Ngoài Đỗ Học Đào vốn là kiểu "học bá" chỉ biết cắm đầu vào sách vở, ba người trẻ tuổi ham chơi còn lại sau khi nghe Trương Tử An trình bày kế hoạch hành trình, ai nấy đều lộ vẻ ghen tị ra mặt. Họ hận không thể ném đống tài liệu học thuật khô khan trong tay đi, mặc kệ khoa Sinh học của Đại học Cairo có ra sao, chỉ muốn đi cùng anh đến Alexandria và Mersa Matruh dạo chơi, thậm chí là ngâm mình trong bồn tắm của Nữ hoàng Cleopatra, biết đâu lại có thể dưỡng nhan làm đẹp.

Vì quãng đường khá xa, Trương Tử An vốn tưởng Vệ Khang sẽ phản đối. Tuy nhiên, Vệ Khang chỉ trầm ngâm một lát rồi gật đầu nói: "Cũng được, hai ngày nữa lộ trình khảo sát thực địa của chúng ta cũng sẽ đi qua Alexandria và Mersa Matruh, sau đó từ ốc đảo Siwa tiến vào đại sa mạc phía Tây. Cậu đi trước một chuyến cũng xem như là dò đường giúp chúng tôi."

"Được ạ."

Trương Tử An sợ Vệ Khang đổi ý, vội vàng đáp ứng ngay.

"Vậy các cậu cứ bận đi, tôi đi trước đây."

Sau khi cáo từ, anh chạy lon ton về phòng mình rồi tuyên bố: "Xuất phát!"

Cairo là thủ đô kiêm thành phố lớn nhất Ai Cập, sở hữu Đại Kim tự tháp - kỳ quan đứng đầu trong bảy kỳ quan thế giới, là trung tâm du lịch của toàn bộ khu vực Trung Đông và Bắc Phi. Trong khi đó, Alexandria là cố đô thời cuối Ai Cập cổ đại kiêm thành phố lớn thứ hai hiện nay, sở hữu Ngọn hải đăng Alexandria - kỳ quan cuối cùng trong bảy kỳ quan thế giới, đồng thời là hải cảng và thành phố công nghiệp nổi tiếng. Nhiều trụ sở của các tập đoàn đa quốc gia đều đặt tại Alexandria, vì vậy hai thành phố này có thể coi là "song bích" của Ai Cập, là hai thành phố quan trọng nhất của quốc gia này.

Chính vì thế, tình trạng đường cao tốc giữa Cairo và Alexandria khá tốt, được coi là tiêu chuẩn của đường liên tỉnh tại Ai Cập, mặt đường bằng phẳng và rộng rãi.

Từ Cairo xuất phát, Trương Tử An lái xe gần như theo hướng 135 độ về phía Tây Bắc.

Tháng Ramadan đến khiến lượng xe cộ trên đường giảm mạnh. Anh tận dụng tối đa giới hạn tốc độ cho phép để đẩy vận tốc lên mức cao nhất, cố gắng tiết kiệm thời gian. Chiếc xe du lịch gia đình mượn từ chỗ Razat lao vút đi trên đường cao tốc.

Hai bên đường là những dải cát vàng cuồn cuộn phía xa, nhưng cảnh quan cận kề lại được phủ xanh khá tốt. Những hàng chà là cao lớn và các bụi cây thấp tạo thành một con đường xanh mướt không nhìn thấy điểm dừng, khiến người ta tạm thời quên mất sự thật rằng 95% diện tích quốc gia này là sa mạc.

Một trong những đặc sản lớn của Cairo chính là chà là. Nhờ thời gian chiếu sáng dài, trái cây bản địa bao gồm cả chà là đều rẻ đến mức khó tin mà hàm lượng đường lại cao, ăn rất ngọt. Nhiều người trước khi rời Ai Cập đều mua vài túi chà là lớn làm đặc sản mang về nước.

Trương Tử An cũng có ý định này, nhưng giờ vẫn còn sớm để về nước nên anh cũng không vội.

Các tinh linh nhìn những hàng cây chà là lướt nhanh qua cửa sổ xe được vài phút thì không còn thấy mới mẻ nữa, bắt đầu tự tìm chỗ chợp mắt.

Sau hơn hai giờ lái xe, chiếc xe du lịch tiến gần đến Alexandria. Hai bên đường ngoài cây chà là ra, thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy những vườn chuối rộng lớn, cũng như các vườn cây ăn trái trồng nho, táo, cam. Hương trái cây ngào ngạt, không khí đâu đâu cũng nồng đượm mùi vị ngọt ngào.

Càng đến gần Alexandria, màu sắc xung quanh càng trở nên phong phú.

Ngoài những vườn trái cây đủ màu sắc đỏ, cam, vàng ra, hai bên đường cao tốc bắt đầu xuất hiện liên tiếp các khu phát triển công nghiệp. Những bức tường kính màu xanh phản chiếu ánh mặt trời, mang lại cảm giác về một thành phố hiện đại, hoàn toàn khác biệt với vẻ ảm đạm, bụi bặm của khu nội thành cũ Cairo. Đường sá cũng rất sạch sẽ.

Khu công nghiệp tự do của Alexandria tương đương với Trung Quan Thôn của Trung Quốc hay Thung lũng Silicon của Mỹ. Trong bối cảnh ngành du lịch phụ thuộc vào "trời cho", nơi đây gánh vác hy vọng chấn hưng Ai Cập dựa vào công nghiệp, dù hiện tại hy vọng vẫn còn khá mong manh.

Trương Tử An gọi các tinh linh dậy, nhắc chúng rằng đã đến Alexandria, chi bằng ghé tham quan một chút, ăn trưa sớm rồi hãy xuất phát đi Mersa Matruh.

Đề nghị này đánh trúng ý Phina, các tinh linh khác cũng không có ý kiến gì. Người duy nhất có thể có ý kiến là Thế Hoa thì vẫn còn đang say ngủ trong điện thoại.

Nhưng ăn trưa ở đâu đây?

Chiếc xe du lịch tiến vào khu nội thành Alexandria, một mùi hương quen thuộc - mùi tanh của biển - xuyên qua cửa sổ xe đóng kín len lỏi vào trong.

"Theo chúng đi."

Vladimir đột nhiên mắt sáng lên, vỗ vai Trương Tử An, ra hiệu cho anh nhìn sang bên cạnh.

Vài con mèo hoang đang chạy nhanh qua mái nhà, chúng đến từ các hướng khác nhau nhưng dường như đang chạy về cùng một mục tiêu.

Vladimir nheo mắt quan sát thần thái của chúng, lẩm bẩm: "Có vẻ như chúng cũng đang đi ăn trưa..."

Đằng nào cũng là đất khách quê người, Trương Tử An quyết định nghe theo nó, lái xe đi theo mấy con mèo hoang này.

Những con mèo hoang dẫn họ đi mãi về phía Bắc, mùi tanh của biển cũng ngày càng nồng nặc hơn, cho đến khi một khu chợ náo nhiệt hiện ra phía trước, Trương Tử An mới dừng xe lại.

"Nhiều người bán cá thật."

"Cũng nhiều... mèo hoang thật."

Họ kinh ngạc nhìn khu chợ "cá nhiều hơn mèo, mèo nhiều hơn người" này. Mùi tanh nồng của tôm, cá, cua có thể ngửi thấy rõ mồn một ngay cả khi qua cửa kính xe.

Đây là chợ cá của Alexandria, cũng là "nhà ăn" của mèo hoang trong thành phố này.

Tất nhiên, những gì bán ở đây không phải là cá cảnh.

Trên đại lộ ven biển Alexandria có không chỉ một khu chợ cá, quy mô thường khá nhỏ nhưng đều rất náo nhiệt, ngay cả khi đang trong tháng Ramadan cũng không ngoại lệ. Chỉ cần đi theo mèo hoang, là có thể dễ dàng tìm thấy những khu chợ cá ẩn sâu này.

Dựa vào núi ăn núi, dựa vào biển ăn biển. Là cảng biển lớn nhất Ai Cập, món ngon đặc trưng nhất của thành phố này chính là cá.

Alexandria có lẽ là thành phố bao dung nhất với mèo hoang trên toàn Ai Cập, mức độ bao dung thuộc hàng top trên thế giới, nếu không phải số một thì cũng là số hai.

Người đi bộ trong các con hẻm ở chợ cá, dưới chân thường có mèo cọ qua cọ lại. Người và mèo cùng dạo chợ cá, số lượng mèo còn nhiều hơn cả người, ai nấy đều đã quen với điều này.

Trong các quán ăn bên đường, mèo hoang đường hoàng bước vào, nhảy phắt lên bàn ăn, đối mắt với thực khách vài cái. Thấy thực khách không có ý định xua đuổi, chúng liền bạo gan cúi đầu ăn cá trên đĩa.

Nhân viên phục vụ quán ăn bưng đĩa đi lại giữa các bàn, coi như không thấy sự hiện diện của mèo hoang. Chỉ cần thực khách không lên tiếng phàn nàn, hoặc con mèo đó không phải loại chuyên làm vỡ đĩa, thì nhân viên cũng sẽ không quản chuyện bao đồng.

Khi thực khách ăn xong rời khỏi bàn, nếu trên bàn còn thừa thức ăn, nhân viên cũng sẽ cố ý đợi một chút rồi mới dọn dẹp, cho đến khi những con mèo hoang trên bàn ăn no nê thỏa mãn mới rời đi.

Trong khi người dân ở các quốc gia khác còn phải tốn tiền đến quán cà phê mèo để "hít mèo", thì ít ai biết rằng ở bất kỳ quán ăn nào trong chợ cá Alexandria đều có thể cùng mèo ăn cơm miễn phí.

Người dân địa phương thản nhiên với điều này, ngược lại những du khách nước ngoài lác đác lại vô cùng kinh ngạc. Họ chưa kịp ăn được mấy miếng đã chỉ mải mê chụp ảnh những con mèo hoang đang ăn cá trên bàn, cuối cùng cơm canh đều "dành phần" cho mèo hoang cả.

Đáng tiếc là người nước ngoài trong chợ cá rất ít, đa phần là người bản địa, vì chợ cá ẩn giấu quá sâu, thường chỉ những người đã từng đến Ai Cập vài lần và yêu thích mèo mới có thể biết được bí mật nhỏ này.

Nơi đây quả thực là thiên đường của mèo hoang.