Lại nói Trương Văn Tường nghe Trịnh Thời hỏi câu này, vội đáp: "Nhị ca, đừng vội, ta sẽ từ từ kể lại đây. Sau khi ta từ nơi đó bước ra, đi đến những nhà quanh đấy dò la, mới biết nhà họ Lỗ vốn là một đại gia tộc ở Sơn Đông, trong tộc có người đọc sách đỗ đạt làm quan ở các tỉnh ngoài không ít, trong nhà vẫn lấy việc làm nông làm gốc. Cả tộc có hai ba trăm đinh nam, ai nấy đều biết dăm ba đường võ nghệ. Nguyên do lão già đến nhà họ Lỗ dạy võ, ta cũng đã dò ra. Ba năm trước, trong trang tử nhà họ Lỗ tổng cộng mời bốn vị võ giáo sư, hai vị văn giáo sư, chia ra dạy cho con em trong tộc đọc sách luyện võ. Lão giả giả dạng làm kẻ du học, đến nhà họ Lỗ, vừa vặn gặp bốn vị võ giáo sư chia ra bốn nơi dạy con em nhà họ Lỗ luyện võ. Trong đám con em có một kẻ tuổi trẻ nhất, dung mạo đẹp nhất, võ nghệ luyện cũng tinh thông nhất, chính là Lỗ Bình. Lão già nhìn thấy liền khen ngợi không dứt lời.

"Lỗ Bình sinh ra thông tuệ tuyệt luân, thấy lão già mạo tướng đoan trang, lại khen ngợi công phu của mình, đoán chắc hẳn là một bậc cao thủ, lập tức mời lão già vào trong trang tử. Hai bên đàm đạo, lão giả cũng không khách khí, thẳng thừng nói: 'Tư chất của thiếu gia cực kỳ tốt, dù học bất cứ thứ gì cũng có thể mong đại thành, chỉ là không qua cao nhân chỉ điểm, công phu tuyệt đối không thể thành tựu. Cứ như những gì ngươi học lúc này, chẳng qua chỉ là chút quyền cước hoa hòe hoa sói, lúc biểu diễn thì đẹp mắt chứ thực dụng thì mảy may không có.' Lỗ Bình lúc ấy tuy đoán chừng lão giả là một tay cao thủ, nhưng rốt cuộc tuổi còn quá trẻ, kiến thức chưa rộng, nghe lời lão già, không khỏi có chút không phục nói: 'Công phu quyền cước ta mới luyện, tự nhiên không thể thực chiến, lão tiên sinh chưa từng thấy võ nghệ mấy vị giáo sư nhà ta, đều là những nhân vật có tiếng tăm lớn ở Sơn Đông, không thể không xem là cao nhân được.' Lão già cười nói: 'Cái này cũng tính là cao nhân, cái kia cũng tính là cao nhân, thì cao nhân hóa ra quá nhiều và không còn đáng quý nữa rồi. Ta là kẻ du học, cũng chẳng hiểu võ nghệ gì, càng không dựa vào việc dạy võ để lừa cơm ăn. Chỉ vì phiêu lưu qua các nơi mấy năm trời, vẫn chưa từng thấy ai có tư chất tốt như ngươi. Thừa sư quả thật khó tìm, đồ tốt cũng giống như mang giày rách đi khắp nơi tìm chẳng thấy. Tư chất ngươi tốt nhường này, khiến ta nhìn thấy không thể không động lòng khen ngợi, cho nên mới không khách khí mà nói thẳng với ngươi. Thủ đoạn của bốn vị giáo sư phủ thượng, ta vừa nhìn là biết đại khái, dạy dỗ đám con em phủ thượng thì không sao, nhưng dạy ngươi thì quả thực đáng tiếc.'

"Lão già đang trò chuyện với Lỗ Bình trong phòng, nào ngờ bốn vị giáo sư đều trốn ngoài cửa thấu thính, lời của lão già, nghe được không sót một câu. Lúc ấy nào còn nhịn được nữa, bốn vị giáo sư bàn bạc với nhau, muốn tỷ thí với lão giả. Tuổi của bốn người đều mới hơn bốn mươi, đang độ tráng kiện, làm sao coi lão già này ra gì. Bàn bạc xong, liền cùng xông vào phòng nói với Lỗ Bình rằng: 'Võ nghệ chúng ta luyện vốn đều là quyền cước hoa hòe, chỉ đủ lừa bát cơm ăn. Nay có vị lão sư phu này đến, chúng ta nên biết điều, tự giác cáo lui. Chỉ là công phu chúng ta luyện từ nhỏ, mấy chục năm nay chưa từng thấy cao nhân, không biết cao nhân hình thù ra sao? Vị lão sư phu này mở miệng là cao nhân, ngậm miệng là cao nhân, hẳn là một bậc cao nhân rồi, chúng ta cũng là có duyên mới gặp được, đành phải thỉnh giáo ngài một phen. Chúng ta vốn là những kẻ chuyên lừa cơm ăn, giả sử có bị lão sư phu đánh chết, cũng chẳng tính là gì, xin thiếu gia làm nhân chứng. Chúng ta nếu bị lão sư phu đánh chết, chỉ trách mình đoản mệnh, gia thuộc mỗi người tự đến lĩnh thi (thí) an táng. Vỡ lẽ lão sư phu vì lớn tuổi hơn chút, nhất thời đầu óc choáng váng ngã quỵ, cứ thế trúng phong trúng đờm, bất tỉnh nhân sự, cũng không thể trách thủ đoạn chúng ta vô tình. Thiếu gia thấy ý chúng ta thế nào.'

"Lỗ Bình còn chưa kịp đáp, lão già đã đứng phắt dậy, nói: 'Bản lĩnh của các ngươi quả thực không kém, gan dạ lại càng hết chỗ nói, ta thật sự năm thể phục sát đất. Chỉ tiếc ta là một lão già du học, không phải tráng sĩ múa võ, các ngươi đừng hiểu lầm ý, ta không phải đến tranh cúp cơm bát cơm với các ngươi, không dưng lại muốn liều mạng với ta làm gì?' Lỗ Bình cũng ở giữa hòa giải nói: 'Vị lão tiên sinh này là người đọc sách, ngài trò chuyện phiếm với ta không can gì đến các ngươi, khuyên mọi người đừng làm thật thì hơn.' Giáo sư vung tay quát lớn: 'Những lời khác hắn nói với thiếu gia dẫu khó nghe, nhưng cũng thôi đi. Đoạn thoại vừa rồi, quả thực còn lợi hại hơn cả đánh chúng ta. Thдоз lão già này có coi chúng ta là con người không, chúng ta không phân cao thấp với hắn, dẫu chết cũng không cam lòng. Hắn không thể lấy tuổi già ra thoái thác, hắn sống đến mấy chục năm trời, là để ăn cơm, hay là ăn phân? Nếu lớn lên bằng cách ăn phân, chúng ta có thể coi hắn là loài chó má, có ra đây cắn càn chúng ta cũng chẳng chấp. Nếu cũng ăn cơm phạn bình thường như người ta, thì không thể dung túng hắn mở miệng chửi bới lung tung. Thiếu gia nếu sợ bị liên lụy, chúng ta có thể ra bãi hoang, đào sẵn cái huyệt trước, ai chết thì chôn người đó.' Lỗ Bình thấy bốn vị giáo sư đều mày ngang mắt trợn hung ác bất thường. Người trẻ tuổi gặp phải tình cảnh này, không biết nên khuyên giải thế nào cho phải.

"Lão giả lại thong thả ngồi xuống, cười nói: 'Ta thật không ngờ các ngươi lại lợi hại như thế. Thôi được, sống chết đều có số trời, cổ ngữ có câu: Diêm Vương định ba giờ chết, ai dám giữ người đến canh năm. Chỉ là ta phải hỏi mấy vị giáo sư các ngươi: Các ngươi định tỷ thí theo cách nào? Điều này phải nói rõ trước khi động thủ.' Trong đó có một giáo sư nói: 'Tùy ngươi muốn tỷ thí thế nào thì tỷ thí thế ấy, chúng ta thế nào cũng được.' Lão già gật đầu nói: 'Các ngươi thế nào cũng được ư? Còn ba vị này nữa? Các ngươi cũng thế nào cũng được chứ?' Cả ba người đồng thanh đáp: 'Chúng ta thế nào cũng được, ngươi mau nói ra một phương pháp tỷ thí xem nào.' Lão giả chần chờ một lát, nói: 'Đúng như các ngươi đã nói, ta lớn tuổi hơn một chút, đi đường đi nhiều quá, không tránh khỏi đầu óc choáng váng, hoa mắt, chân mỏi lưng đau, nếu động thủ đánh nhau với người, thời gian ngắn ngủi thì có lẽ còn miễn cưỡng chống đỡ được. Bốn người các ngươi, đánh người này mà không đánh người kia thì chắc không cam lòng, đánh từng người một thì thực sự quá phiền phức. Thực sự làm ta choáng váng ngã nhào, phát bệnh đờm quyết lên, ta chết thì không sao, nhưng danh tiếng của các ngươi lại chẳng mấy tốt đẹp, người ngoài nhất định sẽ mắng các ngươi ức hiếp người già, bốn người dùng chiến thuật xe lu. Theo ý ta, chi bằng ra bãi cỏ lớn ngoài cửa, gọi toàn bộ đệ tử của các ngươi ra vây thành một vòng tròn lớn, vây năm người chúng ta vào giữa. Ta đứng ở chính giữa, bốn người các ngươi đứng ở bốn góc, đồng thời động thủ. Cũng không cần phải đánh đến mức không thể nhúc nhích, ngã xuống đất liền tính là thua. Nếu động thủ rồi mà tự thấy địch không lại, chỉ cần nhảy ra khỏi vòng tròn là tính nhận thua, không được phép đuổi theo đánh, các ngươi thấy phương pháp tỷ thí này được hay không?' Giáo sư lạnh lùng cười: 'Bọn ta đời nào trúng mưu kế của lão già mi. Ngươi tưởng đánh kiểu này thì dù mi có thua, người ta cũng không mắng mi vô dụng, mà là chúng ta cậy đông hiếp yếu, có phải mi đang tính toán như vậy không? Ha ha, mi sinh ra khôn lỏi thật đấy, ngặt nỗi ta đâu có ngốc? Rốt cuộc mi có bản lĩnh bay lượn gì, mà dám bảo bốn người chúng ta vây lại động thủ?' Lão già cười lớn: 'Thế này thì ta có cái miệng cũng không sao biện bạch nổi rồi, ta vì đã hỏi qua các ngươi, các ngươi đều nói thế nào cũng được, nên mới nghĩ ra phương pháp ổn thỏa này, thế mà các ngươi lại đa nghi. Thôi được, các ngươi đã không chịu đồng thời động thủ, vậy thì từng người một đến vậy. Đánh ở chỗ nào đây?' Lỗ Bình cũng muốn xem náo nhiệt, liền nói: 'Vẫn là bãi cỏ ngoài cửa rộng rãi dễ đánh hơn.' Lúc này đám người trốn bên ngoài nghe lén có đến mấy chục người, đều là đệ tử luyện võ của nhà họ Lỗ, nghe nói lão giả du học sắp ra bãi cỏ tỷ thí với bốn vị giáo sư, lập tức mừng rỡ tản ra bốn phía đi báo tin. Thoắt cái, hai ba trăm đinh nam nhà họ Lỗ đã tề tựu đông đủ ở bãi cỏ ngoài cửa, vây thành một vòng tròn lớn. Lỗ Bình cùng lão già và bốn vị giáo sư đi ra.

"Bốn vị giáo sư đến lúc này, thấy thần sắc lão giả vẫn thong thả tự nhiên, giống như hoàn toàn không để tâm chút nào, cũng biết lão già tự tin không có bản lĩnh kinh người, chắc sẽ không đem cái mạng già của mình ra làm trò đùa một cách vô cớ, cảm thấy nếu cứ mạo muội động thủ như vậy, sợ rằng ngược lại sẽ sập bẫy của lão già, bốn người lại lén lánh người bàn bạc một hồi. Liền do vị giáo sư lớn tuổi hơn bước ra trước đám đông nói với lão giả rằng: 'Ta có một câu chuyện quan trọng, phải nói rõ trước khi động thủ. Chúng ta và lão sư phu chưa từng gặp mặt, đôi bên đều không rõ gia thế lý lịch. Võ nghệ lão sư phu luyện là gia giáo nào, chúng ta chưa từng lĩnh giáo, quả thực không biết. Chúng ta cũng chưa từng múa rìu qua mắt thợ trước mặt lão sư phu, lão sư phu chưa chắc đã biết. Tóm lại, điều chúng ta muốn thỉnh giáo lão sư phu là võ nghệ, chứ không thỉnh giáo pháp thuật. Lão sư phu dẫu có pháp thuật cao mờ đi nữa, cũng không được sử dụng ra, chúng ta chỉ dựa vào công phu cứng cáp để phân cao thấp, không biết ý lão sư phu thế nào? Nếu muốn dùng pháp thuật, cũng xin nói rõ ra để chúng ta còn có đường lĩnh giáo pháp thuật.'

"Lão giả nghe xong, cười nói: 'Hóa ra các ngươi còn biết cả pháp thuật, ta thì chỉ biết chút công phu ngoại gia cứng cáp, chẳng hiểu pháp thuật gì sất.' Giáo sư thấy lão giả nói chỉ biết công phu cứng, ra vẻ rất vui mừng nói: 'Chỉ biết công phu cứng thì dễ xử lý rồi.' Tiện đà quay đầu lại nói với Lỗ Bình rằng: 'Xin thiếu gia và chư vị đứng xem làm chứng, hễ ai dùng tà thuật để thắng, thì tính kẻ đó không có võ nghệ.' Đám người đứng xem đều là đồ đệ của bốn vị giáo sư, tự nhiên đều hùa theo nói giúp sư phu, ai nấy đều mong sư phu của mình giành chiến thắng, lập tức đồng thanh đáp phải.

"Mọi người tản ra, nhường chỗ cho lão giả và bốn vị giáo sư bước vào giữa vòng tròn. Đầu tiên là một người trong bốn người bước ra, tỷ thí với lão giả, quyền cước của giáo sư đánh tới, chỉ thấy thân thể lão giả khéo léo chuyển động, quyền cước của giáo sư không biết thế nào cứ đánh vào hư vô, đấm không trúng, đá cũng chẳng chạm, chỉ làm bản thân mệt lử mồ hôi đầm đìa, chẳng những không chạm được vào người lão giả, thậm chí ngay cả bộ y phục rộng thùng thình cũng không sờ tới nổi. Ba vị giáo sư đứng bên chờ đến lượt giao thủ lúc này đã không nhịn được nữa, cũng mặc kệ những lời khoác lác mình vừa nói lúc nãy, đồng loạt xông lên, nhằm vào tử huyệt của lão giả mà ra tay. Ba người không xông lên thì chớ, lão giả ban nãy còn xoay vần như đùa giỡn với vị giáo sư kia, thế mà ba người vừa xông lên, lão giả liền biến đổi thân pháp. Chỉ thấy hai ống tay áo bay phấp phới, tựa như bướm xuyên hoa, lượn quanh bốn vị giáo sư, lướt qua lướt lại, lúc cao lúc thấp, lúc khoan lúc nhặt. Bốn vị giáo sư nhìn rõ ràng ngài sượt qua bên người, đợi đến khi tung một cú đấm đánh tới, thì lại đánh vào chỗ trống, ngài sớm đã lướt đi nơi khác tự thủa nào, cứ lướt qua lướt lại như thế một hồi, đánh cho bốn vị giáo sư hoa mắt chóng mặt, đứng không vững chân, còn chưa đợi lão giả ra tay, từng người một ngồi thụp xuống bãi cỏ, không dám nhấc chân. Nhưng lại sợ lão giả đánh mình, ai nấy giơ hai tay che đầu, cất tiếng lớn xin tha. Lão giả lập tức dừng bước, không thở dốc, không đỏ mặt, y như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Bốn vị giáo sư nào còn dám nói nửa câu không phục, ai nấy vội vạc thu gom hành lý lặng lẽ bỏ đi. Từ đó lão giả ở lại nhà họ Lỗ, con em nhà họ Lỗ đều theo ngài luyện tập quyền bổng. Người trong vùng đồn rằng, chỉ có võ nghệ của Lỗ Bình là được chân truyền của lão giả, còn đám con em nhà họ Lỗ khác, chẳng qua chỉ học được chút công phu hời hợt mà thôi."

Trịnh Thời nghe xong, thở dài nói: "Bản lĩnh của lão già này quả thực rất ghê gớm, chỉ là hành vi kiểu này của ông ta, ta lại không dám ủng hộ. Thường có câu: Diệc tiêm không ăn thịt diệc tiêm. Bốn vị giáo sư kia cũng giống như bao người khác, cầm chút công phu quyền bổng dạy học kiếm cơm qua ngày, công phu tốt hay không tốt đi nữa, chỉ cần người nhà họ Lỗ không chê, thì can gì đến kẻ khác? Không dưng lại đi đánh người ta, đuổi người ta đi làm chi. Núi cao còn có núi cao hơn, chưa chắc võ nghệ của lão giả đã là vô địch thiên hạ. Giả sử lại có một cao thủ khác xuất hiện, đánh cho lão giả chạy dài, nghĩ chắc lão giả lúc đó cũng thấy bẽ bàng." Trương Văn Tường nói: "Hành động đánh sập đài của giáo sư, ta cũng không dám ủng hộ. Chỉ là sự việc lần này, xét về tình lý thì không thể trách lão giả cố ý cướp bát cơm của người ta, chỉ có thể trách bốn vị giáo sư cậy già lên mặt, không biết tự lượng sức mình, cứ nhất quyết đòi tìm người ta đánh, khiến người ta không có cách nào từ chối."

Liễu Vô Phi ở bên nghe vậy, cười nói: "Ta dẫu nghe đầu đuôi không rõ, nhưng hễ tưởng tượng đến cảnh bốn vị giáo sư đánh nhau với lão giả, không khỏi cũng cảm thấy hoa mắt chóng mặt theo, thảo nào bốn vị giáo sư lại ngồi thụp xuống bãi cỏ. Chỉ là ta không hiểu lão giả đó là yêu tinh gì biến hóa ra thế? Sao bản thân ông ta lại không chóng mặt, hoa mắt chút nào cơ chứ?" Trương Văn Tường cười nói: "Đâu ra mà yêu tinh biến hóa ra, ngày thường ông ta chuyên luyện loại công phu này thôi." Trịnh Thời hỏi: "Lại có loại công phu lướt qua lướt lại như thế cơ à?" Trương Văn Tường gật đầu nói: "Sao lại không có, ta nghe nói, có một loại công phu gọi là Bát Quái Du Thân Chưởng, kẻ luyện Bát Quái Du Thân Chưởng này, chính là chuyên luyện thân pháp giống như lão giả kia. Ngày thường suốt cả năm không ngừng nghỉ chạy vòng theo tuyến Bát Quái, lật qua lật lại, mỗi ngày xoay vô số vòng. Lại cắm chín cây trúc xuống đất, mỗi cây cách nhau tầm một thước, đem thân thể luồn lách qua các khe trúc mà không được chạm vào thân trúc. Cứ luồn lách như thế mấy năm trời, tự nhiên có thể luồn lách nhanh như cá bơi, làm gì có chuyện hoa mắt chóng mặt chứ?" Liễu Vô Phi cười nói: "Kẻ nào thân hình quá mập mạp, mà bắt hắn luồn lách đi lại kiểu này, nghĩ cái cảnh đó chắc buồn cười lắm đây." Làm cho cả Liễu Vô Phi và Trương Văn Tường đều phì cười. Duy chỉ có Trịnh Thời lườm ngước nhìn tỷ muội Vô Phi một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục nhìn sách."

Liễu Vô Phi lập tức bước đến gần Trịnh Thời, rất ân cần nói: "Anh suốt ngày tay không rời sách, học vấn tuy có thể trau dồi, nhưng nếu làm tổn hại thân thể thì tính sao đây? Ban nãy Lục tỷ còn nói với em 'Đại nhân khen anh hiếu học không ai bì kịp'. Chỉ là hoàn toàn không chịu ra ngoài đi dạo, suốt ngày cứ ngồi trong Tây hoa sảnh đọc sách, chỉ sợ ngược lại làm hại thân thể, đợi đến khi sau này cất mình vì nước, tinh thần lại suy sụp chẳng kham nổi việc nặng nhọc, chẳng phải đáng tiếc lắm sao? Chi bằng em khuyên anh nửa ngày đọc sách, nửa ngày ra ngoài đi dạo vận động gân cốt." Trịnh Thời nghe những lời giả dối này, nhớ lại cảnh tượng tai nghe mắt thấy nơi khe cửa sổ ban nãy, không khỏi cảm thấy như dầu sôi lửa đốt, nhưng Trịnh Thời là kẻ thâm trầm không lộ liễu, chuyện hiểm nghèo thế này, sao dám biểu lộ ra nét mặt? Cố gắng xốc lại tinh thần, ngẩng đầu nhìn Liễu Vô Phi cười nói: "Mấy con phố ở cái xứ này, tôi vừa đến là đã đi qua hết rồi, chẳng có gì gọi là thú vị để xem cả. Đôi khi trên phố đông người, tránh người này lại phải nhường người kia, lại làm tôi mệt mỏi đẫm mồ hôi, chứ có chỗ nào thanh tịnh cho tôi đi dạo đâu, chi bằng ngồi đây đọc sách còn tự tại hơn."

Đang nói chuyện, chợt thấy Trương Văn Tường toan quay người về phòng mình, bèn gọi tam đệ, nói rằng: "Lời chú mày nói chưa dứt, đã bị mấy câu cười đùa của muội ấy cắt ngang câu chuyện rồi. Chú mày kể tiếp đi, vị dị nhân say rượu kia thế nào rồi? Rốt cuộc hắn đã tỉnh chưa? Chú mày có gặp được hắn không?" Trương Văn Tường quay người, cười nói: "Nói ra thì cũng do duyên phận của ta kém. Bởi vì ngồi ở nhà họ Lỗ quá lâu, lúc đi ra lại vì thăm dò chuyện nhà họ Lỗ mà lỡ mất bao nhiêu thời gian, đợi lúc ta về đến Quan Đế Miếu, bên cạnh đại môn đã không còn bóng dáng vị dị nhân đó đâu nữa. Tìm miếu chúc hỏi thăm, miếu chúc ra vẻ rất thiếu kiên nhẫn đáp: 'Ai mà thèm để ý trông chừng hắn, đã không ở cửa lớn, thì tự nhiên là ra khỏi miếu rồi.' Ta lại ra cửa lớn, tìm hồ lô rượu và ống điếu thuốc lào đều không thấy, đoán chắc không ở trong miếu nữa. Thầm nghĩ: Đi tìm hắn, lại chẳng biết hắn ra cửa theo hướng nào, có tìm cũng chẳng tìm ra. Nếu ta và hắn có duyên hội ngộ, ắt sẽ có ngày gặp lại. Vô duyên thì dẫu có giáp mặt cũng chẳng thể trò chuyện. Vì niệm tình ấy, ta bèn về nha môn." Trịnh Thời nghe xong không nói gì nữa.

Từ ngày hôm đó, Trịnh Thời vì ở nhà gặp Liễu Vô Phi, trong lòng không khỏi xúc động về chuyện đã thấy và nghe ngoài cửa sổ thượng phòng, trong lòng hễ nghĩ đến chuyện đó, muốn trên mặt hoàn toàn không lộ chút vẻ không vui nào, lại còn phải ân cần với Liễu Vô Phi như ngày thường, quả thực là chuyện vô cùng khó khăn. Chi bằng mượn lời khuyên đi dạo vận động gân cốt ngoài trời của Liễu Vô Phi, mỗi ngày ăn điểm tâm xong, liền cùng Trương Văn Tường ra ngoài đi dạo tản bộ. Trương Văn Tường cũng là kẻ cực kỳ lanh lợi, thấy thần sắc Trịnh Thời dạo gần đây khác hẳn ngày thường, thường vô duyên vô cớ thở dài, đã nhìn ra là có tâm sự, nhưng Trương Văn Tường trong lòng lại nghĩ Trịnh Thời là kẻ mang chí lớn, nay tha hương nơi đất khách, vẫn chưa có chỗ đứng chân, nên trong lòng không khỏi buồn bã. Nào ngờ trong đó lại ẩn chứa những chuyện dơ dáy bẩn thỉu thế này. Bèn nghĩ dăm ba câu, an ủi Trịnh Thời rằng: "Nhị ca thường đem những chuyện khó khăn mưu cầu sai sự nơi quan trường ra để an ủi em, sao chính mình lại lộ ra vẻ sốt ruột như thế?"

Trịnh Thời ngẩn người ra một chút. Hỏi rằng: "Tam đệ cớ sao thấy ta sốt ruột khó khăn vì mưu cầu sai sự?" Trương Văn Tường cười nói: "Ta có phải kẻ ngốc nghếch như lão tứ đâu, ở cùng nhị ca bao nhiêu năm nay rồi, tính tình cử động ra sao, há lại không biết chứ. Nhị ca ngày thường gặp chuyện khó khăn, không hỏi khó khăn đến mức độ nào, chưa từng thấy nhị ca âm thầm thở dài bao giờ. Mấy hôm nay cùng đi dạo bên ngoài, nhị ca không kìm được mà thở dài, từng tiếng từng tiếng đều lọt vào tai ta, tâm tư nhị ca rốt cuộc thế nào? Nếu đã nhận thấy ở lại nơi này tiếp cũng chẳng có tiền đồ gì to tát, anh em chúng ta tội gì không tìm lối thoát khác." Trịnh Thời lắc đầu nói: "Ta không có tâm tư đó, chỉ là gần đây trong lòng ta quả thực có chuyện không vui. Anh em chúng ta thân thiết như ruột thịt, vốn dĩ có thể bàn bạc với chú mày, chỉ là theo thiển ý của ta, bàn bạc với chú mày không những chẳng có ích gì, mà tính khí chú mày lại không tốt, nhỡ đâu lại bàn ra chuyện rắc rối thì sao, ta lúc này đang suy tính phương pháp thỏa đáng. Có phương pháp rồi, bàn lại với chú mày cũng chưa muộn." Trương Văn Tường nói: "Thế thì lạ thật, ta đi theo nhị ca mười mấy năm nay, nào có chuyện dù chỉ bằng hạt mè, mà không nghe theo sự phân phó của nhị ca, lại tự ý làm càn theo ý mình, khiến nhị ca trách mắng tính khí ta không tốt, rồi không thèm bàn bạc với ta." Trịnh Thời thấy Trương Văn Tường sốt ruột, vội vàng phân trần: "Tam đệ đừng hiểu lầm, ta là vì chuyện này dẫu có bàn với chú mày cũng chẳng có ích gì, chỉ là trong một hai ngày tới ta ắt có biện pháp. Chẳng lẽ chú mày còn không hiểu tính tình của ta nữa sao?" Trương Văn Tường thấy Trịnh Thời không chịu thổ lộ tâm sự, đành thôi không nói nữa.

Đêm canh ba hôm ấy, hai người Trịnh, Trương đều đã chìm sâu vào giấc ngủ. Bỗng nghe tiếng Xuân Hỉ gõ cửa phòng, nói rằng: "Xin Trịnh cô gia dậy đi, có chuyện quan trọng muốn thưa." Trịnh Thời giật mình tỉnh giấc khỏi giấc mộng, mở cửa phòng, vừa định hỏi có chuyện quan trọng gì, Xuân Hỉ đã đi sang phòng Trương Văn Tường gõ cửa rồi. Trịnh Thời bèn đi đến phòng Trương Văn Tường, chỉ thấy Xuân Hỉ với vẻ mặt hoảng hốt nói: "Mời hai vị cô gia qua ngay." Trịnh Thời thấy Xuân Hỉ hạ thấp giọng nói, ra vẻ sợ người ta nghe thấy, đoán chắc không phải chuyện tốt. Lập tức về phòng chỉnh đốn y phục mang theo người, dẫn theo Trương Văn Tường, cùng Xuân Hỉ đi đến nội thiêm áp phòng, căn phòng này là nơi Mã Tâm Nghi xử lý công vụ cơ mật, người ngoài không được phép vào. Bước vào phòng nhìn lại, chỉ thấy Mã Tâm Nghi và Thường Tinh Bưu đang ngồi đối diện nhau. Cả hai đều mang vẻ mặt lo âu. Trong phòng bày một mâm rượu tiệc, bốn đôi chén đũa, Mã Tâm Nghi thấy Trịnh, Trương bước vào, lập tức đứng dậy mang theo chút ý cười, nói rằng: "Dạo gần đây công sự hơi bận rộn, quả thực không có thời gian trò chuyện cùng hai vị hiền đệ, đành phải nhân lúc này, tùy tiện bày dọn mấy món rượu rau, chúng ta cùng nhau hàn huyên." Trịnh Thời vội vàng khiêm nhường tạ ơn. Trương Văn Tường thầm nghĩ: Hành động của kẻ làm quan, quả thực hoang đường vô lối, hắn ta hứng lên là chẳng màng người ta đã đi ngủ, nửa đêm canh ba còn đập cửa phá nhà làm người ta tỉnh giấc. Con nha đầu Xuân Hỉ quỷ quái kia, lại còn làm ra vẻ mặt hoảng sợ thất sắc, suýt chút nữa dọa người ta mất hồn mất vía. Hóa ra chỉ là tùy tiện dọn dẹp mấy món rượu rau, mời người ta đến ăn uống, thật là nực cười. Mã Tâm Nghi tự mình chiếm ghế thượng thủ, bảo ba người ngồi ở ba hướng. Không cần người hầu hạ, chính tay Thường Tinh Bưu xách ấm rót rượu.

Mọi người uống vài chén, Mã Tâm Nghi chợt nhíu mày nói với Trịnh Thời rằng: "Chắc nhị đệ cũng không đoán ra ý ta mời ba người đến đây lúc này là gì đâu, chuyện thế gian thật khiến người ta khó lường, ban nãy vừa có một đạo công văn tới, ta đưa cho nhị đệ xem qua, khắc sẽ rõ." Nói rồi từ trong tay áo rút ra một bức công văn, tiện tay đưa cho Trịnh Thời. Trịnh Thời trước tiên xem phong bì, sau đó rút văn thư bên trong ra xem một lượt, thong thả bình thản nhét trở lại vào phong bì, hai tay cung kính dâng trả Mã Tâm Nghi. Mã Tâm Nghi mặt mày ủ dột nói: "Họ làm sao mà biết nhị đệ đến Sơn Đông cơ chứ, bức công văn này vừa tới, quả thực làm ta khó xử. Từ xưa ta vẫn biết nhị đệ là kẻ túc trí đa mưu, cho nên đặc biệt mời đệ đến xem, xem việc này nên đối phó thế nào mới phải. Người một nhà chúng ta, nói gì cũng dễ, không cần phải khách khí." Trịnh Thời nói: "Việc này có gì mà khó đối phó, trên bức công văn này đã viết rõ ràng rồi: Hoặc là bắt giam áp giải về Tứ Xuyên, để giải quyết vụ án chất cao như núi. Hoặc vì đường sá xa xôi sợ dọc đường sơ hở, thì bắt được xử trảm tại chỗ. May là ta hiện ở nơi này, hai phương pháp, tùy đại ca chọn một đường mà làm, ta thấy tốt nhất vẫn là xử trảm tại chỗ." Mã Tâm Nghi làm ra vẻ mặt không nỡ, nói: "Ta mà có tâm địa này, thì đã chẳng cần mời nhị đệ tới đây rồi, chớ nên thấy người lạ mà xa cách, hãy nghĩ thêm phương pháp khác, để ta suy tính đã." Trịnh Thời nói: "Vậy thì, xin đại ca cho ta chút lộ phí, thả ta tự tìm lối thoát cho riêng mình. Công văn hồi đáp cứ nói là dò la không tung tích là được." Mã Tâm Nghi trầm ngâm hồi lâu, gật đầu nói: "Đại khái dùng phương pháp này để đối phó là thỏa đáng nhất nhỉ, anh em ta tương phùng chẳng còn mấy chốc nữa, hãy uống thêm mấy chén nữa, chuyện này gác lại không bàn nữa." Trịnh Thời bề ngoài làm ra vẻ thong thả, trong lòng đau như dao cắt, nào còn tâm trạng uống thêm. Trương Văn Tường dẫu không trông thấy công văn, nhưng nghe Mã, Trịnh hai người trò chuyện, đã hiểu đó không phải tin tốt lành gì. Thường Tinh Bưu tự nhiên cũng chẳng vui vẻ gì, đêm ấy tiệc tàn trong không khí buồn bã.

Trương Văn Tường vừa về đến Tây hoa sảnh, liền kéo Trịnh Thời lại, hỏi rằng: "Ta thấy mấy chữ trên phong bì công văn kia, hình như là từ nha môn Tổng đốc Tứ Xuyên gửi đến, là đặc biệt hành văn đến đây để bắt bớ chúng ta phải không?" Trịnh Thời gật đầu nói: "Không can gì đến chú mày, trên công văn chỉ có tên họ một mình ta, nước cờ này ta đã nghĩ ra từ mấy ngày trước rồi." Trương Văn Tường kinh hoàng nói: "Công văn còn chưa tới, mà huynh đã nghĩ ra rồi ư? Sao lại không tính toán tẩu thoát từ sớm đi?" Trịnh Thời dài đượm thở dài một tiếng nói: "Lòng người khó dò, lòng người thế đạo như thế này, ta thật sự không có hứng thú tiếp tục sống ở cõi đời này làm người nữa." Trương Văn Tường vội vã hỏi: "Nhị ca nói vậy là sao? Cứ úp úp mở mở thế này, suýt làm ta lo sốt vó lên được, xin nhị ca nói thẳng cho ta nghe đi." Không biết Trịnh Thời sẽ trả lời thế nào? Hãy chờ hồi sau phân giải.