Tại các ngôi làng ở nơi hoang vắng của Trung Quốc, các hộ gia đình thường sống gần nhau như thể tụm lại một chỗ, để có chuyện gì thì còn có thể hỗ trợ lẫn nhau. Thế nhưng, các căn chòi của người Bedouin lại khá thưa thớt, điều này cũng dễ hiểu, dù sao thì làng mạc ở Trung Quốc có nghèo đến mấy cũng là nhà gạch nhà bùn, còn ở đây toàn là nhà tranh bốn bề lộng gió, nếu ở gần quá, đêm hôm "thả bom" mà hàng xóm cũng ngửi thấy thì thật ngại, chưa kể đến những chuyện "thầm kín" khác...

Ở đây không có điện, không có máy phát điện, không có Wi-Fi, không có nước máy, cũng không có sách báo, dù có đi chăng nữa thì e là cũng chẳng mấy người biết chữ. Mọi tiện nghi của xã hội hiện đại ở đây đều không có, mặt trời lặn rồi thì còn làm được gì nữa? Tất nhiên là làm những chuyện mà ai cũng thích làm rồi.

Hậu quả của việc thiếu vắng "áo mưa" chính là những đứa trẻ trong bộ lạc rất đông. Từ những đứa mới tập đi đến những đứa lớn hơn một chút, chúng cứ chạy nhảy khắp nơi với vẻ lấm lem, trông vô cùng vô tư lự.

Những bé gái trầm tính thì tụ tập hai ba đứa với nhau để đan lát thủ công, còn mấy đứa nhỏ hơn thì đang chơi những viên bi thủy tinh nhiều màu sắc.

Mỗi người đàn ông ở đây thường có ba bốn người vợ, mười mấy hai mươi đứa con, việc nuôi dạy con cái cũng giống như chăn cừu vậy, hoàn toàn để chúng tự do phát triển.

Trong bộ lạc, những thanh thiếu niên như Salim thì chẳng thấy mấy người. Có lẽ nhân lúc bộ lạc đang du mục gần ốc đảo Siwa, họ đều đã chạy đến trấn hoặc xa hơn là cảng Marsa Matruh để làm thuê kiếm tiền rồi.

Những người còn lại, ngoài đám trẻ con chạy nhảy tứ tung ra, thì hầu hết đều là người trung niên ngoài ba mươi và người già. Mặc dù ở những nơi khác, ba mươi tuổi chưa tính là trung niên, nhưng ở đây, môi trường khắc nghiệt và sự lao động vất vả lâu ngày khiến người ta già đi rất nhanh, người tầm hai mươi tuổi trông chẳng khác gì người bốn mươi tuổi ở trong nước.

Salim dẫn Trương Tử An đi về phía một trong những căn chòi, hạ giọng nói: "Vừa rồi em đã hỏi thăm anh họ của mình, hình như ngay trước khi chúng ta đến, có một nhóm khách khác cũng vừa tới đây. Trông có vẻ là dân có tiền, vừa vào đã đi thẳng đến chỗ tộc trưởng, không biết là muốn làm gì."

Trương Tử An gật đầu, mấy chiếc xe địa hình đỗ ở đầu làng chắc chắn chính là phương tiện của nhóm khách kia.

Không biết những vị khách không mời mà đến này định làm gì, hy vọng đừng gây thêm phiền phức, ảnh hưởng đến hành động của đoàn khảo cổ.

Tuy nhiên, anh thầm cảm thấy mọi chuyện sẽ không trùng hợp đến thế, sợ điều gì thì có khả năng điều đó lại đến.

Đến cạnh một căn chòi, Salim không gõ cửa vì chẳng có cửa mà gõ. Căn chòi được dựng bằng cành chà là, thân lau sậy, hơn nữa chỉ dựng ba mặt, mái che bằng lá cọ, mặt còn lại chỉ buông một tấm vải rách làm cửa.

Salim hất hàm về phía căn chòi lớn nhất trong bộ lạc, ý nói đó là nhà của tộc trưởng. Ngay cả căn chòi của tộc trưởng, so với chòi của các tộc nhân bình thường, cũng chỉ là lớn hơn một chút, cộng thêm có cột làm bằng thân cây hoặc gạch bùn, giúp căn chòi kiên cố hơn.

Cửa chòi của tộc trưởng rộng hơn, không treo rèm vải, lờ mờ có thể thấy bên trong người đông đúc, nhưng vì bên trong tối còn bên ngoài sáng nên không nhìn rõ là những ai.

Salim dùng thổ ngữ của bộ lạc gọi vọng vào trong nhà một tiếng, Trương Tử An nghe không rõ gọi cái gì, chỉ nghe thấy trong lời nói dường như có âm tiết "Nabari".

Trương Tử An đoán, chắc Salim đang nói mình dẫn khách vào, nếu có chuyện gì không nên làm giữa ban ngày thì dừng lại trước đi, mặc quần vào đã.

Tất nhiên là anh chỉ đang đùa thôi.

Nói xong, Salim vén rèm đi vào, ra hiệu cho Trương Tử An cũng vào theo.

Vì Ai Cập khô nóng, nên dù bên ngoài nắng nóng thế nào, vào nhà vẫn khá mát mẻ, bốn bề lộng gió lúc này lại trở thành ưu điểm.

Trong nhà ngồi một người đàn ông trung niên, trông tầm bốn năm mươi tuổi, tuổi thật thì không rõ, đang ngậm bình shisha hút thuốc.

Ngoài ra còn có một người phụ nữ trung niên trùm kín toàn thân trong chiếc áo choàng màu xanh đen, chỉ thấy được đôi mắt và đôi bàn tay đang nhào bột lộ ra ngoài. Bà ngồi xếp bằng trên tấm thảm, điêu luyện dùng cây cán bột làm phẳng miếng bột. Dưới mặt đất bên cạnh đào một cái hố, xung quanh xếp đá, bên trong tỏa ra ngọn lửa đỏ rực.

Có hai đứa trẻ ba bốn tuổi đang bò lồm cồm trên thảm, trố đôi mắt sáng ngời nhìn chằm chằm Trương Tử An.

Vài chiếc thùng nhựa lớn loại dùng cho máy lọc nước được xếp thành hàng bên cạnh căn nhà, trong đó chứa chất lỏng màu sắc khác nhau, có nước sạch cũng có sữa lạc đà, dường như còn có cả rượu sữa.

Trương Tử An đoán, người đàn ông trung niên này chắc hẳn là người dẫn đường huyền thoại của bộ lạc Nabari mà Salim nhắc đến, cùng vợ và con của ông ta.

Salim nói lầm bầm vài câu gì đó, giới thiệu Trương Tử An với Nabari.

Nabari đặt bình shisha xuống, đứng dậy, đánh giá Trương Tử An vài cái, đưa tay ra với Trương Tử An, nói bằng tiếng Anh: "Chào mừng! Người bạn đến từ Trung Quốc!"

Trương Tử An chú ý thấy trên cổ tay Nabari còn đeo một chiếc đồng hồ năng lượng ánh sáng trông khá tốt, đây có lẽ là món đồ có hàm lượng công nghệ cao nhất trong bộ lạc, cộng thêm tiếng Anh chuẩn hơn đại đa số người Ai Cập, rõ ràng là người đã từng trải. Lời Salim nói rằng ông ta không dưới một lần dẫn đoàn khảo cổ hoặc đoàn du lịch vào sa mạc rồi trở về an toàn, hẳn là không sai.

Người Bedouin tiếp khách rất nồng hậu, đàn ông gặp nhau không chỉ bắt tay mà còn phải ôm một cái.

Sau cái ôm, Nabari mỉm cười hỏi: "Người bạn từ phương xa đến, tôi có thể giúp gì cho anh?"

Trương Tử An vào thẳng vấn đề, trình bày yêu cầu của đoàn khảo cổ muốn thuê ông dẫn đường đi vào sa mạc, đồng thời cũng không quên yêu cầu của Salim, nói rằng đây là do Salim hết lời đề cử.

Salim cũng phụ họa bên cạnh, tâng bốc Trương Tử An như thể hai người là bạn tốt vào sinh ra tử nhiều năm, hơn nữa còn nói Trương Tử An từng giúp anh ta việc lớn, khẩn cầu Nabari dù thế nào cũng phải giúp anh trả ân tình này.

Nabari trầm ngâm một lát, không vội vàng đồng ý mà hỏi trước đoàn khảo cổ dự định cụ thể sẽ đi đâu, vì đại sa mạc phía Tây thuộc một phần của đại sa mạc Sahara, cứ đâm đầu vào như ruồi không đầu thì chắc chắn không được, có bao nhiêu cái mạng cũng không đủ nộp.

Trương Tử An thầm gật đầu, việc Nabari không nghe thấy thù lao hậu hĩnh mà gật đầu đồng ý ngay lập tức phần nào chứng minh ông ta là người bình tĩnh và cẩn trọng.

Thực ra Nabari cũng vừa vặn hỏi trúng chỗ khó của đoàn khảo cổ, vì đoàn khảo cổ không có một mục tiêu xác định nào cả. Vệ Khang tìm người Bedouin làm dẫn đường chính là muốn dò hỏi từ miệng những người Bedouin am hiểu tình hình sa mạc xem họ có từng bắt gặp loài sinh vật giống mèo Ai Cập nguyên thủy trong lòng sa mạc hay không, nếu không thì thật sự là mò kim đáy bể.

“Mèo?” Nabari nhíu mày suy nghĩ một hồi, “Các anh vào sa mạc là để tìm mèo ư?”

“Đúng, nhưng không phải mèo bình thường.” Trương Tử An nói.

Giải thích thế nào là mèo Ai Cập nguyên thủy rất rắc rối, anh dứt khoát quay người chỉ vào Phina đang đi cùng mình: “Loài mèo tương tự như thế này.”

Phina không đi vào căn chòi tồi tàn này, đang lười biếng ngồi xổm bên ngoài nhìn đông ngó tây.

Nabari nhìn chằm chằm Phina vài cái, không quá chắc chắn nói: “Hình như là... có thấy qua.”