San Francisco, trong một ngôi nhà không chút nổi bật.

Trong mắt những người hàng xóm xung quanh, đây là một công ty nhỏ bình thường như bao công ty khác, nhưng họ không rõ công ty này cụ thể làm về cái gì, chỉ biết là một công ty thương mại kiểu cũ. Hàng ngày, những người đàn ông trung niên mặc vest xách cặp, trông có vẻ rất nhàm chán, đều đặn đi làm tan làm đúng giờ. Cô nhân viên lễ tân được thuê cũng chẳng xinh đẹp gì, ngay cả cách bài trí cũ kỹ bên trong công ty cũng chẳng khác gì những năm chín mươi của thế kỷ trước, chẳng khiến ai mảy may quan tâm.

Tóm lại, tại San Francisco sát cạnh Thung lũng Silicon, trong thời đại mà làn sóng thông tin hóa càn quét mọi thứ này, một công ty như vậy mà vẫn còn lay lắt tồn tại, cũng có thể coi là một loại kỳ tích.

Những kẻ lang thang gần đó dường như nhận ra rằng, hôm nay số xe taxi hoặc xe tư nhân đỗ trước cửa công ty này nhiều hơn bình thường, vài gương mặt lạ hoắc chưa từng xuất hiện ở đây bước xuống xe với vẻ mặt nghiêm nghị rồi đi vào công ty.

Nhưng thực tế, tại San Francisco nơi dân cư biến động cực lớn, chẳng ai rảnh rỗi lo chuyện bao đồng, những kẻ lang thang lại càng như vậy, họ chỉ quan tâm bữa tối hôm nay giải quyết ở đâu, có hội từ thiện nào phát đồ ăn miễn phí không mà thôi.

Lại một chiếc taxi nữa đỗ trước cửa công ty.

Thần phụ Dương mặc bộ vest bước xuống xe, quan sát xung quanh vài cái, nhìn thấy bên cạnh công ty có một kẻ lang thang đã lớn tuổi, đầu bù tóc rối đang nằm phơi nắng, thỉnh thoảng lại thò tay vào trong áo gãi gãi những mảng da chết.

Ông rút từ trong túi ra một tờ tiền 10 đô la, đặt dưới chân kẻ lang thang.

"Cảm ơn ngài, người tốt bụng! Chúc Chúa phù hộ ngài!" Kẻ lang thang mày giãn mắt cười, nhanh chóng nhét tờ tiền vào túi quần. Hắn cảm thấy vận may ở nơi này đã cạn, đứng dậy định đổi chỗ khác, tất nhiên tốt nhất là dùng tờ tiền này mua chút gì đó ăn sáng, hoặc đi đến tiệm của người Trung Quốc hay người Việt Nam cắt tóc?

Thần phụ Dương đang định bước vào công ty, chợt nhớ ra điều gì đó, lại rút ra một tờ 10 đô la khác, cúi đầu hỏi: "Ta có thể hỏi ngươi vài câu được không?"

Kẻ lang thang nhìn chằm chằm vào tờ tiền, mắt sáng rực, lộ ra cái miệng thiếu vài chiếc răng, cười hắc hắc: "Biết gì nói nấy, thưa ngài."

"Gần đây, có kẻ lang thang nào giống như ngươi tham gia vào vài tổ chức đáng ngờ không?" Thần phụ Dương hỏi.

Kẻ lang thang sững người một chút: "Tổ chức đáng ngờ? À, ngài đang nói đến kiểu tổ chức như Hội Thông tin Vũ trụ gì đó sao?"

Hắn quan sát biểu cảm của Thần phụ Dương, biết mình đã đoán đúng.

"Đúng là có không ít kẻ lang thang mới vào nghề đã đi rồi, tôi quen một gã thanh niên, hôm kia hắn còn ngồi xổm ở đây phơi nắng với tôi, hôm qua đã không thấy đâu nữa, nghe nói là đi theo đám người đó rồi, vì đám người đó phát phiếu thực phẩm miễn phí, còn tặng cả chăn và giày mới miễn phí nữa... Chúa làm chứng, mấy đêm nay lạnh muốn chết! Nhưng tôi nói cho ngài hay, thưa ngài, tôi đã ở thành phố này rất nhiều năm, chuyện gì cũng từng thấy qua, tôi đã bảo hắn đừng đi, không có thứ gì thực sự là miễn phí cả, bất kể ngài muốn có được thứ gì, đều phải trả cái giá tương ứng - ví dụ như 10 đô la của ngài, có thể đổi lấy sự biết gì nói nấy của tôi." Kẻ lang thang lẩm bẩm thao thao bất tuyệt, vì thiếu răng nên nói chuyện bị rít gió.

Thần phụ Dương nhìn đôi giày da lộ ngón cái ở chân trái của kẻ lang thang: "10 đô la trước đó, ta không hề yêu cầu ngươi điều gì."

"Tôi đã trả bằng lòng biết ơn, đồng thời cũng khiến lương tâm của ngài được thỏa mãn." Kẻ lang thang cười đắc ý: "Thứ trả giá không phải lúc nào cũng là thứ nhìn thấy hay sờ thấy được."

Thần phụ Dương không tỏ thái độ gì, lại hỏi: "Ngươi có biết họ đi đâu không?"

"Phía bắc hoặc phía đông thì phải, nghe nói đám người đó đã xây nhà trong rừng, chỉ cần muốn là có thể tùy tiện vào ở, nhưng tôi không tin, trên đời này chẳng có ai lại bỏ ra nhiều như vậy chỉ để thỏa mãn lương tâm cả. Tôi đã bảo với gã nhóc đó, đám người kia có lẽ muốn tập hợp kẻ lang thang lại để tiến hành thực nghiệm nào đó, ý tôi là thực nghiệm thuốc, ngài hiểu chứ? Một số công ty dược phẩm thường dán quảng cáo trong các trường đại học, tuyển mộ sinh viên đại học tự nguyện tham gia thực nghiệm thuốc, thù lao đưa ra rất cao đấy, dù sao cũng phải nuốt mấy viên thuốc đáng ngờ vào bụng mà, nhưng nếu dùng kẻ lang thang để làm thí nghiệm, chỉ cần cho vài tờ phiếu thực phẩm không đáng giá, rồi phát một chiếc chăn mỏng rẻ tiền nhất và một đôi giày da cũ có khả năng đã có người đi rồi, là có một đống kẻ lang thang tranh nhau đi làm chuột bạch..."

Kẻ lang thang để chứng minh giá trị của bản thân, thao thao bất tuyệt nói một đống thứ trên trời dưới biển.

"Giống như những kẻ lang thang bọn tôi, dù có mất tích cũng chẳng ai quan tâm, càng không có ai báo cảnh sát, là lựa chọn tốt nhất để làm chuột bạch, chẳng phải sao? Ngược lại mà nói, tôi cảm thấy ngài thị trưởng sẽ rất vui mừng khi thấy bọn tôi biến mất, biết đâu ngài thị trưởng cũng có cấu kết với đám người đó thì sao!"

Thần phụ Dương cau mày, kẻ lang thang này càng nói càng thái quá, quả thực là suy đoán lung tung một cách viển vông, nhưng có một điểm hắn nói không sai - trong thế giới phàm tục, không có thứ gì thực sự là miễn phí.

"Nó là của ngươi rồi." Ông đưa tờ 10 đô la cho kẻ lang thang.

Kẻ lang thang nhận lấy: "Lần này tôi sẽ không cảm ơn, tôi đã trả giá cho nó rồi."

Thần phụ Dương mỉm cười nhẹ, chỉnh đốn lại quần áo, bước chân đi vào công ty.

Kẻ lang thang tính toán xem nên sử dụng khoản tiền khổng lồ này như thế nào, là cắt tóc cộng với lấp đầy cái bụng, hay là nhẫn nhịn đến tối đi đến khu đèn đỏ hẻo lánh tìm một nữ di dân bất hợp pháp rẻ tiền nhất để giải quyết nhu cầu sinh lý đã dồn nén không biết bao lâu? Mặc dù 20 đô la chỉ có thể tìm được loại vừa già vừa xấu, răng cỏ rụng sạch để "khẩu giao" một lần, nhưng hắn đã rất lâu rồi không tiếp xúc với phụ nữ, cũng chẳng có gì để kén chọn.

Nghĩ đến chỗ đắc ý, hắn không kìm được mà ngâm nga bài hát thịnh hành hơn mười năm trước, dáng đi trông y hệt một tỷ phú phố Wall.

Thần phụ Dương đi tới quầy lễ tân của công ty, đưa hộ chiếu của mình cho nữ nhân viên tiếp tân tuy không thể nói là xinh đẹp nhưng khí chất rất đoan trang. Người sau đối chiếu ảnh trên hộ chiếu với khuôn mặt ông, sau khi xác minh danh tính, đưa cho ông một tấm thẻ từ.

Ông cầm lấy thẻ từ bước vào thang máy, trong thang máy không có người khác, ông quẹt thẻ từ qua khu vực cảm ứng, tầng B2 vốn thường không sáng đèn nay đã sáng lên.

Thang máy không đi lên khu vực văn phòng của công ty, mà chìm xuống dưới.

Ting! Thang máy dừng lại ở tầng B2, cửa thang máy mở ra.

Xuất hiện trước mặt Thần phụ Dương không phải là bãi đỗ xe dưới tầng hầm hay kho hàng, mà là một văn phòng rộng rãi, trông khá cổ kính.

Xung quanh chiếc bàn dài hình bầu dục, ngồi vài người mặc áo choàng xám.

Sự xuất hiện của Thần phụ Dương không khiến họ cảm thấy ngạc nhiên, họ chỉ liếc nhìn ông một cái, lặng lẽ không nói lời nào.

Ông khẽ gật đầu với họ, ngồi vào chiếc ghế duy nhất còn trống.

Một người mặc áo choàng xám lớn tuổi nhất chậm rãi đứng dậy, trước ngực đeo một cây thánh giá sáng loáng, mà đôi mắt ông ta cũng sáng ngời như cây thánh giá đó, nhìn lướt qua mọi người nói: "Chư vị, tà ác đã giáng xuống thành phố này, vạn dân và muông thú mà chúng ta che chở đang phải chịu khổ nạn, hãy để chúng ta khởi động phong ấn cổ xưa, quét sạch dị đoan đi."