Trong lịch sử có một vài nhân vật kiệt xuất nhưng lại đoản mệnh, một trong số đó chính là Alexander Đại đế. Ông từng theo học Aristotle, là một trong những thống soái quân sự vĩ đại nhất trong lịch sử thế giới.

Năm xưa, sau khi Alexander Đại đế đánh bại Đế quốc Ba Tư và tiến vào Ai Cập cổ đại, để trở thành vị Pharaoh được người Ai Cập cổ đại công nhận, ông đã đích thân dẫn một đội quân tiến sâu vào vùng sa mạc phía Tây, đi tìm đền thờ Amun nằm trong ốc đảo Siwa.

Trước đó, người Ba Tư cũng từng vì chuyện này mà đau đầu. Mặc dù họ đã chiếm đóng Ai Cập cổ đại suốt hai trăm năm, nhưng người Ai Cập cổ đại không thừa nhận tính chính danh trong sự cai trị của họ, không thừa nhận người Ba Tư là Pharaoh của mình, đồng thời cũng phản kháng suốt hai trăm năm.

Để giải quyết vấn đề này, từ sớm, trước cả thời của Alexander Đại đế, người Ba Tư đã phái một đạo quân hùng hậu lên tới 5 vạn người tiến vào sa mạc phía Tây, cũng với ý định tìm kiếm đền thờ Amun ở ốc đảo Siwa. Nếu không nhận được thần khải, họ sẽ san phẳng ngôi đền này.

Khoảng cách đường chim bay từ Alexandria đến ốc đảo Siwa vào khoảng 500 km. Nếu nhìn bằng con mắt thời nay thì không xa là bao, nhưng vào mấy trăm năm trước Công nguyên, con đường này hoàn toàn là vùng đất hiểm trở không người ở.

Tương truyền, sau khi đại quân Ba Tư tiến vào sa mạc phía Tây thì gặp phải trận bão cát kinh hoàng, 5 vạn người bị chôn vùi trong cát vàng, không một ai sống sót bước ra khỏi sa mạc... Nghe có vẻ giống như cốt truyện về hạm đội viễn chinh của quân Mông Cổ khi tấn công Phù Tang, kết quả là gặp thần phong trên biển mà toàn quân bị tiêu diệt.

Alexander Đại đế, người có tài lược hùng mạnh, dù biết rõ tấm gương thất bại của người Ba Tư nhưng vẫn không chút do dự mà dấn thân vào con đường này một lần nữa.

Quân đội của ông cũng bị lạc trong sa mạc, nhưng dường như ông thật sự được các vị thần Ai Cập phù hộ. Hai con quạ xuất hiện trước mặt ông, dẫn đường cho ông. Sau khi trải qua một chuyến hành trình kỳ ảo đầy màu sắc thần thoại, cuối cùng ông cũng đến được ốc đảo Siwa. Trước tượng thần Amun, ông đã tiếp nhận thần khải, được các tư tế trong đền thờ công nhận là con trai của Amun, tức là con trai của thần Mặt Trời, chính thức trở thành vị Pharaoh của Ai Cập cổ đại.

Tại sao vị thế của đền thờ Amun lại cao đến vậy? Bởi vì thần dụ của đền thờ Amun vô cùng chuẩn xác. Nhưng đáng tiếc, không biết liệu thần Amun có dự đoán được tương lai đoản mệnh của Alexander Đại đế hay không.

Con đường từ cảng Marsa Matruh dẫn tới ốc đảo Siwa vô cùng tẻ nhạt, đập vào mắt chỉ là sa mạc vô tận và những bụi cây thấp lè tè.

Cuối con đường sa mạc đơn điệu, những mảng xanh mướt bắt đầu xuất hiện. Trên những cây chà là cao lớn, những quả xanh non đang kết trái, phải mất khoảng hai tháng nữa mới chín, dần chuyển từ xanh sang hồng rồi sang vàng, cuối cùng biến thành màu nâu đỏ thoang thoảng mùi rượu.

Từng hồ nước tĩnh lặng phản chiếu ánh sáng trắng chói lòa dưới ánh mặt trời. Xung quanh hồ trắng xóa tựa như sương giá, lại cũng tựa như tuyết; đó là muối kết tinh do nước bay hơi tạo thành.

Ốc đảo Siwa đã đến.

Trương Tử An chỉ mất vài giờ đã băng qua sa mạc từng chôn vùi 5 vạn đại quân Ba Tư và suýt nữa cũng chôn vùi cả Alexander Đại đế.

Tuy nhiên, nơi đây cũng là điểm cuối của đường nhựa.

Từ đây đi tiếp về phía Tây hay phía Nam đều không còn đường nữa, ít nhất là không có con đường nhựa bằng phẳng, chỉ có sa mạc Sahara mênh mông vô tận.

Trên đường bắt đầu dần có động tĩnh. Ngoài những chiếc xe khách thỉnh thoảng chở du khách lướt qua, thứ thường thấy nhất lại là xe lừa. Những người đàn ông Berber sinh sống ở ốc đảo này ngồi trên xe hai bánh, vung roi thúc lừa chạy.

Khi Trương Tử An giảm tốc độ xe và nhìn với ánh mắt tò mò, người đàn ông trung niên không rõ tuổi tác nở nụ cười ngượng nghịu. Để che giấu sự xấu hổ trước người lạ, ông ta ra sức quất vào con lừa tội nghiệp.

Nếu nói còn một lượng nhỏ du khách đổ xô về cảng Marsa Matruh vì những bãi biển xinh đẹp, thì du khách đến nơi này lại vô cùng hiếm hoi. Dù sao thì khoảng cách đường chim bay từ đây đến Cairo cũng hơn 700 km, đã gần sát biên giới Libya rồi.

Nhưng điều này không có nghĩa là ở đây không có nơi tham quan. Trái lại, ốc đảo Siwa xếp thứ 17 trong danh sách 50 kỳ quan thiên nhiên thế giới do CNN bình chọn, cũng là nơi có thứ hạng cao nhất trong lãnh thổ Ai Cập.

Do ít du khách, người Berber bản địa ở đây không khéo miệng như người Ai Cập ở Cairo và Alexandria, vẫn giữ được phần lớn sự chất phác.

Một ngọn núi nhỏ đột ngột hiện ra nằm cạnh ốc đảo. Khi Trương Tử An lái xe đi ngang qua, anh chú ý thấy bề mặt ngọn núi chằng chịt những lỗ hổng như bị sâu ăn. Đây là "Núi của người chết" nổi tiếng, trên núi có rất nhiều ngôi mộ từ thời Ptolemy đến thời La Mã.

Ốc đảo Siwa dài khoảng mười cây số, rộng sáu đến tám cây số, có khoảng hai vạn dân cư trú lâu dài. Đến mùa đông còn có những người giàu có ở châu Âu đến đây nghỉ dưỡng tránh rét.

Bên cạnh đường cái dựng một ngôi nhà bằng gạch bùn màu vàng, trên tường viết bằng phông chữ đen: Chào mừng đến với ốc đảo Siwa.

Trong thị trấn không có công trình cao tầng, tòa nhà cao nhất chắc cũng chỉ tầm bốn tầng, trông tất cả đều xám xịt, bụi bặm.

Đang là mùa thấp điểm du lịch, trên phố không có nhiều người, hầu hết các nhà nghỉ đều trống trơn. Trên đường phố, xe lừa, xe máy, xe máy ba bánh, xe khách, xe bán tải, thậm chí cả xe mui trần di chuyển hỗn loạn. Nhìn tình trạng giao thông lộn xộn này là biết ngay mình vẫn chưa rời khỏi Ai Cập.

Salim dừng xe phía trước, xuống xe hỏi Trương Tử An có muốn tham quan dạo chơi ở đây không. Anh ta rất quen thuộc nơi này, tình nguyện làm hướng dẫn viên.

Trương Tử An cũng có ý định tham quan ốc đảo Siwa một chút, xem nơi có thể được CNN đánh giá cao như vậy có điểm gì đáng khen ngợi. Nhưng hôm nay anh có nhiệm vụ trong người, nên trước tiên phải đến bộ lạc người Bedouin để liên hệ hướng dẫn viên tiến vào sa mạc, sau đó nếu có thời gian thì đi dạo quanh Siwa cũng chưa muộn.

Salim tỏ ý đã hiểu, dặn dò lại việc đã bàn trước đó rồi quay lại xe tiếp tục lái đi.

Chạy xuyên qua thị trấn, lần này mới thực sự tiến vào vùng không người ở của sa mạc.

Phía trước đã không còn đường tử tế, sa mạc mênh mông hiện ra trong tầm mắt, trong sa mạc còn phân bố vô số những ngọn đồi không một ngọn cỏ. Hai chiếc xe lao lên đồi cát, rồi lại trượt xuống thung lũng cát, giống như đang lướt sóng giữa biển cát vậy. Phía sau mỗi chiếc xe đều tung lên lớp bụi cát dài, tựa như đang thổi một cơn lốc xoáy.

Trương Tử An thắt dây an toàn nên vẫn ổn, còn các tinh linh trong xe thì không thắt dây an toàn, bị xóc đến mức chóng mặt hoa mắt, than phiền hỏi anh có biết lái xe hay không.

Không biết đã lái xe trong sa mạc và vùng đất khô cằn bao lâu, Trương Tử An sớm đã lạc đường, vì xung quanh toàn là một dáng vẻ giống hệt nhau, căn bản không phân biệt được đồi và cồn cát có gì khác nhau. Anh chỉ hy vọng Salim không đánh mất bản năng tìm đường của người Bedouin, đừng dẫn mọi người đi sâu vào trong sa mạc là được.

Xe của Salim từ từ giảm tốc độ, anh ta thò tay ra khỏi cửa sổ xe ra hiệu sắp đến đích.

Phía trước xuất hiện một dãy nhà lều thấp, những người đàn ông Bedouin dắt lạc đà, mặc áo choàng từ từ đi lại, tiếng chuông lạc đà kêu leng keng, như thể quay về thế giới của Nghìn lẻ một đêm.

Trương Tử An và Salim lần lượt dừng xe.

Ngoài ra còn có vài chiếc xe việt dã đỗ gần lối vào khu làng, chẳng lẽ có du khách khác cũng đến khu định cư này của người Bedouin để thăm thú sao?