Là một dân tộc sinh tồn trên sa mạc hàng ngàn năm, người Bedouin luôn sở hữu khả năng ghi nhớ và quan sát xuất sắc. Người dẫn đường càng xuất chúng thì khả năng này càng mạnh, nó đã hòa vào huyết quản của họ như một bản năng sinh tồn.
Họ có thể phân biệt sự khác biệt giữa các đụn cát, có thể nhớ được hình dáng của một cây chà là từng nhìn thấy từ hai ba năm trước, thậm chí có thể nhìn vết móng lạc đà mà đoán ra lạc đà đực hay cái, bao nhiêu tuổi, trên lưng có chở người hay không, sức nặng bao nhiêu, từ phân lạc đà mà suy đoán địa điểm cuối cùng chúng ăn cỏ.
Nabari đã là người dẫn đường xuất sắc nhất trong bộ tộc này, theo lý mà nói, về phương diện quan sát và ghi nhớ thì đáng lẽ phải cực kỳ vượt trội mới đúng, nếu không thì danh tiếng cũng chỉ là hữu danh vô thực.
Ông nói từng nhìn thấy con mèo giống như Phina, nhưng giọng điệu không mấy khẳng định. Điều này rất bất thường, trừ khi là gặp trong hoàn cảnh vô cùng đặc biệt, hoặc đã cách đây rất lâu rồi.
Salim cũng thấy lạ, cậu luôn tin phục bản lĩnh của chú Nabari, bèn nói: "Chú Nabari, chú nhớ kỹ lại xem, rốt cuộc là có gặp hay không? Gặp ở đâu ạ?"
Trong khoảnh khắc, vẻ mặt Nabari lộ ra sự kinh hãi, cơ thể cũng run lên bần bật, như thể gợi lại một ký ức vô cùng đáng sợ.
"Đó là chuyện từ rất lâu rồi, khi đó ta cũng chỉ lớn bằng chừng tuổi cháu bây giờ." Nabari nhìn Salim, nhưng ánh mắt lại như đang nhìn chính mình của nhiều năm về trước, "Ta theo cha vào sa mạc làm người dẫn đường cho một đám người, kết quả là gặp phải trận bão cát đen đáng sợ..."
Đó là một chuyện cũ không muốn nhìn lại, Nabari nhớ lại vẫn còn thấy tim đập chân run.
Cả đời ông chưa từng thấy trận bão cát đen nào đáng sợ đến thế. Vào giữa trưa mà đưa tay không thấy năm ngón, gió bão cuồng bạo có thể thổi bay người, lạc đà hoảng sợ bất an như thể đại họa ập tới. Họ đã tốn biết bao công sức mới ghì chặt lũ lạc đà không để chúng chạy mất, rồi để chúng nằm vây thành một vòng tròn, còn nhóm người họ thì trốn trong bức tường do lạc đà tạo thành, cầu nguyện cho cơn bão mau chóng đi qua...
Nhưng cơn bão không hề buông tha họ dễ dàng như vậy.
Chẳng bao lâu sau, họ kinh hoàng phát hiện cát gần như đã chôn vùi những con lạc đà đang nằm rạp dưới đất, nếu cứ tiếp tục chờ đợi thì tất cả bọn họ đều sẽ bị chôn vùi tại đây.
Trong tình huống này, họ chỉ đành cắn răng cưỡng ép kéo lạc đà đứng dậy, ngay cả vật tư cũng không kịp thu dọn, nhắm hướng mà trong trí nhớ có thể rời khỏi sa mạc để tiến bước.
Ngay cả khi có người dẫn đường xuất sắc nhất, họ vẫn bị lạc đường, bởi vì cơn bão mãnh liệt đã thay đổi toàn bộ địa hình địa mạo xung quanh. Vô số đụn cát biến mất, rồi lại có vô số đụn cát từ hư không hiện ra. Những đụn cát di động như những con quái thú có sinh mệnh, che lấp mọi dấu hiệu quen thuộc.
Đợi đến khi cơn bão dừng lại, đội ngũ đã mất đi mấy người, họ cứ thế biến mất trong sa mạc, không bao giờ còn được nhìn thấy nữa.
Đúng vào đêm đó, khi họ nhóm lửa trại, lặng lẽ chia nhau số thức ăn còn sót lại, Nabari trẻ tuổi chú ý thấy bên rìa ánh lửa lóe lên vài cặp mắt, là một loài động vật nào đó.
Họ siết chặt vũ khí trong tay, nơm nớp lo sợ nhìn chằm chằm vào mấy cặp mắt đó, cứ ngỡ ma quỷ trong sa mạc vẫn chưa chịu bỏ cuộc, lại phái đàn chó rừng đến để thu hoạch mạng sống của họ.
Mấy con vật đó lại gần hơn một chút, lúc này họ mới nhìn rõ, chủ nhân của đôi mắt đó không phải là lũ chó rừng hung ác, mà là một loài mèo họ chưa từng thấy bao giờ.
Những con mèo này hơi sợ lửa, nhưng lại rất tò mò với ánh lửa và những con người này, cứ lảng vảng bên rìa ánh lửa cho đến trước khi trời sáng mới lần lượt rời đi.
Những người còn lại trong đội phải uống nước tiểu và giết lạc đà để cầm cự qua ngày, cuối cùng cũng đi ra khỏi sa mạc. Ai nấy đều gầy rộc đến mức không ra hình người, khi được người ta cứu thì chỉ còn lại nửa cái mạng.
Nabari sau khi trải qua kiếp nạn này như trưởng thành sau một đêm. Ông trở thành người dẫn đường giống cha mình, đưa du khách và các đoàn khảo sát băng qua sa mạc, dù gặp bất cứ tình huống nào cũng đều bình tĩnh ứng phó, chưa từng để bất cứ ai phải chết trong sa mạc, bởi vì tình huống tồi tệ nhất cũng không thể nào bằng lần đó.
Sau này ông vô số lần đi vào sa mạc, cũng vô số lần nhóm lửa trại trong đêm. Đôi khi lửa trại sẽ thu hút vài con vật nhỏ khác, nhưng ông lại không bao giờ nhìn thấy những con mèo như tinh linh kia nữa. Ông thậm chí còn nghi ngờ liệu tối hôm đó mình có thực sự nhìn thấy những con mèo đó hay không.
Do thời gian đã lâu cộng thêm không được quan sát cự ly gần, ông không thể chắc chắn những con mèo đó có hoàn toàn giống Phina hay không, chỉ lờ mờ nhớ màu lông chúng vàng như cát, trên lưng và tứ chi có vài vệt sọc và đốm màu sẫm, đuôi dài, tai to, còn những chi tiết khác thì không nhìn rõ cũng không nhớ rõ.
Nghe đến đây, Trương Tử An mới hiểu khả năng quan sát và ghi nhớ của người Bedouin quả danh bất hư truyền. Chỉ là một cái nhìn thoáng qua vào một đêm nào đó của hai ba mươi năm trước, vậy mà vẫn có thể giữ lại được nhiều chi tiết đến vậy trong trí nhớ.
Salim nghe đến say sưa, kinh ngạc nói: "Chú Nabari, chú chưa từng kể với cháu những chuyện này..."
"Tại sao phải kể cho cháu nghe chứ?" Nabari liếc nhìn cậu một cái nhạt nhẽo, "Giới trẻ các cháu đều thích các thành phố lớn, không còn hứng thú với những truyền thuyết trong sa mạc này nữa. Các cháu không hiểu sa mạc, cũng không muốn hiểu sa mạc, chỉ biết chút kiến thức nông cạn mà cứ đi khoe khoang khắp nơi. Các cháu không biết sự nguy hiểm và đáng sợ thực sự của sa mạc, nếu như lũ thanh niên các cháu mà gặp phải trận bão cát đen như thế, chắc chắn sẽ chết hết ở trong sa mạc rồi."
Salim ngượng ngùng gãi đầu, "Trước đây là cháu không đúng, chú Nabari, bây giờ cháu rất hứng thú với sa mạc, nguyện ý học hỏi mọi thứ về sa mạc từ chú..."
Đằng nào cũng là kiếm tiền, cậu cảm thấy làm hướng dẫn viên cho du khách kiếm tiền nhanh và dễ hơn, lại còn có thể nhận được sự tôn trọng của du khách, tốt hơn nhiều so với việc đi làm thuê ở thành phố rồi phải chịu ánh mắt khinh miệt của người khác. Đợi kiếm đủ tiền rồi, lúc đó đi thành phố lớn mở một cửa tiệm nhỏ hưởng thụ cuộc sống cũng chưa muộn.
Nabari dường như nhìn thấu tâm tư của cậu, cười nhạt, thâm ý nói: "Người có tâm niệm không thuần khiết đi vào sa mạc, sẽ không nhận được sự bảo hộ của Chân Thần đâu."
Trương Tử An cũng nghe đến mức sống lưng lạnh toát. Anh nhớ lại sự khinh thường của Phina đối với gió Khamasin, bởi vì loại gió này ở trên sa mạc căn bản không được xếp vào hàng ngũ nguy hiểm.
Tuy nhiên, Nabari dù sao cũng là trải qua cơn ác mộng đó từ hai ba mươi năm trước, khi đó trình độ khoa học kỹ thuật chưa phát triển như ngày nay. Lần này Vệ Khang lại mang theo rất nhiều thiết bị công nghệ cao, hơn nữa cơn bão mạnh như vậy e là trăm năm mới gặp một lần, dường như không cần thiết phải lo chuyện bao đồng.
Quan trọng nhất là cuối cùng cũng tìm được dấu vết của mèo Ai Cập nguyên thủy, Vệ Khang biết tin chắc chắn sẽ rất vui mừng.
Nhân lúc cuộc đối thoại của hai chú cháu tạm lắng xuống, Trương Tử An xen vào: "Nabari, ông còn nhớ địa điểm gặp mấy con mèo đó không?"
Chân mày Nabari nhíu chặt hơn, "Lúc đó ta còn quá nhỏ, lại quá sợ hãi, hoàn toàn là dẫm lên dấu chân của cha ta mà đi ra khỏi sa mạc, có lẽ chỉ nhớ..."
Ông khựng lại một chút, nuốt nửa câu sau vào trong, lắc đầu không muốn nói tiếp.
"Vậy cha của ông..." Trương Tử An liếc nhìn xung quanh.
"Ông ấy chết rồi." Nabari nói.
