Người Bedouin là một dân tộc du mục cổ xưa, sống đời đời kiếp kiếp trong hoang mạc, họ di cư theo nguồn nước và đồng cỏ. Họ vốn sống ở bán đảo Ả Rập, được coi là một nhánh của người Ả Rập, hay nói cách khác là những người Ả Rập không điển hình. Về sau, cùng với chiến tranh và loạn lạc, họ lan rộng ra các khu vực khác, nhưng dù có di cư thì họ vẫn sống trong các vùng sa mạc.

Người Bedouin sống ở Ai Cập đại khái được chia làm bốn loại. Loại thứ nhất là người Bedouin Sinai, họ vẫn giữ thói quen sinh hoạt nguyên thủy, là những người Bedouin giữ được nét nguyên bản nhất. Loại thứ hai sống gần Biển Đỏ, một bộ phận vẫn giữ thói quen sinh hoạt nguyên thủy nhưng cũng chịu ảnh hưởng của công nghệ hiện đại. Loại thứ ba là bộ tộc Awlad Ali sống ở vùng ven biển phía bắc Ai Cập, họ khá khai hóa, sống dọc theo các thành phố từ cảng Marsa Matruh đến cảng Alexandria, thói quen sinh hoạt đã chẳng khác biệt mấy so với người Ai Cập bản địa. Loại thứ tư là những người Bedouin sống trong các ốc đảo ở sa mạc phía tây, làm nghề nông và chăn nuôi truyền thống, thỉnh thoảng lại kiếm thêm thu nhập bằng việc dẫn các đoàn khách muốn vào sa mạc du lịch hoặc thám hiểm.

Nhìn chung, một bộ phận người Bedouin cố chấp kiên trì với lối sống truyền thống đã kéo dài hàng ngàn năm và không hề có ý định thay đổi, trong khi bộ phận còn lại chịu ảnh hưởng của công nghệ hiện đại, trong lòng luôn khao khát cuộc sống ở các thành phố lớn.

Salim rõ ràng thuộc nhóm thứ hai, sau khi đã thấy được thế giới phồn hoa bên ngoài, cậu ta không bao giờ muốn quay trở lại cuộc sống nguyên thủy bán mặt cho đất, bán lưng cho trời kia nữa.

Trương Tử An nghe Salim tự xưng là người Bedouin, trong lòng không khỏi khẽ động, bởi vì giáo sư Vệ Khang đang định thuê một người Bedouin làm người dẫn đường để tiến vào đại sa mạc phía tây.

Salim ngồi trên tảng đá với vẻ mặt ủ rũ, không ngừng than phiền về điều kiện sống ở bộ lạc sao mà đơn sơ, bế tắc đến thế, đủ loại quy tắc cũ kỹ đã lạc hậu với thời đại sao mà vô lý đến thế, cuộc sống nguyên thủy ngày qua ngày sao mà khô khan, khó chịu đến thế...

"Salim, cậu nói cậu là người Bedouin?" Trương Tử An xác nhận lại.

Salim ngẩng đầu lên, đau khổ nói: "Vâng, bộ lạc của chúng tôi sống gần ốc đảo Siwa, nhưng tôi thà ước mình không phải là người Bedouin, hoặc chưa từng rời khỏi bộ lạc còn hơn."

Trương Tử An không có thời gian cũng chẳng có hứng thú lắng nghe những nỗi phiền muộn của tuổi dậy thì, bản thân anh còn đang phiền vì sao mình không được sinh ra trong gia đình giàu có hay quan chức, anh liền nói: "Salim, có chuyện này tôi muốn nói với cậu. Thực ra tôi không phải khách du lịch bình thường, tôi đi cùng đội khảo sát của Đại học Tân Hải, Trung Quốc đến Ai Cập để tiến hành một loạt nghiên cứu thực địa."

Salim nghiêm túc lắng nghe.

"Hai ngày nữa, chúng tôi phải tiến vào đại sa mạc phía tây, muốn tìm một người bản địa am hiểu tình hình sa mạc làm người dẫn đường." Trương Tử An tiếp tục nói, "Vậy nên tôi muốn nhờ cậu giúp một việc, hỏi xem cậu có biết người nào đáng tin cậy không?"

Trương Tử An không hề đặt hết hy vọng vào cậu thiếu niên này, nhưng ít nhất cũng có thể coi như một nguồn tham khảo quan trọng.

Salim không chút do dự trả lời: "Jeff, anh đã cứu mạng tôi, tôi sẵn lòng cung cấp mọi sự trợ giúp có thể! Nếu anh muốn vào sa mạc, bất kỳ người Bedouin nào trong bộ lạc cũng đều có thể trở thành người dẫn đường xuất sắc!"

Đối với những lời khoác lác này, nghe qua cho biết thế thôi chứ tin là thua, giống như việc không thể coi chuyện "mỗi người Trung Quốc đều biết chơi bóng bàn" là thật vậy.

Trương Tử An gật đầu: "Vậy cậu có gợi ý gì không? Trong bộ lạc ai là người có kinh nghiệm hơn? Nếu cậu có thể cung cấp cho tôi vài cái tên ứng viên thì tốt quá."

Salim suy nghĩ một chút: "Nếu nói về kinh nghiệm, chú tôi là Nabari là người có kinh nghiệm nhất trong bộ lạc. Chú ấy đã một mình tiến vào sa mạc không biết bao nhiêu lần, còn nhiều lần dẫn những du khách giống như anh vào sâu trong sa mạc rồi quay về an toàn. Mọi người đều nói chú ấy là người duy nhất có thể không mang theo bất kỳ thực phẩm hay nước uống nào mà vẫn có thể sống sót trở ra khỏi sa mạc!"

Cậu ta kể một cách đầy quả quyết, thêm mắm dặm muối kể lể những chiến tích anh hùng của chú mình với Trương Tử An không ngừng nghỉ. Mặc dù trong đó chắc chắn có thành phần phóng đại, nhưng chi tiết lại rất rành mạch, không giống như là đang bịa đặt tạm bợ.

Còn về thân phận người chú, cũng chẳng cần nghi ngờ việc Salim "cử hiền bất tỵ thân" (tiến cử người hiền không tránh né người thân), người Bedouin đa số đều kết hôn trong tộc, hơn một nửa người trong bộ lạc đều có quan hệ họ hàng, nên bất kỳ người đàn ông trưởng thành nào cơ bản cũng đều là chú của Salim cả.

Trương Tử An nghĩ ngợi, vì không biết Vệ Khang đã tìm được người dẫn đường phù hợp chưa, anh không tiện tự ý quyết định vượt quyền. Thế là anh bảo Salim nghỉ ngơi trước, còn mình thì gửi tin nhắn cho Vệ Khang để giải trình tình hình.

Phía Vệ Khang vừa mới kết thúc buổi giao lưu học thuật hôm nay với Đại học Cairo, vừa vặn quay lại khách sạn. Nhìn thấy tin nhắn của Trương Tử An, Vệ Khang cho biết ứng viên dẫn đường vẫn chưa chốt, ông vốn dĩ định thuê một người dẫn đường Bedouin, thế này lại đỡ việc. Tuy nhiên, để cẩn thận, ông sẽ nhờ đồng nghiệp ở Đại học Cairo giúp dò hỏi lai lịch của người tên Nabari này, nếu đáng tin thì sẽ chính thức thuê Nabari làm người dẫn đường.

Không chỉ vậy, sau khi suy nghĩ thêm, Vệ Khang quyết định không bắt Trương Tử An phải quay về Cairo hôm nay, mà bảo anh với tư cách là đại diện đội khảo sát hãy đến bộ lạc người Bedouin gần ốc đảo Siwa để tìm hiểu tình hình, tối mai hoặc ngày kia hãy về Cairo báo cáo với ông.

Nhận được sự ủy quyền của Vệ Khang, Trương Tử An tự tin hẳn lên. Anh hỏi chi tiết Salim về độ tuổi, tính cách, sở thích của Nabari và cảm thấy khá phù hợp.

Tất nhiên, chuyện như thế này không thể chỉ dựa vào một phía, có lẽ Nabari hiện tại đang bận việc, không thể hoặc không muốn dẫn đội khảo sát của họ vào sa mạc, điều này cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Dù sao thì Salim cũng đã đi làm ở bên ngoài một thời gian, trong thời gian đó không liên lạc nhiều với bộ lạc.

Trương Tử An biết Salim không muốn về bộ lạc, nhưng vẫn hy vọng cậu ta có thể đứng ra giới thiệu Nabari, thông qua người quen giới thiệu chắc chắn sẽ dễ nói chuyện hơn.

Để tăng sức hấp dẫn, anh liệt kê ra các điều kiện ưu đãi khi đội khảo sát thuê người dẫn đường, ví dụ như tiền công nhật sau khi vào sa mạc là 200 USD, tất cả vật tư do đội khảo sát cung cấp, sau khi hoàn thành nhiệm vụ suôn sẻ còn có tiền thưởng thêm, vân vân.

Salim vừa nghe đến con số 200 USD, lập tức nhảy dựng lên khỏi tảng đá, trợn tròn mắt kinh ngạc hỏi: "200 đô la? Một ngày? Anh chắc không phải là 200 bảng Ai Cập chứ?"

Xét đến trách nhiệm và nguy hiểm phải gánh chịu khi vào sa mạc, tiền công 200 USD một ngày thực ra không cao, nhưng trong mắt người Bedouin thì đó quả là một khoản tài sản khổng lồ. Hơn nữa đây là đô la Mỹ, loại tiền cứng lưu hành quốc tế, không phải bảng Ai Cập có thể mất giá bất cứ lúc nào!

Trương Tử An khẳng định lại, cho biết cậu không nghe nhầm, đúng là 200 USD một ngày. Đây thực ra là mức giá sàn đội khảo sát đưa ra, nếu người dẫn đường cực kỳ xuất sắc thì còn có thể thương lượng thêm, an toàn là trên hết.

Salim phấn khích đến mức quên sạch cả chuyện mình vừa thoát chết trong gang tấc, trong đầu toàn là những tờ tiền đô la xanh mướt!

200 USD một ngày, năm ngày là 1000 USD! Ở đất nước Ai Cập nơi thu nhập bình quân đầu người mỗi tháng chưa đầy 1000 nhân dân tệ, tiền ở khách sạn bốn sao một ngày là 180 nhân dân tệ này, cậu phải đi làm bao lâu mới kiếm được 1000 USD cơ chứ!