Những nhà khảo cổ và công nhân địa phương này đã phối hợp ăn ý từ lâu, lập tức có người cầm dụng cụ chứa chuyên dụng nhảy xuống hố, cẩn thận đặt xác ướp mèo vừa mới khai quật vào trong rồi đưa lên cho Hans xem.
Những tinh linh khác đi theo bên cạnh anh ta cũng vậy.
Thân và tứ chi của xác ướp mèo đều được quấn trong lớp vải lanh giống như chiếu dệt, chỉ lộ ra phần đầu, dáng vẻ tổng thể trông giống như chai bowling.
Chỉ nhìn phần đầu lộ ra, rất khó để phân biệt đây là mèo, vì khuôn mặt đã mơ hồ không rõ, ngay cả tai cũng thiếu mất một bên, bảo là đầu mèo thì đúng hơn là đầu heo, chỉ có thể miễn cưỡng nhìn ra chút bóng dáng con mèo từ đường nét do màu vẽ phác họa nên.
Hans đã sớm thấy quen rồi không lấy làm lạ, vẫy tay ra hiệu mang xác ướp đi cất giữ cẩn thận.
"Ngạc nhiên sao? Người lần đầu nhìn thấy xác ướp mèo đều có biểu cảm giống cậu cả. Những xác ướp như thế này, dưới phế tích thần miếu này ít nhất cũng chôn vùi mấy vạn cái." Hans nhún vai nói.
Theo Hans giới thiệu, mộ thất dưới lòng đất của thần miếu Bastet ban đầu được một nông dân địa phương phát hiện vào năm 1888, khai quật được khoảng 19 tấn xác ướp các loại, chất đống thành một lớp dài 60 mét, dày 21 mét, trong đó xác ướp mèo chiếm đa số, đủ 8 vạn cái, cũng có cả xác ướp cầy mangut, chó và cáo. Người nông dân này đã bán hầu hết số xác ướp đó, nghiền nát ra để làm phân bón, chỉ có một số ít được bảo tồn và vận chuyển đến Bảo tàng Anh.
Cái hố đất mà Hans và nhóm họ đang làm việc là một mộ thất dưới lòng đất khác có quy mô nhỏ hơn, chỉ phát hiện ra lác đác vài xác ướp — cái gọi là "lác đác" này, là so với hai con số 8 vạn và 19 tấn kia mà thôi.
Tại Ai Cập cổ đại, khi mèo trong nhà chết đi, chủ nhân sẽ nhanh chóng đưa xác mèo tới Bubastis, để các tư tế làm thành xác ướp rồi hạ táng, dâng lên nữ thần Bastet. Để mèo ở âm phủ không bị đói, đi kèm khi hạ táng xác ướp mèo thường có cả xác ướp chuột và đồ chơi hình cá bằng gỗ.
Ngày qua ngày tích lũy lại, xung quanh thần miếu Bastet chôn vùi không biết bao nhiêu xác ướp mèo.
"Cậu tưởng tôi đến đây để tìm bích họa và phù điêu sao? Không, thứ chúng tôi tìm chính là những xác ướp này, cũng chính nhờ sự tồn tại của những xác ướp này mới thúc đẩy sự hợp tác giữa ba quốc gia lần này." Hans cười nói.
Trương Tử An vẫn không quá hiểu, "Những xác ướp này có tác dụng gì? Ý tôi là ngoài công dụng là văn vật ra."
Những xác ướp này có lẽ có giá trị nhất định về mặt khảo cổ, nhưng đối với Vệ Khang và đoàn khảo sát mà nói, xác ướp có tác dụng gì chứ? Dù sao họ đang tìm là mèo sống chứ không phải mèo chết đã thành xác khô.
Quá trình chế tác xác ướp mèo cũng gần giống với quá trình chế tác xác ướp con người: trước tiên ngâm xác mèo trong một loại nước muối đặc biệt để hòa tan mỡ, rửa sạch lớp da ngoài và lông; sau khi ngâm 40 ngày, lấy xác ra phơi khô; tiến hành xử lý chống thối rữa cho xác, nhồi hương liệu vào khoang bụng, bôi nhựa cây lên bề mặt cơ thể để tránh việc xác tiếp xúc với không khí; cuối cùng dùng vải lanh quấn xác lại.
Não bộ và nội tạng đã sớm được lấy ra từ trước, đặt vào trong vò đựng lễ táng để bảo quản vĩnh viễn.
Chính vì quá trình xử lý sẽ rửa trôi lớp da ngoài, nên dáng vẻ của những xác ướp mèo này mới chẳng dám khen, cũng chính vì thế mà không thể phán đoán quá trình tiến hóa sắc lông của mèo Ai Cập từ trên xác ướp mèo được.
Vậy thì, xác ướp mèo có ý nghĩa gì đối với đoàn khảo sát?
Hans cười đầy bí ẩn, "Câu trả lời chính là —— DNA."
Trương Tử An dường như đã hiểu ra chút ít.
Khí hậu nóng bức khô hanh của Ai Cập cộng thêm phương pháp chế tác xác ướp đặc thù của người Ai Cập cổ đại, khiến thi thể thường có thể bảo tồn rất hoàn chỉnh, thậm chí sau mấy ngàn năm, vẫn có thể chiết xuất DNA từ trong xác ướp.
Trên tạp chí "Nature" từng đăng một bài viết —— "Cổ di truyền học về sự lan truyền của mèo trong thế giới cổ đại", chính là các nhà khoa học thông qua DNA trong hơn 200 xác ướp hoặc hài cốt mèo để nghiên cứu quá trình di cư của mèo.
Những xác ướp và hài cốt này đến từ châu Âu, Bắc Phi, Đông Phi và Tây Nam Phi, khoảng thời gian kéo dài từ thời kỳ Đồ đá giữa đến thế kỷ 20.
Nhưng xét đến khoảng thời gian kéo dài như vậy, số lượng mẫu vật này thực ra vẫn còn hơi ít.
Tinh thần khoa học chân chính chính là hoài nghi hợp lý, không mù quáng tin theo quyền uy, đây là nền tảng để khoa học có thể ngày mới đổi cũ.
Hans và nhóm họ lại hoài nghi về kết luận của bài viết "Cổ di truyền học về sự lan truyền của mèo trong thế giới cổ đại" này, họ cho rằng số lượng mẫu vật của bài viết này không đủ để chống đỡ cho kết luận tương ứng.
Các học giả địa phương Ai Cập cũng tỏ ý không phục với kết luận của bài viết này, bởi vì bài viết này nói mèo nhà được thuần hóa sớm nhất là ở Lưỡi liềm Màu mỡ, chứ không phải Ai Cập cổ đại.
Dựa trên nguyên tắc không phục thì chiến, Hans và nhóm họ cùng khoa Sinh học trường Đại học Cairo bắt nhịp ngay lập tức, hợp tác tiến hành nghiên cứu tương tự, cũng là thông qua việc nghiên cứu DNA trong xác ướp, dự định tìm ra lời giải thích hợp lý hơn cho quá trình thuần hóa và di cư của mèo nhà.
Nhân loại không có truyền thống coi mèo là thức ăn, nên rất khó tìm thấy tàn tích của mèo tại nơi cư trú của nhân loại cổ đại, điều này gây ra khó khăn rất lớn cho công việc nghiên cứu, nhưng khí hậu và ưu thế địa lý trời phú của Ai Cập cùng phong tục cổ đại đã khiến nơi này bảo tồn được lượng lớn xác ướp mèo và xác khô hình thành tự nhiên, điều này trở thành nguồn tin của Hans và nhóm họ. Họ cho rằng chỉ cần cho thêm thời gian, chắc chắn có thể lật đổ kết luận của bài viết kia.
Thật khéo, sau khi Vệ Khang liên hệ với khoa Khảo cổ trường Đại học Cairo, biết được nghiên cứu này, lập tức cảm thấy mừng rỡ vô cùng, bởi vì thông qua DNA trong xác ướp, có thể phát hiện quá trình tiến hóa sắc lông của mèo.
Sắc lông của mèo rừng sa mạc châu Phi là tương đối cố định, vậy thì làm thế nào để tiến hóa ra hàng trăm loại sắc lông mèo nhà ở hậu thế nhỉ?
Nói ra có lẽ khiến người ta khó mà tin được, nhưng khoa học đã hưng thịnh đến mức độ hôm nay, vậy mà ngay cả cơ chế di truyền sắc lông mèo vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ.
Cơ chế di truyền sắc lông mèo vô cùng phức tạp, là một loại dị biệt trong động vật có vú, hoàn toàn khác biệt so với phần lớn các động vật có vú khác.
Ví dụ như, hai con bò sữa đen trắng sinh ra bê con chắc chắn là đen trắng, chỉ là vị trí các đốm có thể khác nhau.
Nhưng hậu duệ của hai con mèo màu nâu đỏ lại có thể là một đàn mèo con màu đồi mồi —— tất nhiên không phải là bị "cắm sừng" rồi.
Hai con mèo rừng Siberia màu điểm cũng có thể sinh ra một đàn mèo con có sắc lông không giống với cha mẹ.
Cho nên, các chuyên gia nhân giống thú cưng muốn nhân giống ra những giống mèo nhà mới là rất khó, thường cần trải qua vài đời thậm chí mười mấy đời huyết thống và cố định ngoại hình, mới có thể ra đời một giống mới có gene sắc lông ổn định.
Vệ Khang mặc dù không làm về nhân giống thú cưng, nhưng với tư cách là chuyên gia nghiên cứu loài mèo, anh rất rõ điểm này, vì vậy anh gửi lời mời hợp tác đến Hans và nhóm họ, mời họ cung cấp báo cáo nghiên cứu DNA tương ứng, muốn phát hiện nút thắt then chốt trong quá trình tiến hóa của mèo Ai Cập nguyên thủy từ trong xác ướp mèo.
