Sắc mặt Phương Trung Thư lập tức trở nên khó coi vô cùng, gã nghiến răng nghiến lợi nói: "Nói bậy bạ gì thế! Ta làm gì có vợ!" Rồi định lệnh cho tiểu nhị đuổi Tu Cung Thuần đi.

Tu Cung Thuần lại có tính khí như thuốc nổ, giận dữ nói: "Ta nói bậy? Con trai ngươi đều bảy tuổi rồi, lẽ nào ngươi tự mình sinh ra được? Xem ngươi giỏi chưa kìa!"

Nghe gã nói càng lúc càng quá đáng, tiểu nhị của Quốc Công phủ vội vàng tiến lên, chân tay lóng ngóng định lôi gã ra lề đường. Các sĩ tử đi cùng không chịu, hai bên xô đẩy qua lại, suýt chút nữa là đánh nhau.

Tần Lôi ngồi trên xe lạnh lùng quan sát, thấy màn này bèn trầm giọng phân phó: "Kéo bọn họ ra, ai đi đường nấy." Thạch Cảm vội xuống xe, vừa định dẫn Hắc Y Vệ tiến lên thì thấy một đội nha dịch tuần phố của Kinh Đô phủ đã tới trước. Nhìn nha dịch kéo hai bên ra, Thạch Cảm bèn dừng bước.

Hai nhóm người buồn bã tách ra, hậm hực đi về phía Cống Viện nhai. Khi tới nơi, nơi đó đã chật ních người, một hàng nha dịch Kinh Đô phủ ngăn các sĩ tử ở vòng ngoài, còn bốn vị Lễ Bộ chủ sự đang dán Hoàng bảng lên tường Cống Viện.

Dán ra đầu tiên là Đồng tiến sĩ, ồ đúng rồi, dưới sự thúc đẩy hết mình của Ngũ điện hạ, giờ đã đổi tên thành 'Tiến sĩ xuất thân' rồi. Lần này lấy tổng cộng một trăm tám mươi người Tiến sĩ xuất thân, đứng đầu các đời Đại Tần.

Các sĩ tử nín thở, ánh mắt dán chặt vào tấm Hoàng bảng đỏ rực, tìm kiếm tên mình trong những hàng chữ vàng óng ánh. Họ biết, lần này là cơ hội đỗ đạt tốt nhất, nếu bỏ lỡ, rất có thể về sau sẽ vô duyên với triều đường.

Trong đám đông thỉnh thoảng lại bùng lên từng đợt hoan hô, đó là những cử tử tìm thấy tên mình trên Hoàng bảng. Những người này xem kỹ lại hai lần, sau khi xác nhận không sai liền chen ra khỏi đám đông, đi ăn mừng rầm rộ.

Phương Trung Thư cũng đến đây, nhưng gã không vội chen vào trong, như thể sợ mất thân phận vậy.

Tu Cung Thuần và đám người họ thì chẳng quan tâm, họ gắng sức chen vào đám đông, chẳng bao lâu sau đã có vài người tìm thấy tên mình, cười ha hả chen ra ngoài. Họ không hề rời đi mà đợi tất cả mọi người ra hết.

Phương Trung Thư đứng một bên, liếc nhìn nhóm đồng hương cũ đang hớn hở kia. Tiểu nhị bên cạnh nói giọng quái gở: "Tầm nhìn hạn hẹp, ngay cả một cái Đồng tiến sĩ mà cũng vui mừng đến thế, nếu trúng Trạng nguyên, chẳng phải sẽ ngất xỉu ngay lập tức sao?" Phương Trung Thư chớp chớp mắt không nói gì, nhưng trong lòng thì vô cùng tán đồng.

Một lát sau, Tu Cung Thuần cũng chui ra, những thí sinh khác liên thanh hỏi: "Trúng không? Trúng không?"

Tu Cung Thuần bĩu môi, làm bộ tiêu sái nói: "Không! Nhưng không sao cả, dù sao chí ta không ở đây."

Lúc này, Thương Đức Trọng và Tân Ly Đồng cũng dẫn sĩ tử Lũng Hữu tới. Sau khi chào hỏi Tu Cung Thuần và những người khác, Tân Ly Đồng liền cùng các sĩ tử chen vào trong, nhưng Thương Đức Trọng không đi theo.

Tu Cung Thuần tò mò hỏi: "Thương đại ca, sao huynh không vào xem?"

Thương Đức Trọng mỉm cười nhẹ: "Ta thấy mình không ở trên bảng này."

Tu Cung Thuần gật đầu nói: "Vừa nãy ta xem qua, hình như không có tên Thương đại ca," nói đoạn, gã cười đầy ngưỡng mộ: "Tuy cả hai ta đều không ở trên bảng, nhưng kết quả lại khác biệt. Ta là danh lạc Tôn Sơn, còn huynh là cao trung đầu giáp."

Thương Đức Trọng cười nói: "Nghe nói lần này nhất giáp lấy mười người, so với trước kia nhiều hơn bảy người, biết đâu có thể trúng một suất." Thấy lời mình nói có phần tự tin thái quá, huynh ấy lại cười: "Có thể trúng nhị giáp ta cũng rất mãn nguyện."

Tu Cung Thuần tràn đầy hoan hỉ nói: "Nếu cao trung Tiến sĩ, Thương đại ca nhất định phải mời khách đấy."

Thương Đức Trọng gật đầu cười: "Huynh đệ ngươi cũng không phải là không có khả năng, cứ kiên nhẫn đợi thêm chút xem." Tu Cung Thuần vốn định rời đi, nghe nói vậy lại dừng bước: "Cũng được, coi như xem náo nhiệt vậy."

Tiểu nhị phía Phương Trung Thư âm dương quái khí nói: "Còn chờ cái gì mà chờ, nếu ngươi mà trúng được, thì lợn nái cũng trèo được lên cây."

Thương Đức Trọng sắc mặt nghiêm lại, trầm giọng: "Đầy tớ nơi nào, dám buông lời xấc xược với Cử nhân, không sợ Trung Đô phủ bắt ngươi đi hỏi tội sao?"

Đám tiểu nhị này chuyên bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, vị Thương tiên sinh mặt mày vàng vọt này cũng từng là khách quý của Quốc Công phủ bọn họ, họ biết huynh ấy là thủ lĩnh của cử tử trong kinh, đứng đầu 'Thiên tử môn sinh'. Tuy vì tướng mạo kém một chút, không được hoan nghênh như Phương Trung Thư, nhưng cũng là nhân vật có trọng lượng. Vì thế đám tiểu nhị không dám xấc xược.

Nhưng những kẻ này lòng dạ độc ác nhất, chớp mắt đã nghĩ ra cách, bèn nhỏ giọng lầm bầm: "Cô gia, bọn họ đều là Thiên tử môn sinh, chúng con sợ hắn, ngài thì không sợ, không thể nhìn chúng con bị bắt nạt được."

Phương Trung Thư sợ chuyện xấu kia bị bại lộ hoàn toàn, vốn không muốn gây chuyện, nhưng đám tiểu nhị đã nói vậy, gã cũng không tiện không quản, chỉ đành đâm lao phải theo lao: "Thương huynh, bắt nạt người quá đáng rồi đấy chứ?"

Thương Đức Trọng đã nghe những lời tố cáo lộn xộn của các sĩ tử Sơn Bắc bên cạnh, vẻ mặt đầy khinh bỉ nói: "Chưa nói chuyện khác, chỉ hỏi ngươi một điều, Phương huynh đệ, rốt cuộc ngươi đã kết hôn hay chưa?"

"Đã kết..." Phương Trung Thư suýt chút nữa đã nói ra sự thật, vội vàng chữa cháy: "Nhưng vợ ta đã qua đời vài năm rồi, không làm phiền Thương huynh bận tâm lo nghĩ." Gã thấy ngày càng nhiều sĩ tử vây xem, liền tàn nhẫn, dứt khoát chặn đứng câu chuyện.

"Ngươi nói càn!" Tu Cung Thuần giận dữ nói: "Trước khi đến đây vẫn là chị dâu tự tay nướng bánh cho bọn ta, sao nàng ấy lại qua đời nhiều năm rồi?"

"Vu khống! Ngươi là vu khống!" Phương Trung Thư sa sầm mặt nói: "Thương đại ca đừng nghe kẻ tiểu nhân hay đố kỵ này bôi nhọ tại hạ, nếu không tin ngài có thể về quê chúng ta điều tra, xem rốt cuộc có phải là sự thật hay không."

Gã nói chắc như đinh đóng cột khiến Thương Đức Trọng nhất thời cũng khá do dự, nhẹ giọng hỏi: "Lời ngươi nói là thật?"

"Chắc chắn trăm phần trăm!" Phương Trung Thư nghiến răng nghiến lợi nói. Mặc kệ mùng một hay mười lăm, cứ qua được ải này đã rồi tính sau.

"Thương đại ca đừng nghe hắn! Hắn đã bị ma xui quỷ khiến rồi!" Tu Cung Thuần mặt đỏ tía tai nói.

Thương Đức Trọng xua tay, ngăn Tu Cung Thuần tiếp tục nổi điên, trầm giọng nói với Phương Trung Thư: "Ngươi có dám thề không?" Thời nay người ta rất coi trọng chữ tín, cũng tuyệt đối tin vào nội dung lời thề, nếu không phải thật lòng thì không dám thề thốt lung tung.

"Chuyện này..." Phương Trung Thư nhất thời nghẹn lời, tiểu nhị bên cạnh lại ồn ào lên: "Cô gia, vàng thật không sợ lửa, hiếu tử không sợ quỷ che mặt, ngài có gì mà không dám?" Đám người này là người của Quốc Công phủ, vừa nghe ra sự mờ ám bên trong, tự nhiên phải lo giữ thể diện cho ông chủ mình.

Bị họ thúc ép như vậy, Phương Trung Thư chỉ đành mặt đỏ gay nói: "Được thôi." Suy nghĩ giây lát, gã mới lí nhí như muỗi kêu: "Nếu tại hạ nói dối, thì để cha mẹ ta đều chết sạch."

"Ngươi vốn dĩ đã cha mẹ song vong rồi còn gì!" Tu Cung Thuần cười lạnh nói: "Lấy người già dưới suối vàng ra thề thốt, đúng là kẻ không còn tính người."

Thương Đức Trọng tuy không thể phán đoán thật giả của lời này, nhưng để cho chắc chắn, vẫn lên tiếng: "Phương huynh đệ không bằng đổi lời khác đi."

Phương Trung Thư giờ đây hận không thể ăn tươi nuốt sống Tu Cung Thuần, gã liếc nhìn gã một cái đầy thù hận, nói cộc lốc: "Nếu ta nói dối, thì để sau này ta không bao giờ thi đỗ Tiến sĩ nữa, được chưa?" Gã tính toán rất kỹ, thầm nghĩ: 'Sau này không đỗ, không có nghĩa là lần này không đỗ. Dù sao Hoàng bảng đã ra rồi, mình dù sao cũng là Thiên tử môn sinh, thi cũng không tệ, lần này chắc chắn sẽ đỗ.' Đã đỗ lần này rồi, sau này tự nhiên sẽ không đỗ nữa, tên này quả nhiên tư duy nhanh nhạy, không hổ là một đời đối vương.

Mọi người nào ngờ chỉ trong chớp mắt, ruột gan gã đã quay ba nghìn sáu trăm vòng, đều thấy lời thề này đủ độc địa rồi. Kẻ sĩ mà, chẳng phải vì một lần đề tên bảng vàng mà thiên hạ đều biết sao? Nếu đời này không có cơ hội đề tên bảng vàng, vậy thì chết quách đi cho xong.

Thương Đức Trọng nghe vậy gật đầu nói: "Tu huynh đệ, xem ra là ngươi hiểu lầm Phương huynh đệ rồi, mau xin lỗi người ta đi." Tiểu nhị của Quốc Công phủ cũng nhiệt tình trở lại, chỉ vào mũi Tu Cung Thuần mắng nhiếc, chọn những lời khó nghe nhất mà nói.

"Tức chết ta rồi!" Gân xanh trên trán Tu Cung Thuần giật giật, gã nghiến răng hét lên: "Phương Trung Thư, ngươi có giỏi thì đợi ta ba tháng, chờ ta đón chị dâu đến kinh thành, khi đó hai ta đối chất cũng chưa muộn!"

Phương Trung Thư đã bất chấp tất cả, cười lạnh nói: "Đố kỵ khiến người ta trở nên bẩn thỉu, không phải vì ta thi đỗ, còn ngươi không đỗ sao? Nói cho ngươi biết, Tu Cung Thuần! Chỉ cần cái đức hạnh này của ngươi, đời này ngươi cũng đừng hòng thi đỗ!"

Đúng lúc này một tiếng pháo nổ vang, lại có một đội nha dịch hộ tống bốn vị Lễ Bộ lang trung đi tới, đây là chuẩn bị dán bảng nhị giáp, sự chú ý của mọi người lập tức bị thu hút qua, không còn ai quan tâm đến chuyện Phương Trung Thư và Tu Cung Thuần, đôi bạn cũ nay đã trở mặt thành thù.

Danh sách nhị giáp có sáu mươi người, cũng là đông nhất từ trước đến nay, nhị giáp bây giờ cũng không gọi là Tiến sĩ xuất thân nữa, mà đổi tên gọi là Tiến sĩ. Tấm bảng này nằm ở phía trên danh sách tam giáp, chữ vàng bên trên cũng to hơn nhiều, lợi ích của việc này là... các sĩ tử không cần chen lấn vào trong nữa, chỉ cần đứng bên ngoài là có thể nhìn rõ danh sách trên bảng.

Thương Đức Trọng và đám sĩ tử đột nhiên cười ha hả: "Lão Tu, thằng nhóc ngươi quá may mắn, thế mà trúng hạng cuối của nhị giáp." Tu Cung Thuần đang tức giận, nghe vậy cũng ngẩn ra, há hốc mồm ngẩng đầu lên nhìn, quả nhiên thấy tên mình treo ở cuối nhị giáp, không khỏi ngây ngô cười: "Trúng rồi? Ta hơi choáng..."

Người nào đó trên chiếc xe đằng xa thấy vậy, mỉm cười nhẹ: "Thằng ngốc..."

"Trúng rồi? Trúng rồi? Mình lại trúng rồi?" Tu Cung Thuần há hốc mồm, cười ngây ngô: "Thật không thể tin nổi..." Trông là biết hạnh phúc đến ngẩn ngơ. Tuy gã nói là không quan tâm, nhưng kẻ sĩ mười năm dùi mài kinh sử, sao có thể thực sự buông bỏ được chứ?

"Chó ngáp phải ruồi." Phương Trung Thư vô cùng khó chịu nói.

"Ngươi mới là chó!" Các sĩ tử Sơn Bắc đồng thanh đáp trả.

Phương Trung Thư đành buồn bực cúi đầu, thầm nghĩ: 'Chờ nhất giáp ra, rồi cho các ngươi biết thế nào là hay dở.' Trong đám nhị giáp này, lại không có gã và Thương Đức Trọng, ngược lại có sáu người gọi là 'Thiên tử môn sinh'.

Xem kỹ lại Hoàng bảng vài lần, Phương Trung Thư thất vọng cúi đầu xuống, Thương Đức Trọng ôm lấy vai gã, nhẹ giọng an ủi: "Còn nhất giáp nữa, với học vấn của huynh đệ thì lấy được Trạng nguyên cũng có khả năng mà."

Phương Trung Thư miễn cưỡng cười nói: "Huynh đệ không cần an ủi ta nữa, ai mà chẳng biết muốn vào nhất giáp, ngoài thực lực ra còn phải có vận may, vận may của ta không tốt." Sợ Thương Đức Trọng nghe thấy chói tai, gã nói rất uyển chuyển. Nói xong lại cười: "Ngược lại là huynh đệ ngươi, thời vận đang lên, phải cố gắng làm nên sự nghiệp, làm rạng danh người Lũng Hữu chúng ta đấy."

Thương Đức Trọng nghe ra sự tiêu điều trong giọng điệu của gã, thở dài nói: "Cùng lắm thì ôn tập ba năm, ba năm sau thi lại." Tân Ly Đồng cười khổ một tiếng: "Để sau hãy nói."

Nhị giáp có một cái giải thưởng, là điều mà mọi người rất chú ý, gọi là 'Truyền lư', tức là người đứng đầu nhị giáp. Thứ hạng này là đứng đầu nhị giáp, địa vị không kém gì ba người của nhất giáp. Lần này tuy nhất giáp được mở rộng, nhưng vị trí 'Truyền lư' vẫn rất có giá trị.

Mọi người thấy, vị Truyền lư lần này tên là Thường Vĩ Khanh, bèn bắt đầu tìm kiếm 'Thường Truyền lư' kia khắp nơi, rồi có cử tử Sơn Nam hoan hô: "Là người của chúng ta!" Nói đoạn nâng một thanh niên vóc người gầy nhỏ lên, cười hì hì: "Mau đến bái kiến Truyền lư lão gia." Lần này Sơn Nam lấy được hơn ba mươi Tiến sĩ, Tiến sĩ xuất thân, cử tử... à không, phải gọi là Tiến sĩ mới đúng, vô cùng mãn nguyện, tự nhiên đặc biệt quậy phá.

Thường Vĩ Khanh ngơ ngác mất nửa ngày, cũng không nói được câu nào, nhưng mọi người có thể thấu hiểu tâm trạng của gã lúc này, nên cũng không lấy làm lạ.

Mọi người cười đùa một hồi, rồi im lặng trở lại, chờ đợi nhất giáp được công bố. Đại Tần không thịnh hành điện thí, thứ hạng nhất giáp sẽ được công bố vào lúc này, Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa cũng theo đó mà ra đời, thế nên khi vào cung tạ ơn mới là lần đầu tiên gặp hoàng đế.

Cống Viện nhai đã bị chật kín không lối thoát: những người đã trúng thì không muốn rời đi, muốn xem nhất giáp là mấy vị đồng niên nào, còn những người chưa trúng tự nhiên cũng không muốn đi... tuy họ biết, khả năng cao trung nhất giáp là cực kỳ mong manh, nhưng vẫn còn chút hy vọng mà.

Nhìn những sĩ tử với biểu cảm khác nhau bên ngoài xe, Tần Lâm hít mạnh một ngụm sữa chua, mừng rỡ cười: "Đây là lần đầu tiên ta cảm thấy mình có số tốt đấy."

Đôi mắt Tần Lôi vô định quét qua đám đông, đầy suy tư: "Người ta phải biết đủ, nếu không biết đủ, sẽ chết rất thảm đấy." Y thấy trong nhị giáp có tên Lưu Mạnh Khởi, thiếu chủ Đại Hợp Nguyên, tuy chỉ ở tầm trung không quá nổi bật, nhưng đối với con trai một thương nhân mà nói, thứ hạng này lại là hoàn hảo nhất.

Tần Lâm đột nhiên phì cười, suýt chút nữa phun sữa ra ngoài. Tần Lôi kỳ lạ hỏi: "Ngươi cười gì?" Tần Lâm vừa lau miệng vừa chối bay chối biến: "Không, không có gì, chỉ là bị sặc thôi."

Tần Lôi nghi hoặc nhìn y một cái, không truy cứu nữa. Bởi vì ngay lúc này, dưới sự hộ tống của một đội binh sĩ giáp vàng bào đỏ, hai vị Lễ Bộ thị lang xuất hiện.

Đám người đang chờ đợi thấp thỏm lập tức im bặt, trên con phố dài chật ních người, vậy mà không có lấy một tiếng động. Mọi người đồng loạt nhìn về phía cuốn kim quyển trong tay hai vị thị lang... hơi thở cũng trở nên dồn dập.

Nhất giáp nghĩa là gì? Ngoài vinh quang rạng rỡ tổ tông ra, còn có điểm xuất phát cao hơn, con đường làm quan bằng phẳng hơn, và có khả năng được các sĩ tộc nhắm đến, thay đổi hoàn toàn vận mệnh gia tộc. Đối mặt với cám dỗ này, có ai mà không động lòng chứ? Trừ khi chính bản thân hắn hoàn toàn không có khả năng đạt được.

Hai vị thị lang đại nhân vẻ mặt nghiêm túc đi đến trước bảng Cống Viện, binh sĩ Ngự Lâm quân dựng thang lên, mời hai vị đại nhân leo thang lên dán bảng, chuyện này có cách nói gọi là 'trực thượng thanh vân' (thẳng bước mây xanh), nên bảng nhất giáp còn gọi là 'Thanh Vân bảng'.

Hai vị đại nhân treo Hoàng bảng lên trên cùng của bảng Cống Viện, nhìn nhau một cái rồi cùng nhau xé bỏ băng phong dán ở nửa dưới cuốn trục.

Khi băng phong đứt ra, chỉ nghe tiếng xoạt một cái, một dải lụa vàng rộng tám thước, cao ba thước được mở ra, mười người nhất giáp của Đại Tần cuối cùng cũng hé lộ tấm màn bí mật.

Kèm theo tiếng hít khí lạnh to lớn, tên của hạng nhất đến hạng mười hiện ra trước mắt mọi người.

Mọi người thấy: Trạng nguyên lão gia của khoa cử năm Chiêu Vũ thứ mười tám họ Phương tên Trung Thư; Bảng nhãn lão gia họ Thương tên Đức Trọng; Thám hoa lão gia họ Thẩm tên Tử Lam... thật sự là rất nhảm nhí.

Người thứ tư tên là Tân Ly Đồng, sau đó còn có hai người là 'Thiên tử môn sinh' cũng cao trung, những người còn lại đều là công tử của các danh môn đại hộ, mà người thứ mười lại tên là Lý Tứ Hợi... Tất nhiên, chuyện này so với Thẩm Tử Lam thì chỉ có thể coi là sự nhảm nhí thông thường.

Hai vị thị lang đại nhân vất vả leo xuống thang, lau mồ hôi, chỉnh lại y phục, hắng giọng nói: "Ta nói các vị, nếu không có gì thắc mắc thì mời tất cả các Tiến sĩ có tên trên bảng ba ngày sau tới nha môn Lễ Bộ tập trung nhé."

"Đợi đã! Ta có câu hỏi!" Một giọng nói trong trẻo vang lên từ một chiếc xe ngựa không chút nổi bật không xa.

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại, bèn thấy hai người trẻ tuổi đứng ra từ trong xe, người lên tiếng chính là người đi đầu.

"Ân sư..." "Vương gia..." "Bái kiến Vương gia..." Sau một hồi hỗn loạn, dưới sự dẫn dắt của hai vị thị lang đại nhân, sĩ tử và bách tính đầy đường cùng nhau quỳ lạy hai vị Thiên hoàng quý trụ.