"Thì ra đó là điều bất ngờ anh dành cho em," cô nói và cầm lấy tay anh.

Cô mỉm cười, một nụ cười lạ lùng và, đối với anh, có phần không tự nhiên bởi lớp phấn son dày đặc trên khuôn mặt. Nếu không vì giọng nói quen thuộc ấy, có lẽ anh đã hoài nghi liệu cô gái đang đứng trước mặt mình, người vẫn đang nắm lấy tay anh trong khi những người khác đang dò xét, có thực sự là Consuello hay không.

"Em hãy nói gì đi, kẻo anh chẳng nhận ra mất," anh bảo.

"Anh thực sự bất ngờ lắm sao?" cô hỏi.

"Không thể diễn tả bằng lời," anh khẳng định.

Cô quay sang người đàn ông đeo kính gọng sừng.

"Thế là hết rồi chứ ạ?" cô hỏi nhỏ.

"Hôm nay thế là đủ rồi, cô Carrillo, cảm ơn cô," người đó đáp lời. "Ngày mai lúc 2 giờ, vẫn trang phục đó nhưng ở bối cảnh khác nhé."

"Đi nào," cô vừa nói vừa quay sang John. "Chúng ta sẽ uống trà và trò chuyện ngay khi em trở lại thành... con người bình thường — đó là cách diễn đạt của anh Harding, phải không nào?"

Cô dẫn đường băng qua căn phòng rộng, lách qua lối đi ngoằn ngoèo giữa nào là đồ đạc, vật dụng trang trí cho đến một đống " đạo cụ" ngổn ngang để ra đến cửa. Khi họ bước ra ngoài ánh sáng ban ngày, gương mặt cô lại càng khác xa với hình ảnh Consuello mà John vẫn biết hơn so với khi đứng trong ánh hoàng hôn lờ mờ bên trong.

Họ băng qua một con đường nhỏ trải nhựa để sang tòa nhà dài hai tầng.

"Em sẽ nhanh thôi," cô vừa nói vừa mở cửa khu vực có phòng hóa trang của mình. "Khi em chuẩn bị xong, người hầu phòng sẽ gọi anh. Anh đợi ở đây một lát nhé?"

"Đừng vội," anh nói. "Anh cứ đứng ngay chỗ em bỏ lại đây thôi."

Trong lúc anh đang đứng đợi, "John J. Silence" bước ra từ cửa tòa nhà trường quay. John nheo mày, đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng như những gì anh đã được dặn dò bên trong. "John J. Silence" cười toe toét, nhón chân bước đi với những cử động trông đến là buồn cười.

Chỉ hai mươi phút sau, người hầu phòng đã ra mở cửa gọi John và đứng giữ cửa để anh bước vào.

"Lối này, thưa anh," cô nói và bước lên dẫn đường.

Chỉ đi chục bước là họ tới một cánh cửa có khắc tên Consuello. John khựng lại trước ngưỡng cửa trong lúc người hầu phòng bước vào, rồi cô quay ra ngay để giữ cửa cho anh. Khi anh bước vào trong, cô liền đi ra hành lang và khép cửa lại.

John thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ xíu với giấy dán tường rực rỡ, thảm trải sàn, một chiếc ghế dài kiểu mây đan, bàn mặt kính mây đan, xe đẩy trà mây đan và những chiếc ghế mây, tất cả đều được trang trí bằng vải chintz màu sắc vui tươi. Tấm rèm dày ở một góc phòng rẽ ra, và Consuello — một Consuello đích thực bằng xương bằng thịt lại hiện ra trước mắt anh — đang diện một bộ âu phục sang trọng trong nét giản dị thanh lịch, làm nổi bật lên chiếc áo blouse bằng vải batiste pha ren biche tinh tế.

"Sao nào?" cô cất lời, như thể đang đợi anh phải thốt lên điều gì đó.

"Anh xin phép được nói lại lần nữa — em rất đẹp," anh đáp.

Ánh mắt cô thoáng hiện lên vẻ nửa tin nửa ngờ y hệt như hôm anh khen cô xinh đẹp trong buổi tiệc ngoài trời tại dinh thự Barton Randoph vào ngày đầu tiên họ gặp nhau.

"Em đâu có định hỏi câu đó," cô nói.

"Anh biết chứ," anh đáp lời, "nhưng em đẹp thật, và anh không thể kìm lòng được."

Cô bước đến ngồi xuống chiếc ghế gần bàn trà còn anh thì kéo ghế đối diện để ngồi xuống.

"Ý em là, anh nghĩ thế nào về em lúc này cơ," cô giải thích, vừa rót trà vào những chiếc tách nhỏ đến mức buồn cười rồi đưa cho anh một chiếc.

"Đúng là một bất ngờ lớn," anh nói. "Giờ thì anh xin thú nhận là em đã làm anh phải đau đầu đấy. Anh không thể hiểu tại sao em lại phải... à nhầm, chịu cảnh lưu lạc ở thành phố này suốt cả tuần. Anh cứ tưởng em hoặc đang ở với bạn bè như một vị khách dài hạn, hoặc là đang mải miết học hành."

"Chưa bao giờ anh nghĩ là em đi làm sao?" cô hỏi.

"Có chứ," anh thừa nhận, "anh từng nghĩ đến chứ, nhưng anh chẳng thể hình dung nổi em làm bất cứ công việc nào mà anh có thể nghĩ tới. Thật không thể tưởng tượng nổi em lại đi làm thư ký, giáo viên, y tá hay nhân viên cửa hàng."

"Tất cả chỉ vì anh gặp em ở một buổi tiệc ngoài trời — một sự kiện của giới thượng lưu," cô kết luận.

"Không. Tất cả chỉ vì... à thì, chỉ vì em chính là em mà thôi."

Phải chăng đó là một tia sáng vui thích vừa lóe lên trong mắt cô trong khoảnh khắc ngắn ngủi chưa từng thấy?

"Chiều nay em bảo anh đến đây là vì em biết thế nào rồi anh cũng sẽ phát hiện ra chuyện này, có lẽ là ngày mai, ngày kia, hoặc tuần tới, và em muốn anh biết rằng em chưa từng cố giấu giếm anh điều gì," cô nói. "Em cũng muốn chính miệng em nói cho anh hay lý do vì sao em lại có mặt ở đây."

Cô ngừng lại và anh kiên nhẫn đợi cô tiếp lời.

"Em dấn thân vào công việc đóng phim vì... à, nói thật nhé, gia đình em — nghĩa là bố, mẹ và em — chỉ có ba người trơ trọi trên đời này và lại nghèo khó," cô nói. "Nghèo thực sự ấy chứ. Số tiền ít ỏi cuối cùng mà chúng em có thể chắt bóp để chi tiêu đều đã dồn hết vào việc học hành của em. Bố đã kiên quyết là như vậy."

"Đã có lúc, và cũng chưa cách đây bao nhiêu năm đâu, gia đình em từng giàu có chẳng kém gì những gia đình gốc California khác từng được cấp đất. Thế nhưng bố — với tính cách đáng yêu của ông — cũng giống như bao bạn bè của ông khác, chẳng màng gì đến chuyện làm ăn hay tương lai để rồi đất đai cứ thế vơi dần qua năm tháng, cho đến nay chỉ còn lại vài mẫu đất trên phần đất gia đình mà anh từng đến thăm."

"Tất nhiên, em cũng có phần may mắn. Danh tiếng gia đình đã mở đường cho em bước đi bất cứ đâu và đến giờ vẫn vậy, mặc dù ngoài kia vẫn có những kẻ cho rằng em đã làm uế ố danh tiếng ấy và nghĩ rằng chỉ vì gia đình ta sa sút mà chúng ta coi như không còn tồn tại nữa."

"Thế nên khi đủ khôn lớn để nhận thức rõ hoàn cảnh thực tại và những gì gia đình phải đối mặt, em đã hạ quyết tâm phải làm một điều gì đó. Chính một người bạn tốt bụng, người đã tin tưởng và quả quyết rằng em có khiếu diễn xuất, là người đầu tiên khơi gợi cho em hứng thú với công việc đóng phim. Và để không làm anh phải mệt mỏi với những chi tiết dài dòng, nhàm chán, em đã gặp may. Mọi chuyện ngẫu nhiên không quá khó khăn và giờ đây em đã kiếm đủ tiền để lo cho gia đình có cuộc sống sung túc mà không cần phải chạm đến số tiền ít ỏi bố còn lại như em đã nói."

"Đấy, câu chuyện của em là như vậy đấy," cô kết luận rồi tựa lưng thoải mái vào ghế.

"Còn công việc ấy, em có thích nó không?" anh hỏi.

"Em thích chứ," cô đáp. "Hơn nữa, ngoài việc này ra thì em còn biết làm gì khác? Chính anh cũng từng bảo là em không bao giờ có thể làm thư ký, giáo viên, y tá hay nhân viên bán hàng cơ mà."

"Em có thể làm bất cứ thứ gì," anh vội vã giải thích, "từ một nhân viên bán hàng cho đến... đến... một vị nữ hoàng."

"Nghe lọt tai hơn rồi đấy," cô mỉm cười tán thành.

"Những giọt nước mắt mà em vừa rơi ở đằng kia trước ống kính máy quay, là vì ai thế?"

"Vì người đàn ông mà em yêu — trong câu chuyện ấy," cô giải thích. "Em đang 'diễn xuất nội tâm' — như họ vẫn gọi — trước cái chết của anh ấy. Cảm hứng được truyền từ chính dàn nhạc mà anh vừa nghe chơi ngoài kia. đạo diễn của em thấy thật kỳ diệu vì bất cứ lúc nào ông ấy yêu cầu là em đều có thể khóc được. Ông ấy bảo thật nhẹ nhõm biết bao khi không phải dùng đến những giọt glycerin thay thế hay giấu một củ hành tây sống dưới mũi nữ chính để ép tuyến lệ hoạt động. Việc có thể dễ dàng khóc trước ống kính máy quay, theo ông ấy, chính là thử thách đỉnh cao, bởi vì để rơi được những giọt nước mắt thực sự thì bạn phải có trí tưởng tượng, mà trí tưởng tượng là tất cả."

"Và làm thế nào để em làm được điều đó?"

"Cuộc đời này có biết bao nguyên do để rơi nước mắt, quá nhiều là đằng khác, anh không nghĩ thế sao?" cô nói. "Mỗi khi đạo diễn yêu cầu cảnh khóc, em chỉ đơn giản nghĩ về một trong vô số những hình ảnh... những bức ảnh về những đứa trẻ đói khổ, một chiếc tất treo trống hoác đêm Giáng sinh, một chú mèo con bơ vơ không nhà, hay một đứa bé mồ côi."

"Có bao giờ em nghĩ đến cốt truyện rồi khóc vì quá nhập tâm vào nỗi đau thương tưởng tượng trước cái chết của người mình yêu không?"

"Không hề," cô bật cười. "Làm sao mà thế được chứ? Hầu như lúc nào em cũng thực sự thấy mừng — tất nhiên là ngoài đời chứ không phải trong phim — vì anh ta đã biến khỏi bộ phim rồi. Nhân viên truyền thông lúc nào cũng nhắc đến em như một ngôi sao chuyên trị dòng phim tâm lý và viết hàng trang giấy ca tụng việc em đã thực sự 'sống' cùng vai diễn ra sao. Trí tưởng tượng của em vốn chẳng với tới mức đó, mà nếu trí tưởng tượng thực sự là tất cả như lời đạo diễn nói, thì tay nhân viên PR kia mới chính là diễn viên vĩ đại nhất sống trên đời này."

"Anh vốn không mấy để tâm đến phim ảnh, nhưng anh nhớ là mình chưa từng thấy tên hay hình ảnh của em xuất hiện trên các trang quảng cáo bao giờ," anh nói.

"Anh đã bao giờ chú ý đến cái tên Jean Hope chưa?"

"Thường xuyên chứ."

"Đó chính là nghệ danh mà em đã lấy khi bản thân đã tiến xa hơn để được giao vai chính. Nó được gợi ý bởi tay nhân viên truyền thông, kẻ luôn khăng khăng đòi một cái tên thật ngắn gọn và kêu, như hắn nói, một cái gì đó thật dễ nhớ và dễ xếp chữ in. Tất nhiên, em không hề che giấu bạn bè mình, tất cả bọn họ đều biết em chính là Jean Hope. Chỉ có đúng một lần em phải tỏ thái độ thật cương quyết với tay nhân viên PR ấy, đó là khi hắn định biến em thành nhân vật chính cho một bài báo giật gân về việc các cô tiểu thư đài các, theo cách hắn gọi, đang nhăm nhăm trở thành diễn viên điện ảnh. Riêng chuyện đó, vì danh dự của bạn bè mình, dứt khoát em phải từ chối."

"Anh nghĩ rằng," anh chậm rãi nói, "cái tên mà cha em gọi em mới là cái tên đẹp nhất trong số đó."

"Mi Primavera ư?"

"Đúng vậy, có ai khác gọi em như thế nữa không?"

"Chỉ có bố thôi," cô nói. "Đó là cái tên thân mật bố đặt cho em — 'Mùa xuân của ta'."

"Em biết không," anh nói, "câu chuyện mà em từng kể cho anh nghe về nguồn gốc cái tên đường Spring; cách mà viên kỹ sư trắc địa Ord đã đặt tên nó theo tên người trong mộng mà ông gọi là 'Mi Primavera', vẫn còn thiếu một đoạn kết. Hãy nói cho anh biết, nếu em biết, rốt cuộc ông ấy có cưới được nàng thiếu nữ xinh đẹp Trinidad de la Guerra hay không?"

"Chính em cũng thường xuyên tự hỏi điều đó," cô nói. "Dù họ có cưới nhau hay không — thì hành động của ông ấy quả là một nghĩa cử thật hào hiệp và lãng mạn biết bao."

"Và có mấy ai biết được câu chuyện ấy!" anh nói thêm.

"Hẳn là ông ấy đã ôm ấp biết bao giấc mơ về việc xây dựng con đường mà ông đặt theo tên người mình yêu," cô nói. "Em đoán là ông ấy chẳng mảy may nghĩ rằng nơi đó rồi sẽ trở thành một con phố kinh doanh sầm uất, mà trong tâm tưởng, ông luôn hình dung nó được bao bọc bởi những ngôi nhà kiểu Tây Ban Nha cổ kính đẹp đẽ, rợp bóng râm và yên bình, nơi các cặp đôi thong thả dạo bước lúc chạng vạng để tìm kiếm sự bình yên và thỏa nguyện."

"Đó chính là giấc mơ của ông ấy," anh đồng tình. "Giấc mơ của một người thực tế — một kỹ sư trắc địa và một người lính."

"Và suy cho cùng," cô nói, "có phải như anh từng nói rằng chỉ trong tiểu thuyết và kịch nghệ thì những giấc mơ mới trở thành hiện thực hay không?"

Cằm chống lên bàn tay, cô thẫn thờ nhìn ra khung cửa sổ nhỏ viền vải chintz của căn phòng. Anh ngắm nhìn đường nét thanh tú trên gương mặt nghiêng của cô, vẻ đẹp bình yên và ngọt ngào lúc cô đang trầm mặc.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi một tiếng gõ cửa khiến anh giật mình.

"Mời vào," cô cất tiếng gọi.

Cánh cửa bật mở và ngay trên ngưỡng cửa là Gibson, nụ cười mà anh ta định dành cho cô bỗng vụt tắt trên khuôn mặt.

Hắn khựng lại trong giây lát, tay vẫn vịn trên nắm đấm cửa, như thể đang ngập ngừng không muốn làm phiền họ. Đoạn, với bộ dạng như muốn gạt phắt mọi suy nghĩ vẩn vơ trong đầu ra ngoài, hắn sải bước đi vào.

"Chà!" hắn thốt lên. "Thật là một bất ngờ thú vị. Cạo khỏe chứ, Gallant? Tớ chẳng gặp cậu kể từ đêm chúng ta đụng độ với gã 'Red Mike' — mà tớ vừa được tin là gã đó sẽ hồi phục."

"Em mừng quá khi nghe được tin đó," Consuello lên tiếng.

"Tớ cũng vậy thôi," Gibson nói. "Không, không, Gallant, cứ ngồi đấy đi. Tớ ngồi ghế này."

John đã đứng dậy định nhường chiếc ghế đối diện với Consuello cho Gibson. Anh đang tìm cách xua tan bầuσ không khí ngượng ngùng mà bản thân đang cảm nhận khi Gibson đột ngột xuất hiện.

"Cô Carrillo vừa hé lộ cho tôi biết cô ấy chính là Jean Hope," anh giải thích. "Cho đến tận chiều nay tôi mới biết cô ấy đóng phim."

Phải chăng vì cô cũng cảm thấy cần phải đưa ra vài lời giải thích nên cô mới lên tiếng:

"Anh thấy đấy, em biết thế nào anh Gallant rồi cũng sẽ hay chuyện này nên em muốn tự mình tạo bất ngờ cho anh ấy."

"Tớ rất tự hào về Consuello của tớ," Gibson nói, vừa vỗ nhẹ lên bàn tay cô vừa hướng về phía John. "Cô ấy rất nổi tiếng — thực sự, thực sự nổi tiếng đấy — vượt xa những gì tớ hay cậu có thể đạt được, Gallant ạ. Dù sao đi nữa, cô ấy hoàn toàn xứng đáng với điều đó, còn chúng ta thì không — ý tớ là ít nhất là tớ không xứng. Cô ấy nổi tiếng đến mức tớ suýt không kìm được lòng mình mà đâm ra ghen tị với cô ấy đây."

"Ghen tị với sự may mắn của em sao?" cô mỉm cười hỏi.

"Không, không; tớ ghen tị với sự ngưỡng mộ mà mọi người trút lên cậu và cả những kẻ trao tặng nó nữa. Cậu hiểu tại sao mà, phải không Gallant?"

Mặc dù Gibson có vẻ hoàn toàn cởi mở và chỉ đặt câu hỏi như một cách trò chuyện thông thường, nhưng John vẫn có cảm giác đó không đơn thuần chỉ là một câu hỏi bâng quơ. Anh dò xét nét mặt Gibson để tìm kiếm chút manh mối về ẩn ý thực sự đằng sau câu hỏi ấy.

"Rất dễ hiểu," anh đáp gọn lỏn.

"Cả hai anh đều quá tốt với em," Consuello nói. "Thôi nào, giờ khi cả ba chúng ta đã tề tựu ở đây, hãy nói về những việc anh đang làm đi, Reggie. Chuyện đó thú vị hơn nhiều. Để em gọi thêm ấm trà mới."

Cô bấm chiếc nút gắn trên tường và một người hầu phòng liền bước vào.

"Chẳng có mấy chuyện mới mẻ đâu," Gibson nói. "Ngài thị trưởng vẫn đang cố thủ, mặc dù tớ có lý do để tin rằng ông ta đang chịu áp lực lớn từ những người hậu thuẫn cho tớ, bởi vì ông ta kiên quyết từ chối cách chức Cảnh sát trưởng Sweeney. Hầu hết những kẻ từng là cố vấn của ông ta đều đang lần lượt quay lưng. Sách lược của ông ta trước những đợt tấn công của tớ rõ ràng khiến họ bất mãn. Tớ đang chờ đợi một kẻ trong số họ ngả theo phe tớ và khai ra chính xác lập trường hiện tại của ông ta."

John sực nhớ lại buổi gặp mặt giữa anh, Brennan và thị trưởng, và trong tâm trí anh, ký ức ấy vẫn sống động như in khi nó vừa xảy ra, hình ảnh vị thị trưởng trang trọng thề độc sẽ tìm cách làm sáng tỏ điều mà ông ta đang nghi ngờ — rằng Gibson đang cấu kết với gã "Gink" Cummings.

"Bước đi tiếp theo của anh sẽ là gì?" anh hỏi.

"Tớ đã hứa sẽ dọn sạch Los Angeles và tớ nhất định sẽ làm cho bằng được," Gibson đáp. "Với thái độ hiện tại của thị trưởng, hiển nhiên tớ buộc phải tự mình hành động bất chấp sự chống đối từ ông ta. Tớ sẽ xúc tiến các kế hoạch quét sạch đám con bạc, kẻ bịp bợm, băng cướp và những ả phụ nữ giang hồ khỏi thành phố này, và qua đó công chúng sẽ nhận thức rõ ràng rằng tớ đứng về lẽ phải đồng thời lên án sự cố chấp của thị trưởng khi từ chối hợp tác với tớ."

"Khó khăn lớn nhất chính là việc chiêu mộ người hỗ trợ. Tớ có đội ngũ thám tử tư do mình thuê mướn, nhưng tớ hoài nghi liệu mình có thể dùng họ trong các cuộc vây bắt hay không. Dĩ nhiên là Sweeney sẽ tìm mọi cách để tớ không thể điều động bất kỳ cảnh sát nào thực hiện mệnh lệnh của mình, điều đó đồng nghĩa với việc tớ chỉ còn biết trông cậy vào công tố viên quận và cảnh sát trưởng để nhờ giúp đỡ. Tớ đã được thông báo rằng vị cảnh sát trưởng đã sẵn sàng và vui lòng đặt một số cảnh sát phó dưới quyền điều động của tớ, và có lẽ họ sẽ là những người trực tiếp thi hành mệnh lệnh."

"Việc tớ buộc phải sử dụng lực lượng cảnh sát phó — những nhân viên cấp quận chứ không phải nhân viên thành phố — trong chiến dịch này sẽ tạo ra tiếng vang lớn, chứng minh một cách không thể chối cãi rằng thị trưởng hoàn toàn không có ý định hỗ trợ tớ thực hiện bổn phận giữ cho Los Angeles được trong sạch."

"Chắc là anh không định đem tính mạng ra đùa giỡn lần nữa chứ?" Consuello lo lắng hỏi. John nhận thấy cô thực sự quan tâm đến sự an toàn của Gibson.

"Conny thân yêu của anh," hắn vừa nói vừa vỗ nhẹ lên vai cô, "mối nguy hiểm ấy chẳng đáng là bao đâu. Anh không thể cứ ngồi ì trong văn phòng mặc cho người khác làm việc mà đòiMọi chuyện xuôi chèo mát mái được."

"Nhưng hãy hứa với em là anh sẽ không mạo hiểm vô ích nhé," cô nài nỉ.

"Em có lời hứa của anh rồi đấy," hắn đáp. Đoạn, quay sang John, hắn nói thêm: "Cậu thấy đấy, Gallant, cơ sự là thế đấy. Nếu có ngày nào đó tớ quay đầu bỏ chạy trước hiểm nguy, cậu sẽ hiểu là tớ chỉ đang giữ một lời hứa mà thôi."

"Tôi tin là chẳng có ai dám hoài nghi lòng dũng cảm của anh đâu," John nói.

"Cậu thật tốt khi nói vậy, Gallant," Gibson thừa nhận. "Giờ thì, hãy nghe cậu bày tỏ quan điểm xem thế nào. Nói cho tụi tớ nghe đi, giới nhà báo các cậu đang bàn tán gì về vụ lùm xùm giữa thị trưởng và tớ? Cậu nghĩ sao về những việc tớ đang làm? Cậu có cao kiến gì không?"

John ngập ngừng trước khi đáp lời. Những gì anh nghe thị trưởng nói với Brennan đều là bí mật cơ mật. Ngay cả khi được tự do tiết lộ, anh cũng hoài nghi liệu mình có nên buông lời hay không, tất cả cũng vì Consuello.

"Có một điều mà các phóng viên đang suy đoán," anh nói.

"Chuyện gì thế?" Gibson hỏi.

"Họ đang tự hỏi khi nào thì anh sẽ tung ra đòn tấn công theo một hướng hoàn toàn mới."

"Bằng cách nào?"

"Bằng cách nhắm vào gã 'Gink' Cummings." Khi John nhắc đến tên gã "Gink", anh chăm chú quan sát nét mặt Gibson để dò xem nó tạo ra hiệu ứng gì đối với viên ủy viên. Về sau anh thầm nghĩ hình như Gibson đã đoán trước việc anh sẽ nhắc đến Cummings và vì thế hắn đã chuẩn bị sẵn sàng đến mức hơi quá đà để đối phó.

"Tớ cũng nghĩ thế," Gibson nói. "Thôi được, để tớ nói cho cậu nghe điều này, Gallant. Tớ sẽ sớm làm cho gã 'Gink' phải nóng mặt cho mà xem. Nhưng cậu phải nhớ rằng, gã 'Gink' chỉ là hệ quả chứ không phải nguyên nhân của rắc rối. Nguyên nhân nằm ở sự bất tài của thị trưởng và Sweeney trong việc giữ cho Los Angeles được yên bình. Cummings chỉ trở nên có quyền lực nhờ sự yếu kém của thị trưởng và viên cảnh sát trưởng. Nếu họ thực sự làm tròn trách nhiệm, cái đất Los Angeles này đã chẳng có chỗ cho một kẻ như gã 'Gink' Cummings lộng hành."

"Sao anh không công khai tuyên bố điều đó đi?" John hỏi, dẫu vậy anh vẫn cảm thấy yên tâm phần nào trước tuyên bố của Gibson rằng gã "Gink" sẽ không bị bỏ qua.

"Đó lại là một trường hợp mà 'hành động có trọng lượng hơn lời nói'," viên ủy viên cảnh sát đáp. "Cummings chẳng sợ những lời đe dọa suông về những gì sắp giáng xuống đầu hắn đâu. Hắn là một kẻ từng trải. Hắn nghe chán những lời đó rồi. Người dân Los Angeles cũng vậy. Thứ mà hắn sợ và thứ mà người dân thành phố này mong mỏi chính là — hành động."

"Và gã 'Gink' Cummings này là ai vậy?" Consuello chen ngang, nãy giờ cô vẫn chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người đàn ông.

"'Gink' Cummings, em yêu của anh," Gibson nói, "chính là trùm sỏ của đám cặn bã mà anh đang nuôi hy vọng quét sạch khỏi Los Angeles. Hắn thống trị như một vị vua đối với bọn trộm cắp, con bạc, móc túi, cướp giật, lừa đảo và mọi thể loại tội phạm."

John liền chớp lấy thời cơ.

"Chẳng phải sự thật là thị trưởng và Cummings vốn là kẻ thù của nhau hay sao?"

"Đúng vậy, điều đó không sai, nhưng họ là kẻ thù trên chính trường," Gibson đáp. "Khổ nỗi là thị trưởng lại đang sợ Cummings. Cả Sweeney cũng vậy. Bọn họ hình như chẳng có đủ can đảm để động đến hắn."

"Sao họ không bắt gã 'Gink' đó tống giam vào nhà lao cho rồi?" Consuello thắc mắc.

Gibson bật cười.

"Chuyện đó xem chừng là bất khả thi," hắn nói. "Họ đã thử đi thử lại không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng lần nào gã cũng quá ranh mãnh để tẩu thoát."

Consuello mỉm cười.

"Tất nhiên rồi. Thật ngốc nghếch khi em lại đi hỏi một câu như thế. Em xin thú nhận mình hoàn toàn là một kẻ dốt đặc cán mai về những chuyện kiểu này."

Chỉ vài phút sau, họ rời khỏi trường quay, Gibson ngỏ ý muốn dùng ô tô riêng để đưa John về nhà.

"Cứ hễ sắp xếp được thời gian là tớ lại ghé đón Consuello về nhà," hắn giải thích. "Dạo này cả hai đứa đều bận rộn túi bụi nên chẳng còn mấy thời gian để gặp gỡ nhau nữa. Tớ rất vui vì chiều nay gặp được cậu, Gallant, và có lẽ cậu sẽ muốn biết rằng chẳng mấy chốc nữa tớ sẽ mang lại thêm vài tin tức sốt dẻo thực sự cho cậu đấy."

Trên chiếc ô tô đưa anh về tận nhà, John lại một lần nữa gửi lời cảm ơn Consuello vì đã mời anh đến trường quay.

"Chắc là tớ phải mất khối thời gian nữa mới phát hiện ra cậu chính là Jean Hope," anh nói. "Từ nay trở đi tớ sẽ không bỏ sót bất kỳ bộ phim nào của cậu đâu đấy."

"Đến giờ em vẫn chưa thể nào thản nhiên ngắm nhìn những cảnh mà cô ấy ngả vào vòng tay của một người đàn ông khác," Gibson cười lớn.

Tối đó sau bữa tối, anh dìu mẹ ra hiên nhà và bảo rằng mình có chuyện vui muốn kể. Anh lấy làm mừng vì cuối cùng mình cũng có thể trả lời những thắc mắc của mẹ về Consuello, dẫu anh tin rằng sự cố khó chịu cách đây vài hôm đã hoàn toàn thuộc về quá khứ và nên bị lãng quên.

"Mẹ ơi," anh mỉm cười nói, "hôm nay con đã khám phá ra lý do vì sao cô Carrillo phải ở lại thành phố suốt cả tuần rồi đấy."

Bà Gallant nhìn anh đầy chờ đợi.

"Thế à con?"

"Vâng, cô ấy đi làm."

Bà Gallant mỉm cười, cứ như thể thông tin cậu con trai vừa mang lại đã gỡ bỏ được một nỗi lo lắng thầm kín nào đó trong lòng.

"Và cô ấy làm nghề gì thế?" bà hỏi.

"Cô ấy đóng phim ạ," anh đáp.

Nụ cười vụt tắt trên khuôn mặt bà Gallant.

"Đóng phim cơ á!" bà thốt lên. "Thế thì hóa ra cô ta là một..."

"Một nữ diễn viên ạ," anh tiếp lời. "Cô ấy đã mời con đến trường quay và kể hết mọi chuyện cho con nghe trong lúc tụi con uống trà tại phòng hóa trang của cô ấy. Ơ kìa mẹ! Mẹ bị làm sao thế? Mẹ ơi!"

Bà Gallant đã đứng phắt dậy khỏi ghế, trên khuôn mặt hằn lên một vẻ hoang mang, chán nản kỳ lạ, rồi lặng lẽ quay bước đi thẳng vào trong nhà.