đầu nghĩ có khi họ nói đúng."

Brennan hỏi: "Vì đã bổ nhiệm Gibson sao?"

– "Không, vì những suy nghĩ mà tôi không sao kìm được về cậu ta," thị trưởng đáp, rồi đứng phắt dậy khỏi ghế và bắt đầu đi qua đi lại căn phòng, hai tay đút vào túi quần, điếu xì gà ngậm chặt giữa hai hàm răng.

Họ nín lặng chờ ông nói tiếp.

Dừng phắt bước chân lại, ông nói: "Brennan, cậu biết tôi nghĩ thế nào về cậu rồi đấy. Cậu từng giúp tôi trước đây và nếu lần này tôi phán đoán đúng, cậu có thể giúp tôi một lần nữa để vớ được một đề tài lớn nhất đời phóng viên của cậu. Còn nếu tôi sai, thì quả thật tôi là một tên ngốc, và tôi rời khỏi chức vụ này càng sớm chừng nào thì càng tốt cho tôi và cho thành phố chừng nấy."

Ông quay trở lại ghế ngồi.

Ông hỏi: "Cậu có biết tôi đang suy nghĩ điều gì không?"

Brennan đáp: "Rằng Gibson không đàng hoàng."

Thị trưởng khẳng định: "Chính xác. Và cậu cũng có thể đoán được ai là kẻ đứng sau giật dây hắn ta chứ."

Brennan đáp gọn: "Gink Cummings."

Thị trưởng nện một đấm mạnh xuống bàn: "Cậu lại đoán trúng phóc rồi đấy. Chính là tên 'Gink' đó, chắc chắn trăm phần trăm như việc tôi đang ngồi đây vậy. Đó là điều tôi đã nói với những kẻ đến gặp tôi ngày hôm nay và tất cả bọn họ đều gọi tôi là đồ ngốc. Tôi có thể là ngốc thật, nhưng tôi có một trực giác nhạy bén như linh tính của đàn ông rằng mình không hề sai."

Tên "Gink" Cummings, trùm thế giới ngầm, lại đứng sau lưng Gibson ư? Thật là hoang đường. John nghĩ đó chẳng qua chỉ là một nỗ lực trả thù yếu ớt mà thôi. Các cố vấn của thị trưởng đã nói đúng. Ông ấy đúng là một gã ngốc! Tại sao Brennan lại có thể ngồi đó mà lắng nghe những thứ nhảm nhí này cơ chứ?

Thị trưởng tiếp lời: "Giờ thì nghe cho rõ đây. Tôi chẳng có gì trong tay ngoài linh tính rằng Gibson đang được tên 'Gink' chống lưng. Tôi không có lấy một mẩu bằng chứng xác thực nào làm cơ sở cho sự hoài nghi của mình, nhưng tôi tin là mình nhìn thấu một âm mưu rấtâm thầm và sâu xa trong chuyện này."

Brennan nói: "Cứ nói đi, để xem ngài có suy luận giống cách tôi nghĩ không nào."

Thị trưởng đáp: "Được rồi. Thứ nhất, cậu biết đấy, tên 'Gink' vẫn luôn chống đối tôi, tìm mọi cách hạ bết tôi kể từ ngày tôi nhậm chức."

Brennan gật đầu.

"Hắn đã thử mọi mưu hèn kế bẩn mà hắn có thể nghĩ ra và lần nào tôi cũng đập tan ý đồ của hắn. Hắn thừa biết mình không thể sống yên thân ở Los Angeles này nếu tôi còn tại vị. Vậy hắn phải làm gì? Hắn tìm kiếm một kẻ như Gibson, phát động cái gọi là chiến dịch làm trong sạch bộ máy để giúp Gibson thâu tóm quyền lực chính trị, tự đạo diễn hoặc giật dây vụ tai nạn tàu 'Lark' rồi tính toán rằng tôi sẽ từ chức để Gibson có thể đường hoàng chen chân vào đây dưới lớp vỏ bọc của một nhà cải cách, nhưng thực chất chỉ là một con bù nhìn, một con rối nhằm xoa dịu các giáo hội cùng các tổ chức đang đòi hỏi một thành phố liêm khiết và thượng tôn pháp luật, trong khi tên 'Gink' mới là kẻ thao túng mọi thứ từ đằng sau cánh gà.

Chuyện này không phải chưa từng xảy ra. Đó là một củ hoài mộc cũ rích nhưng lần nào áp dụng cũng hiệu quả. Cậu không nhận ra rằng Gibson bắt đầu tấn công tôi ngay khi tôi vừa bổ nhiệm hắn làm ủy viên sao, và rằng hắn chưa từng thốt ra một lời nào về tên 'Gink' – kẻ mà hắn thừa biết rõ chẳng khác nào tôi, rằng đó chính là kẻ thù tồi tệ nhất của thành phố này? Hắn ta, tên Gibson này, chỉ là một kẻ đang đeo mặt nạ giả danh mà thôi."

Khi thị trưởng dừng lời, Brennan liền nói: "Đó cũng là cách tôi từng hình dung về mọi chuyện, nhưng có một vật cản thế này. Làm sao mà tên 'Gink' lại tóm được Gibson? Làm thế nào mà một kẻ dường như có sẵn tiền tài và địa vị xã hội như Gibson lại rơi vào tròng của tên 'Gink' cơ chứ? Động lực của hắn là gì?"

Thị trưởng mỉm cười lần đầu tiên kể từ lúc họ bước chân vào phòng.

Ông nói: "À này Brennan, chàng trai của tôi, đó chính xác là những gì ai cũng hỏi tôi. Nhưng tôi đâu có ngủ ngày. Khi Gibson bắt đầu gây ra mớ hỗn độn này, tôi đã lập tức vào cuộc điều tra và tôi nắm được một vài chi tiết cực kỳ hữu ích. Có vẻ như Gibson hoàn toàn có đủ lý do để cúi đầu làm việc cho tên 'Gink'."

Brennan hỏi: "Bằng cách nào chứ?"

Thị trưởng tiếp tục: "Thì thế này, tôi chỉ kể cho cậu nghe những gì tôi nắm được lúc này thôi. Gibson từng được giới thiệu rất cao khi tôi bổ nhiệm cậu ta; các cậu cứ yên tâm là tên 'Gink' đã tính toán cẩn trọng đến mức đó. Nhưng tôi không phải là kẻ duy nhất bị lừa. Vẫn còn những người khác, chính là những kẻ đã cất lời ca ngợi và bảo lãnh cho cậu ta.

Tôi đã âm thầm đào bới quá khứ của Gibson một chút và phát hiện ra rằng khoảng ba năm trước, đúng vào thời điểm tôi đắc cử, cậu ta đã phá sản, trắng tay hoàn toàn. Cậu ta có địa vị xã hội nhờ gia thế của mình. Bố mẹ cậu ta, những người rất có tiếng tăm, được kính trọng và nay đã qua đời, chỉ để lại cho cậu ta một gia tài vô cùng ít ỏi. Ba năm trước, cậu ta ngập trong nợ nần và rồi bỗng nhiên, từ một nguồn nào đó vô cùng mờ ám, tiền bắt đầu chảy vào túi cậu ta như nước. Tôi chẳng biết thứ tiền đó từ xó xỉnh nào chui ra, nhưng quả thực cậu ta đang có rất nhiều.

Cậu ta đã trả sạch mọi khoản nợ rồi bắt đầu xây dựng thanh thế như một thanh niên tuấn tú, tài giỏi, để giờ đây cậu ta giành được sự kính trọng từ những người đàn ông, phụ nữ và các tổ chức có trọng lượng trong xã hội. Động lực của hắn ư? Tiền bạc đấy!"

Brennan nhận xét: "Thưa ngài Thị trưởng, đó là một suy đoán quá xa vời, thực sự rất xa vời."

Thị trưởng đáp: "Tôi biết chứ. Đó chính là lý do vì sao ngày hôm nay tôi mới cho gọi hai cậu đến đây."

Nam phóng viên hỏi: "Đó là tất cả thông tin ngài có sao?"

Thị trưởng đáp: "Tất cả những gì tôi có chỉ có thế. Nhưng những thủ đoạn này vốn dĩ đã từng xảy ra rồi và tôi thấy rằng Gibson không hề thông minh đến mức có thể tự mình thực hiện những nước đi vừa qua. Cậu thừa biết tên 'Gink' là kẻ thế nào rồi đấy. Cậu biết hắn ranh ma ra sao, tỉ mỉ và kiên nhẫn thế nào trong mọi việc hắn làm. Cậu thấy sao nào?"

Brennan nói: "Đúng là một suy đoán xa vời, nhưng rất đáng để thử. Nếu ngài đã quyết định làm tới cùng, thì bước đầu tiên ngài có thể làm là cứ bình chân như vại, giữ nguyên chức vụ cho Sweeney và nỗ lực hết sức để thu thập bằng chứng nhằm lật mặt Gibson cùng tên 'Gink' – nếu chúng thực sự là một bọn – một lần và mãi mãi."

Thị trưởng đứng dậy khỏi ghế và lại bắt đầu bước đi qua bước đi lại. Ông sải những bước chân ngắn và gầy của mình dài gấp đôi bình thường. Ông vung tay ném mẩu xì gà qua vai và nó rơi xuống ngay sát chân John. Ông cắn chặt hàm răng vào đầu một điếu xì gà mới rồi thọc sâu hai tay vào túi quần.

Ông bước đến bên cửa sổ phóng tầm mắt nhìn xuống đại lộ Broadway và sự bồn chồn trong ông dường như biến mất khi ngắm nhìn dòng xe cộ đang hối hả chuyển động phía dưới. Từ chỗ ngồi của mình, John có thể nhận thấy ánh mắt ngập tràn vẻ trìu mến của vị thị trưởng khi ông quan sát dòng xe tấp nập trên con đường huyết mạch của thành phố lớn đã trao cho ông vinh dự đưa ông lên vị trí quyền lực cao nhất.

Cuối cùng, ông quay người chậm rãi bước trở lại bàn làm việc. Ông đứng thẳng người bên cạnh chiếc bàn và John nhìn thấy vẻ quyết tâm hiện rõ trên những nét mặt mà ban nãy cậu từng cho là hiền từ và dễ mến.

– "Có Chúa phù hộ..." – ông thốt lên danh tính của Đấng Tối Cao một cách nhẹ nhàng, cung kính, tựa như đang khẩn cầu sự giúp đỡ từ Thiên đàng – "Brennan, tôi sẽ làm đến cùng."

*

Sáng Chủ nhật, John và mẹ tất bật chuẩn bị để đón Consuello đến thăm ngôi nhà nhỏ giản dị của họ. Cậu chẳng giúp được mấy việc vì bà Gallant đã lo toan xuể mọi thứ và dành phần lớn thời gian ở trong bếp để chuẩn bị bữa ăn mà cậu thừa biết sẽ là một trong những món ăn khiến người cha quá cố của cậu phải trầm trồ gọi là "bữa tiệc xứng tầm vương giả".

Bà nói với cậu: "Con trai của mẹ nay thực sự đã là một người đàn ông rồi đấy. Con có nhận ra đây là lần đầu tiên con mời một cô gái về thăm nhà mình không?"

Cậu bật cười rồi ôm lấy mẹ để nựng bà.

Cậu nói: "Mẹ yêu dấu của con ơi, con biết mẹ đang nghĩ gì đấy nhưng mẹ đoán sai rồi. Consuello là một cô gái tuyệt vời và đôi khi con không thể hiểu nổi vì sao cô ấy lại tốt với con đến vậy. Cô ấy chỉ là một người bạn thôi, mẹ yêu ạ, và mẹ đừng có nghĩ là con trai mẹ đang yêu cô ấy hay cô ấy đem lòng yêu con trai mẹ nhé."

Bà Gallant mỉm cười nhìn lên con trai.

Bà bảo: "Con quý cô ấy lắm cơ mà."

Cậu thừa nhận: "Vâng, đúng thế. Cô ấy rất đỗi tử tế. Cô ấy tin rằng con đang giúp đỡ một người mà cô ấy thực sự quan tâm."

Bà Gallant nói: "Ừ, mẹ hiểu rồi. Con mau ra ngoài đó đi để mẹ còn hoàn tất nốt việc dang dở trong bếp."

Ở phòng khách, cậu cầm lấy tập sách "David Copperfield" mà cậu đang đọc dang dở – lần đầu tiên kể từ sau ngày bố qua đời. Vừa thẫn thờ lật giở từng trang sách, cậu vừa thầm cảm ơn người cha quá cố đã khơi gợi cho cậu niềm đam mê đọc sách. Cậu nhớ lại những cuốn sách mà bố từng đọc cho nghe và đưa cho cậu đọc, những cuốn sách nhét đầy tủ sách nhỏ bên lò sưởi và chiếm trọn mọi chiếc kệ cùng cái bàn trong căn phòng này, toàn là những tác phẩm xuất sắc nhất – Dickens, Thackeray, Washington Irving, Shakespeare, Walter Scott, Addison, và cả những nhà văn thời kỳ sau như Kipling, O. Henry, Anatole France, Mark Twain, Barrie.

Cậu thầm nhủ: "Sau này nếu có con trai, tôi nhất định sẽ dạy nó cách đọc sách y như cách cha đã từng dạy tôi vậy."

Consuello đến nơi vào vài phút trước ba giờ. Qua cửa sổ, cậu nhìn thấy chiếc ô tô từng chở họ đến trang trại của cha cô vào Chủ nhật tuần trước vừa trờ tới tấp vào lề đường bên ngoài. Cậu dõi theo bóng cô bước xuống từ hàng ghế sau, nói vài câu với người tài xế đang giơ tay chạm vành mũ chào, rồi quay người bước lên lối đi dẫn vào nhà. Cô diện chiếc váy trắng xinh xắn y như những lần trước cậu từng gặp và đội một chiếc mũ rộng vành mùa hè cũng mang màu trắng tinh khôi.

Cậu bước ra tận cửa để đón cô.

Cô cất lời: "Thấy chưa, em không phải là tuýp người thích dùng cái mác 'đến trễ cho hợp mốt' đâu nhé. Ngôi nhà nhỏ của anh xinh xắn quá cơ."

Mẹ cậu ra tận cửa để đón tiếp họ. Bà đã cởi chiếc tạp dề bếp núc và đôi má hãy còn ửng hồng – mà cậu thừa biết là do hơi nóng từ bếp lò – khi bà mỉm cười với Consuello và đưa tay ra chào đón.

John giới thiệu: "Thưa mẹ, đây là cô Carrillo ạ."

Bà Gallant nói: "Rất vui được gặp cháu, cô Carrillo. John nhắc đến cháu với mẹ luôn miệng đến mức mẹ có cảm giác như mình đã quen biết cháu từ lâu lắm rồi vậy."

Consuello đáp: "Cháu cũng mong ngóng được gặp bác, được làm quen với bác biết bao. Cháu cũng có cảm giác thân thuộc như đã biết bác rồi vì anh ấy kể cho cháu nghe rất nhiều điều về bác. Cháu chỉ tiếc là Chủ nhật tuần trước đã không chu đáo mời bác đi cùng chúng cháu. Lần tới nhất định bác phải đi cùng chúng cháu đấy nhé."

John thầm nghĩ Consuello hoàn toàn tự nhiên, chân chất trong những lời khen ngợi bữa ăn do mẹ cậu nấu. Cô nằng nặc đòi phụ giúp dọn dẹp đĩa trên bàn ăn và phần lớn thời gian cô đều trò chuyện với bà Gallant. Nào là món sa-lát ngon tuyệt làm sao, cô nhất định phải xin công thức nước sốt nếu bà Gallant sẵn lòng truyền bí quyết cho cô. Cô huyên thuyên kể những chi tiết mà John chẳng tài nào hiểu nổi về các món ăn Tây Ban Nha mà mẹ cô thường nấu, về những bữa tiệc nướng ngoài trời từ những ngày xưa cũ mà cô còn nhớ được hồi còn bé xíu.

Cậu có thể nhận thấy mẹ mình rất hào hứng, vui vẻ, và cậu cũng thấy nhẹ nhõm khi Consuello đã khéo léo khỏa lấp đi sự ngượng ngùng vốn dễ xuất hiện khi không có người phục vụ bàn. Có một lúc cậu phải rời bàn ăn để ra mở cửa khi nghe tiếng chuông reo và nhận ra đó là chồng của bà Sprockett, vẫn mái đầu trần và chiếc áo sơ mi không cổ quen thuộc.

Chồng bà Sprockett cố ra vẻ như mình không hề liếc tròng mắt qua vai John để nhìn vào trong nhà, dĩ nhiên là gã đang làm thế, liền cất giọng hỏi: "Maude có ở đây không hả cậu?"

John chắc chắn rằng chồng bà Sprockett thừa biết phu nhân của mình không hề ở đây chẳng kém gì cậu cả. Cậu có thừa sự hoài nghi để đoán rằng ông chồng nhà Sprockett, sau khi nhìn thấy chiếc ô tô chở Consuello đỗ lại, đã tò mò băng qua đường chỉ vì không nén được sự hiếu kỳ.

Cậu đáp ngắn gọn: "Không," kèm theo một sự thôi thúc muốn bồi thêm câu: "Và anh thừa biết điều đó."

Chồng bà Sprockett nhún nhường đáp: "Tôi xin lỗi nhé. Cô ấy có nói gì đâu – tôi cứ tưởng là có chứ – thằng bé ấy mà..."

Giống như cái đêm người cha quá cố qua đời, John lại nghe thấy tiếng đứa con út nhà Sprockett – mà cậu lờ mờ nhớ mang máng hình như là đứa thứ mười một hoặc mười hai gì đó – đang cất tiếng oe oe khóc thét lên từ đâu đó vọng ra từ căn nhà bên cạnh.

Cậu nói luôn: "Không có ai đâu," rồi đóng sầm cửa lại trước mũi gã.

Họ đã ngồi ở phòng khách được một tiếng đồng hồ sau bữa trưa thì bà Gallant đứng dậy cáo từ.

Bà nói: "Cháu Carrillo thông cảm cho bác nhé. Bác có chút việc nghĩa xóm giềng phải qua xử lý một chút. Cháu cứ ngồi đây chờ bác quay lại nhé, không lâu đâu."

John có chút hụt hẫng khi mẹ rời đi để lại không gian riêng cho hai người, nhưng cậu hiểu rõ mẹ luôn bị làm phiền hết lý do này đến lý do khác bởi những người hàng xóm. Khi chỉ còn lại hai người, câu chuyện của họ rẽ sang một hướng khác.

Cô hỏi: "Và hiện tại mọi chuyện đã ngã ngũ, sau khi anh ấy chứng minh được lòng dũng cảm theo cách không còn gì phải bàn cãi nữa, thì liệu ngoài kia vẫn còn những kẻ cay nghiệt dám hoài nghi về ông Gibson nữa chứ?"

Cậu bị ràng buộc bởi nguyên tắc bảo mật đã hứa với Brennan nên không thể hé lộ bất kỳ phần nào về góc nhìn của thị trưởng đối với Gibson cũng như sự nghi ngờ rằng viên ủy viên thực chất chỉ là con rối của tên "Gink" Cummings. Tuy nhiên, thị trưởng đã công khai đứng về phía "bình chân như vại" theo đúng gợi ý của Brennan và kiên quyết từ chối sa thải Cảnh sát trưởng Sweeney.

Cậu đáp: "Có chứ. Sự hoài nghi của họ dường như lại càng được củng cố mạnh mẽ hơn sau những gì anh ta làm để ngăn chặn vụ lật tàu 'Lark'."

Đôi mắt cô mở lớn vì kinh ngạc.

Cô hỏi: "Sao cơ chứ? Làm sao mà họ lại có thể hoài nghi anh ấy được cơ chứ?"

Cậu giải thích cho cô nghe nhận định của Brennan rằng việc Gibson ngăn chặn âm mưu của "Red Mike" chẳng qua chỉ là một thứ "trò hề lấy tiếng để đánh bóng tên tuổi", hoàn toàn giấu nhẹm đi việc ai là người đưa ra nhận định đó. Cô ngồi im lặng suốt mấy phút liền sau khi cậu dứt lời. Sau đó, ngẩng cao đầu và nhìn thẳng vào mắt cậu, cô chậm rãi nói:

– "Vì chúng ta là bạn nên em sẽ nói cho anh biết lý do vì sao em chắc chắn một điều rằng những gì anh vừa nói không thể nào là sự thật được. Anh Gibson và em đã quen biết nhau từ thưở còn đi học. Bố mẹ anh ấy rất gần gũi và vô cùng quý mến bố mẹ em. Anh ấy đối xử với em chẳng khác nào một người anh trai ruột thịt.

Em tin là mình hiểu con người thật của anh ấy, một người đàn ông đích thực mang phong thái quý ông. Em không nghĩ là trong chiến dịch này có bất kỳ kế hoạch nào của anh ấy mà lại giấu không cho em biết cả. Anh ấy đủ tử tế để hiểu rằng em luôn đặt tâm huyết vào những việc anh ấy làm, rằng em mong muốn anh ấy gặt hái thành công, vì chính bản thân anh ấy, vì danh dự của gia đình và dòng họ anh ấy.

Anh ấy chẳng có động cơ nào khác trong toàn bộ chuyện này ngoài việc thực hiện cho bằng được những gì đã cam kết – biến Los Angeles trở thành một nơi đang sống hơn. Anh ấy thuần túy là một người vì lợi ích tha nhân. Khi hoàn thành được mục tiêu đã đề ra, anh ấy sẽ chính thức rút lui hoàn toàn khỏi chính trường với sự mãn nguyện khi biết rằng mình đã kiên định bảo vệ luật pháp, trật tự và sự văn minh, rằng bản thân đã làm được một điều gì đó ý nghĩa cho thành phố nơi mình đang sống và hết lòng yêu thương. Đó sẽ là phần thưởng duy nhất dành cho anh ấy, sự thỏa mãn tận sâu trong tâm hồn."

Cô ngưng lời, đôi mắt hướng xuống sàn nhà.

Cô nhẹ nhàng nói tiếp: "Và còn một phần thưởng nữa thôi – ý em là anh ấy bảo đó sẽ là phần thưởng – mà anh ấy nói rằng sẽ đòi hỏi nếu như giành được thắng lợi."

Cậu thừa biết cô đang ám chỉ điều gì và cậu thầm tự hỏi liệu cô có nói ra điều đó không.

Cô tiếp lời: "Đó là một cô gái mà anh ấy yêu thương và cũng đinh ninh rằng cô ấy đáp lại tình cảm của mình."

Thế nên, có lẽ Brennan đã đoán trúng phóc khi phỏng đoán rằng: "Đôi khi lý do đơn giản chỉ là vì một cô gái."

Cậu cất lời hỏi: "Cô gái ấy, liệu cô ấy đã... trao phần thưởng đó, đã hứa hẹn gì chưa?"

Cậu thấy đôi má cô thoáng ửng lên một màu hồng đỏ thắm.

Cô khẽ đáp: "Chính cô ấy... đã hứa rồi."

Cậu nói: "Giờ thì tôi đã hiểu. Giờ thì tôi đã biết lý do vì sao anh ta lại sẵn sàng đối mặt với cái chết theo cách như vậy. Nào có người đàn ông nào lại không làm thế cơ chứ?"

Câu nói cuối này cậu thốt lên rất khẽ, tựa như đang tự nói với chính mình vậy.

Cô hỏi: "Anh có thể nghĩ anh ấy là kẻ giả tạo, bội bạc, ích kỷ và khát khao quyền lực được sao?"

Cậu khẽ lắc đầu.

Cô nói tiếp: "Em đã kể cho anh nghe những chuyện thuộc về bí mật thiêng liêng đấy. Em nói ra bởi vì em coi anh là bạn. Em đã quý mến anh ngay từ khoảnh khắc chúng ta gặp nhau..."

Cậu xen vào: "Và anh đã nói là em rất đẹp phải không?"

Cô mỉm cười nhìn lại cậu.

Cô lặp lại: "Và anh đã bảo em rất đẹp. Nhưng không đơn giản chỉ vì anh thốt lên câu đó, mà bởi vì em cảm nhận được là anh thực lòng muốn nói như vậy."

Cậu giãi bày: "Anh vẫn luôn tự hỏi làm thế nào mà mình lại có đủ can đảm để nói câu đó với em và thổ lộ rằng anh hằng mơ tưởng có ngày được gặp lại em. Anh vẫn luôn thắc mắc vì sao em lại tốt với anh đến thế, vì sao em lại quan tâm đến anh cơ chứ. Ban đầu anh cứ tưởng đó chỉ là... chỉ là cái gọi là lòng thương hại và anh cảm thấy tự ái."

Cô nói: "Tại sao con người ta lại hay có những suy nghĩ như vậy nhỉ? Tại sao chúng ta cứ phải luôn gán ghép cho người khác một động cơ lệch lạc cơ chứ?"

Cậu đáp: "Chắc là bởi vì sự dối trá vẫn luôn chiếm một góc khuất trong trái tim con người." Và thật kỳ lạ làm sao, trong đầu cậu chợt lóe lên hình ảnh vị thị trưởng nhìn nhận Gibson như một con bù nhìn mang vẻ đạo đức giả bán rẻ linh hồn vì tiền bạc. Thật khủng khiếp làm sao nếu điều đó là sự thật!

Tựa như có một sự đồng thuận ngầm không cần cất thành lời, họ chuyển sang trò chuyện về những chủ đề khác, về sách vở, kịch nghệ, về cuộc đời, cho đến khi bà Gallant quay trở lại và tiếp tục cất lời xin lỗi vì đã vắng mặt một lúc lâu. Chỉ vài phút sau, chiếc ô tô từng đưa Consuello đến đã trờ tới đỗ phắt lại trước cửa nhà và cô nhìn lướt qua chiếc đồng hồ đeo tay rồi đứng phắt dậy.

Cô nói: "Đã đến lúc em phải đi rồi. Giờ thì đến lượt em phải cảm ơn bác vì một ngày tuyệt vời hôm nay nhé, bà Gallant; bác hứa sẽ gặp gỡ bố mẹ cháu chứ ạ?"

Bà Gallant đáp: "Bác sẽ rất lấy làm vinh hạnh."

Họ tiễn cô ra tận chiếc xe ô tô đang đợi sẵn. John tưởng tượng như cậu thoáng thấy bóng bà Sprockett cùng chồng đang thập thò nhìn trộm qua ô cửa sổ của ngôi nhà bên kia đường.