Chỉ mất ba canh giờ, đoàn người Tần Lôi đã tới ngoài thành Kinh Châu; đoạn đường này, trước đây phải mất trọn một ngày đường.

Khi tới cách thành năm dặm, cỗ xe ngựa liền dừng lại. Thạch Cảm vén cửa xe, trông thấy ngoài cổng thành, đám đông đen nghịt trải dài không thấy điểm cuối. Trong đám người đó có người già trẻ nhỏ, trung niên thanh niên, quan lại sĩ phu, nông dân thương buôn, tam giáo cửu lưu, không thiếu thành phần nào. Chừng ấy người tụ họp lại, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía chàng, tĩnh lặng đến mức không nghe thấy một tiếng động nào.

Thạch Cảm bị nhìn đến mức hơi ngượng ngùng, vội vàng quay đầu lại, bẩm báo với Điện hạ trong xe.

"Ồ?" Tần Lôi nghe xong, liếc nhìn Trác Văn Chính một cái rồi hỏi: "Là ngươi bày trò sao?"

Trác Văn Chính vội vàng phủi sạch: "Không phải thuộc hạ, chắc là đám người ở Phục Hưng nha môn bày ra trò này."

Tần Lôi mỉm cười nói: "Không tệ, các vị nghị sự rất chu đáo đấy."

Trác Văn Chính vội vàng bổ sung: "Nhưng cũng là do thuộc hạ thông báo cho bọn họ."

Tần Lôi lườm hắn một cái: "Biết ngay là ngươi mà. Lần sau hãy cho ta thành thật chút, đừng bày vẽ mấy trò lao dân thương tài nữa." Trác Văn Chính sợ hãi rụt cổ lại; hắn đã bị vị đại gia hỉ nộ vô thường này hành cho mất hết cả tính khí.

Lời thì nói vậy, nhưng cái lễ nghi này vẫn phải thực hiện. Tần Lôi chỉnh lại y phục, sải bước ra cửa xe, nhìn đám đầu người đen nghịt trải dài không thấy điểm cuối kia, không khỏi cảm thấy hoa mắt.

Thấy Vương gia xuất hiện từ trong xe ngựa, người dân Kinh Châu chờ đợi đã lâu mừng rỡ khôn xiết. Kẻ gào người hét, người khóc kẻ cười, lại có người không màng tất cả xông lên trước, dẫn đến va chạm dữ dội với quân Hắc Giáp kỵ binh. Cả hiện trường hỗn loạn đủ kiểu, mọi người như thể đồng loạt phát điên, nhất thời trở nên loạn như cháo.

Ngắm nhìn từng gương mặt lúc thì tang thương, lúc thì non nớt, khi thì tinh ranh, khi lại đôn hậu, tất cả đều trở nên vô cùng xúc động. Tần Lôi cũng thấy lòng mình dậy sóng, chàng biết những người này là thật lòng, thực sự muốn được nhìn thấy chàng, chứ không phải bị quan phủ nha môn xua ép tới đây.

Không còn nghi ngờ gì nữa, khi được nhìn thấy Vương gia lần nữa, bách tính Kinh Châu đều vô cùng xúc động từ tận đáy lòng. Vị Vương gia trẻ tuổi tuấn tú này không chỉ mang lại sự bình an cho họ, mà còn mang tới cơm no áo ấm cùng niềm hy vọng chưa từng có... Có thể nói, khi Tần Lôi xuất sứ Nam Sở, dùng bản thân làm con tin để đổi lấy Thái tử, toàn thể bách tính nước Tần đều cảm động trước vị đại nhân vật có tinh thần hy sinh cao cả này. Họ ca ngợi, tán tụng, tự hào và hãnh diện về chàng.

Nhưng bách tính phương Nam lại không nghĩ vậy. Dẫu họ cũng tự hào, cũng hãnh diện, nhưng so với bách tính nơi khác, họ còn thêm phần lo lắng và canh cánh trong lòng. Bởi Tần Lôi và phương Nam từ lâu đã hòa làm một, "anh trong tôi, tôi trong anh"... Tần Lôi là sự đảm bảo để tân chính phương Nam có thể duy trì, còn phương Nam là nền móng để Tần Lôi có thể đứng vững chốn triều đình. Nếu không có Tần Lôi, mọi thứ ở phương Nam sẽ chẳng còn gì đảm bảo, họ sẽ bị đám sĩ tộc phương Bắc xé xác, ăn tươi nuốt sống không còn mảnh giáp. Đương nhiên, nếu không có phương Nam, Tần Lôi cũng chẳng còn vốn liếng để đối đầu với Chiêu Vũ Đế và Lý Hồn, hậu quả ra sao thì ai cũng rõ.

Sự tôn kính bắt nguồn từ sự ỷ lại, mà ỷ lại bắt nguồn từ nhu cầu. Bách tính phương Nam không thể thiếu chàng, thế nên họ mới tôn kính chàng từ tận đáy lòng.

Vậy nên chẳng khó hiểu khi bách tính lại thất thố đến vậy; đây là cách họ giải tỏa sau những ngày tháng nơm nớp lo âu và đêm ngày mong đợi. Họ muốn trút bỏ sạch sành sanh nỗi căng thẳng, sợ hãi tích tụ trong lòng, đồng thời cũng muốn giải tỏa nỗi lòng xúc động, hân hoan đang dâng trào.

Nhìn mười mấy, có lẽ là mấy chục vạn bách tính vì mình mà như hóa dại, tim Tần Lôi đập liên hồi. Nếu không dùng tay ấn chặt lại, e là nó đã nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Chàng đẫm lệ nhìn những gương mặt xúc động kia, đột nhiên giật mạnh chiếc áo choàng sau lưng, ngửa mặt lên trời gào lớn: "Ta đã trở về!"

"Ta đã trở về!" Đây là lời tuyên ngôn gửi tới bách tính Giang Bắc, cũng chính là chiến thư gửi tới tất cả kẻ thù.

Các ngươi nhọc lòng tâm cơ, muốn đuổi ta khỏi Đại Tần, để ta một lần nữa bị địch quốc giam lỏng. Ta quả thực đã rời đi, cũng quả thực đã bị giam lỏng, nhưng chẳng bao lâu sau, ta lại trở về đây. Khi ta đứng trên mảnh đất nóng bỏng này một lần nữa, sẽ chẳng còn ai có thể đánh bại được ta, bởi vì lần này... sau khi trải qua thử thách sinh tử, ta đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết! Mạnh mẽ hơn bất cứ lúc nào!

"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!" Mọi người reo hò nhảy nhót, quên cả bản thân, dường như nếu không phạm chút kiêng kỵ, thì không cách nào trút hết được sự cuồng nhiệt trong lòng.

Tiếng reo hò truyền vào trong xe, Thái tử nhíu mày khẽ nói: "Lời này chắc chắn sẽ truyền tới tai Phụ hoàng."

Trác Văn Chính cười khổ: "Bách tính reo hò từ tận đáy lòng, thì dù là Thiên vương lão tử cũng chẳng quản được đâu."

Tần Lôi lại chẳng hề bận tâm, phất phất tay, đám đông liền nhanh chóng im lặng.

Chàng quét mắt nhìn bách tính trong sân, lớn tiếng nói: "Lần này ta nam hạ, khiến các ngươi phải lo lắng, Cô xin lỗi các ngươi. Nhưng xin các ngươi hãy yên tâm, Cô sẽ không để các ngươi phải lo lắng thêm lần nào nữa!"

Mọi người sùng kính nhìn Tần Lôi; chỉ nghe một câu thì rõ ràng là chưa đã ghiền.

Chàng tặc lưỡi, đành phải tiếp lời: "Cô vương còn muốn nói với các ngươi rằng, hãy cứ an cư lạc nghiệp, mỗi người làm tốt việc của mình, những chuyện còn lại đừng lo lắng gì cả." Nói đoạn, chàng chỉ tay lên bầu trời xám xịt trên đầu: "Trời có sập xuống, cũng đã có ta chống đỡ!"

"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!" Bách tính Kinh Châu chỉ tâm đắc đúng câu này.

Bị bách tính Kinh Châu nhiệt tình giữ lại một ngày, Tần Lôi mới có thể tiếp tục lên đường; chàng và Thái tử sẽ chia tay tại đây.

Lúc chia tay, Thái tử bày tỏ nỗi lo: "Hiền đệ, phải biết khiêm tốn đấy. Nếu thanh thế này truyền tới tai Phụ hoàng, thì phiền phức sẽ lớn lắm."

Tần Lôi rất cảm động trước sự quan tâm của Thái tử, chàng siết chặt lấy cánh tay huynh ấy, rồi lại cười cợt: "Ây, chẳng biết làm sao, vì quá được hoan nghênh nên đệ muốn khiêm tốn cũng chẳng được."

Thái tử bật cười: "Đệ đang nói nghiêm túc đấy nhé."

Tần Lôi lúc này mới thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: "Huynh vẫn chưa hiểu vị Phụ hoàng kia của chúng ta sao? Huynh càng tỏ ra nhu nhược, ngài lại càng thích bắt nạt huynh."

Thái tử ngậm ngùi nói: "Đúng là vậy. Đệ xem, ta cả ngày cung kính cẩn trọng, không hề làm điều gì sai trái. Còn Lão đại thì sao? Ngày ngày vênh mặt lên trời, cứ như một vị đại gia, đến tiếng 'Phụ hoàng' cũng lười gọi." Nói đoạn, huynh ấy buông thõng hai tay: "Kết quả thì sao? Phụ hoàng cứ chuyên chọn quả hồng mềm mà nắn, lại chẳng dám đụng đến Lão đại cái kẻ gai góc đó."

Tần Lôi cười hắc hắc: "Cho nên, đã khiêm tốn cũng là tội, thì ta cứ làm ngược lại, phô diễn thực lực cho ngài xem." Chàng siết chặt nắm đấm: "Cũng để lần sau nếu ngài muốn đối phó ta, thì trong lòng phải cân nhắc cho kỹ." Thực ra chàng còn nửa câu nữa chưa nói: "Triều đình còn đang trông chờ vào lương thảo của phương Nam để tiếp tế cho tiền tuyến phía Đông, nhìn thấy sự ủng hộ của bách tính phương Nam thế này, ngài còn dám động đến ta một sợi tóc sao?"

Thái tử thấy chàng đã có chủ ý, cũng không khuyên nữa, cười nhẹ: "Cách của đệ thì hay đấy, chỉ là quá mức hung bạo, chẳng ai học theo nổi."

Tần Lôi nhe răng cười, đưa mắt nhìn huynh ấy lên xe rời đi.

Đợi đoàn xe của Thái tử khuất dạng nơi hoang dã mênh mông, Tần Lôi cũng quay người nói: "Đi thôi, tới Đường Châu."

Chợt thấy Vân Thường đứng đó với vẻ mặt u sầu, nàng chậm rãi lắc đầu: "Thiếp đã nghĩ kỹ rồi, chúng ta vẫn nên về kinh đi."

Tần Lôi khó hiểu, cố nặn ra nụ cười: "Nàng lại giở trò gì thế?"

Vân Thường hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tần Lôi: "Thiếp không thể có lỗi với Thi Vận tỷ tỷ. Thiếp biết, mùa hè vừa rồi chàng đã định đến nhà Lý Thượng thư cầu hôn, nhưng đã bị tỷ ấy ngăn lại."

Tần Lôi nheo mắt: "Sao nàng biết được?" Chuyện này vốn rất kín đáo. Khi đó Thi Vận chưa bình phục, Tần Lôi đã muốn đến nhà họ Lý cầu hôn để cho nàng một danh phận, nhưng lại bị Thi Vận từ chối. Nàng thà rút lui còn hơn phải thấy Tần Lôi vì trả ơn mà vứt bỏ tình cảm với Vân Thường. Trong mắt Thi Vận, nếu chàng thực sự làm vậy, thì đó chính là sự vấy bẩn lớn nhất đối với tình yêu của hai người.

Tần Lôi biết cô nương này bề ngoài mềm mỏng nhưng bên trong lại cứng cỏi, căn bản không thuyết phục được nên đành tạm gác lại. Vì chuyện không thành nên chàng cũng chẳng làm ầm ĩ, chỉ có một lần lúc trò chuyện phiếm trước khi đi ngủ, chàng có nhắc sơ qua với Nhược Lan.

Chắc tám phần là do Nhược Lan kể lại. Nhưng tại sao nàng lại làm vậy? Chỉ thoáng suy nghĩ, Tần Lôi liền hiểu ra mấu chốt vấn đề. Đây chính là cái lợi của việc quanh năm đấu đá... Đứng trên lập trường của Nhược Lan, thì xuất thân, dung mạo, phẩm hạnh, tài học... của Thi Vận đều khiến nàng ta tự ti khôn xiết. Ngược lại với Vân Thường thì không nghiêm trọng đến thế; dẫu sao nàng từng làm "yêu nữ", coi như có một vết nhơ, hơn nữa còn từng "hành nghề" cùng Nhược Lan, thậm chí có một dạo địa vị còn không bằng nàng.

Thêm nữa, Vân Thường lại có khí phách của bậc anh thư, làm việc gì cũng xuề xòa, chẳng bao giờ so đo tính toán, không giống như Thi Vận, chuyện gì cũng nhìn thấu như soi gương, nắm rõ trong lòng bàn tay, không giận mà uy, khiến người ta kính sợ. So sánh hai bên thì thấy, Vân Thường làm chủ mẫu thì người dưới sẽ dễ thở hơn. Thế nên, kẻ tinh khôn như Nhược Lan thiên vị nàng cũng chẳng có gì lạ.

"Dù sao thì thiếp cũng biết." Vừa nói, nước mắt Vân Thường đã lã chã rơi xuống, nàng nghẹn ngào: "Ngày đó gặp chàng, chàng lại nói như vậy, thiếp đã vui đến mức quên hết cả, nên không nghĩ tới Thi Vận tỷ tỷ." Nói đoạn, nàng bật khóc nức nở: "Thiếp thật tệ... sao thiếp có thể quên mất Thi Vận tỷ tỷ chứ?"

Nhìn nàng lệ rơi lã chã, Tần Lôi xót xa khôn cùng, vội vươn tay ôm lấy thân hình kiều diễm ấy vào lòng, dịu dàng nói: "Là ta không tốt mới đúng. Cứ muốn vẹn cả đôi đường, ai dè lại chẳng được như ý ai."

"Không, thiếp rất hạnh phúc." Vân Thường lắc đầu như trống bỏi, khẽ nói: "Chàng không chê thiếp là yêu nữ, lại còn cưng chiều thiếp như vậy, đã là phúc phận tám đời của thiếp rồi."

"Nói bậy." Tần Lôi cười khổ, hai tay nâng khuôn mặt đẫm lệ của nàng lên, nghiêm túc nói: "Dẫu cho đến khi hồn về với đất, ta cũng chẳng thể quên được, từng có một cô nương xinh đẹp, vì muốn được gặp ta sớm nhất mà bôn ba hàng ngàn dặm, vượt khắp nam bắc Đại Tần, đứng trên đê sông dõi mắt về phía Nam đầy si mê. Nàng có biết phần tình cảm này nặng tựa nghìn cân không?"

Vân Thường lắc đầu, lau nước mắt, nghẹn ngào: "Thiếp không biết..."

"Phần tình cảm này xứng đáng để ta đánh đổi tất cả." Tần Lôi nhìn thẳng vào mắt Vân Thường, ánh mắt chân thành: "Đừng tự trách nữa, người đáng trách là ta. Là ta không nên đứng núi này trông núi nọ, lòng tham không đáy..."

"Phì..." Vân Thường bật cười trong làn nước mắt: "Ai là người trong bát? Ai lại là người trong nồi chứ?"

Tần Lôi khẽ búng vào chiếc mũi nhỏ xinh của nàng, cười ha hả: "Mặc kệ là ai, dù sao thì tất cả đều phải vào bụng ta hết."

"Thế còn Thi Vận tỷ tỷ thì sao?" Đối với một cô nương đã trao trọn trái tim cho người mình yêu, thì việc được kết thành phu thê chính là món quà quý giá nhất. Thế nên nàng không thể khước từ những đề nghị dồn dập của chàng, nhưng Thi Vận thì không thể tổn thương! "Tuyệt đối không thể." Nàng thầm nhủ và siết chặt nắm tay.

"Nàng đừng có lo bò trắng răng nữa." Tần Lôi cười hào sảng: "Để ta đi nói chuyện với cha mẹ nàng."

Bốn ngày sau, Tần Lôi tới Đường Châu. Nhìn thành trì thấp thoáng trong tầm mắt, trong lòng chàng không khỏi cảm khái: "Năm ngoái vào thời điểm này, ta từng bị Thường Vân Cừ đuổi chạy như chó nhà có tang, đến bóng dáng thành Đường Châu còn chẳng thấy. Lần này dù sao cũng coi như bù đắp được một phần tiếc nuối."

"Cung nghênh Vương gia!" Ngoài thành Đường Châu lại là biển người tấp nập. Những cảnh tượng tương tự đã tái diễn ở mọi phủ thành mà Tần Lôi đi qua, nhưng chẳng đâu bằng sự nhiệt tình phóng khoáng của bách tính Kinh Châu... Dẫu sao hành dinh ban đầu của Tần Lôi là ở Kinh Châu, chàng lại từng ở đó rất lâu, nên dĩ nhiên là thân thuộc hơn.

Xong xuôi việc tiếp đón bách tính nhiệt tình, chàng liền chuyển vào ở nhà họ Kiều.

Nhìn Hắc Y Vệ gánh từng đòn từng đòn ngọc khí, cổ ngoạn, gấm vóc lụa là cùng đủ loại lễ vật vào sân, người nhà họ Kiều trong lòng không khỏi run rẩy... Từ trước tới nay chỉ thấy người ta dâng lễ cho Vương gia, nào có thấy Vương gia đi tặng lễ cho ai bao giờ? Chuyện này rõ ràng là "cú mèo vào nhà - không có chuyện thì chẳng tới", chắc chắn là chẳng có gì hay ho.

Lại nhìn Kiều Vân Thường thẹn thùng đi theo phía sau, Kiều Kỳ Bội và Kiều Viễn Sơn lập tức hiểu ra: mẹ kiếp, đây đâu phải là tặng lễ, rõ ràng là đến ép cung thì có!

Chuyện giữa hai người họ thì đương nhiên "người mù ăn sủi cảo - trong lòng tự hiểu". Trước giờ họ chỉ mở một con mắt nhắm một con mắt, thậm chí còn nhờ lão gia tử họ Tưởng dò hỏi, thực tâm mong hai người sớm nên duyên chồng vợ... Nhưng đâu phải theo cách này? "Cha mẹ đặt đâu con ngồi đó", "mai mối thuận hòa" ở đâu? Chỉ thế thôi mà đã muốn cưới đại tiểu thư nhà họ Kiều sao? Thế thì để mặt mũi nhà họ Kiều vào đâu?

Tuy nhiên, những vấn đề này cũng chỉ có thể bàn tán riêng tư thôi. Cả bốn đại gia tộc đều bị vị tiểu gia này hành cho sống dở chết dở, phục tùng răm rắp, nhà họ Kiều họ sao dám nói nửa chữ "không"? Thế nên mới bảo là đến ép cung.

Đây cũng là lần đầu tiên Tần Lôi đích thân đi cầu hôn, thường thì người ta ít khi tự mình làm chuyện này. Vì thế, khi gặp mặt, cả ba đều cảm thấy đôi chút gượng gạo. Nhưng may thay, họ đều là những người lão luyện trên trường đời, nên cũng hòa hoãn, vui vẻ cùng nhau vào đại sảnh. Sau bữa tiệc tiếp đón, ăn uống no say, ba người rời khỏi những tộc nhân đang ngồi cùng, vào thư phòng dùng trà.

Ngồi trong căn phòng tinh xảo, ấm áp như xuân, phảng phất hương sách, ba người nhìn nhau. Ai nấy đều hiểu, "bản đồ mở hết, dao găm đã lộ", thời khắc quyết định đã tới.

Thấy hai con cáo già cứ cắm cúi uống trà mà không nói lời nào, Tần Lôi đành phải lên tiếng trước: "Cái này... à, bá phụ, lão gia tử..."

Kiều Viễn Sơn vẻ mặt không dám nhận: "Điện hạ cứ gọi ta là lão Kiều đi, Viễn Sơn không dám nhận xưng hô đó đâu."

"Thực ra mục đích của tiểu tử, hai vị trưởng bối chắc chắn đều đã rõ." Tần Lôi gãi gãi cằm, đánh liều nói: "Hai người cũng biết quan hệ giữa con và Phụ hoàng, trông cậy ngài đứng ra chủ trì chuyện này thì e là khó thành..."

Kiều Kỳ Bội chậm rãi nói: "Nhà họ Kiều chúng ta theo Vương gia cũng chẳng phải ngày một ngày hai, đối với tác phong của ngài cũng khá hiểu rõ. Vậy nên lão hủ xin không quanh co lòng vòng nữa, mà sẽ nói thẳng thái độ của mình."

"Xin ngài... cứ nói." Tần Lôi thấp thỏm nói. Đúng là thấp thỏm, thấp thỏm như thể trong lòng đang ôm mười lăm con thỏ đang nhảy loạn.

"Người ta vẫn bảo 'con gái lớn không giữ được, giữ tới giữ lui lại thành thù'," hắng giọng một tiếng, Kiều Kỳ Bội nhạt nhẽo nói: "Đối với chuyện của ngài và đứa cháu gái này, nhà họ Kiều chúng ta nghĩ gì cũng vô ích, không đồng ý cũng thành đồng ý thôi." Đây là kiểu "giả vờ phủi tay" tiêu chuẩn. Nếu họ thật sự không đồng ý, thì với gia thế to lớn của nhà họ Kiều, đối phó Tần Lôi thì không nổi, chứ đối phó cái đứa con gái chỉ biết múa may quyền cước như Vân Thường thì dễ như trở bàn tay.

"Tuyệt..." Tần Lôi vừa định reo lên, lại thấy trên mặt Kiều lão gia tử lộ rõ vẻ "nhưng mà", chàng liền nuốt vội nửa câu sau vào bụng, cười khổ: "Ngài cứ nói tiếp."

"Nhưng mà," quả nhiên, lão gia tử rũ mí mắt, sắc mặt nghiêm trọng nói: "Quy củ truyền lại ngàn đời nay là đại sự hôn nhân bắt buộc phải có lệnh của cha mẹ. Dù nhà họ Kiều chúng ta không câu nệ, nhưng Thánh Hoàng Thái hậu, Bệ hạ và Cẩn phi nương nương liệu có đồng ý không? Nếu họ không đồng ý, thì hôn sự này làm sao có thể coi là danh chính ngôn thuận được?" Nói đoạn, ông thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: "Cuối cùng cũng đẩy được hết trách nhiệm đi rồi..."

Kiều Viễn Sơn cũng thở phào, nhẹ giọng khuyên nhủ: "Đúng thế, Điện hạ, ngài vẫn nên làm hòa với Bệ hạ trước đã, ít nhất cũng phải có được sự ưng thuận của Hoàng Thái hậu, không thì hôn sự này không cách nào cử hành được đâu!" Lời ông nói quả là sự thật; đến cả người thường, cũng chẳng thể nào bỏ qua cha mẹ mà tổ chức hôn lễ được... trừ phi là ở rể.

Tần Lôi im lặng gật đầu. Chàng đã sớm biết sẽ như vậy.