Chiêu Vũ Đế bưng một chiếc như ý bằng ngọc, quỳ trước mặt Thái hậu, cung kính tâu rằng: "Nhi thần kính chúc Mẫu hậu năm mới vạn sự như ý." Thái hậu cười đón lấy chiếc như ý, Hoàng đế lại dẫn đầu các nam nữ hoàng tộc dập đầu hành lễ. Để lấy điềm lành, thái độ của Thái hậu cũng hòa ái hơn nhiều, mỉm cười nói: "Nguyện cho Đại Tần quốc thái dân an, nguyện Hoàng đế thọ cùng trời đất." Quả là một cảnh tượng cảm động tình mẫu tử, người ngoài nhìn vào khó ai thấy được hai người họ vốn đã như nước với lửa.

Hành lễ xong xuôi, Hoàng đế và Hoàng hậu đứng dậy, ngồi sát hai bên Thái hậu.

Mọi người lại chúc mừng năm mới Hoàng đế và Hoàng hậu, Hoàng đế mỉm cười nói: "Mọi người bình thân cả đi, Hoàng hậu có thưởng không?" Hoàng hậu cười đáp: "Có chứ." Liền có cung nhân bưng khay lên, Hoàng hậu tự tay mở lớp vải gấm đỏ bên trên, để lộ ra bốn chồng bao lì xì dày cộm bên dưới. Bên trong là tiền bảo sao trị giá ba năm trăm lượng, số tiền không lớn, chủ yếu là lấy cái may mắn.

Bắt đầu từ Hoàng quý phi, bốn vị phu nhân tiến lên nhận thưởng, tiếp đó là các vị tần phi tài nhân. Đợi cho người trong hậu cung đều đã nhận được lì xì, Thái tử, Đại hoàng tử cùng các vị điện hạ khác cũng tiến lên nhận thưởng. Đợi khi tất cả mọi người đều nhận được một phần, mọi người lại hành lễ tạ ơn, rồi mới trở về chỗ ngồi, bắt đầu yến tiệc.

Tiếp theo, chính là Hoàng đế đọc văn tế chúc rượu yến tiệc.

Chiêu Vũ Đế hành lễ nhẹ nhàng về phía Thái hậu, rồi nâng ly đứng dậy, ánh mắt quét qua tử đệ và nữ quyến trong điện, đợi khi mọi người im lặng, mới tươi cười nói: "Trong dịp Tết Nguyên Đán, chư vị tông thất chí thân tề tựu dưới gối Thái hậu, cùng hưởng thiên luân, đây chính là phúc phận của Tần thị chúng ta, thật vô cùng đáng mừng. Ly rượu đầu tiên này, xin kính chúc Thánh Hoàng thái hậu phúc thọ an khang, tiên phúc vĩnh hưởng."

"Kính chúc Thánh Hoàng thái hậu phúc thọ an khang, tiên phúc vĩnh hưởng." Mọi người cùng hô theo, rồi uống cạn ly đầu tiên.

Chiêu Vũ Đế cũng uống một hơi cạn sạch, đón lấy ly thứ hai do cung nhân đưa tới, thần thái bay bổng nói: "Chiêu Vũ năm thứ mười tám là năm Đinh Mão. Luận theo âm dương ngũ hành, thiên can Đinh thuộc âm hỏa, địa chi Mão thuộc âm mộc, là mộc sinh hỏa, tương sinh tương trợ. Đại Tần ta lại thuộc hỏa đức, chính là năm rồng hổ giúp nhau, bĩ cực thái lai." Nói đoạn, ông ta không nhịn được đắc ý mà rằng: "Quả nhiên không sai, trong năm qua, trẫm đã đánh bại gian tướng, chấn hưng triều cương, quét sạch quan lại thừa thãi, đề bạt người hiền lương. Tất cả những điều này đều chứng minh, năm Đinh Mão của trẫm, năm Đinh Mão của Đại Tần, thực sự là đại khoái nhân tâm!"

Nghe thấy những lời lẽ trơ trẽn của Hoàng đế, không ít người không kìm được lén nhìn về phía Tần Lôi đang ngồi trong yến tiệc, họ nhìn chàng với ánh mắt thương cảm hoặc hả hê, hy vọng có thể nhìn thấy vẻ thất vọng, đau buồn, thậm chí là tuyệt vọng trên mặt chàng, nhưng họ đã thất vọng. Họ chỉ thấy một khuôn mặt bình thản như nước, không vui không buồn. Sự trưởng thành và trầm ổn vượt xa tuổi tác ấy, không biết phải trải qua tôi luyện thế nào mới có thể tích tụ thành.

"Hãy vì thành công của năm cũ mà uống cạn ly này." Mọi người đành thu hồi ánh mắt đầy tẻ nhạt, đứng dậy uống ly rượu thứ hai.

Chiêu Vũ Đế tửu lượng nông cạn, hai ly vào bụng đã đỏ mặt tía tai, nhưng đại não lại dưới sự kích thích của rượu mà càng thêm hưng phấn. Đón lấy ly rượu thứ ba do cung nhân dâng lên, Chiêu Vũ Đế nhìn xuống mọi người dưới bậc, cười ha ha nói: "Ví như sương sớm, ngày đi khổ nhiều, Chu Công nhổ ra, thiên hạ quy tâm. Ly thứ ba này, nên chúc Đại Tần thống nhất giang sơn, thiên thu vạn tải."

Uống xong ba ly, Chiêu Vũ Đế coi như hoàn thành nhiệm vụ, vẻ mặt thỏa mãn ngồi chễm chệ phía sau long án. Liền có cung nhân, phường nhạc dâng lên ca vũ xiếc tạp để giúp vui cho Thái hậu và Bệ hạ. Hứng thú của Chiêu Vũ Đế rõ ràng rất cao, ông ta thậm chí còn đầy hứng thú cùng Thái hậu ôn lại cảnh tượng năm mới thời Tiên đế.

Các con cháu hoàng thất cũng lần lượt kính rượu người bề trên, người bề trên đương nhiên đáp lễ bằng bao lì xì, một lúc trong điện vô cùng náo nhiệt, lại có vài phần hòa thuận ấm cúng.

Sau khi rượu đã qua ba tuần, thức ăn đã qua năm vị. Chiêu Vũ Đế giơ tay lên, đại điện đang ồn ào lập tức yên tĩnh lại, mọi người đều nhìn về phía Hoàng đế bệ hạ, chỉ thấy năm cung nhân mỗi người bưng một cái khay tiến lên, trên mỗi khay đều bày một món đồ vật... lần lượt là dơi ngọc tím, hươu mai hoa ngọc trắng, đào đại thọ ngọc đỏ, chén sen sừng tê giác, bắp cải ngọc bích.

Mọi người đều là người sành sỏi, biết năm món đồ này đại diện cho "Phúc, Lộc, Thọ, Hỉ, Tài", biết Hoàng đế chắc chắn là muốn đem ban thưởng cho con cháu, không khỏi hơi kích động. Chưa nói đến giá trị của bản thân những món đồ này vốn không hề rẻ, chỉ riêng ngụ ý chứa đựng bên trong cũng đủ khiến người ta thèm thuồng.

Đôi mắt dài hẹp quét qua mọi người, Chiêu Vũ Đế rất hài lòng với kết quả gây ra, lúc này mới thong thả nói: "Năm món đồ chơi nhỏ này là đồ sưu tầm của trẫm. Hôm nay lấy ra, một là vì dịp tết thịnh thế, cho mọi người dính chút hỉ khí. Hai là, trong năm qua, các con trai của trẫm rất biết phấn đấu, đã biết chia sẻ nỗi lo cho quân phụ rồi." Nói đoạn, liếc nhìn bảy người con trai đang ngồi ở phía dưới, mỉm cười nói: "Chư vị thấy phân chia thế nào cho phải đây?"

Bầu không khí trong điện lập tức trở nên kỳ quái. Đây đâu phải là ban thưởng quà cáp? Rõ ràng là muốn phân định ba bảy loại cho các hoàng tử mà. Mọi người hơi im lặng, rồi đồng thanh nói: "Việc này đã có thánh ý, chúng thần không dám vọng ngôn."

Chiêu Vũ Đế vuốt râu cười giả lả: "Không sao, không sao..." Mọi người lại một hồi đùn đẩy, lúc này ông ta mới gật đầu cười nói: "Vậy thì để trẫm phân chia một chút vậy."

"Đúng là nên như vậy." Mọi người vui mừng nói.

Nhưng không phải ai cũng cười nổi, Tần Lôi và Thái tử sắc mặt đều thay đổi, nhanh chóng nhìn nhau một cái, rồi đều cúi đầu xuống. Hai người gần như đồng thời ngửi thấy mùi âm mưu... Rõ ràng là bảy vị hoàng tử, tại sao chỉ có năm món ban thưởng, dù lão thất chưa thành niên, không tính vào, thì vẫn thiếu một món!

Cho nên ban thưởng không phải trọng điểm, trọng điểm là người không nhận được ban thưởng kia hoặc hai người kia.

Bất kể hai người này nghĩ thế nào, Chiêu Vũ Đế đã bắt đầu bình phẩm ban thưởng cho các vị hoàng tử...

Ánh mắt ông ta đảo qua mấy người con, mới dừng lại trên mặt người thứ ba, mỉm cười nói: "Tần Lâm năm ngoái tiến bộ không ít, không gây thêm phiền phức, giúp trẫm xử lý chính vụ cũng rất thỏa đáng, nên được một phần thưởng." Nói đoạn chỉ vào quả đào thọ kia nói: "Trẫm ban thọ cho con, tuyệt đối không được làm trẫm thất vọng đấy."

Tần Lâm thấy phụ hoàng gọi đích danh mình đầu tiên, không khỏi vui mừng khôn xiết, hơi đắc ý nhìn các huynh đệ, trong lòng thầm nghĩ: 'Giờ xem ra, vẫn là mình gần gũi với phụ hoàng nhất.' Liền đứng dậy tạ ơn, tiến lên nhận quả đào thọ ngọc đỏ kia, hớn hở lui xuống.

Đợi Tần Lâm ngồi xuống, Chiêu Vũ Đế rất tự nhiên nhìn thấy người anh em sinh đôi của hắn, người thứ tư có nốt ruồi Phật gia, nụ cười nhạt đi nói: "Rồng sinh chín con, mỗi con một khác, con từ nhỏ đã thích chuyện buôn bán, trẫm tuy không thích, nhưng trẫm thuận theo ý trời, không muốn so đo với con." Nói đoạn chỉ vào cây bắp cải kia nói: "Lấy đi đi."

Người thứ tư cười sượng sùng nói: "Chiến tranh xây dựng quốc gia, đâu đâu cũng không thể thiếu tài lực vật chất, nhi thần đây cũng là đang cống hiến cho quốc gia thôi." Nhưng Chiêu Vũ Đế rõ ràng chẳng có chút hứng thú nào với hắn, chỉ hừ mũi một cái, rồi không thèm để ý nữa.

Người thứ tư đành xám xịt ôm bắp cải lui xuống, nhưng dù sao cũng có được sự cho phép buôn bán công khai, đây là thứ vàng bạc khó mua được. Cho nên chỉ buồn bã một lát, chớp mắt liền vui thầm trong lòng.

Tầm mắt của Chiêu Vũ Đế lại chuyển sang Tần Chiêm đang ngồi ngẩng cao đầu ở cuối hàng, vui mừng cười nói: "Năm nay Tần Chiêm tiến bộ lớn nhất, trong Ngự Lâm quân đã bắt đầu bộc lộ tài năng, mấy vị lão tướng cũng không tiếc lời khen ngợi, trẫm tâm rất vui mừng."

Tần Chiêm vội vàng đứng dậy, chắp tay về phía Chiêu Vũ Đế: "Đây đều là bổn phận nhi thần nên làm, nhi thần thề chết chia sẻ nỗi lo cho phụ hoàng!" Lời nịnh nọt vang dội, thế mà Chiêu Vũ Đế lại rất khoái nghe kiểu này, cười híp cả mắt nói: "Trẫm ban phúc cho con, con phải tiếp tục cố gắng, mới không phụ sự kỳ vọng của trẫm."

Tần Chiêm vừa định đứng dậy tạ ơn, Chiêu Vũ Đế lại cười nói: "Con đã ra làm việc, không có phong hiệu thì không tiện lắm, trẫm phong con làm Anh Quận vương vậy." Đối với hoàng tử mà nói, tuy nhất định có thể được phong vương, nhưng thời gian sớm muộn lại khác nhau... Phong vương càng sớm, đại biểu địa vị trong lòng Hoàng đế càng cao. Tần Lôi mười bảy tuổi phong vương, đã được coi là hàng hiếm hai trăm năm nay rồi. Giờ Tần Chiêm chưa đầy mười sáu tuổi đã được phong vương, mức độ được sủng ái có thể thấy rõ.

'Tân quý kìa!' Mọi người thầm ghen tị trong lòng.

Tần Chiêm không ngờ tin vui liên tiếp, cuối cùng không nhịn được mà phục xuống khóc: "Nhi thần nguyện vì phụ hoàng gan não đồ địa." Mẹ hắn là Chu tần cũng lau nước mắt theo.

Chiêu Vũ Đế lại ân cần khích lệ vài câu, sai người đưa dơi ngọc tím vào tay hắn.

Tần Lôi lạnh lùng đứng xem màn này, không khỏi thầm cảm thán: 'Ông già này thực sự keo kiệt, mua chuộc lòng người mà chẳng có chút gì thực tế.' Cái gọi là phong hiệu là chuyện sớm muộn, cái gọi là dơi ngọc tím cũng không thể đem bán lấy tiền, thực tế Chiêu Vũ Đế chẳng tốn kém gì, thế mà đã làm tiểu lục cảm động đến rơi nước mắt, còn thề gan não đồ địa. Thật đúng là tấm gương của việc ân huệ mà không tốn kém.

Đợi Tần Chiêm ngồi xuống, đồ vật trong khay chỉ còn lại hai món, trừ đi nhóc tì Tần Tiêu, ba vị hoàng tử có trọng lượng nhất vẫn chưa nhận được thưởng. Người tâm tư thông suốt đều biết, đây mới là màn kịch hay tối nay.

Mọi người nín thở, nhìn chằm chằm vào Chiêu Vũ Đế, chờ đợi hành động tiếp theo của ông ta.

Chỉ thấy ông ta vẫy vẫy tay, cung nhân đứng ở trung tâm liền dâng chén sen sừng tê giác lên. Chiêu Vũ Đế ngắm nghía món báu vật này, chỉ thấy toàn thân nó có màu nâu đen, thân chén làm hình lá sen, miệng chén hình hoa sen, thân chén là mười hai đóa hoa sen đan xen vây quanh, khúc chiết uyển chuyển, chân đế lót bằng đế gỗ tử đàn. Gia công tinh xảo, dựa theo chất liệu mà làm, hoàn hảo giải thích thế nào gọi là 'xảo đoạt thiên công'.

Sờ nắn kỹ càng 'chén sen sừng tê giác' một hồi, Chiêu Vũ Đế mới từ tốn mở lời: "Chén sen sừng tê giác, còn gọi là 'chén Hỉ nghênh hợp hoan', ngoài ngụ ý đại hỉ, còn có ý nghĩa trăm năm hòa hợp, ban phúc cho tử đệ đến tuổi kết hôn là thích hợp nhất." Lời vừa dứt, mọi người liền nhất loạt nhìn về phía Tần Lôi. Tại sao? Trong số con trai của Chiêu Vũ Đế, người thì lớn quá, người thì nhỏ quá, chỉ có chàng là thanh niên đến tuổi kết hôn... Bệ hạ lấy ra nói lúc này, rõ ràng là muốn ban hôn.

Quả nhiên, chỉ thấy Chiêu Vũ Đế hơi nhướn mí mắt, nhìn Tần Lôi với vẻ cười như không cười, trầm ngâm nói: "Vũ Điền này, con bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bẩm phụ hoàng, nhi thần mười chín tuổi rồi." Lòng bàn tay Tần Lôi rịn mồ hôi. Chàng không ngờ Chiêu Vũ Đế lại nhắc đến chuyện này không báo trước, đương nhiên cũng không có chuẩn bị gì... Chỉ có thể đến đâu hay đến đó.

"Mười chín tuổi?" Chiêu Vũ Đế cười nhạt: "Cũng nên nói chuyện hôn nhân, quản cái tính khí khỉ gió này của con đi."

"Phụ hoàng bớt giận, Quán quân hầu từng nói 'Hung nô chưa diệt, sao lo việc nhà'," Tần Lôi đành gồng mình đáp: "Hài nhi còn nhỏ, hy vọng trước tiên kiến công lập nghiệp cho Đại Tần, rồi mới cưới vợ lập gia đình." Vẫn cứ là kéo dài thêm ít ngày, đợi thăm dò rõ tình hình rồi tính sau.

"Mười chín tuổi không nhỏ nữa, lúc trẫm bằng tuổi này, đại ca của con đã biết cưỡi ngựa rồi." Nhưng Chiêu Vũ Đế rõ ràng không nghĩ vậy, chỉ thấy ông ta vẻ mặt cảm thán nói: "Sang năm con đã hai mươi, đã tính là kết hôn muộn rồi, vừa vặn..."

Trán Tần Lôi rịn mồ hôi, nghiến răng chen lời: "Phụ hoàng, đầu xuân năm sau có diễn tập quân sự, thực sự không rảnh suy nghĩ chuyện này ạ."

Lời nói bị cắt ngang, sắc mặt Chiêu Vũ Đế không vui, giọng cũng trở nên lạnh cứng: "Giờ quyết định trước đi, đợi diễn tập quân sự xong rồi thành thân." Nói đoạn giọng đầy mỉa mai: "Đối phương là lá ngọc cành vàng, xứng với con - đứa con rồng cháu tiên này."

'Lá ngọc cành vàng?' Chỉ nghe trong điện vang lên một tiếng oanh, ngọn lửa bát quái trong lòng mọi người bùng cháy dữ dội, thi nhau thì thầm to nhỏ: "Đã là lá ngọc cành vàng, vậy thì không phải thiên kim Đại Tần ta rồi, xem ra Ngũ điện hạ phải cưới người ngoại quốc rồi."

Tần Lôi nắm chặt tay, cúi đầu im lặng không nói, trong lòng suy tính xoay chuyển, chàng tuyệt vọng phát hiện ra mình không tìm được bất kỳ lý do nào để phản bác.

Dường như không thể kháng cự, dường như chỉ có thể cam chịu...

"Đúng là có hơi vội vàng, nhưng chuyện hôn nhân đại sự vốn là tuân theo mệnh lệnh của cha mẹ, cũng không cần nghe ý kiến của con." Đối với sự thất thố của Tần Lôi, Chiêu Vũ Đế hơi ngạc nhiên, nhưng nhiều hơn là sự hả hê. Tuy nhiên hôm nay là tết Nguyên Đán, dù bình thường mâu thuẫn đầy trời, cũng không thể xé rách mặt nhau vào ngày này, nên ông ta cố gắng khoác lên vẻ mặt từ phụ, bình tâm khí hòa nói: "Mấy ngày trước, Sở quốc Cảnh Thái Hoàng đế cuối cùng đã đồng ý giải trừ liên minh với Tề quốc, chuyển sang kết minh với Đại Tần ta, nhưng họ có một yêu cầu... để củng cố quan hệ đồng minh, hy vọng kết tình Tần Tấn chi hảo với Đại Tần ta." Ông ta đã hối hận vì chọn lúc này để công bố chuyện này, nếu là ngày thường, một đạo thánh chỉ là giải quyết xong vấn đề, đâu cần tốn nhiều lời như vậy?

Chiêu Vũ Đế đắc ý vuốt râu nói: "Kết quả Sở quốc hoàng đế chỉ có con gái chờ gả, không có con trai chưa kết hôn, ngược lại làm Đại Tần ta kiếm lời." Nói đoạn nhìn Tần Lôi đầy thâm ý: "Ánh Ngọc công chúa của Sở quốc chỉ đích danh muốn gả cho con, nhóc con, con cứ vui sướng trong lòng đi, đừng có được hời còn khoe mẽ nữa."

'Ánh Ngọc công chúa?' Ban đầu nói kết thân, trong đầu Tần Lôi lập tức nhảy ra vị Vân La công chúa cổ quái kỳ lạ kia, nhưng phong hiệu của nàng là 'Lộng Ngọc', Ánh Ngọc công chúa là chị gái của nàng, Tần Lôi cũng từng gặp vài lần. Tuy không phải tuyệt sắc gì, nhưng thắng ở vóc dáng kiêu sa, đặc biệt là có một đôi...

'Mình đang nghĩ cái quái gì vậy?' Cắn mạnh vào đầu lưỡi một cái, Tần Lôi mới thoát ra khỏi những suy nghĩ phong phú, trong lòng thầm kêu: 'Chẳng lẽ mình đã cam chịu số phận rồi sao? Tuyệt đối không được!' Chàng không muốn phản bội lời thề của mình, cũng không muốn nhìn thấy Thi Vận đau buồn thẫn thờ, Vân Thường đau khổ tột cùng.

'Cho nên nhất định phải có đối sách!' Tần Lôi thầm nhíu mày: 'Nhưng kế sách nào đây?'

"Vũ Điền, con sao vậy?" Giọng điệu đầy hả hê của Chiêu Vũ Đế vang lên: "Còn chưa qua đây tạ ơn?"

Chỉ cần tiếp chỉ, mọi chuyện coi như đã định, tiếp theo cứ theo trình tự mà làm, một năm rưỡi sau, chàng có thể ôm Ánh Ngọc công chúa có những đường cong kinh người kia đi ngủ rồi...

Nhưng điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được! Để hòa nhập vào thế giới này, chàng đã từ bỏ rất nhiều thứ mình từng kiên trì, nhưng đây là giới hạn cuối cùng của chàng... Nếu không thể sống cùng người con gái mình yêu, nếu để người mình yêu đau khổ cả đời, vậy thì mọi nỗ lực còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Hết cách rồi, suy nghĩ đến đau cả đầu, Tần Lôi cũng không nghĩ ra được kế sách gì. Đành vẻ mặt đau khổ bước lên, chắp tay về phía Chiêu Vũ Đế, vừa định nói, thì tứ chi co giật, sùi bọt mép, thẳng đơ ngã lăn ra đất.

Sau một hồi nháo nhào, cung nhân khiêng Ngũ điện hạ đột nhiên bị 'động kinh' xuống, yến tiệc vẫn phải tiếp tục, vì vở kịch áp trục vẫn chưa lên sàn...

Tầm mắt Chiêu Vũ Đế đảo qua lại giữa lão đại và Thái tử hồi lâu, cuối cùng dừng lại trên người lão đại nói: "Nửa năm đầu Vũ Lịch thủ biên cương cho trẫm, nửa năm sau lại đoạt ngôi đầu trong cuộc tỷ thí diễn tập quân sự, làm trẫm nở mày nở mặt quá chừng, quả thực là tấm gương của các con, trẫm ban Lộc cho con, mong con chớ kiêu chớ ngạo, lập thêm công mới nhé!" Cũng không biết Lý Thái úy nghĩ gì, mà lại để Đại hoàng tử làm chỉ huy diễn tập quân sự bên mình, thực sự là rất kỳ quặc.

Đại hoàng tử đứng dậy tạ ơn, đón lấy quả đào thọ kia lui xuống. Trong đại điện lại một hồi bàn tán xôn xao, ánh mắt mọi người nhìn hắn đều trở nên nóng rực.