Salim lớn lên trong sa mạc, dù không dám nói là rành rẽ mọi sự ở đây, nhưng ít nhất cũng hiểu được bảy tám phần. Thế nhưng với biển cả... cậu lại biết quá ít, mà cậu cũng chẳng cho rằng mình cần phải biết nhiều hơn làm gì. Biển sẽ nâng đỡ bạn trên mặt nước, chỉ cần biết bơi là đủ. Dưới sự chỉ bảo của người anh họ, cậu chỉ mất vài tiếng là đã học được cách bơi, đúng như lời anh khen, cậu học hỏi mọi thứ rất nhanh.

Đằng nào cậu cũng chẳng có ý định làm việc trên tàu viễn dương, chỉ là lướt sóng ở bờ biển mà thôi, việc gì phải hiểu nhiều về biển cả làm gì?

Cường độ của gió Ha-mạch-đan không cao, sở dĩ nó tỏ ra hung hăng là do cuốn theo lượng lớn cát bụi từ sa mạc Sahara và Libya. Đó là thứ cát mịn và nhẹ, nếu không thì cũng chẳng tạo thành những bức tường cát hùng vĩ đến vậy. Nếu đổi sang nơi khác, không có sa mạc rộng lớn cung cấp thứ bụi mù này, thì gió Ha-mạch-đan cũng chỉ được xem là gió mùa bình thường, căn bản sẽ chẳng có nổi một cái tên riêng biệt.

Đương nhiên, dù sức gió Ha-mạch-đan không thể tính là siêu mạnh, nhưng ít nhất cũng có thể coi là gió mạnh. Mặt biển không gió cũng ba thước sóng, khi có bão thì càng như châm thêm dầu vào lửa.

Trong lúc đang chèo ván, Salim đã cảm thấy những con sóng trở nên hung dữ hơn. Rõ ràng thủy triều đã ngừng lên, đang ở vào thời điểm mặt nước lặng yên ổn định, nhưng những con sóng cuộn trào lại như thể thủy triều đang lên một lần nữa.

Mặc dù thủy triều ở Địa Trung Hải chênh lệch không nhiều so với các vùng biển mở, nhưng dưới sự trợ lực của gió, uy lực của nó đã vượt xa bình thường.

Kỳ lạ là, có một vùng biển nhỏ lại tỏ ra tương đối yên bình, mặt biển chỉ gợn sóng nhẹ, so với xung quanh thì quả thực có thể gọi là thiên đường.

Salim không hề nghi ngờ, lúc này cũng không cho phép cậu suy nghĩ nhiều, liền dốc sức chèo về phía đó.

Cậu không cho rằng mình có thể gặp nguy hiểm gì, thứ nhất là vì cậu biết bơi, thứ hai là vì cậu đang nằm trên ván lướt sóng, bản thân ván lướt sóng đã cung cấp lực nổi rất lớn, ngay cả người không biết bơi nằm lên đó cũng không bị đuối nước.

20 mét... 10 mét... 5 mét...

Gió và sóng ngày càng lớn, nhưng vẫn chưa vượt quá khả năng kiểm soát của cậu. Ở tư thế nằm sấp, cậu không chịu ảnh hưởng trực tiếp từ sức gió, nhưng tầm nhìn quả thực ngày càng bị hạn chế. Cảnh vật bên bờ trở nên mờ ảo, bao phủ trong cơn bão cát vàng đục, không biết người đàn ông vừa lởn vởn bên bờ cùng con mèo nhỏ đen trắng kia đã rời đi hay chưa.

Cuối cùng, cậu dùng sức chèo thêm một cái, ván lướt sóng lao vút vào vùng biển yên tĩnh kia. Sóng vỗ nhỏ hơn nhiều, cả người cậu thả lỏng ra, cảm thấy hai cánh tay đều hơi mất sức.

Cậu nằm sấp trên ván lướt sóng thở hổn hển, đợi thể lực hồi phục, cũng hy vọng cơn bão mau chóng đi qua để cậu có thể tiếp tục lướt sóng.

Vùng biển này thực sự quá yên tĩnh, thậm chí còn mang lại cho người ta một loại ảo giác, dù nằm ngửa trên ván lướt sóng cũng không sao cả, tựa như mấy cô nàng ngoại quốc mặc bikini tắm nắng bên cạnh bể bơi khách sạn hạng sang vậy.

Salim nghiêng đầu, hướng về phía biển cả, dùng sau gáy chắn gió bão, như vậy có thể thở bình thường trong cơn bão mà không bị cát tràn đầy miệng.

Cậu không nghỉ ngơi quá lâu, ít nhất cậu tự cho là như vậy, rồi hít sâu một hơi, xoay đầu nhìn về phía bờ, muốn xem cơn bão có dấu hiệu ngừng lại hay chưa.

Thế nhưng, cậu lập tức sững sờ, bởi vì phía bờ biển một mảnh vàng đục, căn bản đã chẳng nhìn thấy bờ đâu nữa.

Vừa nãy dù cảnh vật có mờ ảo, ít nhất cũng có thể nhìn thấy đường nét của bờ cơ mà!

Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?

Phản ứng đầu tiên của cậu là, ván lướt sóng bị gió thổi lệch rồi, thứ cậu nhìn thấy thực ra cũng là biển, bờ ở một hướng khác.

Thế là cậu nheo mắt, lần lượt nhìn về phía trước, sau, trái, phải của mình, nhưng hướng nào cũng là cảnh tượng giống hệt nhau: biển cả xanh thẳm và không khí vàng đục.

Truyền thuyết của bộ tộc mà cậu từng nghe hồi nhỏ như tia chớp xẹt qua tâm trí. Những lữ khách trong sa mạc khi gặp gió Ha-mạch-đan cảm thấy gió này không quá mạnh, thế là tiếp tục tiến bước, nhưng rất nhanh đã mất phương hướng hoàn toàn, cuối cùng đi sâu vào lòng sa mạc, không bao giờ bước ra khỏi sa mạc nữa, cũng không bao giờ được bất cứ ai nhìn thấy.

Salim đột nhiên hoảng sợ. Cậu luôn cho rằng đây là biển cả, không phải sa mạc, nhưng giờ đây cậu lại phát hiện ra biển cả, chỉ là một sa mạc được hình thành từ những giọt nước biển, một sa mạc nước.

Cậu biết cách phân biệt phương hướng, tìm nguồn nước trong sa mạc, cũng như các phương pháp sinh tồn trong tình huống khẩn cấp, nhưng đây là biển cả, một dạng sa mạc hoàn toàn mới, toàn bộ kinh nghiệm trước đây của cậu đều vô dụng.

"Bình tĩnh! Đừng hoảng! Nghĩ cách đi! Nhất định sẽ có cách!"

Cậu thầm nhủ trong lòng, nhưng chẳng có tác dụng gì cả.

Một hơi thở không sao kìm lại được nữa, nhịp thở của cậu trở nên gấp gáp và nặng nề, huyết áp và nhịp tim cũng tăng vọt.

Phải nghĩ cách quay lại bờ, nếu không cậu cũng sẽ trở thành người lữ khách lạc lối trong sa mạc.

Thế nhưng, bờ ở đâu cơ chứ?

Rốt cuộc cậu đã đến đây bằng cách nào?

Có lẽ, thực ra cậu vẫn chưa cách bờ quá xa, vẫn đang dừng ở vị trí vừa nãy, chỉ là tầm nhìn giảm xuống khiến cậu tưởng mình cách bờ rất xa thôi?

Trớ trêu thay, mặt biển quá yên tĩnh lại tạo ra tác dụng ngược vào lúc này, cậu không thể thông qua sự nhấp nhô của con sóng để phán đoán phương hướng.

Đúng lúc này, cậu dường như nghe thấy một tiếng động gì đó, rất xa xôi, rất nhỏ bé, có thể bị tiếng sóng biển và tiếng gió gào thét nhấn chìm.

Cậu nín thở, chăm chú lắng nghe.

Bíp——

Đúng rồi, là tiếng còi ô tô!

Có người đang bấm còi ô tô không ngừng, chắc chắn là đang chỉ hướng bờ biển cho cậu!

Cậu nhẹ nhõm hẳn đi, thứ quan trọng nhất trong sa mạc chính là phương hướng, dù là sa mạc cát hay sa mạc nước.

Dù tiếng còi có yếu ớt đến đâu, chỉ cần nghe thấy được là chứng tỏ cậu cách bờ vẫn chưa quá xa.

Cậu cố gắng không nghĩ đến mặt bi quan, ví dụ như tiếng còi phải nhờ gió bão thổi từ hướng đất liền mới miễn cưỡng tới được đây, điều đó chứng tỏ cậu cách bờ biển đã khá xa rồi.

"Được, tới đây!"

Cậu điều chỉnh hướng của ván lướt sóng, để mũi ván nhắm về phía âm thanh phát ra, vừa dùng tay vừa dùng chân dốc sức chèo.

Tiếng còi vẫn không ngừng, người tốt bụng đó chắc chắn đã phát hiện cậu gặp nguy hiểm, mang lại cho cậu niềm hy vọng to lớn.

Cậu không trông mong người tốt bụng đó sẽ báo cảnh sát, bởi vì báo cảnh sát căn bản chẳng có ích gì, với hiệu suất cảnh vụ thấp kém của Ai Cập, đợi cảnh sát tới nơi... thôi thì tự cứu mình trước vậy.

Thế nhưng, cậu chèo được ba phút, hoặc năm phút, tay chân đều đã hơi mỏi, tiếng còi lại chẳng hề gần hơn chút nào, dường như còn xa cậu hơn, trở nên đứt quãng.

Chuyện gì thế này?

Chèo sai hướng rồi à?

Không đúng, nếu chèo sai hướng, cậu đã sớm không nghe thấy tiếng còi rồi.

Salim suy nghĩ một chút, cảm thấy mình đã tìm ra nguyên nhân: cậu giống như một khúc gỗ nổi trên mặt nước, cơn bão đang thổi cậu ra phía ngoài khơi.

Hiệu suất chèo khi nằm trên ván lướt sóng rất thấp, lực chèo không chống lại được sức gió bão, vì vậy mới dẫn đến tình trạng này.

Nếu nhảy xuống nước bơi về phía bờ, cơ thể ngâm trong nước, chỉ để lộ đầu lên khỏi mặt biển, chẳng phải có thể tránh được ảnh hưởng của bão sao?

Cậu không suy nghĩ thêm nữa, thời gian cũng không cho phép cậu suy nghĩ thêm, vì sau khi thủy triều lặng thì sẽ đến lúc rút, nước triều sẽ đẩy cậu tăng tốc ra ngoài khơi, khi đó chỉ có thể bị kẹt lại trên ván lướt sóng, cô độc không nơi nương tựa mà chờ đợi sự cứu viện không biết đến bao giờ mới tới.

Dù cứu viện đến nhanh, cậu cũng không muốn chờ, không muốn kinh động đến cảnh sát, không muốn trở thành nhân vật chính trên tin tức, không muốn trở thành đối tượng bị đồng bạn chế giễu, không muốn mất cơ hội làm việc... nếu kinh động đến cảnh sát, cậu chắc chắn sẽ bị cha đưa về bộ tộc, cả đời bị giam hãm trong căn lều bốn bức tường trơ trọi, mặt hướng hoàng sa lưng hướng trời như cha, ông nội và các thế hệ tổ tiên, cưới vài người vợ, sinh một đống con, ánh mắt dần trở nên tê liệt và đờ đẫn, kiếp này không còn khả năng tới thành phố lớn nữa.

Thế là, Salim gần như không chút do dự mà tháo dây buộc chân của ván lướt sóng, hít sâu một hơi, nhảy một cái lao mình vào vòng tay của biển cả.

Cậu biết bơi, nhưng vừa xuống nước là cậu cảm thấy có gì đó không ổn.

Mặt nước biển bên trên vẫn yên tĩnh như vậy, nhưng bên dưới mặt biển lại là những dòng nước ngầm cuộn trào!

Dòng nước ngầm cuốn theo lượng lớn bùn cát tựa như một đôi bàn tay vô hình, nắm lấy cẳng chân cậu kéo về phía ngoài khơi, lực lượng cực kỳ mạnh mẽ, còn mạnh hơn cả bão tố, căn bản không phải sức người có thể kháng cự.

Cậu chợt hiểu ra, hóa ra chính là dòng nước ngầm vô hình này giở trò, âm thầm đưa cậu và ván lướt sóng rời xa bờ biển, giống như là... những cồn cát đang trôi trong sa mạc vậy. Không, còn đáng sợ hơn thế nữa.

Salim cảnh giác trước mối nguy đang cận kề, dốc hết toàn lực liều mạng chèo, chèo điên cuồng, nhưng càng sốt sắng, động tác bơi càng méo mó, việc lấy hơi cũng ngày càng khó khăn.

Trái tim cậu như muốn nổ tung, trong lồng ngực như có một quả cầu lửa đang cháy, nội tạng như sắp bị thiêu thành tro bụi.

Do quá căng thẳng và dùng sức quá độ, cơ chân cậu đang run rẩy không ngừng, dường như có thể bị chuột rút bất cứ lúc nào.

Tiếng còi đã trở nên mờ ảo, thậm chí có lẽ đã không còn nghe thấy nữa, tiếng còi còn sót lại trong tai cậu có lẽ chỉ là ảo giác cầu sinh của cậu mà thôi.

Cậu hối hận rồi, quay đầu muốn tìm ván lướt sóng, muốn leo lại lên ván, cứ mặc kệ ván lướt sóng đưa cậu trôi đi đâu thì trôi, trôi sang tận bên kia Địa Trung Hải cũng được, dù có kinh động đến cảnh sát cũng được, dù bị đưa về bộ tộc cũng được, dù cả đời này không thể rời khỏi sa mạc cũng được, ít nhất là có thể sống sót.

Chỉ cần còn sống, là còn có hy vọng.

Thế nhưng, biển cả mênh mông, ván lướt sóng đã sớm không thấy tăm hơi đâu nữa.

Do cậu ngừng chèo để tìm ván lướt sóng, đôi chân chìm sâu xuống các tầng nước, lực kéo cậu càng trở nên mạnh hơn, dù cậu có dốc hết sức lực để đạp nước cũng không thể chống lại.

Khụ!

Một con sóng ập xuống đầu, cậu sặc ngụm nước đầu tiên, tiếp theo là ngụm thứ hai...

Dưới sự thúc đẩy của bản năng sinh tồn, tay chân cậu quẫy đạp loạn xạ, muốn ngoi đầu lên khỏi mặt nước, nhưng vô ích, sức mạnh của dòng nước xoáy quá lớn, cậu bị một đôi bàn tay vô hình kéo sâu xuống đáy biển.

Không khí còn sót lại ít ỏi thoát nhanh ra khỏi phổi cậu, biến thành từng chuỗi bọt khí nổi lên mặt biển.

Cậu tuyệt vọng trợn tròn mắt, nhìn ánh sáng trên mặt nước dần trở nên mờ nhạt, còn cơ thể cậu thì chìm vào bóng tối vô biên.

Đúng ngay khoảnh khắc cậu sắp hoàn toàn mất ý thức, dường như có một bóng đen thuôn dài xẹt qua phía trên đầu cậu.

Đó là... thứ gì vậy?

Ngay sau đó, tay cậu đã bị một bàn tay khác, không phải của cậu, nắm chặt lấy.

Ngay giây tiếp theo, ý thức của cậu biến mất.

[TÊN_MỚI]

萨利姆 = Salim