Chu Tinh đến Mỹ vài năm trước. Cha cô đã định cư ở đó và đón cô cùng mẹ sang để đoàn tụ. Cô cũng đầy lưu luyến chia tay bạn bè trong nước, chuyển sang học tại một trường trung học ở Mỹ.
Lúc đó mọi thứ đều ổn, ẩn họa duy nhất là bằng cấp và chuyên môn của mẹ cô rất khó tìm được công việc tương xứng ở Mỹ. Tuy nhiên, thu nhập của cha đủ chi trả cho cả gia đình, hơn nữa tỉ lệ nội trợ toàn thời gian ở Mỹ rất cao, thế nên mẹ cô cũng nhập gia tùy tục, không đi làm mà ở nhà chăm sóc sinh hoạt hằng ngày cho hai cha con, cũng như phụ đạo việc học cho Chu Tinh.
Sau đó, mẹ cô bất ngờ mang thai lần nữa, cả nhà đều vui mừng khôn xiết chào đón sinh mệnh nhỏ sắp chào đời.
Trời có bất trắc, thế sự đảo chiều trong chớp mắt, sự hưng suy của nhiều ngành nghề chỉ trong phút chốc. Đột nhiên một ngày nọ, cha cô trở về nhà trong giờ làm việc với vẻ ủ rũ, báo cho hai mẹ con đang trêu đùa trẻ sơ sinh rằng ông đã bị sa thải.
Hai mẹ con không hề oán trách hay hoảng loạn, trái lại còn động viên cha vực dậy tinh thần, cùng lắm thì tìm việc khác. Vì họ giữ thói quen tiết kiệm truyền thống của người nước mình, không chi tiêu hoang phí như các gia đình Mỹ, nên nhà cũng có chút tiền tiết kiệm, tạm thời có thể sống nhờ vào đó.
Thế nhưng, một người đàn ông trung niên bị sa thải muốn tìm công việc phù hợp là điều vô cùng khó khăn. Dù cha cô đã liên tục hạ thấp kỳ vọng về lương bổng, nhưng trong thời gian ngắn, chẳng có doanh nghiệp nào chịu đưa cành ô liu ra, cuối cùng chỉ đành hạ thấp bản thân mà vào làm cho một công ty nhỏ.
Mẹ cô vì muốn giảm bớt áp lực cho cha, đã đứng ra thử đi ứng tuyển vào các doanh nghiệp. Nhưng bằng cấp chuyên môn ở trong nước của bà không được Mỹ công nhận, tay nghề cũng vì nghỉ việc mấy năm mà trở nên mai một, cộng thêm bất lợi về tuổi tác và ngôn ngữ, người từng là nhân viên văn phòng đàng hoàng ở trong nước nay chỉ tìm được những công việc như thu ngân siêu thị.
Ngoài ra, nếu mẹ đi làm thì không ai chăm sóc em bé, lại phải thuê bảo mẫu, lương thu ngân có khi còn không đủ trả lương bảo mẫu, tính ra là không đáng, nên mẹ đành phải ở nhà.
Lúc đó Chu Tinh vừa vào đại học, áp lực học phí khiến tình hình kinh tế vốn đã chật vật của gia đình càng thêm khó khăn, bầu không khí hòa thuận ban đầu cũng dần biến thành những ngày cãi vã, than vãn vì tiền bạc.
Học phí đại học Mỹ mỗi năm đều tăng, khoản vay sinh viên lãi mẹ đẻ lãi con đâu phải làm từ thiện, đa số sinh viên Mỹ vẫn phải dựa vào sự chu cấp của cha mẹ mới hoàn thành được việc học.
Mẹ cô rất hối hận vì hai vợ chồng không có ý thức về rủi ro. Nếu sau khi sang Mỹ, bà không chọn làm nội trợ mà xin vào các trường đại học Mỹ, đợi sau khi tốt nghiệp có bằng cấp và chứng chỉ trong tay, lúc đó mới làm nội trợ cũng chưa muộn, khi kinh tế gia đình gặp khủng hoảng, bà có thể tìm việc làm bất cứ lúc nào.
Ngoài ra, họ cũng hối hận vì không nên sinh đứa con thứ hai. Nếu không có đứa trẻ thứ hai, cuộc sống dù eo hẹp nhưng dẫu sao vẫn miễn cưỡng duy trì được. Nhưng sinh mệnh mới đã đến, hối hận cũng vô ích.
Chu Tinh là một đứa trẻ hiểu chuyện, để giảm bớt áp lực cho gia đình, sau khi vào đại học, cô đã đi khắp nơi tìm việc làm thêm, cũng làm qua rất nhiều công việc, từ phục vụ nhà hàng đến lao công bệnh viện. Nhưng những công việc này đều có hạn chế, hoặc là cần làm ca đêm không an toàn, hoặc là thù lao quá ít, căn bản không đủ chi trả học phí và phí sinh hoạt, hoặc là gặp phải cấp trên hay đồng nghiệp thích quấy rối bằng lời nói, thậm chí là hành động với phụ nữ trẻ.
Có một lần, cô nghe bạn học người Mỹ nói rằng thủy cung đang tuyển diễn viên đóng vai người cá. Lúc đó cô cũng giống như khán giả trong phòng phát sóng trực tiếp, tưởng rằng đóng vai người cá là một công việc nhàn hạ "nằm cũng kiếm được tiền", không chỉ là làm hành chính cố định mà thù lao còn hậu hĩnh, hơn nữa không có mấy gã trung niên dầu mỡ đáng ghét âm thầm giở trò đồi bại, quả thực là lý tưởng không gì bằng.
Cô nghĩ công việc như vậy chắc sớm đã bị người ta tranh giành mất rồi. Với tâm thế thử xem sao, cô đến thủy cung ứng tuyển, kết quả quá trình suôn sẻ đến mức không tưởng. Người phỏng vấn đo chiều cao của cô, hỏi vài câu vu vơ rồi bảo cô đến thực tập thử vài ngày — sau này cô mới biết, giới hạn chiều cao tối thiểu của diễn viên đóng vai người cá là 1 mét 7, không được thấp hơn, nếu không khi mặc bộ đồ người cá dài 2 mét vào, tỉ lệ phần trên và dưới eo sẽ không hài hòa.
Ngày đầu tiên thực tập, cùng với vài cô gái thực tập sinh khác, cô đã gặp Abby, cũng giống như Tiểu Tuyết và Trương Tử An khi gặp cô, họ đều kinh ngạc trước thân hình quá gầy gò của Abby.
Abby phụ trách dẫn dắt họ. Bài học đầu tiên cô dạy là toán học, cô nói cho họ biết mặt cắt ngang của bộ đồ người cá đại khái là hình bầu dục, hai xương đùi của họ chính là hai tiêu điểm của hình bầu dục đó, rồi yêu cầu họ tính toán xem nếu đôi chân thô thêm một inch, trọng lượng và thể tích của bộ đồ người cá sẽ phồng lên bao nhiêu lần.
Khi họ đang tính toán đến mức đầu óc choáng váng, Abby cười nhạo lớn tiếng, giật lấy giấy nháp của họ rồi xé nát, ra lệnh cho họ về nhà giảm cân — lúc đó đã có người bị biểu hiện cuồng nộ của Abby làm cho sợ hãi, sau đó không bao giờ xuất hiện nữa.
Vòng thử thách giảm cân đầu tiên đã loại bỏ phần lớn ứng viên, vậy mà Chu Tinh lại nghiến răng kiên trì đến cùng. Với nghị lực và quyết tâm mà người thường khó có thể tưởng tượng, trong thời gian ngắn, cô đã giảm thân hình vốn bình thường xuống gầy gò như Abby. Do khung xương người Đông Á vốn nhỏ nhắn, nên nhìn cô là người gầy nhất trong số những ứng viên còn lại.
Abby hơi nhìn cô bằng con mắt khác, nhưng bước thứ hai còn khó khăn hơn bước thứ nhất. Khi Chu Tinh lần đầu tiên nhảy xuống làn nước biển lạnh giá của San Francisco, tim cô suýt chút nữa ngừng đập.
Những ứng viên khác sau khi thử một lần liền biết khó mà lui, chủ động từ bỏ cạnh tranh. Dù sao thì là những cô gái trẻ chân dài dáng cao, muốn kiếm tiền còn có cách khác, không đáng phải liều mạng — ở Thung lũng Silicon, có rất nhiều sugar daddy giàu có, những gã đàn ông lớn tuổi này rất sẵn lòng chu cấp cho một hoặc vài sugar baby hoàn thành việc học.
Chu Tinh có sự quyết liệt và bền bỉ, hơn nữa cô biết nếu mình chọn làm sugar baby,Đoán chừng (có lẽ) cô sẽ bị cha mẹ đánh gãy chân. Dù mỗi lần xuống nước đều như chết đi sống lại, nhưng cô vẫn ngày này qua ngày khác, dưới sự cười nhạo và chửi rủa của Abby mà nhảy xuống nước, sau đó với khuôn mặt tái mét, run rẩy lên bờ, ôm cơ thể co quắp lại như con tôm.
Sau đó một ngày, bộ phận nhân sự của thủy cung thông báo cô đã nhận được công việc này.
Abby đã làm nghề này mười mấy năm, từ châu Âu chuyển đến Mỹ, tận mắt chứng kiến sự hưng suy của nhiều thủy cung. Thủy cung Monterey là trạm dừng chân mới nhất, và có lẽ cũng là trạm cuối cùng của cô.
Những lúc không nổi cáu, Abby là người khá tốt, đặc biệt là khi cô kể về con trai mình, đôi mắt lại sáng lấp lánh như thể tìm lại được sự trẻ trung.
Đúng như lời Chu Tinh nói, Abby đã dạy cô rất nhiều điều, sau khi xuống nước họ phải chiếu cố lẫn nhau để đề phòng tai nạn xảy ra.
Cho dù ngày thường có nói năng cay nghiệt thế nào, chỉ cần mặc bộ đồ người cá lao vào làn nước biếc của bể bơi, hai người họ lại như những chị em người cá thực thụ, phối hợp vô cùng ăn ý.
Ngoài khát khao về mức lương cao, Chu Tinh cảm thấy, tận sâu trong lòng mình, cô có lẽ rất tận hưởng cảm giác có thể vứt bỏ mọi phiền não, tập trung tận hưởng khoảnh khắc tỏa sáng khi nhận được sự trầm trồ của khán giả.
