Sổ sách từ bốn phương tám hướng được đưa đến dịch quán nhỏ ở phủ Tương Dương, đám kiểm toán sư mà Tần Lôi mang từ kinh thành tới liền khẩn trương bận rộn... Những kiểm toán sư này đều xuất thân từ phòng kế toán, nhưng đến từ các ngành nghề khác nhau, qua sự đào tạo trực tiếp của Tần Lôi đã trở thành cốt cán của Cục Kiểm toán thuộc Chính vụ Tự.

Vương phủ Chính vụ Tự khổng lồ, rễ ngành lan ra khắp Đại Tần, cùng với các thành phố chính của hai nước Tề, Sở, sở dĩ có thể duy trì sự vận hành hiệu quả và liêm chính là không thể tách rời khỏi việc Tần Lôi có một đội ngũ kiểm toán sư vượt thời đại.

Lúc này, những tinh anh kiểm toán này từ trên trời rơi xuống, đối mặt với sổ sách như núi mà chẳng hề nao núng, sau khi phân loại đại khái xong liền kiểm tra từng cuốn một, rất nhanh đã phát hiện ra vấn đề...

"Cái Châu phủ tập trung mua hai trăm con bò cày từ Thụy Thông thương hiệu, tiêu tốn một vạn lượng bạc?" Chỉ nghe một kế toán cười lạnh: "Một con bò cày nhiều nhất mười lượng bạc, sao lại cố tình tốn thêm tám ngàn lượng? Cái Châu phủ thật đúng là tình nguyện làm kẻ ngốc chịu thiệt!"

"Di Lăng phủ thu mua mười vạn kiện nông cụ các loại từ Hợp Càn thương hiệu, tiêu tốn hai vạn lượng bạc? Tại sao chỉ thấy ghi chép phân phát một vạn kiện nông cụ, mà trong kho cũng không có ghi chép tồn kho?" Lại một tiên sinh kế toán khác trầm giọng nói.

"Sài Châu phủ thuê xe bò ngựa la của Nguyên Niên Xa Mã Hành tổng cộng ba ngàn lần, chi trả ba vạn lượng bạc trắng? Chẳng lẽ xe của Xa Mã Hành kia đều là dùng ngựa Xích Thố, thanh ngưu của Lão Quân để kéo sao?" Kế toán này còn khá có khiếu hài hước.

Hơn mười kế toán ngày đêm kiểm tra, tổng hợp từng mục sổ sách bất thường, cuối cùng bảy ngày sau đã đưa ra kết luận sơ bộ — trong bốn trăm vạn lượng bạc trắng chia làm hai đợt mà Phục Hưng nha môn cấp cho quan phủ hai tỉnh, có hơn một trăm chín mươi vạn bị các ty liên quan thông qua giao dịch bất bình đẳng, chia làm hai mươi bảy khoản chuyển ra ngoài, đích đến là... Thụy Thông thương hiệu, Hợp Càn thương hiệu và hơn mười cửa tiệm khác. Mà mười mấy cửa tiệm này đều là sản nghiệp thuộc hạ của hai nhà Từ gia, Trác gia...

Vấn đề đã rõ ràng như ban ngày, Từ gia và Trác gia đã tham ô tiền tái thiết, mà các quan lại của quan phủ hai tỉnh cũng không thoát khỏi can hệ trong đó.

Ánh mắt của hai tỉnh đều tập trung vào dịch quán nhỏ ở thành Tương Dương kia, các nghị sự của Phục Hưng nha môn càng là từ bốn phương tám hướng đổ về Tương Dương, hy vọng có thể nắm bắt tiến triển sự việc ngay từ sớm nhất.

Khi tất cả đều tưởng rằng Vương gia sắp sửa động can qua, thì người lại mang theo mỹ nhân du thuyền ngoạn cảnh Tương Dương...

Tương Dương là một nơi tốt, lịch sử lâu đời, văn hóa rực rỡ, sơn hà tráng lệ, bốn phương thông suốt, từ trước đến nay là bảo địa mà văn nhân mặc khách cực kỳ yêu thích lưu luyến, tự nhiên cũng để lại vô số thơ từ tán tụng, trong đó thì tác phẩm 《Hán Giang Lâm Điếu》 của Vương Hữu Thừa là có sức lây lan nhất, gọi là:

Sở tái tam Tương tiếp, Kinh Môn cửu phái thông;

Giang lưu thiên địa ngoại, sơn sắc hữu vô trung.

Quận ấp phù tiền phố, ba lan động viễn không;

Tương Dương hảo phong nhật, lưu túy dữ sơn ông.

Không hổ là Vương Ma Cật thi họa song tuyệt, chỉ ngắn ngủi bốn mươi chữ, liền đem chỗ hơn người, động lòng người, mê hoặc người của Tương Dương khắc họa đến mức nhuần nhuyễn, ý cảnh vô cùng, tựa như một bức tranh thủy mặc mỹ diệu, khiến người xem không ai không động lòng, nghĩ đến không ai không hướng về.

Ngày khói mưa mờ ảo, thả thuyền trên sông Hán, luôn mang lại cho người ta cảm giác 'thuyền đi trên sóng biếc, người du ngoạn trong tranh'. Dẫu có đầy bụng tâm sự, cũng sẽ hân hoan mà quên đi lo âu, thong dong mà quên cả lối về.

Thuyền là điêu lương họa phưởng tốt nhất Tương Dương, rượu là Bích Ngọc Quỳnh Tương quý giá nhất thiên hạ, đủ loại trái cây trân phẩm, bánh ngọt quý giá bày chật cả một bàn dài. Mà người rót rượu là hai cô nương nổi tiếng nhất Giang Bắc, Tiểu Liên và Y Y.

Tần Lôi tựa nghiêng người trên chiếc ghế Tiêu Dao làm bằng gỗ tử đàn, đôi mắt lơ đãng đánh giá mỹ nữ kiều mị đang ôm đàn tỳ bà đối diện, người con gái kia dùng đôi mắt đẹp nhìn Tần Lôi, nhẹ mở đôi môi đỏ thắm, hát lên giọng ca chim oanh chuyển:

Họa đắc Tương Dương quận, y nhiên kiến tích du;

Quan sơn tư trú mã, Hán thủy ức hồi chu.

Đan hác thường hàm tễ, thanh lâm bất hoán thu;

Đồ họa không chỉ thiên, thiên lý ý du du.

Tần Lôi tự tại nghe tiểu khúc, bên cạnh còn có một cô nương dáng người yêu kiều, mười ngón tay thon dài, đang cẩn thận bóc những quả vải đỏ rực cho hắn.

Đợi bóc xong một quả vải, nàng liền chìa những ngón tay trắng ngọc thon dài ra, nhón lấy phần thịt quả trong suốt như ngưng chi, nhẹ nhàng đưa tới bên miệng Vương gia. Tần Lôi hơi hé miệng, liền ngậm trái vải ngọt lịm mọng nước... cùng với đôi ngón tay nhỏ nhắn trắng như tuyết sương của cô nương vào trong miệng, dẫn đến tiếng rên rỉ đầy tiêu hồn của cô nương.

Cô nương ôm đàn tỳ bà đối diện nhẹ nhàng ấn dây đàn, nũng nịu nói: "Vương gia thật là thiên vị..."

Tần Lôi cười ha ha: "Trên ngón tay của Tiểu Liên dính mật vải, cô vương tất nhiên phải giúp người làm vui rồi. Y Y đừng có mà ăn dấm chua linh tinh nhé." Cô nương được gọi là Tiểu Liên kia nép sát bên cạnh Tần Lôi, cũng cười đắc ý như thị uy về phía Y Y: "Ai bảo nô gia không biết đàn, chỉ có thể bóc vải thôi chứ..."

Tần Lôi đắc ý cười ha ha: "Vậy Y Y đừng đàn tỳ bà nữa, đổi một nhạc cụ khác cho cô vương tiêu khiển đi."

Y Y chớp chớp đôi mắt như mơ như ảo, đôi môi đỏ mọng như muốn nhỏ nước khẽ động nói: "Nhạc cụ gì cơ?"

"Chính cái gọi là 'Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ, ngọc nhân hà xứ giáo xuy tiêu' (Đêm trăng sáng trên cầu hai mươi tư, người đẹp nơi đâu dạy thổi tiêu), có thể thấy mỹ nhân đều biết thổi tiêu cả." Tần Lôi hai mắt nhìn chằm chằm vào đôi môi đỏ của cô nương kia, cười hắc hắc.

Y Y đôi mắt to câu hồn đoạt phách hơi nước mịt mờ, rủ xuống chiếc cổ trắng ngần nói: "Nô gia không có mang theo tiêu..."

"Không sao, cô vương lại có một cây, Y Y không bằng qua đây nếm thử xem, xem rốt cuộc có phải là một cây tiêu tốt hay không?"

Lời này tự nhiên dẫn đến sự không chịu của Y Y, Liên nhi bên cạnh cũng nghe hiểu, che miệng cười khúc khích.

Tần Lôi cười lớn một cách vô cùng kiêng dè, cái hắn muốn không phải là dâm loạn ban ngày, mà là cái khoái cảm trêu đùa không kiêng nể này, dường như lại quay về ba bốn tháng năm ngoái, lúc lưu luyến trên sông Ngọc Đới đầy xuân quang vô hạn.

Cái gọi là rượu ngon thức ăn quý, mỹ nhân vây quanh, hưởng thụ của nhân sinh không gì hơn thế này.

Nhưng luôn có những thanh âm không đúng lúc vang lên: "Điện hạ, Từ lão gia tử cầu kiến." Người nói là Thạch Cảm, hắn thậm chí không dám bước vào, chỉ sợ thực sự nhìn thấy cây tiêu tuyệt thế của Vương gia.

"Không gặp..." Tần Lôi hừ lạnh một tiếng đầy vẻ khó chịu: "Lão tử hôm nay muốn nghiên cứu nhạc cụ, bảo lão ta ngày mai đến dịch quán gặp ta." Hai cô nương bên cạnh nhìn nhau một cái, Liên nhi liền nũng nịu nói: "Làm lỡ việc chính của Vương gia, nô gia không gánh nổi tội đâu." Y Y cũng mềm mỏng nói: "Đúng vậy, Vương gia, chờ xong việc chính, nô gia sẽ... tiêu cho ngài, được không nào..."

Tần Lôi cười lạnh một tiếng: "Không cần." Nói xong mặt không cảm xúc nhìn chằm chằm cô nương Y Y kia nói: "Vẫn là để cho Từ lão gia tử của các người thổi đi."

Hai người phụ nữ thấy Vương gia đột nhiên đổi sắc mặt, vội vàng quỳ rạp xuống đất, liên tục cầu xin. Tần Lôi cũng biết hai kỹ nữ này chỉ là chịu người gửi gắm, không có hứng thú làm khó các nàng, trầm giọng nói: "Trong ba mươi sáu kế, cô vương ghét nhất là mỹ nhân kế." Nói đoạn phất tay: "Tiễn hai vị tiểu thư về đi."

Liền có bốn hắc y vệ đi vào, gần như kéo bao tải, đem hai cô nương vừa rồi còn cười nói tươi vui kéo ra ngoài, vứt lên một chiếc thuyền lá đi theo sau họa phưởng. Cuối cùng còn ném hai túi bạc vụn vàng qua, lớn tiếng nói: "Đây là vương gia nhà ta thưởng cho các người, mau chóng rời đi đi."

Tiểu Liên và Y Y mỗi người ôm một túi bạc vụn vàng, hoàn toàn bị hành động của vị Nam Phương Vương này làm cho hồ đồ. Nói hắn thương hoa tiếc ngọc, lại trở mặt vô tình; nói hắn vô tình vô nghĩa, lại hào phóng tặng vàng. Hai người nhìn nhau hồi lâu, Tiểu Liên mới u u thở dài: "Có phải Vương gia chê chúng ta làm thuyết khách rồi không?"

Y Y cười khổ: "Tám phần mười là chuyện này, ta thấy vị gia này căn bản không để Giang Bắc Song Diễm chúng ta vào mắt, nếu không sao lại đến nỗi..." Nói đoạn gương mặt ngọc đỏ bừng: "Tiêu cũng không cần thổi nữa..."

Tiểu Liên thấy vẻ kiều diễm với ráng hồng trên má của nàng, không nhịn được cười khúc khích: "Xem ra ngươi thật sự muốn rồi..." Y Y bị nói trúng tâm sự, nũng nịu nói: "Y Y không chịu đâu..." Nói đoạn liền đi bắt Tiểu Liên. Các cô nương cười thành một đoàn, ngược lại không có một chút gánh nặng tâm lý nào, bởi vì các nàng nhìn thấy Từ lão gia tử đã lên họa phưởng.

Như vậy thật tốt, hai bên đều có phần. Kỹ nữ mà, tuy yêu sự đẹp đẽ, nhưng càng yêu tiền bạc hơn.

Tuy miệng nói 'không gặp không gặp', nhưng Ngũ điện hạ vốn đang bị quấy rầy hứng thú, vẫn để người thả Từ Xưởng lên... Người này, vẫn là có cần thiết phải nói chuyện cho tử tế.

Khi Kinh Quốc Công Đại Tần Từ Xưởng run rẩy xuất hiện trong họa phưởng, Tần Lôi vẫn chân trần ngồi trên ghế nằm, không có một chút ý muốn đứng dậy đón tiếp. Cho nên từ điểm này mà nói, Tần Lôi thật ra là một người thực tế... Khi bức màn tình cảm nồng nàn bị xé bỏ, liền không nói những lời vô nghĩa kiểu 'trời tốt trời xấu', 'người béo người gầy' nữa.

Thấy vị này sắc mặt không thiện, Từ Xưởng vội vàng quỳ xuống dập đầu, sau khi run rẩy vấn an, liền im lặng cúi đầu sát đất, gian phòng lập tức yên tĩnh lại... Hai người đều hiểu mục đích của đối phương, cũng đều mất đi kiên nhẫn để nói vòng vo.

Bầu không khí càng lúc càng ngưng trọng, Từ Xưởng đang ở thế yếu vẫn mở lời trước: "Vương gia muốn thế nào mới có thể tha cho Từ gia chúng ta?"

Tần Lôi bóc một quả chuối vàng óng, đưa tới trước mặt Từ Xưởng, Từ Xưởng không biết ý gì, do dự không đưa tay. Đợi khi hắn muốn đưa tay ra nhận, Vương gia lại đã buông tay, phần thịt chuối trắng muốt liền rơi xuống tấm thảm, vỡ thành mấy đoạn.

Nhìn chằm chằm vào quả chuối dính đầy lông thảm, gân xanh trên trán Từ Xưởng ẩn hiện nhảy dựng, hơi thở cũng có chút gấp gáp. Nhưng Tần Lôi lại không chút động tâm, vẫn mặt không cảm xúc nhìn hắn, chỉ là ánh mắt chiếu ra từ đôi mắt kia, lạnh lẽo mà vô tình, giống như con độc xà đang nhìn chằm chằm vào con chuột đồng vậy.

Rõ ràng, Từ Xưởng đã hiểu ý của Vương gia... Ngươi không đỡ được cơ hội đầu tiên ta cho, vậy thì, muốn giữ mạng, thì hãy vứt bỏ hết tôn nghiêm, triệt để cúi đầu xưng thần đi.

Kiến cỏ còn ham sống, huống chi là loài linh trưởng? Có lẽ đối với người bình thường mà nói, điều này không tính là một quyết định khó khăn. Nhưng hắn là gia chủ của Giang Bắc Từ gia... Từ gia, gia tộc nhiều đời làm tam công, được xưng là đệ nhất gia tộc phương Nam, từ trước đến nay chưa từng triệt để thần phục dưới trướng bất kỳ kẻ nào.

Một bên là thể diện gia tộc, một bên là cơ hội sinh tồn, lựa chọn này thật sự quá khó khăn. Im lặng hồi lâu, Từ Xưởng mới thấp giọng nói: "Xin Vương gia nể tình hai người huynh đệ của lão hủ, tha cho Từ gia lần này, Từ gia nguyện ý cam tâm làm khuyển mã..." Hai người huynh đệ mà hắn nói, chính là Chinh Đông quân Nam lộ Nguyên soái An Quốc Công Từ Tục, và Túc Quốc Công Từ Kế đang nắm giữ Thần Võ quân.

Tần Lôi nghe vậy hơi mỉm cười, bỗng nhiên duỗi chân, giẫm mạnh một cái lên quả chuối trước mặt Từ Xưởng, lập tức biến nó thành bánh chuối. Đây còn chưa phải là điều quan trọng nhất, quan trọng nhất là... hắn đang đi chân trần mà giẫm.

Giẫm xong, Tần Lôi chùi chân lên áo Từ Xưởng, lúc này mới chậm rãi thu chân về. Ý của hắn rất rõ ràng, rượu mời không uống, rượu phạt cũng không uống, chỉ còn cách uống thứ rượu ta đổ xuống đất thôi.

Sự việc đã đến mức này, đầu óc Từ Xưởng ngược lại thanh tỉnh, hắn cuối cùng đã biết, đối phương nhất định bắt mình phải thần phục: Nếu mình thần phục, Từ Kế và Từ Tục hai kẻ vì ném chuột sợ vỡ đồ mà không dám đối đầu với Tần Lôi. Nếu mình không chấp nhận, kết cục chỉ có một, Từ gia từ nay về sau trở thành lịch sử ở phương Nam... Đằng nào cũng phải xé mặt, đối phương tự nhiên sẽ ra tay trước chiếm lợi thế.

Nghĩ đến vận mệnh của Văn Ngạn Bác, Từ Xưởng phát hiện mình không còn lựa chọn nào khác... Vị Vương gia này tâm địa tàn nhẫn, không chút kiêng dè, đã có thể bêu đầu một vị Thừa tướng đương triều, thì cái tước công hữu danh vô thực này của mình thì tính là cái gì chứ?

Đối mặt với một kẻ đánh bạc điên cuồng, Từ Xưởng cuối cùng cũng dao động. Hắn tất nhiên biết, đối phương chắc chắn sẽ kiêng dè hai người huynh đệ của mình, nhưng hắn không dám đánh cược với hắn về hơn ngàn nhân khẩu già trẻ cùng trăm năm cơ nghiệp của Từ gia, hắn không thua nổi...

'Cũng may hắn không phải là sỉ nhục ta giữa chốn đông người...' Một khi nghĩ như vậy, phòng tuyến tâm lý của Từ Xưởng lập tức sụp đổ, liền không còn dũng khí đối đầu với Tần Lôi nữa.

Chỉ thấy hắn mềm nhũn rạp người xuống, run rẩy chìa bàn tay phải đeo nhẫn ngọc được bảo dưỡng cực tốt kia ra, nhặt lên miếng bánh chuối dưới đất... quả chuối thối đã bị chân Tần Lôi giẫm qua.

Bưng miếng bánh chuối đó lên trước mặt, hốc mắt của lão công gia lập tức ứ đầy nước mắt, hắn sinh ra đã ngậm thìa vàng, cả đời hưởng hết vinh hoa tôn sùng, đâu từng chịu qua sỉ nhục này?

Mang theo tia may mắn cuối cùng, hắn lại lén nhìn Vương gia một cái, lại thấy hắn vẫn như tảng băng, ngồi đó không nói một lời, nhìn chằm chằm vào mình không chớp mắt.

Trong lòng thở dài một tiếng, Từ Xưởng giơ tay lên muốn nhét quả chuối đã bị giẫm qua kia vào miệng, lại bị Tần Lôi đá bay một cú, trúng ngay cổ tay phải, quả chuối trong tay tự nhiên cũng bay ra ngoài.

Từ Xưởng vẫn giơ tay lơ lửng giữa không trung, vẻ mặt kinh ngạc nhìn Tần Lôi, lại nghe hắn cuối cùng cũng cất tiếng cười: "Cái gọi là ai biết thức ăn trên mâm, hạt hạt đều gian nan. Lão gia tử quá tiết kiệm rồi, rơi xuống đất còn muốn ăn, thật khiến tiểu vương không biết giấu mặt vào đâu." Nụ cười hòa ái, giọng nói ấm áp, hoàn toàn khác hẳn với người lúc nãy.

Tần Lôi nói xong liền đứng dậy đỡ Từ Xưởng dậy, ấn vào chỗ ngồi bên cạnh, còn bưng tới một chậu trái cây lớn, cười ha ha: "Ngài vẫn là ăn cái này đi, thứ đó cứ để cho kẻ xấu không nghe lời hưởng thụ đi."

Từ Xưởng đã bị hắn dày vò tới mức hoàn toàn mất hết tính khí, ôm khay trái cây vào lòng, sắc mặt lúng túng nói: "Vương gia..."

Tần Lôi mỉm cười: "Ngươi định nghe lời rồi?"

"Lão hủ vĩnh viễn nghe lời Vương gia..." Từ Xưởng lại muốn quỳ xuống, lại bị Tần Lôi ngăn lại. Đợi hắn ngồi yên trở lại, Tần Lôi mới trầm giọng nói: "Việc tốt ngươi làm chính ngươi cũng rõ, giờ ta hỏi ngươi mấy vấn đề, ngươi phải trả lời thành thật, bằng không..." Hắn bỏ lửng câu sau, mặc cho Từ công gia đang bị dọa vỡ mật tự mình liên tưởng đi.

Từ Xưởng vội vàng gật đầu, liền nghe Tần Lôi hỏi: "Các ngươi tổng cộng tham ô bao nhiêu bạc?" Cái này hắn đại thể nắm được con số, hỏi ra chẳng qua là muốn xem lão già này có nói thật hay không mà thôi.

"Chúng ta tổng cộng nuốt gần một nửa khoản tiền cấp của Phục Hưng nha môn." Nhìn biểu cảm Vương gia không hề thay đổi, Từ Xưởng mới tiếp tục đánh bạo nói: "Trong đó nhà chúng ta tám mươi vạn lượng, nhà bọn họ một trăm mười vạn lượng."

"Nhà bọn họ? Nhà ai?" Tần Lôi bình thản hỏi.

"Trác gia." Đối với việc kéo một kẻ thế mạng xuống nước, Từ lão công gia vẫn rất nhiệt tình.

"Ai là kẻ chủ mưu?"

"Bọn họ..."

"Hửm?" Tần Lôi cười lạnh duỗi chân hất đổ khay trong tay hắn, thấp giọng quát: "Lần nữa thì ngươi không cần nói nữa." Coi hắn Tần Vũ Điền là kẻ ngốc à? Nếu Trác gia là chủ mưu, tự mình nuốt trọn chẳng khoái hơn sao, việc gì phải chia chác với Từ gia.

Quả nhiên, Từ Xưởng bị dọa cho cả người run bắn lên, cuối cùng gật đầu nói: "Là nhà chúng ta..."

"Tại sao lại làm như vậy?"

"Tiền mặt trong nhà đều biến thành cổ phần của Phục Hưng nha môn, nên muốn từ quan phủ kiếm chút bạc xoay vòng..."