Năm Chiêu Vũ thứ mười tám, mùng ba tháng bảy, thời tiết quang đãng, trên sông có sương mù mỏng. Ngày hoàng đạo, vạn sự đều cát tường.

Đây là một ngày cực kỳ bình thường, không có thiên tai, cũng chẳng có nhân họa. Nếu vài trăm năm sau lật lại sử sách, ghi chép về ngày này có lẽ chỉ có một dòng "Ngũ điện hạ xuất sứ" là đáng để người đời nghiền ngẫm đôi chút. Phóng bút mở rộng từ những dòng chữ tinh luyện nhưng thiếu phần sinh động của sử quan, ta sẽ có đoạn văn như dưới đây:

Sau khi bái tế thiên địa, bái vọng hoàng đế ở kinh thành, Tần Vũ Điền vận bộ vương lễ phục màu đen thêu chỉ vàng, dẫn đầu đoàn sứ tiết gồm Hiền Chính điện Đại học sĩ Vương An Đình, Hồng Lư Tự khanh Chu Bảo Quân cùng các quan viên khác, dưới sự hộ tống đích thân của Trấn Nam Nguyên soái Bá Thưởng Biệt Ly, đã lên chiếc chiến hạm lớn nhất, khí phái nhất trên sông của Đại Tần... lâu thuyền "Nguyên Soái".

Chiếc "Nguyên Soái" này là chiến hạm năm tầng, thuyền cao mười trượng, dài ba mươi trượng, rộng năm trượng, từ mũi thuyền nhìn không thấy đuôi thuyền, có thể chở hơn ba ngàn binh sĩ, ngoại hình nguy nga uy vũ. Trên thuyền cắm cờ xí, bày đầy mâu kích, phòng bị nghiêm ngặt, uy lực vô cùng. Các quan viên kinh ngạc phát hiện trên mặt boong thuyền lại có kỵ binh tuần tra qua lại, tựa như một tòa pháo đài trên mặt nước vậy. Điều này khiến các vị quan vốn lần đầu chứng kiến cảnh tượng này vô cùng chấn động.

Dưới sự hợp lực kéo của binh sĩ hai bên cửa thành, thủy môn chậm rãi mở sang hai phía. Một chiếc thuyền lớn treo cờ sứ tiết Đại Tần và cờ Quận vương Đại Tần, dưới sự hộ vệ của hơn mười chiến hạm, lần lượt rời khỏi thủy thành Giang Bắc.

Thời tiết hôm nay thật đẹp, nắng ấm chan hòa, gió lặng sóng yên. Đứng trên boong chiếc lâu thuyền khổng lồ, ngắm nhìn vạn dặm sóng biếc trên sông, các quan viên không khỏi cảm thấy tâm hồn thư thái, nỗi bất an len lỏi trong lòng vì chuyến đi đầy gian khó phía trước cũng vơi đi không ít.

Thế nhưng trên đời này, chuyện không như ý vẫn luôn chiếm phần nhiều. Ngay khi các quan viên sứ đoàn vừa thấy trời quang mây tạnh, một đám mây đen từ thượng nguồn đại giang trôi tới. Biểu cảm của Bá Thưởng Nguyên soái tức khắc trở nên rất khó coi, khi Tần Lôi dùng ánh mắt dò hỏi nhìn sang, ông nghiến răng nghiến lợi nói ra bốn chữ: "Nam Sở thủy quân..."

Đó là một đội thuyền... à không, phải gọi là hạm đội mới đúng! Chúng dương oai diễu võ thuận dòng xuôi xuống, chẳng mấy chốc đã xuyên qua màn sương mỏng, hiện rõ hình dáng. Chỉ thấy hơn một trăm chiến hạm to lớn vô cùng, nhanh chóng dàn thành hình cánh quạt bao vây hơn mười chiếc thuyền của nước Tần.

Chiến hạm Nam Sở chủ yếu là lâu thuyền, thể tích vô cùng to lớn, gần như chiếc nào cũng có kích cỡ ngang ngửa "Nguyên Soái", thậm chí còn có vài chiếc lâu thuyền bảy tầng, cao hơn chiến hạm của Tần Lôi hẳn một cái đầu.

Sự thật chứng minh, lão Nguyên soái dùng soái hạm của mình chở Tần Lôi qua sông quả là quyết định vô cùng sáng suốt. Nếu đổi lại là thuyền quan ba tầng bình thường, e rằng khi hai bên áp sát, Tần Lôi và đoàn tùy tùng có ngửa cổ lên cũng chẳng thấy được đỉnh thuyền đối phương. Nếu quân lính Nam Sở có say sóng nôn mửa gì đó, thì sẽ dội thẳng lên đầu họ... ước chừng trong tình huống đó, dù Tần Lôi có khí thế ngất trời cũng chẳng thể ngẩng đầu trước người Nam Sở.

Nước yếu không có ngoại giao. Tuy Đại Tần được xưng tụng là quân lực thiên hạ đệ nhất, đó cũng chỉ là ở trên lục địa, chính xác hơn là ở trên bình nguyên. Còn trên dòng đại giang này, thủy sư nước Tần chưa bao giờ giành chiến thắng triệt để trước nước Sở, ngược lại còn từng bị tiêu diệt toàn quân tới ba lần.

Cho nên giờ phút này tại nơi đây, Đại Tần chính là nước yếu. Tuy Tần Lôi tuyệt đối không thừa nhận, nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được người Nam Sở nghĩ như vậy.

Nhìn chiếc lâu thuyền lớn nhất đối diện, có thủy thủ cầm một lá cờ đỏ bắt mắt, đang hướng về phía chiến hạm của mình ra hiệu bằng loại cờ ngữ nào đó, Tần Lôi khẽ hỏi: "Có ý gì?"

"Dừng lại không được tiến thêm," lão Nguyên soái mặt vô cảm đáp: "Bằng không hậu quả tự chịu!" Câu này khiến các quan viên vô cùng phẫn nộ, có kẻ trẻ tuổi khí thịnh còn nghiến răng nghiến lợi nói: "Chúng ta cứ đường đường chính chính mà đi qua, xem bọn chúng làm gì được mình?"

Lão Nguyên soái chưa kịp mở lời, Tần Hữu Đức tùy tùng bên cạnh đã không nhịn được nữa, trợn mắt, lớn tiếng nói với vị quan trẻ tuổi kia: "Nhóc con, có thực lực thì tự nhiên có thể kiêu ngạo, nhưng không có thực lực mà cứ muốn làm càn, chỉ là chê mình sống lâu quá thôi... Người ta chẳng thèm bận tâm bộ quan phục ngươi đang mặc đâu!"

Vị quan kia bị nói đến mức đỏ mặt không biết giấu vào đâu, lẩm bẩm: "Người Tần chúng ta bao giờ phải chịu loại khí hèn này, quân Trấn Nam các người rốt cuộc làm ăn kiểu gì..." Nói xong liền tự thấy mình lỡ lời, chưa kịp sửa miệng đã bị Tần Hữu Đức đang giận dữ như sấm túm lấy cổ áo, nhấc bổng lên. Chỉ thấy Tần Hữu Đức râu tóc xoăn tít gầm lên hung tợn: "Nhóc con, nếu không có Trấn Nam quân chúng ta che mưa chắn gió cho, mẹ già nhà ngươi sớm đã bị Nam Sở bắt đi làm doanh kỹ rồi!"

Tần Lôi vốn không muốn lên tiếng, nhưng thấy Tần Hữu Đức xảy ra xung đột với quan viên tùy tùng, đành phải lên tiếng: "Tần tướng quân bớt giận, người Sở đang nhìn chúng ta đấy, chớ để bọn họ xem trò cười."

Lời người khác có thể không nghe, nhưng lời của vị người thừa kế do lão Thái hậu khâm định này, Tần Hữu Đức lại không dám không nghe, hung hăng quăng vị quan kia xuống đất, quay đầu không nói nữa.

Đối diện lặp lại lần nữa hiệu cờ, giờ phút này dừng thuyền đã là chuyện tất yếu. Nhìn thoáng qua Bá Thưởng Nguyên soái vẻ mặt ngưng trọng nhưng chần chừ không hạ lệnh, Tần Lôi biết ông không thể hạ lệnh này... Lão Nguyên soái là thống soái, là linh hồn của Trấn Nam quân, xét trên một ý nghĩa nào đó, ông chính là Trấn Nam quân, sao có thể vì sự đe dọa của kẻ thù sinh tử mà chùn bước không tiến được?

Hướng lão Nguyên soái mỉm cười nhẹ, Tần Lôi chậm rãi nói: "Dừng thuyền!" Sắc mặt Bá Thưởng Biệt Ly thả lỏng, sau đó lại hổ thẹn thở dài. Ông biết, Tần Lôi làm vậy là đang gánh chịu nỗi sỉ nhục thay cho ông.

Cha của Sở Thiên Quân là thống lĩnh hạm đội này, nghe vậy nhìn về phía lão Nguyên soái, đợi Bá Thưởng Biệt Ly gật đầu nặng nề, Sở Phá lúc này mới nghiến răng nghiến lợi nói: "Dừng thuyền!"

Dưới cái nhìn đắc ý của quân đội Nam Sở, chiếc lâu thuyền khổng lồ cuối cùng cũng từ từ dừng lại. Thấy chiến hạm nước Tần làm theo, người Nam Sở càng thêm hung hăng, chốc lát sau, tên binh đinh cầm cờ lại ra hiệu, lần này ý nghĩa là: "Ngồi thuyền nhỏ lên phía trước." Xem ra chúng rất không hài lòng với việc người Tần đi lâu thuyền tới, nhất định phải để đối phương nếm trải cảm giác ngước nhìn mới cam tâm.

Người Tần bên này tức đến méo cả mũi, Vương An Đình dậm chân liên hồi: "Đây... đây cố tình muốn làm nhục chúng ta!" Lại có quan binh trẻ tuổi hét lớn: "Sĩ khả sát, bất khả nhục!" Nhìn lại Tần Lôi, gân xanh trên trán cũng đang giật giật.

Tần Lôi thực sự tức điên người, hắn vốn đã xây dựng hình tượng ác bá không thể đụng vào ở trong nước, ngay cả lão ác bá Lý Hồn cũng phải khách khí với hắn. Hắn đã không nhớ nổi lần cuối cùng có kẻ nào dám làm nhục mình như vậy là từ bao giờ.

Thế nhưng Hồng Lư Tự khanh Chu Bảo Quân lại đầy vẻ lo lắng chắp tay với Tần Lôi: "Vương gia hãy bình tâm! Đây không phải Trung Đô, tuyệt đối không được hành sự theo cảm tính..." Vị huynh đài này quả không hổ là nhân vật chủ chốt trên mặt trận ngoại giao, nói chuyện quả là có đẳng cấp, chỉ nhẹ nhàng như chuồn chuồn đạp nước một câu, đã nhắc nhở Tần Lôi rằng, đối phương không phải bách quan trong triều, chưa chắc đã nể mặt ngài.

Tần Lôi nghe vậy im lặng hồi lâu, hắn cũng biết nhìn vào cái điệu bộ này của Nam Sở, rõ ràng là tới để gây hấn, nếu mình nóng giận phát tác, e là sẽ tự rước lấy nhục. Đấu tranh chốn triều đình bao năm qua đã dạy hắn hai chữ "cân nhắc". Đến lúc này hắn mới cố nén cơn giận, lườm Chu Bảo Quân hỏi: "Vậy ngươi nói xem nên làm thế nào?"

Chu Bảo Quân không chút hoang mang đáp: "Cứ dựa vào lý mà tranh," vừa nói vừa hạ thấp giọng: "Người Nam Sở luôn coi nước Tần chúng ta là nơi hoang dã, còn nước Sở mới là nơi văn minh. Đặc biệt là khi đối mặt với chúng ta, chúng thích nhất là phô diễn sự ưu việt này. Ngài xem có thể tận dụng điểm này của chúng không?"

Tần Lôi theo hướng suy nghĩ này trầm ngâm một lát, cuối cùng gật đầu nói: "Bảo với đối phương, thiên hạ làm gì có đạo lý bắt khách tự mang bát đũa theo. Nói rằng nếu quý quân đã tới nghênh đón, lẽ nào lại quên chuẩn bị thuyền nhỏ? Quý quốc vốn luôn hiếu khách, sao có thể xảy ra sơ suất nhường này?"

Quả nhiên, tin tức truyền đi chẳng bao lâu, vài chiếc tiểu đỉnh từ phía sau lâu thuyền nước Sở chạy ra, dàn thành một hàng dừng trước mặt "Nguyên Soái".

Thấy đối phương đã bày bát đũa ra, cũng là lúc nhóm khách phương xa như Tần Lôi vào tiệc. Tần Lôi phất tay, quan viên sứ đoàn và hộ vệ liền chỉnh tề xuống lầu, từ boong dưới lên tiểu đỉnh của Nam Sở. Họ là sứ đoàn, chỉ riêng hộ vệ đã có tới hai ngàn người, lại còn lắm hành lý, mấy chiếc tiểu đỉnh này không đủ dùng. Sau một hồi điều phối, đối phương lại phái tới một đội thuyền nhỏ giúp vận chuyển. Cứ đi đi lại lại như vậy rất tốn thời gian, Tần Lôi chỉ tay ra phía sau, rồi cùng lão Nguyên soái chậm rãi đi về phía đuôi thuyền, rõ ràng là muốn nói chuyện riêng.

Thấy thuộc hạ đều đứng từ xa, lão Nguyên soái cuối cùng đầy vẻ áy náy nói: "Vẫn là Trấn Nam quân chúng ta không được, nếu có thể áp đảo chúng về thanh thế, hiền đệ cũng sẽ không phải chịu nỗi nhục nhã này."

Tần Lôi cười nhạt: "Từ khi chuẩn bị nam hạ, ta đã chuẩn bị tâm lý cho việc này rồi." Bá Thưởng Tái Dương lúc này mới chú ý tới, từ khoảnh khắc gặp mặt, vị hiền đệ luôn rạng rỡ ánh dương quang này, giữa đôi mày luôn ẩn giấu nỗi ưu tư man mác.

Sắc mặt Bá Thưởng Biệt Ly biến đổi liên hồi, đột nhiên túm lấy Tần Lôi, kéo hắn vào một khoang thuyền gần đó, đóng cửa lại nói: "Để mấy tên đại thần kia đi là được rồi, sao ngươi phải đích thân đi? Lỡ như hiền đệ cũng bị bắt giữ lại thì làm sao?"

Trước sự bộc lộ tình cảm này của lão Nguyên soái, Tần Lôi đáp lại bằng nụ cười chân thành, khẽ nói: "Đã lúc nào rồi mà ngài còn nói thế? Yên tâm đi, ta sẽ không sao đâu."

Nhìn chằm chằm Tần Lôi đầy nghi hoặc một hồi lâu, lão Nguyên soái cuối cùng hỏi từng chữ một: "Chẳng lẽ bên trong chuyện này có ẩn tình gì sao?" Thấy Tần Lôi lại định cười trừ cho qua, lão Nguyên soái tính tình nóng nảy không nhịn được nữa, gần như dùng sức ấn chặt lấy hắn, gầm nhẹ: "Đêm qua ta thao thức cả đêm không ngủ được, trằn trọc nghĩ mãi: 'Tại sao lại để ta luyện binh thay ngươi? Mà lại còn là ba mươi vạn!' Tuy chưa nghĩ thông suốt, nhưng ta biết, nhất định ngươi có điều gì đó giấu ta! Nói cho ta biết! Nếu ngươi vẫn coi ta là huynh trưởng!"

Nghe những lời này, trái tim vốn đã cứng như sắt đá của Tần Lôi chợt mềm nhũn, cuối cùng gật đầu nặng nề, khẽ nói: "Buông ta ra trước đã, cánh tay sắp bị ngài bóp gãy rồi!"

Lão Nguyên soái hừ một tiếng: "Gãy thì tốt, có thể không để ngươi nam hạ." Nhưng vẫn buông tay ra. Tần Lôi xoa xoa cánh tay bị bóp đến ê ẩm, sắc mặt càng lúc càng âm trầm: "Ngài ở lâu phương Nam, không biết phong vân biến ảo ở kinh thành, trên sân khấu các bên qua lại đánh nhau náo nhiệt, nhưng có một tấm lưới không nhìn thấy được, đã từ trên trời giáng xuống. Đến thời điểm thích hợp, nó sẽ tóm gọn tất cả sinh, đán, tịnh, mạt, xú, chỉ để lại một mình hắn đứng sừng sững trên sân khấu."

Bá Thưởng Biệt Ly hầu như không dám tin vào tai mình, nghe vậy thất thanh nói: "Là ai có bản lĩnh lớn đến thế?"

"Bệ hạ, cũng chính là phụ hoàng của ta." Sắc mặt Tần Lôi không có thay đổi bao nhiêu, như thể đang kể một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể: "Từ ngày ông ấy lên ngôi... có lẽ là sớm hơn nữa, Bệ hạ đã bắt đầu như con nhện vậy, vắt hết tâm huyết để dệt tấm lưới này. Ông ấy có sự nhẫn nhịn độc nhất vô nhị trên đời, để chờ đến ngày duy ngã độc tôn, đã đợi quá lâu, từ bỏ quá nhiều, nên tất cả những kẻ cản trở ông thu lưới đều sẽ bị quét sạch không thương tiếc."

Bá Thưởng Biệt Ly rất ít khi về kinh, với Chiêu Vũ Đế cũng chỉ gặp vài lần hiếm hoi, nhưng đánh giá của ông về vị hoàng đế kia lại rất bình thường, có chút không tin lắc đầu: "Ta nhìn không giống... tính cách Bệ hạ có chút nhu nhược, có thể lợi hại đến mức như ngươi nói sao?"

"Chu công khủng cụ lưu ngôn nhật, Vương Mãng khiêm cung vị thoán thời. Hướng sử đương niên thân tiện tử, nhất sinh chân ngụy phục thùy tri?" Tần Lôi khẽ nói: "Ngài dù sao cũng không tiếp xúc nhiều với Bệ hạ, không hiểu phong cách hành sự của ông ấy." Vừa nói vừa chắp tay vào ống tay áo, phong thái nhẹ nhàng: "Ông ấy là một kẻ âm mưu triệt để, cộng thêm tính tình kiên nhẫn, thâm mưu viễn lự. Hoàng Phủ Đán và Văn Ngạn Bác đều là hào kiệt một thời, trông thì như quái vật khổng lồ, vậy mà đều bị ông ấy lặng lẽ đẩy đổ... có lẽ còn phải tính thêm cả năm người anh em của ông ấy nữa." Chuyện đã đến nước này, Tần Lôi buộc phải thành thật đối đãi với lão Nguyên soái.

Tần Lôi chưa bao giờ cho rằng mình có thể độc lập đánh bại Văn Ngạn Bác, cũng như hắn không tin Lý Hồn có thể một mình một ngựa hạ gục được nhà Hoàng Phủ. Đằng sau những đại sự xảy ra ở Đại Tần gần hai mươi năm qua, đều thấp thoáng tìm thấy bóng dáng của vị cửu ngũ chí tôn kia.

Khuôn mặt tím tái của Bá Thưởng Biệt Ly hơi trắng bệch, khó khăn nói: "Vậy... lần này là thế nào?"

"Âm mưu! Từ khi Thái tử xuất sứ, đã là một âm mưu triệt để." Tần Lôi chém đinh chặt sắt: "Hai năm nay mọi việc tiến triển quá thuận lợi, trái tim kiên nhẫn của Bệ hạ cũng không kìm lòng được mà rục rịch, ông ấy muốn triển khai trận chiến cuối cùng, chiến trường chính là cuộc đại quân diễn lần này! Mà... tất cả những người không liên quan đều phải rời sân!" Vừa nói hắn vừa cười tự giễu: "Rất không may, Thái tử và ta đều là những kẻ không liên quan." Rõ ràng trong lòng hoàng đế, gạo của nước Sở nuôi sống hai người con trai của ông tốt hơn.

Bá Thưởng Biệt Ly thảng thốt kêu lên: "Không thể nào? Hổ dữ còn không ăn thịt con..." Vừa nói vừa lắc đầu nguầy nguậy: "Hơn nữa ngươi và Thái tử là cánh tay trái phải của Bệ hạ, sao có thể trong lúc đại địch trước mắt mà tự phế võ công cơ chứ? Hiền đệ có phải đã quá lo xa rồi không?"

"Giảo thố tử, tẩu cẩu phanh; phi điểu tận, lương cung tàng, rõ ràng Bệ hạ cho rằng thắng lợi đã nắm trong tay, không còn cần chó săn và cung tốt nữa rồi." Sắc mặt Tần Lôi trở nên u sầu, khẽ nói: "Nhị ca chưa bao giờ là người kế thừa lý tưởng trong lòng Bệ hạ, sở dĩ huynh ấy được lập làm Thái tử chỉ là bị coi như một loại vũ khí để đả kích chính địch mà thôi. Còn ta thì vì phong mang quá lộ, Bệ hạ không muốn 'ấn bầu này lại nổi bầu kia'..."

"Vậy sao ông ấy còn đại tứ trọng dụng người của ngươi?" Bá Thưởng Biệt Ly trợn trừng mắt: "Khúc Diên Vũ, Trác Văn Chính, Tư Đam Thành những người này, đều là môn hạ của ngươi cả đấy!" Vừa nói ông lại nhớ ra một chuyện: "Hơn nữa, còn để ngươi làm chủ khảo khoa này!"

Vị huynh đài này về mặt chính trị quả là quá ngây thơ, Tần Lôi mỉm cười nhẹ: "Đừng quên, bọn họ đều là quan viên triều đình, nếu tọa sư của bọn họ một đi không trở lại, ngươi nói xem bọn họ nên nghe theo ai? Lại nên trung thành với ai?"

Bá Thưởng Biệt Ly cuối cùng suy sụp nói: "Xem ra ngươi đã chắc chắn rồi."

Cảm thấy cả hai đều có chút ủ rũ, Tần Lôi vội vàng thu lại tâm trạng, cười gượng: "Tuy nhiên cũng không cần quá lo lắng, tới nước Sở ăn ngon uống tốt, hầu hạ chu đáo, có tệ cũng không tệ hơn năm xưa được." Hắn đang nói về những năm tháng bị giam lỏng ở Đông Tề.

Lão Nguyên soái nghe mà ruột gan như đốt, nghiến răng nghiến lợi: "Không được, không thể để ngươi cứ thế mà đi." Vừa nói vừa nắm lấy tay hắn: "Hay là chúng ta tạo phản đi, với thực lực phương Nam hiện tại, với sức hiệu triệu của hiền đệ, cộng thêm Trấn Nam quân của ta! Lão hoàng đế không nhất định làm gì được chúng ta đâu!"

Tần Lôi nhìn chằm chằm lão Nguyên soái, trầm giọng: "Vậy Đại Tần phải làm sao? Lại để thảm kịch mười tám năm trước tái diễn sao?" Bá Thưởng Biệt Ly sắc mặt cứng đờ, liền thấy Tần Lôi lắc đầu kiên định: "Giả sử thực sự đến bước đường cùng ngày đó, hiền đệ sẽ bó tay chịu trói!"

Lão Nguyên soái đôi mắt đỏ ngầu, chứa đầy những giọt nước mắt vẩn đục. Chỉ nghe Tần Lôi đổi giọng, mỉm cười nhẹ: "Yên tâm đi, ta sẽ bình an trở về. Năm xưa con tin yếu ớt kia còn có thể từ hổ lang chi đô trở về an toàn, huống hồ là một Tần Lôi đã mạnh hơn gấp vô số lần!" Vừa nói hắn vừa cười láu lỉnh: "Đừng quên, ta không phải đang chiến đấu một mình!"