Lại nói chẳng mấy chốc, Lục Tiểu Thanh đã vòng ra trước sơn môn, trân trắc nhìn kỹ tấm biển trên cửa sơn môn, may mà còn lơ mơ nhận ra, quả nhiên là ba chữ lớn "Hồng L든 Tự" (Hồng L련 Tự). Ở hai góc phía trên, còn có hai chữ nhỏ hơn chút nữa, đoán theo hình thức thì đại khái là hai chữ "Sắc Kiến". Sơn môn mở rộng không đóng, nhìn vào thấy trong đại điện phật đèn nến huy hoàng, vô số hòa thượng đều mình khoác cà sa, tay cầm pháp khí, người niệm kinh thì niệm kinh, kẻ bái phật thì bái phật. Cái khí tượng vừa hoa lệ vừa trang nghiêm ấy, khiến người ta đứng nhìn từ xa, đã tự sinh lòng kính trọng tam bảo, không dám mạo muội xông vào quấy nhiễu phật sự của họ. Đành thong thả bước vào sơn môn, cung kính đứng chắp tay dưới đại điện chờ đợi. Dù mấy năm nay không gặp hòa thượng Tri Viên, nhưng lúc này vẫn nhận ra ông ta đang dẫn dắt đám hòa thượng bái phật. Đám hòa thượng đã có kẻ nhìn thấy Lục Tiểu Thanh, nhưng đều đang nhất tâm bái phật, không một ai thèm để ý, chỉ coi như chưa từng nhìn thấy vậy. Khoảng chừng qua thời gian một bữa cơm, công đức mới làm xong. Hòa thượng Tri Viên tự mình đi vào trong đại điện, những hòa thượng còn lại cũng đều ai về phòng nấy, không một ai mở miệng nói chuyện. Lục Tiểu Thanh thầm nghĩ: Thế này mới thực sự là chỉnh tề nghiêm túc, thảo nào người gần kẻ xa đều đồng thanh khen ngợi pháp quy của Hồng L련 Tự tốt đẹp. Chỉ là họ đều đã tản đi cả rồi, ta nếu còn không lên điện, tùy tiện níu lấy một người: nói ra câu chuyện mượn trọ, chốc lát nữa đều tản mát hết, bảo ta đi tìm ai ở gian lãnh phòng nào đây? Nghĩ vậy rồi, bèn cất bước đi lên đại điện.
Đúng lúc này, chỉ thấy một lão hòa thượng chừng năm sáu mươi tuổi, từ trong đám hòa thượng bước ra khỏi đại điện, nghênh diện chắp tay niệm một tiếng phật với Lục Tiểu Thanh, lộ ra thần sắc cực kỳ khiêm hòa hỏi rằng: "Thí chủ từ đâu đến? Có việc gì quý hóa?" Lục Tiểu Thanh vội vàng vái chào, đáp rằng: "Xin thứ lỗi sự mạo muội, ta là kẻ qua đường nơi đây, vì ham đi thêm mấy dặm đường, lỡ mất chỗ trọ, trời đã tối rồi, đường núi phía trước lại khó đi, đành phải đến bảo sát mượn trọ một đêm, xin tùy duyên cúng dường hương phí." Lão hòa thượng nương ánh nến trên đại điện, sơ lược đánh giá Lục Tiểu Thanh vài cái, nói rằng: "Hóa ra là lỡ trọ đến đây xin nghỉ lại. Việc này rất dễ dàng, chỉ là không có gì khoản đãi tốt." Lục Tiểu Thanh liên tiếng tạ ơn. Lão hòa thượng tri khách liền dẫn Lục Tiểu Thanh đi xuống đại điện, đến một dãy ba gian nhà ở phía đông. Lục Tiểu Thanh thấy bàn ghế bày biện trong phòng này tuy rất thô sơ cũ kỹ, nhưng lại được quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi. Trong phòng treo một ngọn đèn lưu ly, ánh đèn chỉ đủ nhìn rõ sự bày biện trong phòng, cửa phòng hai gian trái phải đều mở, lão hòa thượng tri khách mời Lục Tiểu Thanh ngồi xuống, hỏi rằng: "Thí chủ đã lỡ trọ, nghĩ chắc lúc này vẫn chưa ăn cơm chiều. Đồ chay cúng dường của bổn tự, nếu không hợp khẩu vị, chỉ có thể lót dạ qua loa, không hiềm chê thô ác chứ?" Lục Tiểu Thanh vội tạ ơn rằng: "Được ban cho chốn nghỉ ngơi, trong lòng đã thấy bất an, nếu còn quấy rầy nữa, chẳng phải quá lắm sao?" Lão hòa thượng tri khách khiêm tốn một câu, quay người đi ra ngoài. Chẳng mấy chốc, bưng ra một mâm gỗ, trong mâm có một chõ cơm nhỏ, hai món chay, bày biện chén đũa trên bàn, mời Lục Tiểu Thanh ăn. Lục Tiểu Thanh đang thấy bụng đói cồn cào, nhìn cơm canh quả nhiên không tinh mỹ, biết rằng hòa thượng Hồng L련 Tự xưa nay cơm nước vốn thô ác, hoàn toàn không thể vì đãi khách tục mà làm riêng thức ăn uống tinh mỹ. Có hai món chay, đã là phong cách khoản đãi khách rồi. Hòa thượng trong chùa mỗi bữa cũng chỉ có một món chay mà thôi. Lục Tiểu Thanh đang lúc bụng đói, dù là cơm canh thô ác dường ấy, cũng một hơi ăn ngốn ngấu sạch trơn. Lão hòa thượng tri khách châm một nén tiểu lạp chúc dài chừng tấc, tiễn hắn đến căn phòng bên trái, bốn bề sát vách đều kê giường, hình như là đặc biệt chuẩn bị cho khách tục ngủ. Lão hòa thượng tri khách chúc ngủ ngon rồi, tự mình cắm cây nến nhỏ vào khe vách mà đi ra. Lục Tiểu Thanh ngồi một mình quá đỗi nhàm chán, đành ngả mình lên giường đi ngủ.
Ngủ một lúc lại không ngủ được, ánh nến vừa tắt, chợt thấy ánh trăng rọi vào trong phòng. Không khỏi thầm buồn cười tự nhủ: Ta phen này xuất môn, liên tiếp đi đường năm ngày, bốn ngày trước đều trọ ở quán cơm, tuy không thuận tiện chuyện ăn ở sinh hoạt như ở nhà, nhưng đại khái cũng qua loa được. Hôm nay nhân tiết trung thu, không muốn phụ lòng đêm đẹp, từ buổi sáng đã định bụng đêm nay phải chọn một quán cơm phong cảnh hữu tình nào đó để dừng chân, chuẩn bị kiếm chút rượu ngon món lạ ngắm trăng, cũng có thể nhân đó mà giải tỏa sự tịch mịch nơi lữ thứ. Nào ngờ trước hoàng hôn đi qua một quán cơm, rồi cứ đi thẳng đến trời tối, cũng không gặp lại quán cơm nào nữa. May mà có Hồng L련 Tự này, xưa nay vốn thích tạo phương tiện cho người, ta mới có được chỗ nghỉ ngơi. Nếu không mà nói, đừng nói là kiếm rượu rau ngắm trăng, đi thêm mấy dặm đường nữa, vào trọ quá muộn, các quán cơm đều đã kín chỗ khách du, chưa chắc đã giữ nổi một chỗ dung thân cho ta nữa là! Qua đây có thể thấy vạn sự đều do tiền định, đáng kiếp năm nay ta phải ở trong Hồng L련 Tự này, trải qua cái đêm trung thu tịch mịch nhất cõi đời này, cho nên mới nảy sinh cái ý niệm chọn quán cơm ngon để ngắm trăng. Nếu không có ý niệm ấy, bốn ngày trước đều đã trọ lại trước hoàng hôn, cớ gì hôm nay lại một mình khác biệt chứ? Lục Tiểu Thanh từ sau khi bái La Xuân Lâm làm thầy, mấy năm nay hễ cứ đến canh khuya đi ngủ, đầu vừa gối xuống là vạn niệm lắng dịu, nhắm mắt lại là thăng trầm ngủ thiếp đi. Bốn đêm trước trọ ở quán cơm cũng đều như thế. Duy chỉ có đêm nay nhìn thấy ánh trăng rọi vào từ khe cửa sổ mà tâm tư bỗng chốc trào dâng cuồn cuộn không dứt. Trằn trọc mấy bận, lại chợt đổi ý cười thầm rằng: Trăng sáng ngày trung thu, lẽ nào cứ nhất định phải ở trong quán cơm có phong cảnh, kiếm chút rượu rau ăn uống thì mới ngắm được hay sao? Thế thì tầm thường quá mức, chốn miếu mọc này thanh cao tuyệt tục, chính là có thể làm tăng sắc thái cho ánh trăng trung thu rất nhiều, chỉ nhìn điểm ánh trăng rọi vào phòng từ khe cửa sổ này xem, sáng tỏ biết nhường nào? Ta đã ngủ không lại, chi bằng đứng dậy ra bên ngoài thưởng lãm một phen? Vừa nghĩ đến đây, nhã hứng bỗng tăng vọt, lật người ngồi phắt dậy.
Trời nóng thức dậy, không cần cởi mặc y phục, lại càng thấy thuận tiện. Xuống giường mở cửa phòng, bước ra khỏi gian nhà ba gian này, đi ra dưới hành lang, chính là một khoảng sân lớn trước đại điện. Nền sân đều lát bằng những khối đá vuông vức, phẳng lì, được ánh trăng cực kỳ trong trẻo chiếu vào, giống hệt như mặt nước đóng một lớp băng dày vậy. Hai bên sân an đặt hai đỉnh hương đồng cao tới một trượng, ngoài ra không còn vật gì khác. Lục Tiểu Thanh chắp hai tay sau lưng, ngửa mặt đi lại mấy vòng dưới ánh trăng, cảm thấy vạn vật đều tĩnh mịch, ngay cả tiếng gió động lá cây cũng không có. Lợt nghĩ: Trong chùa này ở hơn trăm hòa thượng, lúc này mới qua canh hai mà khắp nơi đều không nghe thấy chút âm thanh nào, phảng phất như một ngôi chùa hoang không một bóng người, thứ thanh quy này, quả thực là điều mà hòa thượng các miếu khác vạn lần không thể tuân thủ. Nói cho nghiêm túc, người xuất gia quả thực nên như thế, mới đủ khiến người ta kính trọng, nếu như sinh hoạt ăn uống và mọi cử động của người xuất gia đều giống hệt như người tục ở nhà, thì chỉ cạo trọc đầu, mặc áo cổ tròn tay rộng, liền coi là hòa thượng, nhận sự cúng dường của mười phương, thế thì khác nào tội nhân giữa trời đất, du dân lười biếng vô nghiệp, đều mặc sức mượn danh nghĩa làm hòa thượng để lừa áo cơm đâu? Chỉ tiếc là những hòa thượng tuân thủ thanh quy giới luật, các tu viện ở xa ra sao, ta không biết rõ. Trong vòng mấy trăm dặm quanh đây, thì chỉ có duy nhất Hồng L련 Tự này. Thảo nào tài sản của ngôi chùa này phong phú thế, hóa ra hòa thượng trong chùa, đối xử với bản thân thì cực kỳ khắc khổ, đối xử với người thì chỗ nào cũng tạo phương tiện, thực hành chí hướng từ bi độ người của phật bồ tát. Người có tiền không muốn tích công đức thì thôi, đã muốn tích công đức, không đem tiền quyên góp vào ngôi chùa thế này, thì đợi quyên góp ở chốn nào đây? Những gia sản mà cha ta để lại cho ta, một mình ta chỗ nào dùng hết ngần ấy, ta dựa vào học vấn trong ngực, bản lĩnh trên tay, cũng chẳng lo cả đời không kiếm nổi áo cơm, chi bằng đem một nửa gia sản lấy ra, quyên vào ngôi chùa này, thay cha mẹ ta làm chút công đức chứ? Lục Tiểu Thanh nghĩ đến tầng này, trong lòng vô cùng vui mừng, cảm thấy công đức này không làm không được.
Ánh trăng lúc này đã dần lệch về tây, chiếu rọi hành lang phía đông có treo một quả đại đồng chuông cao chừng năm, sáu thước. Tùy ý bước lại gần nhìn chiếc chuông đó, là đồng trắng vân đúc thành, trên khắc năm tháng chế tạo, tính ra đã hơn trăm năm rồi. Người cúng dường là một viên án sát sứ tỉnh Hồ Nam. Nhìn kỹ chiếc chuông đó không hề bị hư hỏng, trên chuông được quét dọn sạch sẽ, một chút bụi bặm cũng không có, hình như là mới được an đặt ở đây chưa lâu vậy. Đang định giơ tay xoa, bỗng cảm thấy trên đại điện có một trận gió rất quái dị, thổi cho những thứ treo trên điện đều kêu se sẽ. Lục Tiểu Thanh không kìm được ngoảnh đầu nhìn lên đại điện, trên đại điện trang nghiêm hoành tráng ấy, chỉ trước phật tọa là thắp một ngọn đèn lưu ly treo, ngoài ra không còn ánh đèn nào khác. Ánh sáng của đèn lưu ly xung quanh vẫn còn sáng tỏ, chỉ có phía dưới ngọn đèn là theo lệ có một vòng tròn tối đen to bằng cái mâm rổ. Khi Lục Tiểu Thanh nhìn lên đại điện, ngọn lửa dài tấc của đèn lưu ly đó đang chao đảo không yên, cho nên bên trong vòng tròn đen phía dưới ngọn đèn, có mấy người phụ nữ, tụ tập ở một chỗ đó, cùng hướng về tượng phật dập đầu lễ bái. Lục Tiểu Thanh không khỏi giật mình, thầm nghĩ: Giờ khắc này sao lại có ngần ấy phụ nữ đến bái phật chứ? Hơn nữa cửa chùa đóng kín, phụ nữ từ nơi nào đi vào? Chẳng phải kỳ lạ lắm sao? Trong lòng vừa nghĩ như vậy, vừa trân trắc nhìn kỹ dưới ngọn đèn, thế nhưng lại chẳng thấy một bóng người nào nữa, chỉ lờ mờ thoáng nhìn thấy một đám bóng đen, đồng thời có bộ dạng trốn ẩn dưới phật tọa. Lục Tiểu Thanh liền nhổ một bãi nước bọt, thấp giọng phì phì mấy tiếng, nói rằng: "Thế này mới là sống gặp ma rồi. Đôi mắt này của ta, từ khi gặp ân sư đến nay, ngày một tinh anh. Những năm gần đây những thứ người thường nhìn không rõ, ta đều có thể nhìn cái thấu suốt, cái bệnh lòa mờ, một chút cũng không còn, nếu như là năm năm trước mà nhìn thấy tình cảnh này, còn có thể ngờ là hai mắt mờ đơ nhầm lẫn. Nay ta tự tin không đến mức như thế, chẳng phải là sống gặp ma rồi sao?" Tức thì ngước mắt nhìn xung quanh trên điện.
Lục Tiểu Thanh lúc mới bước vào Hồng L련 Tự, một phần vì hòa thượng trong chùa đều chỉnh tề nghiêm túc niệm kinh bái phật. Vô tình sinh ra một loại tâm trạng kính sợ, không dám tùy tiện ngẩng đầu nhìn bừa. Hai là vì mục đích đến đây là để mượn trọ, trước khi chưa được hòa thượng cho phép, không có tâm trạng ngắm nghía phong cảnh. Cho nên dù đứng chắp tay dưới đại điện đã lâu, nhưng tình cảnh trên đại điện, vốn không nhìn rõ vào mắt, lúc này mới nhìn ra đại điện này từ chân điện đến sống mái. Đài sen ấy cao tới một trượng hai ba thước, trước đài sen sơn son thiếp vàng, từng phiến từng phiến dang rộng ra, mỗi phiến to bằng tấm cửa ván, án hương trước đài sen cũng to lớn vô tỷ. Hai bên tượng phật, bày biện rất nhiều khám gỗ dát vàng huy hoàng, trong khám hình như là tượng năm trăm vị la hán. Vì cách đèn lưu ly quá khứ xa, chỉ nhờ ánh trăng phản chiếu dưới đại điện, Lục Tiểu Thanh lại đứng quá xa, cho nên nhìn không rõ lắm. Trong lòng lại thầm nghĩ: Ta vì sao cứ đứng mãi dưới dãy hành lang này, ngẩn ngơ nhìn lên đại điện chứ? Lúc này lại không có hòa thượng lên điện làm đạo tràng, chi bằng lên đó chiêm ngưỡng chiêm ngưỡng chẳng phải tốt hơn sao?
Bèn cất bước đi lên đại điện. Mới đi được mấy bước, nhân lúc ngẩng đầu lên, lại rõ ràng nhìn thấy phía dưới đèn lưu ly ấy, chen chúc một đám lớn phụ nữ, đang hướng về tượng phật dập đầu lễ bái. Lần thấy này, còn nhiều và rõ ràng hơn lần trước, lần trước đại khái chỉ có mười mấy người, lần này thì có đến hai ba mươi người, Lục Tiểu Thanh đã phát hiện ra cái tình cảnh quái dị này, đành phải đứng im không nhúc nhích, trân trắc nhìn chằm chằm dưới ngọn đèn, xem biến hóa ra sao. Nói ra cực kỳ kỳ lạ, Lục Tiểu Thanh vừa trân trắc định thần, liền nhìn ra đám lớn phụ nữ đó, vốn không phải đột ngột xuất hiện, mà là rành rành từng người một bước ra từ dưới đài sen, chen chúc đến dưới ngọn đèn, rồi quay ngoắt người lại dập đầu lễ bái. Mỗi người bước ra đều như thế. Hình như chỉ có cái vòng tròn đen dưới ngọn đèn là có thể dung thân vậy, càng bước ra càng đông, tính ra đã có bảy tám chục người rồi. Chợt nghe "cha tráo" một tiếng, ngói trên đại điện, hình như bị mèo dẫm vỡ mất một phiến, tiếng vang này vừa phát ra, người phụ nữ dưới đèn, nhất thời hoảng sợ lóe mình một cái chớp nhoáng dưới đài sen, chớp mắt liền không thấy gì nữa, Lục Tiểu Thanh ngẩn ngơ như dại nhìn theo, cũng bị tiếng động ấy làm cho tỉnh ngộ lại. Liên mồm nói: "Chuyện lạ, chuyện lạ!" Ba bước gộp làm hai bước thực sự bước lên đại điện. Trong lòng thầm suy nghĩ: Trên đại điện, là chốn thanh tịnh trang nghiêm dường nào, sao lại có những nữ quỷ này, tề tựu ở đây chứ? Hơn nữa nhìn thần sắc bái phật của những nữ quỷ này, hình như đang kể lể oan ức, đau khổ cầu xin phật tổ siêu độ vậy. Đây là đạo lý gì? Ta hai lần đều nhìn thấy rành rành, lóe một cái xuống dưới đài sen này là biến mất. Vừa rồi lại nhìn càng rõ hơn, từng người từng người một bước ra từ dưới đài sen, chẳng lẽ dưới đài sen này có uẩn khúc gì chăng?
Thấy trên án hương có nến đốt mãi không hết, bèn rút một nén, nhảy phắt lên án hương, châm lửa vào ngọn đèn lưu ly, tỉ mỉ soi xem mấy cánh hoa sen phía trước đài sen. Từng phiến từng phiến đều nhìn mấy cái, lắc lắc mấy cái, không nhìn ra chút dấu vết khả nghi nào, cũng không lay chuyển nổi. Soi đến phía sau, rốt cuộc cũng bị hắn nhìn ra vài chỗ sơ hở. Hóa ra trong đó có một cánh sen, bên mép cách chỗ mấy tấc, đặc biệt trơn nhột, có thể nhận ra là thường xuyên bóp tay ở chỗ này. Cầm lấy chỗ trơn nhột đó, dùng tay bóp chặt rồi lắc một cái, không lắc cái này thì thôi không sao. Vừa lắc một cái như thế, lắc cho cánh sen ấy lệch sang một bên, bên trong theo đó tuôn ra một cỗ âm khí lạnh lẽo, xộc thẳng khiến cho da thịt Lục Tiểu Thanh nổi gai ốc. Cổ nhân nói rất hay: Tài cao gan lớn. Dù là phát hiện ra cái tình cảnh đáng sợ này, nhưng Lục Tiểu Thanh cậy vào bản lĩnh xuất sắc hơn người. Hoàn toàn không biết sợ hãi. Đổi tay trái bóp lấy cánh sen, tay phải cầm nến soi vào chỗ tuôn ra âm khí lạnh lẽo. Chỉ thấy cánh sen này vốn là một cánh cửa hang. Cánh sen nhường ra, tức thì hiện ra một cái miệng hang. Bên trong miệng hang tối như mực, đến nến cũng không soi nổi trong hang có bao nhiêu hang, trong hang có những thứ gì. Chỉ cảm thấy một cỗ mùi hôi thối xộc vào mũi, khó chịu hơn bất kỳ mùi hôi thối nào. Khiến Lục Tiểu Thanh ngửi thấy, nhịn không được muốn nôn mửa. Trong lòng đã đoán chắc hẳn là mùi thối của tử thi, đang muốn tìm phương pháp vào trong hang thám thính cho rõ ngọn ngành, chợt nghe có tiếng bước chân, dọa Lục Tiểu Thanh vội vàng phì một cái thổi tắt nến, thuận tay lại đẩy cánh sen ngay ngắn trở lại. Nhảy xuống, cắm nến vào chỗ cũ. Định bụng về phòng rồi tính toán sau, tránh để hòa thượng đi ra nhìn thấy, biết là đã vạch trần cơ quan trong chùa của họ, không phải là chuyện chơi đùa. Nghe lại tiếng bước chân thì không thấy nữa, nhưng lảng vảng trên đại điện cũng chẳng có ích gì. Vẫn theo hành lang phía đông, bước vào căn nhà ba gian nọ. Chân vừa bước qua cửa phòng ngủ, liền thấy lão hòa thượng tri khách đó ngồi trên giường, mặt mày hớn hở đứng dậy nghênh đón nói rằng: "Thí chủ vừa từ đâu đến?" Lục Tiểu Thanh lúc này quả thực là kẻ mang tâm sự chột dạ, chợt nhìn thấy lão hòa thượng ngồi trong phòng, sự kinh hãi này thật sự không nhỏ chút nào. Không biết hắn phải thoái thác ứng phó thế nào đây? Hãy đợi hồi thứ bảy thái công phân giải.
