Cùng lúc quân Kinh Sơn lên đường, các đơn vị tham gia diễn tập khác cũng lần lượt xuất phát.

Ngự Lâm quân tất nhiên xuất phát từ thành Trung Đô, họ xếp hàng đi ra từ quân doanh trong hoàng thành, băng qua Thừa Thiên môn, cố ý chọn đi qua đường Phục Hy để ra khỏi thành... Mặc dù theo lý phải đi cửa Tây, nhưng hoàng đế cứ khăng khăng bắt phải đi cửa Nam, ngươi bảo thì biết làm sao bây giờ?

Thế nhưng, hiệu quả tuyên truyền của việc này lại rất tuyệt vời. Chỉ thấy một vạn Ngự Lâm quân giáp vàng khoác áo choàng đỏ, tay cầm kích dài bạc, đội ngũ vô cùng chỉnh tề, lại còn cưỡi trên những con tuấn mã cao lớn đầy uy phong lẫm liệt, khiến bách tính Trung Đô nhìn đến hoa mắt mê muội, không khỏi đồng thanh hô lớn: "Tráng thay! Đại Tần!"

Nghe thấy âm thanh phấn khích lòng người này, Thẩm Tử Lam Thẩm Tì úy đầy mặt hưng phấn, nói với Lục điện hạ bên cạnh: "Thấy chưa, họ đang hoan hô chúng ta đấy!"

Tần Chiêm tuy nhỏ hơn hắn vài tuổi nhưng rõ ràng trầm ổn hơn nhiều. Y liếc nhìn đám bách tính cuồng nhiệt, cười lạnh: "Một đám ngu dân thì biết cái gì?" Trong mắt y, nếu là quân đội khác đi ngang qua đây, họ cũng sẽ hoan hô như vậy mà thôi.

Thẩm Tử Lam bĩu môi chán nản, không thèm nói chuyện với "Lục đệ" âm hiểm này nữa, quay sang nhìn Phó thống lĩnh phía sau: "Mã Phó thống lĩnh, lần này ông trở về là có thể ngồi vào vị trí chính thức rồi chứ?"

Mã Quang Tổ là một tướng lĩnh khá lớn tuổi, tư lịch bình thường, năng lực lại càng hạn chế, thực tế trong năm vị hiệu úy của Ngự Lâm quân, ông ta chỉ xếp cuối. Ông ta hiểu rất rõ, hoàng đế sở dĩ chọn một lão già không đủ uy tín như mình, chính là vì không muốn trong Ngự Lâm quân xuất hiện quyền uy, từ đó sinh ra lòng hai dạ.

'Nhưng không có quyền uy thì làm sao có linh hồn được chứ.' Mã Quang Tổ thầm cười khổ trong lòng, liếc nhìn Thẩm Tử Lam đang "ngồi không yên" phía trước, thản nhiên nói: "Trên đường hành quân, không được ồn ào." Ông ta chẳng có chút thiện cảm nào với thằng nhóc này, Ngự Lâm quân giáp vàng thần thánh, từ bao giờ biến thành nhà trẻ thế này?

Thẩm Tử Lam vốn định lấy lòng Phó thống lĩnh, không ngờ lại chuốc lấy sự ghẻ lạnh, chán nản quay đầu đi, thầm chửi thề một câu. Tần Chiêm bên cạnh thấy vậy, đưa tay vỗ vai hắn, khẽ nói: "Đừng để ý, Phó thống lĩnh vốn là người như vậy."

Thẩm Tử Lam cảm kích nhìn y một cái, thầm nghĩ: 'Vẫn là anh em trong nhà tốt nhất.'

Đội ngũ uốn lượn đi ra khỏi cửa Nam đô thành, lại vòng một vòng rồi đi về phía Tây Bắc. Ngày đầu xuân còn ngắn, đi chưa đầy bốn mươi dặm trời đã tối sầm, Mã Quang Tổ liền ra lệnh hạ trại dựng lều, chôn nồi nấu cơm.

Tuần tra doanh trại một lượt, Mã Phó thống lĩnh mới trở về trung quân trướng, vừa định cởi giáp, rửa mặt ăn cơm thì nghe thân binh ngoài trướng bẩm báo: "Long Uy quận vương điện hạ tới thăm."

Mã Quang Tổ nhíu mày, đội lại mũ giáp nói: "Mở trung môn, nghênh đón Ngũ điện hạ." Nói xong liền vội vàng đi ra ngoài đón.

Quả nhiên ông ta nhìn thấy Ngũ điện hạ đang mặc quân trang đứng ở cổng doanh, vội vàng mời vào trong doanh, nói chuyện tại trung quân trướng.

Sau vài câu xã giao, Tần Lôi liếc nhìn hai bên, Mã Quang Tổ hơi do dự một chút, vẫn cho các tướng lĩnh đi kèm lui ra ngoài.

"Mã tướng quân, ông có dự đoán gì về kết quả cuộc diễn tập lần này không?" Tần Lôi mỉm cười: "Mọi người đều xuất thân từ quân ngũ, đừng nghĩ đến chuyện lừa gạt ta nữa."

"Cái này..." Mã Quang Tổ khá do dự trầm tư. Trước khi ông ta xuất phát, bệ hạ từng triệu kiến riêng, bóng gió căn dặn không được đi lại quá gần với Ngũ điện hạ. Nhất thời ông ta không biết phải trả lời thế nào.

Thấy vẻ do dự không quyết của ông ta, Tần Lôi cũng không vội, thong thả nói: "Nếu Mã tướng quân khó nói, vậy để ta nói thay ông," vừa nói vừa giơ hai ngón tay lên: "Chẳng qua là hai khả năng. Thứ nhất, chúng ta thắng, nhưng đó là do bệ hạ anh minh, lãnh đạo tài tình, chứ không phải công lao của ông. Thứ hai, chúng ta thua, ông phải chịu toàn bộ trách nhiệm, cách chức điều tra là không thể tránh khỏi."

Nghe lời vương gia nói, biểu cảm của Mã Quang Tổ dần cứng đờ, khổ sở nói: "Nếu thắng... chắc vẫn có công chứ?" Nếu không phải trong lòng ôm một tia hy vọng, ông ta cũng sẽ không cắn răng dẫn quân ra trận.

Khóe miệng Tần Lôi hơi nhếch lên, cười thản nhiên: "Người khác đều sẽ có công, duy chỉ có ông là không." Nói đoạn bĩu môi về phía Trung Đô, tàn nhẫn nói: "Vì thống lĩnh Ngự Lâm quân đã có người ứng cử rồi, Mã Phó thống lĩnh ông chẳng qua chỉ là một nhân vật quá độ mà thôi."

Sắc mặt Mã Quang Tổ lập tức trở nên tái nhợt, run giọng hỏi: "Sẽ là ai?"

"Tần Chiêm." Tần Lôi khẽ nói: "Bệ hạ đề bạt ông, chính là để dọn chỗ hiệu úy cho hắn, rồi trong cuộc diễn tập này, tùy tiện tìm cái cớ để ông chịu phạt, để hắn lập công, là có thể khiến hắn ngồi vào vị trí đó rồi."

Mã Quang Tổ im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng thất vọng gật đầu: "Ta còn tự hỏi sao không chọn người khác, lại cứ chọn cái kẻ... dung nhân như ta," nói rồi tự giễu cười: "Hóa ra là cố tình để ta làm cái bô."

Tần Lôi lại châm thêm lửa: "Thua hay thắng đều không được lợi lộc gì, chính là cái bộ dạng này."

Nhưng Mã Quang Tổ cũng không phải kẻ ngốc, sau phút phẫn nộ và thất vọng ngắn ngủi, ông ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhìn chằm chằm Tần Lôi nói: "Vương gia có chuyện gì xin cứ nói thẳng, trước kia cấp dưới làm không được, thì bây giờ vẫn như cũ không làm được."

Tần Lôi lắc đầu, đổi sang nụ cười như Di Lặc Phật nói: "Mã đại nhân nghĩ sai rồi, tiểu vương tới là để giúp ông chia sẻ lo âu..."

"Chia sẻ lo âu?" Mã Quang Tổ sắc mặt lúc xanh lúc vàng nói: "Vương gia muốn làm gì?"

Tần Lôi chỉ vào lá cờ Kim Long Đằng Vân đang được thờ trên tường nói: "Đưa cái này cho ta, cũng coi như là trao trách nhiệm cho ta."

Mã Quang Tổ chợt hiểu ra: "Ngài vì cái này mà tới!" liền kiên quyết lắc đầu: "Không được! Bệ hạ đã căn dặn cờ còn người còn, người mất cờ mất." Mã Quang Tổ tuy tư chất bình thường nhưng lòng trung thành là không hai, đây cũng là lý do quan trọng khiến Chiêu Vũ đế chọn ông ta.

Tần Lôi cười khan hai tiếng, đổi sang bộ mặt nghiêm túc nói: "Ta có một tin tình báo tuyệt mật, muốn chia sẻ với Mã tướng quân."

"Tin tình báo gì?" Mã Quang Tổ cả người căng lên, thầm nghĩ: 'Đừng lại là tin xấu gì nữa nha.'

"Chuyện không truyền tới tai người thứ sáu." Tần Lôi hạ thấp giọng: "Cho thân binh của ông ra ngoài đi, tướng quân hãy ghé tai lại đây."

Mã Quang Tổ sớm đã bị Tần Lôi dọa cho ngẩn ngơ, nghe vậy cũng không nghĩ ngợi nhiều, phất tay đuổi thân binh ra ngoài, đứng dậy đi tới trước bàn của Tần Lôi.

Tần Lôi vẻ mặt nghiêm nghị vẫy tay, Mã Quang Tổ liền cúi người, đưa cái đầu to tướng ra trước mặt hắn... tư thế khá mập mờ.

Tần Lôi liền ghé miệng vào tai Mã Quang Tổ, nhẹ nhàng nói nhỏ: "Tin tức này chính là... ta có một thanh đao, đã kề lên cổ ông rồi..."

Mã Quang Tổ chỉ cảm thấy cổ lạnh toát, cảm nhận được hơi lạnh thấu xương, biết mình đã rơi vào cảnh "cổ thò ra cho đao chém", không khỏi biến sắc, vừa định lên tiếng cảnh báo thì đã bị Tần Lôi bóp chặt cổ họng, đến thở cũng không được, nói chi là phát ra tiếng.

"Đừng cố giãy giụa, bản vương từng tự tay chém đầu Văn thừa tướng rồi." Dù sao khoác lác cũng không mất thuế, Tần Lôi tùy tiện bịa chuyện. Nói xong hắn đưa mắt ra hiệu cho Thạch Cảm, gã liền bước nhanh tới, lấy từ trong túi đeo ra một lá cờ gần như giống hệt, thay lá cờ đang treo trên tường xuống.

Nhìn bức tường dường như không có gì thay đổi, Tần Lôi khẽ nói: "Lão Mã, ông phải nghĩ thông suốt chút. Nếu ông có thể bảo vệ lá cờ đến cùng, thì không ai nhìn ra sơ hở. Nếu ông không bảo vệ được chiến kỳ, thì bản vương chính là đang cứu ông. Loại chuyện tốt hy sinh bản thân cứu người này, ngoài chú Lôi Phong ra, thì cũng chỉ có ta làm được thôi."

'Chú Lôi Phong là ai?' Mã Quang Tổ suy nghĩ lung tung. Ông ta đã chấp nhận cách nói của Tần Lôi, gật đầu không giãy giụa nữa.

Thạch Cảm qua khoác áo choàng cho Mã Quang Tổ, Tần Lôi liền chuyển mũi dao găm tới eo ông ta, cắm chính xác vào khe hở của giáp Minh Quang, lưỡi dao dán chặt vào da thịt nói: "Trên dao găm có độc 'Kiến Huyết Phong Hầu', ông tự liệu mà làm."

Mã Quang Tổ cười khổ nói: "Vương gia, ngài lo xa rồi, cấp dưới sẽ không tự tìm phiền phức đâu..."

Tần Lôi cười nhe răng nói: "Đề phòng người khác vẫn hơn..."

Mã Quang Tổ xấu hổ đổ mồ hôi...

Các tướng lĩnh bên ngoài trướng chỉ thấy Phó thống lĩnh và vương gia khoác tay nhau đi ra, hai thân hình to lớn vạm vỡ cứ dựa sát vào nhau, cái vẻ dính dấp đó... vô cùng "đoạn tụ" (đồng tính)...

"Ha ha, Mã tướng quân quá khách khí rồi." Tần Lôi cười lớn: "Dừng bước, dừng bước..."

"Tiễn tiễn, tiễn tiễn..." Mã Quang Tổ cười khan đáp lại.

Hai người cứ như cặp song sinh dính liền, nóng hổi đi xuyên qua quân doanh, đi tới trước cửa doanh trại.

"Dừng bước, dừng bước..." Tần Lôi lại cáo từ.

"Tiễn tiễn, tiễn tiễn..." Mã Quang Tổ gượng cười, lại quay đầu nói với các tướng lĩnh đi kèm: "Các ngươi tự trở về doanh đi, bổn tướng tiễn Vương gia một đoạn."

Các tướng lĩnh thấy hai người thân mật như vậy, chỉ cảm thấy một trận nổi da gà, nhưng lại chẳng thấy có gì không ổn, liền đồng loạt chắp tay cáo từ Tần Lôi.

Lại lôi kéo Mã Quang Tổ đi thêm hai dặm nữa, xa khỏi doanh Ngự Lâm quân, Tần Lôi mới buông tay ra nói: "Ủy khuất tướng quân rồi."

Mã Quang Tổ xoa xoa cánh tay cứng đờ, cười khổ, thành thật nói: "Vương gia, ngài hà tất phải khổ như vậy? Thứ này tuyệt đối là tâm điểm của mọi sự chú ý, sẽ thu hút tất cả sự chú ý về phía đó."

Tần Lôi thu dao găm vào trong ngực, cũng thản nhiên nói: "Chỉ dựa vào bộ dạng chia năm xẻ bảy của chúng ta, lẽ nào còn tư cách đối mặt trực diện với đối thủ sao?"

Sắc mặt Mã Quang Tổ trầm xuống, khẽ thở dài: "Ngài lại hà tất phải khổ như vậy? Chấp hành chỉ ý của bệ hạ, chẳng lẽ không tốt sao?"

"Bởi vì ta muốn thắng, quân đội của ta phải thắng." Tần Lôi cười sảng khoái, lên ngựa nói: "Cáo từ, Mã tướng quân!"

Nói xong liền thúc ngựa phóng đi, trong chớp mắt đã biến mất vào màn đêm.

Nhìn chằm chằm vào hướng Tần Lôi rời đi, Mã Quang Tổ hồi lâu không nói gì.

Thân binh của ông ta đuổi theo, một đội trưởng hỏi: "Đại nhân, sao hôm nay lại kỳ lạ thế này ạ? Ngài vốn dĩ không bao giờ tiễn khách mà."

Mã Quang Tổ im lặng vuốt chòm râu, lên ngựa nói: "Không sao, trở về thôi." Mọi người đành nén sự nghi hoặc trong lòng, theo ông ta phi ngựa trở về doanh.

Chiều tối ngày mười chín tháng hai, tân quân Kinh Sơn tới Võ Sơn.

Họ không phải đơn vị tới sớm nhất, quân Hổ Bôn và quân Thiết Giáp đã tới nơi này từ trước một bước.

Từ xa nhìn thấy chiến kỳ của Vương gia tới, Hoàng Phủ Chiến Văn và Thẩm Vĩ vội vàng nghênh đón.

Tần Lôi cười lớn chắp tay với họ, liền xuống ngựa, dưới sự vây quanh của các tướng lĩnh ba quân, đi về phía doanh trại tạm thời.

Dùng bữa tối đơn giản xong, Tần Lôi liền cùng hai vị tướng quân vào lều trại. Sau một đêm mật đàm thông suốt, ngày hôm sau, quân Hổ Bôn và quân Thiết Giáp rời khỏi Võ Sơn, tiến vào chiến trường trước. Tất nhiên, cùng xuất phát với họ còn có nhân viên giám sát liên hợp do cả hai bên cùng thành lập, những người này sẽ chịu trách nhiệm giám sát việc thực hiện cụ thể các quy tắc diễn tập, và kịp thời báo cáo tiến trình cho đoàn quan sát.

Trưa ngày hai mươi, quân Thần Vũ và Ngự Lâm quân cũng lần lượt tới Võ Sơn. Sau khi chỉnh đốn một chút, sáng hôm sau liền tiến vào chiến trường.

Mà theo tin tình báo mới nhất cho thấy, bốn đội quân của đối phương với tổng cộng năm vạn người, đã tiến vào chiến trường.

Tần Lôi và quân Kinh Sơn của hắn, lại cứ nấn ná ở Võ Sơn, như thể tới cắm trại dã ngoại vậy. Mãi tới chiều tối ngày hai mươi hai, dưới sự thúc giục liên tục của quan đốc chiến, mới không tình nguyện tiến vào chiến trường.

Trên cổ các binh sĩ quân Kinh Sơn đều đeo một tấm thẻ nhỏ màu đen. Thứ này chính là bằng chứng sinh tồn trong diễn tập, mất tấm thẻ này đại diện cho việc đã "tử trận"... phải dừng mọi hành động, ngoan ngoãn ở nguyên tại chỗ chờ thu dung. Nếu có kẻ nào mất thẻ mà còn dám tấn công hoặc tùy ý di chuyển, bên của hắn sẽ bị phán là tử trận một trăm người, tuyệt đối là được không bù mất... đây cũng là quy định bổ sung nhằm vào những lỗ hổng xuất hiện trong cuộc diễn tập lần trước.

Sau khi quân Kinh Sơn cũng tiến vào chiến trường, chín đội quân tham gia diễn tập với mười vạn quân mã đều đã vào vị trí. Sau đó họ sẽ có sáu ngày hoạt động tự do, có thể thực hiện các hành động quân sự bất kỳ như dựng trại, chiếm địa hình có lợi, ẩn nấp, nhưng không được tấn công lẫn nhau, cũng không được rời khỏi khu vực diễn tập. Mãi tới sau giờ Tý ngày hai mươi tám, mới có thể tự do tấn công.

Sáng ngày hai mươi bảy, bệ hạ và Thái úy đại nhân cũng dẫn theo đoàn quan sát hùng hậu tiến vào rìa chiến trường, họ sẽ theo dõi toàn bộ cuộc diễn tập lần này và phán quyết thắng bại cuối cùng.

Đơn vị làm tiền trạm cho đoàn quan sát đã sớm dựng những chiếc lều lớn, và treo những tấm rèm dày trên tường, trên rèm là bản đồ chiến khu với tỷ lệ siêu lớn. Thông qua tấm bản đồ to bằng cả bức tường này, mỗi một ngọn đồi, mỗi con sông nhỏ trong khu vực diễn tập đều hiện rõ trước mắt.

Và hai vị đại nhân vật cũng sẽ thông qua bản đồ này để nắm bắt tiến trình của toàn bộ cuộc diễn tập.

"Thái úy đại nhân tới!" Theo một tiếng xướng danh, vị lão Thái úy râu tóc bạc phơ, cơ bắp cuồn cuộn xuất hiện ở cửa đại trướng. Các tiểu quân quan bận rộn trong trướng vội vàng buông công việc trong tay, đứng dậy hành lễ.

Lý Hồn hừ lạnh một tiếng, liếc nhìn ngai rồng trống không rồi ngồi xuống phía dưới.

Có quân quan dâng dưa quả rượu thịt, chẳng mấy chốc đã bày biện đầy đủ cho Thái úy đại nhân dùng.

Nhưng Lý Thái úy hiển nhiên hứng thú với tấm bản đồ kia hơn, liếc nhìn những mũi tên xanh xanh đỏ đỏ trên đó, chậm rãi nói: "Tình hình thế nào rồi..."

Một tham nghị Bộ Binh vội vàng bẩm báo: "Bẩm Thái úy đại nhân, dựa theo tin tình báo mới nhất truyền về đêm qua, chúng ta đã đánh dấu vị trí của các quân trên bản đồ." Nói rồi dùng roi trúc chỉ vào bản đồ: "Màu xanh lam đại diện cho quân Thiên Sách, màu nâu đại diện cho quân Phá Lỗ, màu xanh lá đại diện cho quân Ưng Dương, màu đỏ đại diện cho quân Long Tương..."

Lý Hồn gật đầu, nheo mắt đánh giá tấm bản đồ, chỉ thấy bốn quân phe mình đang chiếm cứ ở trung tâm chiến trường, lại nghe tham nghị tiếp tục bẩm báo: "Năm vạn quân mã của ta đã lập doanh lũy kiên cố dưới chân núi Mã Đề, dự kiến sẽ lấy đó làm chỗ dựa, tập trung binh lực ưu thế, triển khai gặm nhấm từng bước đối với đối phương."

"Đối phương thì sao?" Lý Hồn mặt không cảm xúc hỏi.

Tham nghị vừa định nói, thì nghe ngoài trướng vang lên một tiếng: "Bệ hạ giá lâm..."

Mọi người vội vàng lại buông công việc trong tay, quỳ nghênh đón hoàng đế bệ hạ.

Chiêu Vũ đế hiếm khi mặc một bộ giáp vàng, chậm rãi bước vào trướng, ngồi định trên ngai rồng, mỉm cười nhẹ với Lý Thái úy: "Tình hình thế nào rồi?"

Lý Hồn trợn mắt nói: "Ta cũng không biết." Nói xong liền ngồi phịch xuống, nói với tham nghị kia: "Còn không mau giảng giải cho bệ hạ nghe?"

"Không cần đâu." Chiêu Vũ đế khẽ phất tay, một viên Ngự Lâm hiệu úy liền bước ra từ đám đông, hành lễ với hoàng đế: "Mạt tướng xin giảng giải cho bệ hạ."