Vài ngày sau.

Mỹ.

San Francisco.

Giờ uống trà chiều.

Eddie Lewis ngồi bên cạnh bàn ăn trong phòng nghỉ, khoan khoái thưởng thức ly cà phê trên tay, trên mặt bàn trước mặt còn bày một đĩa bánh waffle việt quất.

Lớp sương mù bao phủ suốt nửa ngày cuối cùng cũng tan biến, ánh nắng buổi chiều rọi qua khung cửa sổ phía sau, vừa vặn bao trùm lấy cơ thể ông, khiến cái đầu trọc mới cạo của ông trở nên đen bóng loáng.

Nghe nói, Mark Twain từng có một câu nói: Mùa đông lạnh nhất mà tôi từng trải qua, chính là mùa hè ở San Francisco.

Dòng hải lưu lạnh California thổi tới từ Thái Bình Dương, gió nóng mùa hè lại thổi từ đất liền, bị những dãy núi phía nam và phía bắc chặn lại, hai luồng khí nóng lạnh chỉ có thể gặp nhau ở vịnh San Francisco, thường xuyên tạo nên sương mù dày đặc.

Thời tiết mùa hè ở khu vực San Francisco rất phức tạp, trong khi Thung lũng Silicon ở khu vực South Bay đang tận hưởng ánh nắng rực rỡ, thì cư dân ở thành phố San Francisco có khi phải khoác thêm áo phao mỏng.

Cơm nước của Quỹ Nghiên cứu Ung thư Matthew Davis rất khá, tuy không thể so sánh với những bữa tiệc đầy đủ sơn hào hải vị của các ông lớn internet ở Thung lũng Silicon, nhưng rất ngon miệng, còn có thêm trà chiều.

Ánh mắt Eddie rơi trên bức tường ở một phía phòng nghỉ, đó là một bức tường ảnh, trên tường treo ảnh của các thành viên trong quỹ. Ông nhìn vào bức ảnh của chính mình, trong ảnh ông mặc một bộ đồ thể thao in logo quỹ, đang nhoẻn miệng cười với ống kính. Đây là bức ảnh đồng nghiệp chụp cho ông khi ông tham gia cuộc chạy việt dã Bay to Breakers ở San Francisco hồi tháng năm năm nay, giải đấu này cũng là hoạt động từ thiện quan trọng mà quỹ thường niên tham gia.

Có vẻ béo hơn năm ngoái rồi... Ông ngắm nghía bức ảnh của mình, lại nhìn đĩa bánh waffle ngọt ngấy trên tay, do dự một chút, rồi vẫn hung hăng cắn một miếng lớn.

Trên tivi trong phòng nghỉ đang phát tin tức, thông thường ông chỉ coi âm thanh tivi như tiếng ồn nền, nhưng hôm nay khách mời trên bản tin là một người ông từng gặp vài lần, nên đã thu hút sự chú ý của ông.

“Hôm nay chúng tôi đã mời Tiến sĩ James Murphy từ CDC đến để giải thích cho chúng ta về căn bệnh suy mòn mãn tính đang khiến mọi người lo ngại gần đây.” Người dẫn chương trình nói, “Chào Tiến sĩ Murphy.”

“Chào các bạn.”

Một người đàn ông trung niên béo tròn, hói đầu và đeo kính đang ngồi ở vị trí khách mời, hơi lúng túng gật đầu chào người dẫn chương trình và hướng ống kính.

“Tiến sĩ Murphy, gần đây một số khu vực ở miền Trung nước Mỹ liên tiếp phát hiện hươu la bị nhiễm bệnh suy mòn mãn tính, vì các triệu chứng kỳ quái của nó, đặc biệt là sự hung hăng xuất hiện ở giai đoạn cuối của bệnh nên người ta gọi là hươu zombie, mọi người rất lo lắng căn bệnh này sẽ lây từ hươu sang người. Về bệnh suy mòn mãn tính, ông có gì muốn chia sẻ với chúng tôi không?” Người dẫn chương trình dẫn dắt chủ đề.

“Ừm...” Tiến sĩ Murphy đẩy gọng kính, “Trước hết, hiện tại không có bằng chứng nào cho thấy bệnh suy mòn mãn tính có thể lây sang người...”

“Nhưng, nghe nói có các nhà nghiên cứu ở Canada từng làm thí nghiệm trên khỉ, loài khỉ cùng là linh trưởng như con người đã bị nhiễm bệnh.” Công việc của người dẫn chương trình là đào sâu tin tức để thu hút sự quan tâm của khán giả, nâng cao tỷ suất người xem của chương trình và danh tiếng cá nhân, tất nhiên không muốn chương trình quá nhạt nhẽo, nên đã lên tiếng ngắt lời.

“Vâng, tôi có nghe về thí nghiệm đó, nói đơn giản thì quy trình thí nghiệm là cho năm con khỉ ăn thịt hươu bị bệnh, ba năm sau, phát hiện ba trong số đó đã nhiễm bệnh suy mòn mãn tính.” Tiến sĩ Murphy gật đầu, “Nhưng tôi cần nhấn mạnh, khỉ bị nhiễm không nhất định đại diện cho việc con người sẽ bị nhiễm...”

“Nhưng khả năng con người bị nhiễm là có tồn tại?” Người dẫn chương trình bám riết lấy điểm này không buông, “Có phải nên cảnh báo mọi người gần đây không nên đi săn hươu và ăn thịt hươu không?”

Tiến sĩ Murphy luôn bị ngắt lời, tỏ ra rất bực bội, ông tăng âm lượng lên, “Tôi không thể loại trừ khả năng con người bị nhiễm, nhưng thí nghiệm đó được xây dựng trên tiền đề ngày nào cũng cho khỉ ăn lượng lớn thịt hươu, trong điều kiện bình thường con người không thể ăn nhiều thịt hươu như vậy, cho nên tôi cho rằng việc tiêu thụ một lượng nhỏ thịt hươu từ các kênh phân phối chính quy sẽ không gây nguy hiểm, nhưng cần cố gắng tránh tiêu thụ thịt hươu hoang dã, đặc biệt là não và tủy sống của hươu, tôi chưa từng nghe nói ai lại thích ăn não và tủy sống của hươu cả.”

“Chỉ ăn thịt hươu là không sao cả?” Người dẫn chương trình gặng hỏi.

Tiến sĩ Murphy rất không hài lòng với việc người dẫn chương trình xuyên tạc ý của mình, “Tôi không nói như vậy!”

“Ông nói tiêu thụ thịt hươu sẽ không gây nguy hiểm.” Người dẫn chương trình chỉ ra.

“Anh nghe cho kỹ đây, tôi không nói như thế!” Tiến sĩ Murphy tức đến mức suýt đập bàn.

“Ha ha!”

Eddie Lewis đưa một miếng bánh waffle vào miệng, nhai một cách thoải mái, rồi uống một ngụm cà phê để xua đi cảm giác ngọt ngấy.

Trí nhớ của ông khá tốt, trong những sự kiện quỹ tổ chức trước đây, ông từng gặp Tiến sĩ Murphy, trò chuyện vài câu, biết người này không giỏi ăn nói, lại còn là người thẳng tính, hôm nay lại đụng phải một người dẫn chương trình sắc bén... không đúng, phải là "sắc bén và chua ngoa", thật đúng là xui xẻo.

Ông vừa ăn bánh waffle vừa uống cà phê, cười khổ nhìn vẻ lúng túng của Tiến sĩ Murphy trên tivi, coi chương trình này như một show hài, còn bản thân tin tức thì chẳng có gì hứng thú, đúng như Tiến sĩ Murphy đã nói, ai lại thích ăn não và tủy sống của hươu chứ? Ông thậm chí còn chưa từng ăn thịt hươu bao giờ.

Sống ở Mỹ, ông đã sớm quen với những tin tức giật gân trên các chương trình truyền hình.

Vài năm trước, ông theo lời mời của một người bạn đi nghỉ mát, người bạn đó đi bộ vào rừng săn bắn cùng ông, họ gặp một con hươu cái rất đẹp. Ông giơ súng lên, nhắm vào vị trí trái tim của con hươu.

Thế nhưng, con hươu đột nhiên quay đầu lại, ánh mắt chạm vào ánh mắt của ông.

Ông nhìn thấy đôi mắt ướt át của con hươu cái, như đang cầu xin ông tha mạng.

Ngoài ra, ông chú ý thấy bụng nó hơi to, có thể là đang mang thai, nhưng cũng không chắc chắn.

Do dự rất lâu, cuối cùng ông vẫn không thể bóp cò, và tối hôm đó ông cùng người bạn kia chỉ đành ôm bụng đói đi ngủ.

Đó là lần ông đến gần thịt hươu nhất, sau đó ông với người bạn kia cũng cạch mặt nhau, ông không bao giờ vào rừng săn hươu nữa.

Trên tivi, cuộc tranh luận nảy lửa giữa Tiến sĩ Murphy và người dẫn chương trình vẫn tiếp tục, nhưng giờ trà chiều của Eddie đã kết thúc, ông dọn dẹp tách cà phê và đĩa ăn, định tối tan làm về nhà sẽ gọi điện hỏi thăm người bạn đã lâu không liên lạc này.

Trở lại văn phòng, trên bàn làm việc vẫn đặt một xấp thiệp mời chưa gửi.

Để kỷ niệm 20 năm thành lập, quỹ đã chuẩn bị mời một số khách quý đến tham dự, những người được mời hoặc là đã đóng góp to lớn cho quỹ, hoặc là những người có uy tín cao trong xã hội, hoặc là những người đã để lại những câu chuyện cảm động trong lịch sử của quỹ, họ đã chứng kiến sự trưởng thành và phát triển của quỹ.

Eddie kiểm tra lại thiệp mời lần cuối, định sẽ gửi chúng đi trước khi tan làm.

Tấm thiệp mời xa nhất, sẽ vượt Thái Bình Dương, gửi đến nửa bên kia địa cầu.