Họ dùng bữa trưa cùng nhau trong một tòa ngăn ấm cúng tại một cửa hàng bánh kẹo trên phố Broadway. Consuello đã nhận lời mời ăn trưa của anh khi cô gọi điện cho anh rằng cô đang có việc ở trung tâm thành phố và muốn gặp anh. Câu hỏi đầu tiên của cô qua điện thoại là liệu John đã biết được điều gì liên quan đến sự mất tích của Gibson hay chưa.

"Em xuống trung tâm khoảng một tiếng và nghĩ rằng có lẽ anh đã nghe được điều gì đó về ông Gibson," cô nói.

Anh giải thích với P. Q. rằng mình có thể vắng mặt ở tòa soạn lâu hơn thường lệ vào giờ ăn trưa.

"Có một khía cạnh liên quan đến sự mất tích của Gibson có thể sẽ hé lộ vài manh mối," anh nói, hy vọng lý do đó là đủ.

"Cái gì thế?" chủ bút thành phố gặng hỏi.

"À, cô Carrillo — anh còn nhớ chứ — bạn của Gibson — đã gọi cho tôi và tôi mời cô ấy ăn trưa," John đáp.

"Cứ đi đi," P. Q. nói.

Consuello diện trang phục thể thao, áo khoác len dệt kim, chiếc mũ trắng tinh nghịch, cùng chân váy, giày và tất đều màu trắng; một vóc dáng gọn gàng, thanh tao, mang lại cảm giác mát mẻ và sảng khoái. Anh có một cảm giác kỳ lạ rằng cuộc gặp gỡ của họ có gì đó hơi lén lút.

"Anh cứ ngỡ là em biết Gibson đã đi đâu, nhưng anh đã kiềm chế không gọi cho em để hỏi," John nói sau khi họ đã ngồi vào tòa ngăn.

"Sao anh lại không gọi?"

"Anh không muốn em vướng vào cái — rắc rối — này." Suýt nữa anh đã thốt lên, "Cái mớ hỗn độn này."

"Và tại sao lại không chứ?"

"Nếu anh gọi cho em và em cho anh biết Gibson đang ở đâu, các phóng viên khác sẽ không chịu dừng tay cho đến khi họ tìm ra nguồn tin của anh và em sẽ bị kéo vào toàn bộ câu chuyện này," anh giải thích.

"Em hiểu rồi," cô nói. "Mà thực tình, em bắt đầu thấy lo lắng. Anh ấy chẳng hé lộ chút nào về việc thậm chí có ý định rời khỏi thành phố, và đó là điều khiến em thắc mắc. Nói cho em biết, anh có nghĩ có lý do gì để sợ rằng đã có chuyện không hay xảy ra với anh ấy không?"

"Rất khó có khả năng đó," anh trấn an cô. Niềm tin chắc rằng Gibson và "Gink" Cummings là đồng bọn khiến anh chẳng hề lo lắng về sự an toàn của viên ủy viên. "Anh ta sẽ về trong vài ngày tới thôi."

"Em rất mong là thế," cô nói. "Anh ấy đang đạt được những thành công lớn phải không anh?"

"Ừ." Anh tỏ ra miễn cưỡng khi phải đồng tình. Anh kìm nén sự thôi thúc muốn kể cho cô nghe, muốn cảnh báo cô rằng rất có thể Gibson không phải là con người mà cô lầm tưởng. Anh tự hỏi cô sẽ nói gì nếu anh kể cho cô nghe điều gì đã khiến anh quay lưng lại với Gibson.

"Em vô cùng, vô cùng tự hào và hạnh phúc," cô nói. "Nếu có chuyện gì xảy ra với anh ấy, em không biết mình sẽ phải sống sao nữa."

Sức nặng tiềm ẩn trong câu nói "Nếu có chuyện gì xảy ra với anh ấy" giáng một đòn mạnh mẽ vào tâm trí John.

"Chắc chắn sẽ là một điều... khủng khiếp," anh nói, tránh né ánh mắt cô.

"Anh ấy rất chu đáo, rất tốt bụng," cô nói. "Em cảm thấy mình mang ơn anh ấy quá nhiều, có lẽ chẳng bao giờ trả hết được."

Một quyết định chợt lóe lên trong đầu anh khi cô đang nói. Nếu đến ngày thu thập đủ bằng chứng để vạch trần Gibson, anh sẽ tìm gặp viên ủy viên và cầu xin hắn từ bỏ Cummings, vì lợi ích của cô. Biết đâu vẫn còn một cơ hội để cứu Consuello khỏi sự vỡ mộng đang đến gần. Sự đê tiện tột cùng trong sự phản bội của Gibson quả thực gần như không thể tưởng tượng nổi.

"Anh chắc chắn là anh ta không nghĩ vậy đâu," anh nói.

"Anh có biết bây giờ anh ấy đang lên kế hoạch gì cho em không?" cô hỏi, và rồi, trước khi anh kịp trả lời, cô nói thêm: "Anh ấy định khôi phục lại sự giàu có cho dòng họ Carrillos."

Đôi mắt cô long lanh khi nói và cô nhìn anh tìm kiếm sự đồng tình.

"Dầu mỏ vừa được phát hiện cách trang trại của chúng tôi chỉ khoảng một dặm," cô giải thích. "Họ đã đề nghị cha bán hoặc cho thuê và Reggie đã thay mặt chúng tôi lo liệu việc đó. Cha đã phó thác toàn bộ cơ ngơi vào tay anh ấy; cha đặt trọn niềm tin vào anh ấy. Cha đã giao cho anh ấy quyền lựa chọn mua bán bất động sản trang trại và Reggie hy vọng sẽ thanh lý nó với giá đủ để mang lại gia tài đã mất cho gia đình em. Thật tuyệt vời phải không anh?"

"Quả thực là vậy," anh đồng tình. "Việc phát hiện ra dầu mỏ là cơ hội làm giàu nhanh chóng duy nhất không thể chê trách vào đâu được. Một người có thể nghèo rớt mồng tơi hôm nay nhưng lại trở thành triệu phú vào ngày mai mà chẳng ai phải chịu thiệt thòi gì từ việc kiếm được khối tài sản kết xù đó. Dầu mỏ là báu vật của tự nhiên được ban tặng bởi số phận, và anh khỏi cần phải nói thêm rằng anh rất hy vọng số phận sẽ mỉm cười với em."

"Mọi thứ quá phức tạp và mang tính chuyên môn đến mức em không thể nắm bắt nổi, mà cha thì chưa bao giờ là một người rành chuyện làm ăn. Đó là lý do tại sao Reggie phải đứng ra lo liệu cho chúng tôi," cô nói. "Một giếng dầu mới đang được khoan chỉ cách trang trại vài trăm thước và mọi thứ đều phụ thuộc vào việc có tìm thấy dầu ở đó hay không. Nếu họ tìm thấy dầu, thì gần như chắc chắn là dưới mảnh đất của chúng tôi cũng có dầu. Ngược lại, nếu không tìm thấy dầu, thì đương nhiên giá trị của trang trại sẽ giảm sút."

John nói: "Người ta vẫn bảo dầu mỏ cũng giống như vàng, ở đâu có thì nó nằm ở đó."

"Và hạnh phúc cũng vậy — ở đâu bạn tìm thấy nó thì nó ở đó," Consuello nói. "Đó là điều an ủi em. Tiền bạc không nhất thiết mang lại hạnh phúc. Ngay cả khi kết quả là chẳng tìm thấy giọt dầu nào thì em vẫn có thể hạnh phúc. Bây giờ em đang hạnh phúc và tại sao em lại phải để cho một thứ như sự mất mát của cải — thứ chưa bao giờ thuộc về mình — làm em thất vọng chứ?"

Dùng bữa trưa xong, họ đi bộ ra đường, nơi John nhận ra chiếc ô tô mà Gibson đã bố trí để Consuello sử dụng — giờ thì anh hoàn toàn chắc chắn về điều đó — đang đợi sẵn cô.

"Lại quay về phòng thu và công việc thôi," cô nói. "Em rất vui vì hôm nay chúng ta có thể gặp nhau. Em đã tận hưởng buổi gặp này hơn những gì anh biết đấy. Khi nào Reggie trở về, chúng ta phải sắp xếp một bữa tối — ba chúng ta. Và chẳng mấy chốc nữa anh và bác gái phải đến thăm trang trại đấy nhé. Em không quên điều đó đâu."

Những lời chia tay của cô kéo John trở lại với ý nghĩ cay đắng về sự thành kiến không thể dung thứ của mẹ anh đối với Consuello khi anh quay về tòa soạn.

Anh ghé qua bàn của chủ bút thành phố để thông báo với P. Q. rằng cuộc gặp của anh với Consuello đã thất bại trong việc tìm ra dù chỉ một manh mối duy nhất về tung tích của Gibson.

"Chẳng có gì cả," anh báo cáo.

"Cậu có ý gì khi nói chẳng có gì?" P. Q. hỏi. Rồi ông nói thêm:

"Gibson vừa xuất hiện cách đây khoảng một tiếng."

"Hắn ta về rồi sao?" John hỏi.

"Về rồi," chủ bút thành phố xác nhận. "Nó bảo chỉ đi vắng để nghỉ ngơi thôi. Quanh co rằng đã đến một nơi nào đó mà không hề nhận được bất kỳ tin tức nào từ Los Angeles và chẳng hề hay biết tội phạm lại hoành hành trở lại."

"Hắn định làm gì về chuyện đó đây?"

"Ồ, hắn ta ứng phó đúng như những gì người ta dự đoán," P. Q. nói. "Nó bảo sẽ lập tức bắt tay vào việc và dẹp bỏ tình trạng đó. Đổ hết tội lên đầu thị trưởng và Sweeney. Nó bảo đó là bằng chứng tiếp theo cho thấy sở cảnh sát đã thối nát đến tận gốc."

Số báo cuối cùng trong đêm hôm đó giật dòng tít lớn: "Gibson Trở Lại Để Trấn Áp Làn Sóng Tội Phạm."

Brennan và John tìm gặp Murphy, nhưng không thể tìm ra tung tích hắn, đành ăn tối ở trung tâm và tiếp tục cuộc tìm kiếm trong suốt buổi tối. Nửa tiếng trước nửa đêm, họ đã bắt gặp hắn khi hắn đang trên đường trở về phòng trọ.

"Nào, có tin gì chưa?" Brennan hỏi.

"Tôi đã có thứ các anh đang tìm đây," Murphy nói. "Lão 'Gink' lại ra lệnh cho lũ nhóc rút lui rồi. Lão phát lệnh rằng sẽ không có bất kỳ vụ nào được thực hiện vào tối nay, tối mai hay cho đến khi lão hô 'tiến'."

"Hắn ra lệnh này khi nào, trước hay sau khi Gibson quay lại?" Brennan hỏi.

"Sau đó," Murphy đáp. "Và sẽ chẳng có vụ làm ăn nào hết, rõ chưa?"

"Được rồi, Murphy. Cứ tiếp tục theo dõi và ghé qua vào ngày mai, chúng tôi sẽ thanh toán sòng phẳng cho cậu vụ này."

"Tôi rõ rồi," Murphy nói.

"Ba với ba là sáu," Brennan nói với John khi họ rời khỏi cửa nhà trọ của Murphy. "Gibson đi vắng và lão 'Gink' cho phép tội phạm hoành hành, Gibson quay lại và lão ta liền ra lệnh đóng cửa trở lại. Đó là cách chúng tỏ ra rằng chúng là kẻ thù của nhau và Gibson là kẻ duy nhất có thể giữ cho thị trấn được bình yên."

Đêm đó, làn sóng tội phạm chấm dứt đột ngột như khi nó bắt đầu. Không một vụ cướp giật hay trộm cắp thông thường nào được báo cáo lên cảnh sát. Trật tự từng có khi lão "Gink" lần đầu ban hành lệnh "nghỉ xả hơi" lại được lập lại và Gibson đưa ra một tuyên bố đầy đắc thắng trước các phóng viên cho các ấn bản buổi sáng sớm.

"Điều đó cho thấy bọn cướp bóc và tội phạm ít sợ cảnh sát dưới thời Cảnh sát trưởng Sweeney đến mức nào," một đoạn trong tuyên bố viết. "Nó cho thấy chính quyền bất tài và tham nhũng đến mức luật pháp và trật tự phải được thực thi bởi người dân chứ không phải bởi các quan chức có nhiệm vụ giữ cho Los Angeles được bình yên."

Một loạt các nghị quyết ca ngợi Gibson tiếp theo sau khi bản tuyên bố này được công bố. Vị thị trưởng bị chỉ trích dữ dội vì đã không chịu sa thải Cảnh sát trưởng Sweeney theo yêu cầu của Gibson và viên ủy viên được ca tụng là một con người mà chỉ riêng cái tên thôi cũng đủ khiến tội phạm khiếp sợ và sự hiện diện của hắn trong thành phố đủ để đẩy lùi tệ nạn cướp bóc xuống mức thấp nhất. Một công dân nổi tiếng đã yêu cầu thị trưởng từ chức và đề nghị suy tôn Gibson lên thay thế bằng sự hoan hô nhiệt liệt.

Brennan, John và P. Q. có một cuộc họp khác với nhà phát hành. Người ta đi đến kết luận rằng mặc dù các bằng chứng trước mắt — kinh nghiệm của John trong cuộc đột kích trên phố Spring và thông tin của Murphy về các bước đi đóng mở thành phố của "Gink" Cummings khi Gibson có mặt hay vắng mặt — đã đủ để thuyết phục tất cả rằng có một liên minh giữa Cummings và viên ủy viên, nhưng họ vẫn thiếu đạn dược để "phanh phui" câu chuyện và vạch trần âm mưu đê tiện này.

"Cần thêm chút thông tin nữa thôi các cậu ạ, thứ gì đó cho thấy những cuộc gặp gỡ giữa Gibson và Cummings hoặc các thông lạc giữa họ, và chúng ta sẽ sẵn sàng khai hỏa," nhà phát hành nói.

Một tuần sau, Gibson triệu tập Brennan và John đến văn phòng của hắn.

"Các cậu khỏe chứ?" hắn mỉm cười hỏi. "Tôi gọi các cậu lên đây vì tôi có thứ này muốn tặng các cậu."

Hắn đưa cho họ một mẩu giấy. Đó là một tấm séc — séc cá nhân của hắn — trị giá 1.000 đô la. Phần để trống tên người nhận hoàn toàn bỏ ngỏ.

"Điều này có nghĩa là..." Brennan mở lời.

"Nó có nghĩa là tôi ra tranh cử thị trưởng," Gibson nói. "Hãy nhớ rằng, tôi đã hứa với các cậu là tôi sẽ quyên góp 1.000 đô la cho từ thiện ngay phút tôi ra tranh cử bất kỳ chức vụ công nào. Sẽ là quỹ nào đây?"

"Bệnh viện Nhi đồng," Brennan nói.

Gibson ngồi xuống bàn làm việc, tự tay điền tên vào, cẩn thận thấm khô mực rồi đẩy tấm séc về phía họ trên mặt bàn.

* * * * *

Tuyên bố chính thức về việc tranh cử của Gibson, được hắn trao cho Brennan và John ngay sau khi chuyển giao tấm séc trị giá 1.000 đô la đề tên Bệnh viện Nhi đồng, diễn ra đúng theo những gì Brennan từng dự đoán khi ông tiên liệu về việc viên ủy viên tham gia cuộc đua vào ghế thị trưởng.

Hắn tuyên bố ra tranh cử theo lời giục giã khẩn thiết từ các tổ chức và cá nhân đã thuyết phục hắn rằng hắn sẽ cố tình chối bỏ trách nhiệm và nghĩa vụ đối với thành phố nếu từ chối. Hắn nhắc lại những cáo buộc chống lại thị trưởng và chính quyền, khẳng định rằng tình trạng hắn tìm thấy trong bộ máy chính quyền thành phố là một nỗi ô nhục không thể dung thứ.

Ủy ban tranh cử của hắn, được thành lập vài ngày sau khi hắn tuyên bố tranh cử, quy tụ tên tuổi của 75% những người đàn ông và phụ nữ nổi tiếng, đáng kính trong thành phố, cũng như các câu lạc bộ và tổ chức đại diện cho các nhà thờ, hiệp hội cải thiện dân sinh, các nhà sản xuất, giới doanh nhân và hàng ngàn công dân. Liên hiệp Nhà thờ và Hiệp hội Mục sư, hai cơ quan lớn luôn nỗ lực vì phúc lợi của thành phố, đã dành cho hắn sự ủng hộ tuyệt đối. Những tầng lớp ưu tú của thành phố đều ủng hộ hắn đắc cử.

Bản kiến nghị đề cử của Gibson đã hoàn tất trong chưa đầy một tuần. Sự nhanh chóng trong việc hoàn thành bản kiến nghị này được xem là thước đo sức mạnh tương quan giữa viên ủy viên và thị trưởng, người mà những người ủng hộ đã gặp không ít khó khăn trong việc thu thập chữ ký. Phải mất tới ba tuần bản kiến nghị của thị trưởng mới có thể sẵn sàng để nộp.

Khi cuộc bầu cử sơ bộ chỉ còn cách hai tháng nữa, các ứng cử viên liền bắt đầu chiến dịch tranh cử của họ ngay lập tức. Gibson có mặt ở khắp mọi nơi, diễn thuyết tại các cuộc họp suốt ngày đêm. Sự nhiệt tình mà người ta chào đón hắn vượt xa bất kỳ ứng cử viên nào từng có ở Los Angeles. Hàng ngày, hắn được diễu hành qua khu vực trung tâm thành phố trong sự cổ vũ nhiệt liệt của những người ái mộ. Các biểu ngữ và áp phích "Bầu Gibson làm Thị trưởng" trang hoàng khắp thành phố. Từ bục giảng của mình, các mục sư kêu gọi người dân bầu cho hắn và hưởng ứng các cuộc công kích của hắn nhằm vào chính quyền. Hắn được nhất trí ca ngợi vì đã thắt chặt chiếc nắp thùng ở Los Angeles chặt hơn bao giờ hết và được tung hô là một "chiến binh" nhờ cuộc đấu tay đôi với "Red Mike" và việc trực tiếp dẫn dắt các sĩ quan đột kích vào các tụ điểm ghi đề trên phố Spring.

Vị thị trưởng hoàn toàn tay trắng, không có đạn dược để đáp trả loạt đạn chéo các cáo buộc của Gibson nhắm vào chính quyền. Ông bị cô lập, ngoại trừ một số ít những người trung thành vẫn đang nỗ lực chiến đấu trong vô vọng để ngăn chặn dòng chảy thiện cảm của công chúng đang ngả về phía Gibson.

Gibson ghi điểm nặng ký ba tuần sau khi chiến dịch tranh cử của hắn khởi động bằng cách tung ra cáo buộc rằng "Gink" Cummings đang đóng góp vào quỹ tranh cử của thị trưởng và đặt sức mạnh đen tối của mình vào tay ông ta để giúp ông ta tái đắc cử. Choáng váng trước sự táo bạo của đối thủ, thị trưởng cho gọi Brennan và John đến. Đôi mắt xanh hiền từ của ông đang bừng bừng lửa giận và ông nhai ngấu nghiến điếu xì gà.

"Tôi tiêu đời rồi các cậu ạ, trừ phi tôi làm được điều gì đó ngay lập tức," ông nói. "Tôi buộc phải chơi chiến thuật chờ đợi, nhưng tôi không thể chờ quá lâu được. Tôi không thể đường hoàng đưa ra cáo buộc rằng Cummings và Gibson đang âm mưu cướp đoạt thành phố này. Tôi không có đủ bằng chứng. Người ta sẽ nghĩ tôi điên mất. Cứ đà này, hắn ta đang thâu tóm tất cả mọi thứ. Nếu ngày mai là bầu cử sơ bộ, hắn sẽ đè bẹp tôi ra bã."

"Hắn ta đang dùng mọi thủ đoạn trong tay áo rồi," Brennan thừa nhận.

"Và tôi chẳng có gì trong tay để phản công lại hắn," thị trưởng phàn nàn.

"Sao ngài không sa thải hắn ta khỏi chức vụ ủy viên cảnh sát?" Brennan gợi ý.

Vị thị trưởng khựng lại giữa bước chân trên lối đi vô hình mà ông vẫn đi đi lại lại dọc văn phòng.

"Brennan," ông nói, "tôi cứ tưởng cậu phải khôn ngoan hơn chứ lại đi gợi ý một chuyện như thế. Tôi có thể viện lý do gì để sa thải hắn?"

"Cứ bảo là vì lợi ích của ngành, thế thôi."

"Và rồi tạo cơ hội cho hắn ta gào lên rằng tôi sa thải hắn vì tôi sợ hắn, rằng tôi làm thế trong cơn tuyệt vọng để tự cứu lấy mình ư? Ôi chao, điều đó sẽ mang lại cho hắn mười nghìn phiếu bầu vì lòng thương hại mất. Không, Brennan, tôi phải tìm được cái gì đó thực tế để chứng minh rằng Gibson và 'Gink' Cummings là một bọn."

Ông quay người bước ra cửa sổ, đặt hai tay lên hai bên bệ cửa và rướn người về phía trước, hai tay chống đỡ thân mình khi nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập trên phố Broadway. Đó là tư thế tương tự như lúc ông đứng khi John lần đầu gặp mặt, khi ông thề sẽ vạch trần liên minh của Gibson với Cummings, nhưng đôi vai giờ đây đã trĩu xuống và bóng dáng hình thể ông hắt lên thứ ánh sáng rọi qua cửa sổ gợi lên sự mệt mỏi tột cùng cả về thể xác lẫn tinh thần.

"Lẽ nào tôi lại phải chịu cảnh thất bại, ô nhục và đớn hèn dưới tay một kẻ vô lại đê tiện nhường này sao?" ông nói mà không quay đầu lại, như thể đang tự lẩm bẩm một mình. "Đây sẽ là phần thưởng dành cho tôi — kết cục của tôi sao? Người dân thành phố của tôi sẽ bị dẫn dắt như những con cừu mù lòa bước vào một biển máu của tội phạm và tham nhũng tiếng nhơ sao?"

Vượt qua tiếng gầm rú của dòng xe cộ ngoài đường phố bên dưới, giọng lè nhè của một cậu bé bán báo đang ra rả rao những tin tức quan trọng nhất theo cách hiểu non nớt của nó trong các số báo chiều mới nhất vẳng lên tai họ.

"Gibson nói thị trưởng là đồ bỏ đi!" cậu ta thét lên. "Báo mới ra lò đây — p... á... o!"

Giọng nói từ ngoài đường phá vỡ sự im lặng căng thẳng sau những lời độc thoại của thị trưởng. Ông quay phắt khỏi cửa sổ, sải bước trở lại bàn làm việc, vẻ mệt mỏi rũ bỏ khỏi người ông như một chiếc áo choàng và ông hiện nguyên hình một con người sắc sảo, căng tràn năng lượng, sẵn sàng chiến đấu.

"Không thể thế này mãi được," ông cộc lốc nói, "cứ đứng đây mà thương thân trách phận mãi. Nếu tôi có ngã ngựa thì tôi phải ngã trong tư thế chiến đấu, và khi ngày đó đến — ngày mà người dân nhận ra gã Gibson này là một kẻ đạo đức giả và bịp bợm cỡ nào — ít ra họ cũng sẽ nhớ rằng tôi đã chiến đấu chống lại hắn đến hơi thở cuối cùng.

"Và tôi chưa thua đâu, còn lâu mới thua nhé. Tôi sẽ tiếp tục bám trụ đến cùng và trước khi tháng tới trôi qua, tôi sẽ lột trần bộ mặt tên bịp bợm này cho bằng được, dẫu đó là việc cuối cùng tôi làm trên cõi đời này."

Brennan tán thành: "Nghe thế còn được chứ. Tôi đã từng tham gia dăm ba trận chiến vô vọng và chứng kiến những điều không tưởng xảy ra, thậm chí còn góp phần biến nó thành hiện thực nữa là khác."

Thị trưởng nói: "Tôi đặt kỳ vọng vào cậu hơn bất kỳ ai khác." Quay sang John, ông nói thêm: "Và cả cậu nữa, Gallant."

"Điểm yếu của bọn tội phạm — mà chúng ta đang đối đầu với bọn tội phạm — là chúng không thể suy nghĩ đàng hoàng suốt mọi lúc được," Brennan phân tích. "Kiểu gì chúng cũng sẽ hớ hênh một vố nào đó. Tôi chưa thấy ngoại lệ bao giờ. Dù tên tội phạm có tinh ranh đến đâu, hắn vẫn mắc một sai lầm. Hắn không thể tránh được. Đơn giản vì hắn là tội phạm và không thể suy nghĩ thẳng thắn. Nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo không bỏ sót sai lầm mà Gibson và gã 'Gink' sẽ mắc phải."

"Mong là chúng mắc sai lầm sớm một chút," thị trưởng nói. "Cuộc bầu cử sơ bộ chỉ còn năm tuần nữa là diễn ra và nếu muốn vạch mặt Gibson thì muộn nhất là trong vòng bốn tuần tới."

"Tôi không hoàn toàn đồng ý với ngài về điểm đó," Brennan nói. "Bi đâu lại là một ý hay nếu chúng ta giữ lại thứ mình đang tìm kiếm, đợi đến vài ngày trước thềm bầu cử mới tung ra để Gibson không có đủ thời gian tiếp cận toàn bộ thành phố với câu chuyện ngụy tạo mà hắn sẽ dựng lên để phản pháo."

"Chúng ta sẽ chưa phải bận tâm về điều đó cho đến khi tìm đủ bằng chứng để hạ gục vĩnh viễn Gibson và Cummings," thị trưởng nói. "Tôi vẫn đang cắt cử người làm việc ngày đêm để cố gắng xâu chuỗi hai kẻ đó lại với nhau. Tôi đã cố gắng một cách công bằng và thành thật để tìm xem Gibson lấy đâu ra số tiền hắn đang có. Hắn ta đã khánh kiệt, rỗng túi vào khoảng thời gian tôi đắc cử và rồi bỗng nhiên có trong tay toàn bộ số tiền hắn cần. Tiền từ đâu ra mà tôi không sao tìm ra được. Chỉ có duy nhất một kết luận mà tôi có thể thấy, đó là Cummings đã đưa cho hắn; đúng như những gì tôi đã lập luận từ đầu."

Brennan và John vẫn đều đặn gặp Murphy ít nhất một lần mỗi ngày, với hy vọng rằng mỗi lần như vậy hắn sẽ mang lại thông tin mà họ đang tìm kiếm. Nhưng hắn chẳng có mấy thứ để kể cho họ, ngoại trừ việc Cummings đang siết chặt lệnh cấm không được để xảy ra tội phạm trong thành phố. Có đêm hắn mang đến câu chuyện về một tên gangster nổi loạn trở nên ngứa ngáy chân tay, đã lên kế hoạch thực hiện một vụ cướp bất chấp lệnh cấm của lão "Gink" và đã bị đàn em của Cummings "cho một trận" nhừ tử ngay lập tức.

Một tuần sau cuộc họp cuối cùng với thị trưởng, Brennan và John nhận được một cuộc điện thoại từ thư ký của Gibson, người thông báo rằng viên ủy viên muốn họ đến văn phòng gặp hắn ngay lập tức.

"Lại một trò hề ra oai nào đó đây, tôi cá thế," Brennan đoán già đoán non khi họ hối hả đến văn phòng Gibson. "Đến lúc phải có một cú lươn lẹo rồi đấy."

Gibson chào đón họ niềm nở như mọi khi. Khi họ bước vào phòng, hắn khép cửa lại và khóa trái phía sau.

"Nào các cậu," hắn nói, "các cậu nghĩ chiến dịch tranh cử của tôi thế nào rồi?"

"Anh đang tiến rất vững chắc," Brennan trả lời đúng sự thật.

"Và người bạn thị trưởng của tôi thế nào rồi?"

"Ông ấy vẫn chưa sẵn sàng thừa nhận thất bại đâu," Brennan nói. "Tuy nhiên, ông ấy cũng nhận ra rằng anh đang ngày càng lấn lướt ông ấy, hay đúng hơn là nới rộng khoảng cách dẫn trước từ vạch xuất phát."

Gibson cười lớn.

"Ông ta đã có cơ hội của mình," hắn nói. "Tôi đã cảnh báo ông ấy rồi, mặc dù tôi tin rằng mình không cần phải nhắc lại với các cậu rằng tôi chưa bao giờ có ý định ra tranh cử chống lại ông ấy khi ông ấy bổ nhiệm tôi làm ủy viên. Nhân tiện, sao ông ấy không sa thải tôi nhỉ?"

"Vì chuyện gì chứ?" Brennan hỏi.

"Ồ, tôi hiểu rồi, ông ấy tính toán rằng làm thế sẽ tổn hại nhiều hơn là mang lại lợi ích," Gibson kết luận. "Chà, có lẽ ông ấy đúng. Nhưng tôi không gọi các cậu đến đây để bàn chuyện chính trị. Tôi có thứ này nghĩ là sẽ thành một bài báo cho các cậu, một bài báo thực sự chứ không phải mấy thứ do gã chuyên viên PR của tôi phát ra đâu."

"Cái gì thế?"

Gibson mỉm cười và lắc đầu.

"Bây giờ tôi chưa thể nói được," hắn nói. "Hãy có mặt ở đây vào lúc 10 giờ sáng mai và các cậu sẽ được nắm rõ toàn bộ sự việc. Tôi đoán là sẽ chẳng có vụ nổ súng nào đâu, nhưng mang theo súng phòng thân thì cũng chẳng mất gì."

"Lại một 'Red Mike' nữa à?" Brennan hỏi.

Gibson lại mỉm cười.

"Cứ đến đây rồi khắc rõ," hắn nói một cách đầy bí hiểm.