Thấm thoắt một tháng rưỡi đã trôi qua, đại địa phương Bắc cũng đã bước vào tiết cuối xuân, cỏ cây trên thảo nguyên xanh tốt, hoa dại nở rộ, chim oanh ríu rít chuyền cành.

Ngày dài ra thêm rõ rệt, tiết trời cũng ấm áp hơn nhiều. Giờ Thân đã qua khá lâu mà vẫn thấy ánh nắng chiều thẹn thùng, nhuộm vệt chân trời phía tây thành sắc tím đỏ lộng lẫy.

Một đội ngũ dài đang tiến bước trên thảo nguyên, hóa ra là binh sĩ quân Kinh Sơn vừa kết thúc một ngày thao luyện, đang xếp hàng trở về doanh trại. Nhìn gần mới thấy, trên người, trên mặt mỗi người đều lấm lem bụi bặm, không ít kẻ sưng mặt sưng mũi, thậm chí còn có người bị thương.

Thế nhưng đội ngũ mệt mỏi rã rời này lại có tinh thần phấn chấn đến kỳ lạ, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía trước... nơi có một bóng hình thẳng tắp kiên định.

Đó chính là Vương gia của họ, Tần Lôi, Tần Vũ Điền. Việc Tần Lôi làm gương không phải chỉ để lấy lệ, ông thực sự ngày ngày dẫn dắt quan binh dậy sớm luyện tập. Dù là môn học nguy hiểm đến đâu, ông cũng luôn là người làm mẫu đầu tiên, tuyệt đối không cho phép ai thay thế. Dù việc huấn luyện có khô khan, vất vả thế nào, ông vẫn luôn kiên trì ở bên binh sĩ... Nếu yêu cầu người khác chống đẩy một trăm cái, ông sẽ làm ít nhất một trăm hai mươi hai cái, luôn chỉ có hơn chứ không có kém, tuyệt đối không hề qua loa.

Vương gia đã làm đến mức này, đám sĩ quan lớn nhỏ bên dưới cũng chỉ còn cách liều mình đi theo. Từng người một cởi bỏ chiến bào chỉnh tề, khoác lên bộ quân phục vải thô huấn luyện giống hệt binh sĩ, mỗi ngày cùng lăn lộn trên bãi tập, cùng múc canh trong một cái nồi lớn mà ăn.

Ngoài việc tố chất thân thể của sĩ quan được cải thiện đáng kể, mối quan hệ giữa quan binh cũng trở nên thân thiết hơn qua mưa dầm thấm lâu. Binh sĩ cũng sẵn lòng kể chuyện của mình cho sĩ quan nghe, không còn cảnh “quan ra quan, lính ra lính”, phân định rạch ròi, chẳng ai hòa hợp với ai như trước nữa.

Còn về những thu hoạch sâu xa hơn, chỉ có thể để thời gian kiểm chứng. Nhưng ít nhất hiện tại, quan binh đều đang tận hưởng sự ấm áp say lòng này.

Mà tất cả những điều này đều là do Vương gia của họ, người đang đi đầu đội ngũ kia mang lại. Ông dùng những lời nói chấn nhiếp nhân tâm để khơi dậy ý chí chiến đấu của mọi người, lại dùng những hành động làm gương để dẫn dắt hành vi của họ.

Có thể nói, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, Tần Lôi đã khắc sâu dấu ấn của mình lên quân Kinh Sơn, khiến họ tuân lệnh tuyệt đối, sai đâu đánh đó. Mà điều này, Dương Văn Vũ và Hoàng Phủ Chiến Văn cùng những người khác đã mất gần nửa năm trời vẫn chưa làm được. Đây không phải do mấy vị thống lĩnh quá bất tài, mà là vì Tần Lôi thực sự quá lợi hại... Dẫu sao huấn luyện binh sĩ mới là nghề chính của ông. Điều này khiến đám sĩ quan vốn kiêu ngạo cũng phải khâm phục sát đất, không còn kẻ nào dám lên mặt nữa.

Trong đó, cháu đích tôn của Tần Lôi là Bá Thưởng Tái Dương thậm chí còn công khai tuyên bố chú mình đã vượt qua cha mình, trở thành người mà hắn sùng bái nhất. Chỉ cần rảnh rỗi là hắn lại chạy đến bên cạnh Tần Lôi, bảo làm gì liền làm nấy, đúng chất là người hâm mộ số một của Lũng Uy Quận Vương.

Hiện tại huấn luyện đã kết thúc, là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi trong ngày, quan binh cũng đã thả lỏng hơn nhiều. Một số binh sĩ gan dạ liền ồn ào: "Bá Thưởng doanh chính, ngài không hát một khúc cho anh em nghe nữa sao?"

Bá Thưởng Tái Dương đang theo sau Tần Lôi, xin chỉ giáo về vấn đề tác chiến phối hợp của các đại đội trong điều kiện khí hậu phức tạp, nghe vậy quay đầu lại, trừng đôi mắt bò tót: "Không thấy lão tử đang bận à?"

Hắn tuổi không lớn, người lại thật thà chất phác, quan binh đều rất thích trêu đùa với hắn. Nghe hắn nói vậy, Thạch Mãnh trong đám đông liền gào lớn: "Đồ ngốc, đồ ngốc nhà ngươi, Vương gia đã mệt cả ngày rồi, ngươi còn quấn lấy lão nhân gia làm gì?"

Bá Thưởng Tái Dương nghĩ cũng phải, gãi đầu cười nói: "Vương gia, vậy ngày mai con lại xin chỉ giáo người."

Tần Lôi nghe xong liền cười ha hả: "Vẫn là Mãnh tử biết thương người. Tái Dương, ngươi cứ hát một khúc đi, cho mọi người xả hơi."

Đã là Vương gia lên tiếng, Bá Thưởng Tái Dương đành gật đầu: "Được thôi, vậy hát bài gì đây?"

"Thập Bát Mô..." Thạch Mãnh gào lên: "Anh em đều thích bài này, đúng không?" "Đúng!" Lập tức dẫn đến một tràng hú hét bên cạnh.

Bá Thưởng Tái Dương nhìn Thạch Mãnh như muốn ăn tươi nuốt sống, gằn giọng: "Đồ lưu manh! Đàn ông con trai ai lại đi hát bài đó?"

Tần Lôi cũng lườm Thạch Mãnh đang phấn khích quá đà một cái, cười bảo Bá Thưởng Tái Dương: "Cứ chọn bài nào quen thuộc mà hát, đừng hát sai nhịp là được."

"Vương gia người yên tâm, con hát chưa bao giờ sai nhịp." Bá Thưởng Tái Dương vỗ ngực bồm bộp.

"Chỉ là chưa bao giờ bắt được đúng nhịp mà thôi..." Thạch Mãnh cười quái dị.

"Thạch Mãnh!" Tần Lôi đột nhiên gọi. "Có!" "Ngươi hát cùng Tái Dương!"

Thạch Mãnh mặt mày méo xệch: "Vương gia, con... vâng ạ." Muốn trốn tránh, nhưng nhớ đến sở thích 'chuyên trị mọi sự không phục' của Vương gia, đành nói với Bá Thưởng Tái Dương đang hả hê: "Hát bài 'Đánh mã quy doanh' (Đánh ngựa về doanh) học hôm qua đi."

"Không hát Thập Bát Mô nữa à?" Xung quanh vang lên tiếng thất vọng.

"Muốn nghe thì lên lầu xanh nhà ta mà nghe!" Thạch Mãnh hung dữ quát: "Ta bắt nhịp, Tái Dương ngươi hát theo! Một, hai," nói rồi liền gân cổ gào lên: "Mặt trời lặn sau núi ráng chiều bay, hát..."

Bá Thưởng Tái Dương vội vàng tiếp lời, hai người cùng hát: "Mặt trời lặn sau núi ráng chiều bay, chiến sĩ đánh ngựa về doanh trại, về doanh trại, ngực đeo hoa đỏ phản chiếu ráng chiều, tiếng hát vui vẻ bay khắp trời..."

Tiếng hát vang dội bay tận tầng mây, binh sĩ đội ngũ phía sau nghe thấy, tự nhiên đồng thanh hát theo: "Mì-sòn-la-mì-sòn, la-sòn-mì-đồ-rê, tiếng hát vui vẻ bay khắp trời..."

Trong tiếng hát vui vẻ, đội ngũ cùng ráng chiều trở về thành Kinh Sơn. Sau khi tập hợp ngắn gọn trên sân luyện quân, Tần Lôi cười ha hả: "Giải tán đi ăn cơm, một canh giờ sau lên lớp tại hội trường." Binh sĩ đồng thanh 'ha' một tiếng, rồi đi theo doanh chính các đại đội về trại.

Đợi mọi người rời đi hết, Tần Lôi mới trở về tiểu viện của mình. Lúc này, trời đã tối hẳn, gió đông thổi qua cây dương lớn trong sân, phát ra tiếng xào xạc, nghe thật thư thái.

Nhạc Bố Y cũng đang ở trong sân, ngồi trong đình hóng mát, mượn ánh đèn dầu đọc sách. Thấy ông bước vào liền đứng dậy cười nói: "Vương gia mau rửa tay đi, tại hạ sắp đói dẹp lép bụng rồi đây."

Tần Lôi cười mắng: "Chúng ta lao động chân tay còn chưa kêu đói, ngươi làm công tác trí óc mà kêu ca cái gì?" Vừa nói, ông vừa cởi thắt lưng, trút bỏ bộ quân phục huấn luyện đầy bụi bặm đưa cho Thạch Cảm, cởi giày, chân trần, chỉ mặc một chiếc quần đùi, cởi trần đứng trong sân.

Hắc y vệ bưng chậu nước tới cho ông. Tần Lôi rửa tay trước, chậu nước đó liền biến thành nước bùn, đành phải đổi chậu khác để rửa mặt. Dùng hết năm chậu nước, ông mới rửa sạch sẽ cơ thể. Tần Lôi nhận lấy chậu cuối cùng, 'ào' một tiếng, dội thẳng lên người, cuối cùng cũng xua tan mệt mỏi, sảng khoái hét lên: "Mẹ kiếp, còn sướng hơn cả mát-xa (massage) nữa."

Nhìn Vương gia đang dùng khăn mặt trắng lớn lau người, Nhạc Bố Y tò mò hỏi: "'Mát-xa' là thứ gì vậy?"

Tần Lôi lau qua loa rồi ném khăn cho Hắc y vệ, mặc vào bộ quần áo rộng rãi, ngồi phịch xuống bên cạnh Nhạc Bố Y, cười hì hì: "Đây là tiếng nước ngoài, ngươi đương nhiên không hiểu rồi. Nghĩa là một con ngựa giết một con gà, rất sảng khoái ấy mà!"

Nhạc Bố Y nghe vậy liền cười khổ: "Lấy lớn hiếp nhỏ, cậy mạnh bắt nạt yếu, có gì mà sảng khoái chứ? Ngoại bang đúng là ngoại bang, tàn nhẫn mà không thể hiểu nổi."

Tần Lôi gật đầu tán đồng, không đào sâu thêm chủ đề này nữa.

Hắc y vệ lại châm thêm mấy ngọn đèn, chiếu sáng đình hóng mát nhỏ như ban ngày, lúc này mới bưng rượu thịt đã chuẩn bị sẵn lên như nước chảy. Chẳng mấy chốc, chiếc bàn tròn nhỏ đã đầy ắp.

Nhìn một bàn thức ăn ngon, Tần Lôi nuốt nước bọt, cười khan: "Nhiều đồ thế này, một mình ngươi ăn hết sao?"

Nhạc Bố Y nhìn ông lạ lùng, cười đáp: "Đây là chuẩn bị cho Vương gia người, buổi tối tại hạ cơ bản chỉ ăn cháo."

Tần Lôi gãi gãi cằm: "Thế này chẳng phải lãng phí sao, một bàn này, ít nhất cũng phải một lạng bạc mới làm ra được đấy."

"Nghe ý người, hình như là không định ăn?" Nhạc Bố Y cười bảo: "Cứ yên tâm ăn đi, ta đã bảo họ đóng cửa lại rồi."

Tần Lôi lắc đầu cười: "Ta đã hứa cùng ăn cùng huấn luyện với binh sĩ, sao có thể vì không ai thấy mà lén ăn vụng chứ?" Nói rồi khó khăn rời mắt khỏi rượu ngon thức quý, thở dài đầy đấu tranh: "Ta vẫn là lát nữa ra nhà ăn ăn thôi. Đây chính là cuộc sống đấy, đâu phải muốn làm gì thì làm?"

Nhạc Bố Y gắp một miếng thịt sáng bóng, hít một hơi sâu, say sưa nói: "Thơm quá... sao lại đẹp mắt thế này. Thử trước cái đã," rồi đưa vào miệng nhai chóp chép, vừa ăn vừa không quên tử tế nói: "Ngon thật, quả nhiên là sắc hương vị đầy đủ, Vương gia, người không làm chút sao?" Thật có thể khiến người ta tức chết.

Tần Lôi đảo mắt, vỗ bàn gằn giọng: "Người đâu, tất cả dọn xuống cho ta, mang cho anh cả của Hứa Điền ăn." Hắc y vệ cười tủm tỉm bước lên, lại dọn hết thức ăn trên bàn đi.

Nhạc Bố Y che bát cháo loãng và đĩa dưa muối, miệng không quên thắc mắc: "Tại sao lại là anh cả của Hứa Điền? Chẳng lẽ gia quyến đến thăm?"

Hắc y vệ đang thu dọn đồ đạc khẽ cười nói: "Tiên sinh, Hứa đại nhân có một biệt danh là 'cún con'..."

Nhạc Bố Y hoàn toàn câm nín, đành cúi đầu lặng lẽ ăn bát cháo dưa muối của mình.

Tần Lôi đã tắm rửa xong, toàn thân khoan khoái, liền hỏi lớn: "Tính ra chưa, tổng cộng thiếu bao nhiêu bạc?"

Nhạc Bố Y vừa húp soàn soạt cháo loãng vừa nói úp mở: "Không nhiều lắm, chỉ cần mỗi tháng bổ sung thêm bốn mươi vạn lượng bạc nữa là cơ bản có thể vận hành được."

Tần Lôi suýt nữa ngã khỏi ghế đá, gắt gỏng: "Cũng không sợ gió lớn thổi bay lưỡi sao, bốn mươi vạn lượng? Cộng thêm bốn mươi vạn lượng ban đầu, cả Vương phủ một tháng phải tiêu của ta tám mươi vạn lượng. Ta có là người biến đá thành vàng thì cũng phải mỏi nhừ tay mất!"

Nhạc Bố Y bĩu môi, bất lực nói: "Bây giờ không phải lúc nông nhàn, chi phí thuê một dân phu đã tăng lên gấp năm lần rồi. Cộng thêm nhu cầu về dân phu của chúng ta cũng tăng gấp đôi, tính đi tính lại là nhân công tăng gấp mười, muốn duy trì tiến độ thì phải đổ tiền vào thôi, không còn cách nào khác."

Tần Lôi nhíu mày: "Ta đã khoác lác với Quán Đào rằng năm nay không xin thêm một xu nào của Chính vụ tự. Nếu cứ để Chính vụ tự tiếp máu, việc của chúng ta sẽ hỏng hết cả." Nói rồi hỏi với giọng run rẩy: "Ngươi nói đi, ta phải xoay xở thêm bao nhiêu bạc nữa mới được?"

Nhạc Bố Y không chớp mắt: "Ít nhất năm trăm vạn lượng." Thấy sắc mặt Vương gia lúc xanh lúc trắng, hắn khẽ nói: "Nếu thật không được thì kéo dài thời hạn thi công đi, đợi đến khi nông nhàn, chi phí tự nhiên sẽ giảm xuống." Nói xong lại thăm dò: "Nếu không được nữa, xin bệ hạ trưng dụng dân phu vậy."

Tần Lôi nhíu chặt mày suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng kiên quyết lắc đầu: "Không được, nếu trưng dụng dân phu, vấn đề của ta được giải quyết, nhưng việc đồng áng của họ thì không ai làm. Chẳng phải là ta chuyển thiệt hại lên đầu bách tính sao? Loại chuyện thất đức thế này ta không làm đâu."

Nhạc Bố Y mỉm cười: "Vậy kéo dài thời hạn thi công?"

"Cũng không được," Tần Lôi dứt khoát bác bỏ: "Thời gian không chờ ai cả, không đến mức bất đắc dĩ thì tuyệt đối không được làm chậm tiến độ. Nếu không, đến lúc chiến tranh nổ ra mà chưa xây xong, mấy công trình tăng cường quốc lực này ngược lại sẽ trở thành gánh nặng lớn cho chúng ta." Dù ở bất kỳ lúc nào, ông vẫn luôn giữ được cái đầu tỉnh táo, quyết không vì cái lợi nhỏ mà bỏ cái lớn, không phân biệt chính phụ... đây cũng có thể coi là một loại thiên phú.

Nhạc Bố Y uống hết ngụm cháo cuối cùng, lau miệng nói: "Cái này cũng không, cái kia cũng không, vậy chỉ còn cách đi cướp quốc khố thôi."

Nghe thấy hai chữ 'quốc khố' hắn nói, Tần Lôi đập mạnh vào đùi, bật cười: "Đúng rồi, cũng chỉ có kẻ ngốc như ta mới ôm bát vàng mà đi xin ăn." Nói rồi đứng phắt dậy, đi ra khỏi đình hóng mát, chắp tay đi đi lại lại trong sân, mày lúc thì nhíu lại, lúc thì giãn ra, rõ ràng đang suy nghĩ về những vấn đề trọng đại nào đó.

Nhạc Bố Y thầm nghĩ: 'Không phải thực sự muốn cướp quốc khố đấy chứ? Nhưng trong đó chắc gì đã còn tiền, hay là cướp nội khố của bệ hạ thì đáng tin hơn.' Đang miên man suy nghĩ thì nghe Tần Lôi vỗ tay đánh đét một cái, khẽ quát: "Cứ thế mà làm!" Nói rồi: "Nhạc tiên sinh, phiền ngươi viết ra toàn bộ cấu tạo, công dụng và lợi ích tương lai của hệ thống công trình này bằng văn từ chính xác nhất có thể, soạn thành một bản tấu trình cho ta, cô vương có việc lớn cần dùng tới!"

"Ồ?" Nhạc Bố Y vuốt râu cười: "Có thể nói cho tại hạ biết rốt cuộc là dùng để làm gì không? Để tại hạ còn biết đường mà viết."

Tần Lôi cười ha hả: "Bạc của chúng ta, đều trông cậy cả vào bản tấu trình này đấy, ngươi phải viết thật tâm huyết vào nhé."

Nhạc Bố Y nghe vậy, lập tức tinh thần phấn chấn, khó tin hỏi: "Người xác định không phải là đang trêu chọc tại hạ chứ?"

Tần Lôi cười mắng: "Đã nước đến chân rồi, còn thời gian đâu mà trêu chọc ngươi? Ngươi đưa tấu trình cho ta, ta sẽ đích thân xuống phía Nam, đi đòi tiền cho ngươi."

"Vương gia định tìm các đại tộc Giang Nam để góp vốn sao?" Nhạc Bố Y có chút hiểu ra: "Người định để họ nhập hội?" Hắn vẫn còn ấn tượng sâu sắc với việc Tần Lôi xoay chuyển tình thế ở phương Nam năm ngoái, nên lập tức liên tưởng đến điều này.

Tần Lôi lắc đầu cười: "Các đại gia bây giờ sống cũng chẳng dễ dàng gì, sao có thể bắt họ bán nhà bán cửa được? Lần này ta muốn các nhà giàu trên toàn quốc phải móc túi, mà không để họ có cơ hội xía vào công việc." Nói rồi cười khúc khích: "Trên đời này không có chuyện gì dễ kiếm tiền hơn việc cầm tài nguyên quốc gia để kinh doanh cả."

Không phải Tần Lôi không muốn buông quyền, mà là sĩ tộc phương Nam và phương Bắc oán hận chồng chất, căn bản không thể cùng làm việc trong một hệ thống. Nếu cố áp dụng bộ máy của Phục Hưng nha vào, sẽ dẫn đến cảnh 'quýt làm cam chịu', vẽ hổ thành chó.

Ba ngày sau, Nhạc Bố Y dâng tấu trình lên cho Tần Lôi. Gã này lĩnh ngộ siêu đẳng, Tần Lôi cơ bản không sửa gì nhiều đã định bản thảo. Lại bảo Nhạc Bố Y chép lại thật chỉnh tề, rồi cất vào hộp, ra lệnh cho Thạch Cảm thu dọn hành lý, chuẩn bị xuống phía Nam.

Nhạc Bố Y thấy ông thật sự muốn xuống phía Nam, can ngăn: "Vương gia sao không tìm người thay thế? Tại hạ và Quán Đào đều có thể đảm đương được."

Tần Lôi biết hắn lo cho sự an nguy của mình, lắc đầu cười: "Việc này cô phải tự mình làm, nếu không chẳng ai mua sổ sách cả."

Thấy không thể ngăn cản, Nhạc Bố Y khẽ nói: "Hay là đợi thêm hai ngày, tại hạ có một vài đệ tử có thể đi cùng." Ý là, họ có thể bảo vệ người.

Tần Lôi vui mừng nói: "Thật sao? Thiết Ưng gửi thư nói, sư phụ của hắn mấy ngày nữa là tới nơi rồi đấy."

Nhạc Bố Y nghe vậy cười nói: "Lão Hạ đó ư? Hai chiêu đó của lão vẫn còn tạm được."

Quả nhiên hai ngày sau, đám đệ tử của Nhạc Bố Y đã đến thành Kinh Sơn. Thêm một ngày nữa, Tử Vân kiếm khách Hạ Toại Dương cũng dẫn theo hơn mười đệ tử đến doanh trại Kinh Sơn.

Chỉ có điều khiến Tần Lôi khá bất ngờ là, vị kiếm khách họ Hạ vốn luôn kênh kiệu kia, vừa thấy Nhạc Bố Y liền cung kính hành lễ, miệng gọi: "Tiền bối." Điều này khiến Tần Lôi khá nghi ngờ về tuổi thật của Nhạc Bố Y.

Gọi Dương Văn Vũ cùng mấy người lại dặn dò tỉ mỉ, Tần Lôi liền dẫn Hắc y vệ rời khỏi thành Kinh Sơn. Điểm khác biệt là, lần này còn có hơn ba mươi 'cao thủ võ lâm' hộ vệ, cũng khiến đám thuộc hạ của ông yên tâm hơn nhiều.