Lại nói âm hồn của Triệu Như Hải, y hệt như lúc còn sống, đi thẳng vào trong thành Lưu Dương, vẫn nhe răng cười gật đầu, chào hỏi những người quen biết khi sinh thời. Người bình thường ban ngày gặp phải quỷ, sao có thể không sợ hãi chứ? Hơn nữa lại đều biết rõ con quỷ Triệu Như Hải này còn hung ác hơn tất cả mọi loại quỷ, lại càng không dám tới gần. Cho nên linh hồn Triệu Như Hải vừa bước vào cửa thành, người gặp phải, người mười mười truyền trăm, trong khoảnh khắc, tin tức này liền lan truyền khắp thành Lưu Dương. Những người nhận được tin tức, dù là tiệm lớn hay quán nhỏ, đồng thời đều đóng chặt cửa hàng lại. Người đi đường trên phố cũng lần lượt trốn vào trong nhà. Trật tự hỗn loạn một trận xong, ba con đường sáu ngõ nhỏ tịch mịch không có một tiếng động. Cảnh tượng quạnh hiu thê lương thế này, từ khi có huyện Lưu Dương đến nay, chưa từng có bao giờ. Đã là người cả một huyện đều đóng chặt cửa lớn, trốn tránh không dám ló đầu ra, cho nên hành động tình hình của Triệu Như Hải sau khi vào thành, không một ai hay biết.

Ước chừng sự tịch mịch này kéo dài chừng một canh giờ, mới có kẻ gan lớn lén mở hé cửa lớn nhìn ra ngoài, nhưng trên đường phố thì hoàn toàn không thấy gì cả. Sáng sớm hôm sau, cả thành đã đồn đại rằng, huyện thái gia hôm nay tự mình đến xã đàn tế cúng Triệu Như Hải, ai nấy đều cho đây là một chuyện kì lạ xưa nay chưa từng có, không thể không đến xem náo nhiệt đại điển này.

Hôm đó Tôn Lại Tử cũng hẹn với Vô Cấu hòa thượng đến xã đàn xem náo nhiệt. Lúc này tình hình xã đàn đã náo nhiệt gấp mấy lần ngày thường. Xã đàn những ngày trước, tuy là nơi ở của chính thần, nhưng vì vốn chưa từng có sự linh ứng đặc biệt nào, không thể cầu phúc, lại không thể trị bệnh, nên không một ai vô cớ đến bái tế, suốt ngày lạnh lẽo vô cùng. Kể từ sau khi Triệu Như Hải được chôn cất, người đến trước mộ bái lạy cầu nguyện nối gót không dứt. Vợ Triệu Như Hải dựa vào việc canh mộ cho chồng, dựng một cọng lều tranh ở cạnh mộ. Phàm là người đến bái mộ, ít nhiều gì cũng phải cho mụ chút tiền nhang đèn dầu mỡ, tính toán mỗi ngày ra, quả thực là một khoản thu nhập không nhỏ. Huyện quan nhìn thấy tình hình này, nếu ở ngày thường, tất sẽ giận tím mặt, nghiêm cấm việc lừa gạt quỷ thần rồi. Lần này lại chẳng nói một câu nào, sau khi tự mình đến trước mộ bái tế xong, liền phân phó tả hữu mài mực, trên hương án trải ra một tờ giấy trắng, huyện quan nhấc bút viết ba chữ lớn "Ấp Lệ Đàn", lại đề thêm hàng chữ nhỏ bên dưới. Chỉ điểm cho địa bảo đi theo hầu hạ xem, rồi nói: "Nơi này xưa nay vốn là xã đàn, nay đã chôn cất Triệu Như Hải, xã đàn từ xưa tự nên dời đi nơi khác, xã đàn đã chuyển dời rồi, nơi này liền không thể gọi là xã đàn nữa. Bổn huyện đã đặt cho nơi này một cái tên, chính là ba chữ này. Sau này các ngươi đều phải gọi nơi này là Ấp Lệ Đàn. Đem ba chữ này đi, bảo thợ đá khắc một tấm bia đá lớn, dựng ở nơi này, để truyền lại lâu dài." Địa bảo cúi đầu vâng lệnh, huyện quan quay kiệu về nha môn.

Qua mấy ngày, người làm sai dịch trong huyện nha tung tin đồn ra, người Lưu Dương mới biết được hôm đó âm hồn Triệu Như Hải nghênh ngang đi thẳng vào thành, dọa cho người cả thành đóng cửa cài then, huyện quan lúc ấy đang ở thượng phòng trò chuyện phiếm với phu nhân, thiếu gia tiểu thư đều chơi đùa vui vẻ bên cạnh. Phu nhân đang nói chuyện, bỗng hai mắt nhìn ra cửa phòng, vội vã đứng dậy, giọng điệu rất nghiêm khắc hỏi: "Đàn ông nhà nào, sao lại dám chạy thẳng vào thượng phòng này thế này? Còn không mau cút ra ngoài?"

Huyện quan nghe vậy, ngỡ là thực sự có đàn ông nào đó, không đợi bẩm báo đã chạy thẳng vào thượng phòng, trong lòng cũng không khỏi tức giận. Vội quay phắt đầu nhìn về phía cửa phòng, nơi đó nào có đàn ông nào chứ? Lại cứ ngỡ là đã bị phu nhân trách mắng lui ra ngoài cửa phòng rồi. Vội sải hai bước đến cửa phòng, vén rèm cửa nhìn ra ngoài, đến cả bóng người cũng chẳng có. Đang định quay người hỏi phu nhân, thấy đàn ông thế nào? Phu nhân đã cất cao giọng gọi thẳng tên họ của huyện quan, nói rằng: "Các người thật nhàn nhã tự tại quá nhỉ, vợ con ngồi quây quần một chỗ cười nói. Ngươi còn nhận ra ta không?"

Huyện quan kinh ngạc quay người lại, chỉ thấy mặt phu nhân trắng như tờ giấy, hai mắt đờ đẫn, giọng nói đã đổi thành giọng đàn ông. Trong tai cảm thấy giọng nói này rất quen thuộc, trong lòng ngẫm nghĩ, thôi hỏng rồi, giọng nói này chẳng phải lại là giọng của Triệu Như Hải đó sao? Đang chần chừ chưa biết nên đối phó bằng cách nào. Phu nhân đã chỉ tay mắng múa rằng: "Tên quan ôn dịch nhà ngươi đúng là đồ đê tiện, ta không đánh cho ngươi một trận, ngươi cũng quên mất sự lợi hại của ta rồi."

Nói đoạn, giơ tay vẫy thiếu gia tiểu thư đang đùa nghịch trong phòng mà rằng: "Lại đây, lại đây, lại đây! Các ngươi đánh mạnh tay vào con chó này cho ta, tốt nhất là giật râu của nó."

Người bị quỷ nhập thực sự là chẳng thể hiểu nổi. Thiếu gia tiểu thư cũng đã mười mấy tuổi, lớn lên trong gia đình quan lại, không phải là những đứa trẻ không hiểu lễ nghĩa tôn ti, lớn nhỏ, nếu ở ngày thường, bất kể là ai sai khiến chúng động tay đánh cha đẻ của mình, tuyệt đối sẽ không nghe theo. Lúc này lại giống như đã mất đi bản tính vậy, không chút do dự vung quyền tung cước, tranh nhau giáng đòn xuống người cha của mình. Hơn nữa thân pháp linh hoạt, tay chân nặng nề, dính phải một cái là đau thấu tâm can. Huyện quan vạn vạn không ngờ con cái của mình lại ra tay đánh mình, cơn giận này thật không phải tầm thường. Vừa chống cự, vừa mắng nhiếc con cái rằng: "Mấy đứa nghiệt súc này phát điên rồi sao? Sao lại dám đánh cả lão tử thế này?"

Con cái bị mắng thì đồng thời ngây người ra một chút, mỗi người dùng tay áo quệt quệt mắt, nhìn về phía mẹ mình, ra vẻ như đang nghe ngóng mệnh lệnh.

Huyện quan thấy phu nhân đang há miệng cười, có vẻ rất đắc ý, huyện quan này từng bị âm hồn Triệu Như Hải sỉ nhục trên đại đường rồi, chuyến này tuy giận đến cực điểm, cũng không dám nổi giận với âm hồn Triệu Như Hải nữa. May là lần này ở trong thượng phòng, bên cạnh không có người ngoài, không giống như lúc lên đường, có ba ban sáu phòng đứng hai bên, mất mặt lắm, bèn cất tiếng hỏi rằng: "Ngươi chẳng phải là âm hồn của Triệu Như Hải đó sao? Ngươi muốn chôn ở xã đàn, bổn huyện đã cho phép ngươi chôn ở xã đàn rồi. Nay vô cớ lại chạy đến chỗ bổn huyện làm loạn là đạo lý gì chứ?"

Triệu Như Hải bám vào người huyện thái thái, đáp rằng: "Lời ngươi hỏi sao mà kì lạ thế, ngươi cũng đáng hỏi ta là đạo lý gì sao? Ngươi mà quả thực hiểu đạo lý, ta đã chẳng đến đây rồi. Ngươi biết kì tế thu đã qua rồi chứ? Ngươi không đến mộ ta tế ta, ta chỉ đành khiến cho cả nhà ngươi lớn nhỏ ai nấy đều phát điên phát cuồng, để xem ngươi chống lại ta được hay không?"

Huyện quan đành cố ý làm ra vẻ kinh sợ, nói: "Ái chà, cái này chỉ trách bản thân ta quá sơ ý, lại quên mất chuyện tế thu đó rồi, ngày mai nhất định sẽ làm bù."

Triệu Như Hải bám trên người phu nhân, cười lạnh một tiếng rồi nói: "Làm huyện quan, mà lại quên bén đi chuyện tế thu đó, chẳng phải đáng đánh lắm sao? Thôi được, ngày mai phải để ngươi quên tiếp, thì mới thấy được sự lợi hại của họ Triệu ta."

Nói dứt lời, liền im bặt không tiếng động.

Phu nhân ngả người ra sau rồi ngã quỵ xuống giường, gọi một hồi lâu mới tỉnh lại. Hỏi bà ta tình hình lúc nãy, thì cũng hoàn toàn không hay biết gì, chỉ nhớ là tận mắt nhìn thấy một người đàn ông đi vào phòng, nhào một cái lên người mình, tức thì mơ mơ màng màng như đang ngủ say. Huyện quan hỏi con cái mình, cớ sao dám động tay đánh cha? Con cái đều nói, lúc đó vì nhìn thấy có một người đàn ông không quen biết, đứng lấp ló sau lưng mẹ, sau đó xông vào định đánh cha. Cha bảo con xông lên đánh hắn, cho nên chúng con mới liều mạng giúp cha, đánh về phía người đàn ông kia. Nào ngờ sao lại đánh ngược vào người cha? Cho đến khi cha mắng chửi lên, mới biết là đánh nhầm.

Thượng phòng lại náo loạn vì quỷ một trận như thế, cho nên huyện quan cũng không dám không thân hành đến xã đàn tế cúng vào ngày hôm sau. Trải qua lần tế cúng này, liền trở thành lệ tế.

Mỗi lần đổi tri huyện mới, đến kỳ tế cúng, sai dịch già nhất định phải bẩm báo rõ nguyên do của lệ tế với tri huyện mới. Nếu tri huyện này không tin, bảo đảm lục thân không yên, chỉ cần tế một trận là ổn. Thói quen này, cứ lưu truyền mãi cho đến khi thành lập Trung Hòa Dân, người mới không tin những lời tà thuyết này, mới bãi bỏ lễ tế cúng đó đi. Lại cũng thật kì lạ, tri huyện quan trước thời Dân quốc không tế thì thế nào cũng gặp quỷ, tri huyện sau thời Dân quốc hoàn toàn mặc kệ, ngược lại chưa từng nghe nói trong nha môn tri huyện có chuyện quỷ ám xảy ra nữa. Mộ phần của Triệu Như Hải và bia của Ấp Lệ Đàn, cho đến nay vẫn y nguyên ở chổ cũ, không hề dời đi. Theo phỏng đoán của người Lưu Dương nói chung, đại khái là do từ thời Dân quốc đến nay danh khí quá lạm quyền, làm đốc quân tỉnh trưởng, người đó còn chẳng đáng coi trọng, huống chi một tên tri huyện thì tính là cái thá gì? Cho nên lũ quỷ cũng coi thường, không thèm nhận sự bái lạy của bọn chúng. Điều này có lẽ cũng là nguyên nhân khiến Triệu Như Hải lười ra mặt quấy phá. Chỉ là chuyện này không nằm trong phạm vi cuốn sách này nên tường thuật, tạm gác lại đã.

Nay lại nói Tôn Lại Tử hôm nay sau khi xem xong ba chữ "Ấp Lệ Đàn" do huyện thái gia tự tay viết, liền một mình quay về Kim Kê Lĩnh tu luyện. Người tu đạo, ngày tháng cực kỳ dễ trôi qua, không biết thế nào lại đóng cửa tu luyện thêm mấy năm nữa. Hôm nay bỗng có một tiểu hòa thượng mười sáu mươi bảy tuổi bước vào, hỏi rằng: "Xin hỏi đây có phải là chỗ ở của Tôn sư phụ không?"

Tôn Lại Tử đánh giá tiểu hòa thượng này thấy vô cùng tuấn tú, tuổi tuy còn trẻ, khí chất lại rất hiên ngang. Giữa hàng lông mày, hiện lên vẻ cực kỳ tinh anh tháo vát. Đỉnh đầu vẫn chưa có vết thụ giới, áo cà sa trên người cũng là đồ mới may. Trong lòng đoán không ra là đến để làm gì đành phải hỏi lại rằng: "Ngươi ở đâu đến? Tìm Tôn sư phụ làm gì? Ta cũng họ Tôn, nhưng không biết người ngươi muốn tìm có phải là ta không?"

Tiểu hòa thượng vội tiến lên hành lễ nói: "Trên Kim Kê Lĩnh này, ngoài Tôn sư phụ mà ta muốn tìm ra, phỏng chừng không có người thứ hai. Ta là người ở Hồng Liên Tự. Sư phụ ta là Vô Cấu lão pháp sư sai ta đến, vì có việc gấp, mời Tôn sư phụ đến Hồng Liên Tự một chuyến. Ngài ấy lâm bệnh, đã mấy ngày nay không xuống giường được, cho nên không thể tự mình đến đây được."

Tôn Lại Tử nói: "Ta đã lâu không đến Hồng Liên Tự rồi. Ngươi tên là gì? Mấy năm trước ta đến Hồng Liên Tự không hề thấy ngươi."

Tiểu hòa thượng nói: "Pháp danh của ta là Tri Viên, cạo đầu xuất gia ở Hồng Liên Tự, tính ra mới được ba năm, Tôn sư phụ khoảng bốn năm nay không đến Hồng Liên Tự, làm sao mà thấy được chứ?"

Tôn Lại Tử hỏi: "Lão pháp sư của ngươi mắc bệnh gì thế? Mấy ngày nay không xuống giường được, chẳng lẽ sắp vãng sinh về Tây phương rồi sao? Ta cùng ngươi đi thăm một chuyến vậy."

Nói đoạn, lấy từ trên vách xuống một chiếc tẩu hút thuốc dài chừng một thước, một hồ lô rượu trong tay, nói: "Điều đáng ghét nhất chính là, hễ ta vừa rời khỏi căn nhà này, dã thú trong núi này liền chạy vào căn nhà này quấy phá, phân với nước tiểu vãi đầy dưới đất, hại ta về nhà phải dọn dẹp, mà một chốc lát sau vẫn còn khí thối xông vào mũi."

Tri Viên hòa thượng nói: "Sao không đóng cửa lại, tiện thể thêm một chiếc ổ khóa khóa chặt lại chứ?"

Tôn Lại Tử cười nói: "Làm gì có thời gian rảnh rỗi mà phiền phức mấy chuyện này chứ. Nếu thực sự đóng cửa khóa lại, dã thú vẫn khó tránh khỏi việc xông vào, ngược lại còn khiến người đến ngọn núi này thêm phiền phức."

Tri Viên nói: "Lời này nghĩa là sao, ta không hiểu?"

Tôn Lại Tử cười nói: "Ngươi không hiểu ư? Ta đã từng sập bẫy rồi. Trong phòng ta ngoài mấy cọng rơm ra, chẳng có thứ gì khác, đáng để dùng cửa lớn với ổ khóa sao? Lúc ban đầu ta dựng căn nhà này để ở, vì trong phòng có một chiếc chiếu rách và cái vại dùng để nấu cơm, sợ bị người nghèo hơn ta lấy mất, vừa ra khỏi cửa liền dùng cái khôn vặt của ngươi, đóng cửa lớn lại, tiện thể thêm một chiếc ổ khóa sắt. Nào ngờ qua mấy ngày trở về, không những ổ khóa biến mất, mà đến cửa lớn cũng chẳng còn. Chỉ có chiếc chiếu rách và cái vại là không ai thèm ngó ngàng tới, kiến thức sau này của ta liền tiến bộ rồi, đến cửa lớn cũng không dùng nữa. Xem thử người đến ngọn núi này, có thể trộm đi thứ gì của ta chứ?"

Tri Viên cười một tiếng không nói gì. Thầm nghĩ: Tôn họ Tôn này cũng nghèo đến mức không giống ai. Ngay cả tóc trên đầu, cũng rối bù trông như cái tổ gà hỏng vậy. Lẽ nào hắn cũng có bản lĩnh gớm ghiếc lắm sao? Sư phụ ta tìm hắn, có vẻ như có việc rất quan trọng muốn phó thác cho hắn vậy. Nếu vô tình gặp phải hắn, không những không nhìn ra hắn có bản lĩnh gì, mà còn phải đề phòng hắn, sợ tay chân hắn không sạch sẽ ấy chứ!"

Nay không nhắc đến những suy nghĩ vẩn vơ trong lòng Tri Viên hòa thượng nữa. Lại nói hai người xuống núi, dọc đường không trì hoãn, chẳng mấy chốc đã đến Hồng Liên Tự. Tôn Lại Tử bước vào phương trượng. Chỉ thấy Vô Cấu hòa thượng đang khoanh chân nhắm mắt ngồi trên bồ đoàn. Tôn Lại Tử cũng là người tu đạo, biết rằng trong lúc đả tọa, không thể quấy rầy, bèn không cất lời, liền ngồi xuống bên cạnh.

Ước chừng đợi nửa canh giờ, Vô Cấu mới mở mắt đăm đăm nhìn Tôn Lại Tử hai cái, cười nói: "Tôn đại ca đã lâu không gặp, cảnh giới quả thực không thể coi thường, hiện tại đúng là cốt cách tiên phong rồi."

Tôn Lại Tử lắc đầu cười nói: "Sao sánh được với lão pháp sư chứ. Ta chỉ là mù quáng tu luyện bừa bãi, có cảnh giới gì đâu. Nghe lệnh đồ Tri Viên sư phụ nói: Lão pháp sư gần đây lâm bệnh, đã mấy ngày nay không xuống giường được. Không biết rốt cuộc là bệnh gì vậy?"

Vô Cấu khẽ thở dài một tiếng rồi nói: "Ta nào phải mắc bệnh gì đâu. Chỉ vì có một tâm sự, nhất thời không giải quyết được, nghĩ tới nghĩ lui, mấy ngày nay không buông xuống được. Ngoài việc cầu xin Tôn đại ca đến giúp ta một tay ra, thì không thể nghĩ ra con đường an ổn thứ hai nào nữa."

Tôn Lại Tử thấy Vô Cấu hòa thượng nói năng nghiêm trọng như vậy, vội đáp: "Chỉ cần là chuyện trong khả năng của ta, sứ mệnh của lão pháp sư, cho dù có phải lên núi đao xuống biển lửa, quyết không từ nan."

Vô Cấu hòa thượng gật đầu nói: "Ta cũng đoán trước Tôn đại ca có tấm lòng này, có bản lĩnh này, mới cầu xin ngươi giúp đỡ. Tôn đại ca tuy là người cùng đạo với ta, lại cùng cư trú trong địa giới huyện Lưu Dương, đôi bên đều gặp gỡ qua lại, nhưng những lời bàn luận ngày thường, chỉ là trao đổi học hỏi khích lệ trong đạo, từ trước đến nay chưa từng nói qua chuyện ngoài đạo, cho nên thân thế của ta và lai lịch của Hồng Liên Tự này, đều không từng kể cho ngươi nghe. Nay đã cầu xin ngươi giúp đỡ, thì không thể không kể tỉ mỉ cho ngươi nghe."

Liền đem chuyện lúc ở Tứ Xuyên, Trương Văn Tường bái sư, cùng với Trịnh Thời và ba anh em làm buôn lậu muối, đặc biệt xây dựng Hồng Liên Tự làm nơi nghỉ dưỡng tuổi già sau này kể lại một lượt rồi nói:

"Gần đây người dưới quyền Trương Văn Tường, có mấy kẻ lớn tuổi, vì Tứ Xuyên không thể đứng chân được nữa, bèn đầu bấu vào chỗ ta, tình nguyện cạo đầu xuất gia, để tránh bị quan phủ truy bắt. Theo bọn họ nói, mưu lược do Trịnh Thời đại ca định đoạt, dẫn theo hàng ngàn huynh đệ vây khốn một tòa thành phủ, bắt giữ tri phủ Mã Tâm Nghi, ép Mã Tâm Nghi kết nghĩa huynh đệ. Mã Tâm Nghi không còn cách nào khác, đành phải kết nghĩa huynh đệ với Trịnh Thời, Trương Văn Tường, Thường Tinh Bưu. Hiện nay Mã Tâm Nghi đã thăng chức Sơn Đông phủ đài, ba anh em Trương Văn Tường đều đến Sơn Đông nương nhờ Mã Tâm Nghi rồi. Ta nghe tin này, vốn đã cảm thấy bọn họ chuyến đi này không mấy thỏa đáng. Chỉ là trước khi Trương Văn Tường đi Sơn Đông, không hề đến chỗ ta. Cho đến khi bọn họ đi rồi, ta mới nhận được tin, đã không còn cách nào ngăn cản nữa. Ta mấy hôm trước đã bói một quẻ cho Trương Văn Tường, vô cùng bất cát, vì thế lại càng không yên tâm. Mỗi ngày lúc nhập định đều nhắc nhở hắn, lại càng cảm thấy hắn ở Sơn Đông hung nhiều cát ít. Trương Văn Tường là đệ tử vô cùng tâm đắc của ta, nay nếu ta không tìm cách bảo hắn rời khỏi Sơn Đông, ngộ may có tai hoạ bất ngờ, trong lòng ta làm sao có thể yên ổn được chứ? Ta định tự mình đi Sơn Đông một chuyến, ngặt vì đường sá quá xa, đi về mất quá nhiều thời gian, mà trong chùa lại không thể dứt thân ra được. Cho nên đành phải mời ngươi đến thương lượng, xem ngươi có chịu bỏ chút công sức thay ta đi Sơn Đông một chuyến không?"

Tôn Lại Tử ra điều kinh ngạc nói: "Trương Văn Tường là đệ tử của lão pháp sư ư? Hắn có danh tiếng rất lớn ở Tứ Xuyên, mấy năm trước ta đã nghe người từ Tứ Xuyên đi ra nhắc đến hắn, nói hắn tuy là kẻ buôn lậu muối, nhưng có hành động rất hào hiệp, bản lĩnh cũng vượt hơn người trong giới giang hồ thông thường. Đã là một nam nhi hào hiệp như vậy có chuyện khó khăn, thì dẫu không phải đệ tử của lão pháp sư, ta không biết thì thôi, biết rồi cũng phải đi giúp đỡ hắn, huống chi lão pháp sư lại mời ta ra giúp một tay chứ? Ta nhất định sẽ đi Sơn Đông thăm hắn. Ta sẽ tùy cơ ứng biến, nếu dùng đến việc gặp mặt hắn, ta sẽ ra mặt giải thích ngọn nguồn với hắn, khuyên hắn cùng về Hồng Liên Tự. Nếu hắn ở Sơn Đông, thực sự ứng nghiệm với quẻ của lão pháp sư, gặp phải tai hoạ bất ngờ gì, ta tự có khả năng của mình, âm thầm giúp đỡ hắn."

Vô Cấu hòa thượng mừng rỡ nói: "Có Tôn đại ca đi, thì không còn gì tốt hơn nữa."

Tôn Lại Tử cười nói: "Ta là người phương Nam chưa từng đến phương Bắc, từ lâu đã có ý định đến phương Bắc chơi một chuyến, hiếm có dịp lần này nhận được sai phái của lão pháp sư, vừa hay nhân cơ hội này đi lĩnh giáo nhân vật phương Bắc xem sao."

Tôn Lại Tử ra cửa không mang hành lý, cũng không cần lộ phí. Cứ để nguyên bộ dạng trên người, tay trái cầm tẩu thuốc, tay phải xách hồ lô rượu. Khi trời quang mây tạnh, cứ thế phơi mình dưới ánh nắng mà đi. Lúc trời mưa, cũng cứ thế dầm mưa mà đi. Gặp đường thủy, bắt buộc phải đi nhờ thuyền của người ta, người ta nhìn thấy bộ dạng bẩn thỉu hơn cả ăn mày của hắn, đều phỏng đoán hắn không phải là người lương thiện, không một ai cho hắn lên thuyền. Có mấy chiếc thuyền không cho hắn lên, hắn cũng không miễn cưỡng, chỉ tìm kiếm những chiếc thuyền cùng đường ở bên sông, thế mà lại được hắn tìm thấy một chiếc. Chiếc thuyền này chỉ chở có một vị khách. Vị khách này tuổi đã hơn bốn mươi, mặc y phục rất giản dị, trông giống như một người làm ăn buôn bán nhỏ, mặt mày hớn hở, khiến người ta vừa nhìn là biết ngay là một người rất chân chất. Tôn Lại Tử liền ngỏ lời xin chủ thuyền cho đi nhờ.

Chủ thuyền đến liếc mắt nhìn thẳng một cái cũng lười, lại nhổ một bãi nước bọt sang bên cạnh rồi nói: "Ngươi đi tìm người khác mà nương nhờ đi, thuyền của ta đã chở đầy khách rồi."

Tôn Lại Tử chịu đựng thái độ như vậy, không kìm được tức giận nói: "Rõ ràng trong khoang chỉ ngồi có một vị khách, sao lại nói là chở đầy khách chứ? Thuyền của ngươi chở khách, chẳng qua là vì tiền, ta đâu thiếu tiền thuyền của ngươi, sao ngươi lại khinh người quá đáng vậy?"

Chủ thuyền nghe vậy, hếch mặt sang một bên nói: "Ta biết ngươi có rất nhiều tiền, có tiền còn sợ không ngồi được thuyền chắc? Thuyền của ta đã có người đặt từ trước rồi, không có phúc phận nhận mối làm ăn của ngươi đây, đành nhường cho người khác phát tài vậy."

Tôn Lại Tử nghe những lời mỉa mai cay nghiệt này, tức giận định cất tiếng chửi mắng chủ thuyền, chợt thấy vị khách đang ngồi trong khoang bước ra, hỏi rằng: "Ngươi muốn đi nhờ thuyền đi đâu? Có thiếu tiền thuyền không?"

Tôn Lại Tử còn chưa kịp đáp, chủ thuyền đã lớn tiếng nói với người nọ rằng: "Khách quan không cần lo chuyện bao đồng. Mỗi nhà tự quét tuyết trước cửa, chớ quản tuyết nhà người khác. Đây là bí quyết của người đi xa, chẳng lẽ không hiểu sao? Vào trong khoang ngồi đi, chúng ta sắp khởi hành rồi."

Vị khách kia thấy chủ thuyền nói vậy, tức thì rụt đầu lùi tút vào trong khoang. Chủ thuyền cũng bước vào khoang sau. Ngay sau đó có bốn thủy thủ chèo thuyền bước ra, người thì nhổ neo, kẻ thì cởi cá hồi, bận rộn một hồi, chiếc thuyền liền rời khỏi bờ.

Tôn Lại Tử đứng trên bờ ngẩn ngơ nhìn, bỗng trong lòng động đậy, thầm nghĩ: Thôi hỏng rồi, vị khách này lầm lên thuyền cướp rồi. Chiếc thuyền bé tẹo này lại không chở hàng hóa, sao lại cần nhiều thủy thủ thế này? Hèn gì những chiếc thuyền hỏi trước kia đều chở không ít khách, chỉ có chiếc thuyền này chỉ chở một mình vị khách cô độc. Phỏng chừng những kẻ hay đi giang hồ đều nhìn ra chiếc thuyền này có vấn đề. Vị khách này nếu không phải là kẻ từng trải giang hồ, thì chính là tự chui đầu vào lưới, ta đã tận mắt nhìn thấy, sao có thể không nghĩ cách cứu hắn chứ?

Lông mày khẽ nhíu lại, liền liên tục nói: Có cách rồi, có cách rồi! Thấy chiếc thuyền kia đi chưa đầy nửa dặm đường thủy, vội cất bước đuổi theo, trong chớp mắt đã đuổi kịp.

Vừa đuổi theo, miệng vừa hô lớn: "Thuyền của các ngươi rõ ràng chỉ chở một vị khách, tại sao lại không cho ta đi nhờ? Mau ghé thuyền lại cho ta lên thuyền là được. Nếu không, thì đừng trách ta phá nát chuyện làm ăn của các ngươi đấy."

Mặc cho cổ họng Tôn Lại Tử có hét rách cả ra, người trên thuyền vẫn cứ phớt lờ. Tôn Lại Tử thấy người trên thuyền không đáp lời, lại vừa đuổi theo vừa hô lớn: "Các ngươi giả điếc giả câm không thèm đếm xỉa tới ư? Có mối làm ăn mà không cùng nhau làm, các ngươi định húp trọn một mình chắc?"

Chủ thuyền và mấy tên thủy thủ nghe Tôn Lại Tử kêu la oai oái như vậy, hận không thể bắt lấy Tôn Lại Tử băm vằm thành trăm mảnh. Định mặc kệ đến cùng, lại sợ Tôn Lại Tử tiếp tục la hét ra những lời khó nghe, ngộ may làm cho con cừu béo ngồi trong khoang giác ngộ ra, chẳng phải hỏng đại sự mất sao? Mấy kẻ bàn bạc với nhau: Chi bằng dứt khoát tấp thuyền vào bờ, cho tên khất tử này lên, chấp hắn một kẻ ốm o gầy mòn như thế, không sợ không trị nổi.

Tính toán xong xuôi, chủ thuyền mới chậm rãi thò đầu ra, nhìn ra bờ một cái rồi hỏi: "Vẫn là ngươi muốn đi nhờ thuyền của ta chứ? La lớn hét lớn như vậy làm gì thế?"

Vừa nói vừa bẻ lái ngược lại, đầu thuyền liền hướng thẳng vào bờ tấp tới.

Tôn Lại Tử cười nói: "Các ngươi cũng quá bắt nạt người nghèo chúng ta rồi. Nếu tàu thuyền trên sông nước, đều giống như chiếc thuyền này của các ngươi, thì hạng khách cô độc như chúng ta còn có thể đi lại trên sông nước nữa không?"

Chủ thuyền nghe xong tức đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng không dám đáp lại câu nào, sợ vị khách trong khoang nghe thấy hoài nghi, chỉ liên mồm hối thúc Tôn Lại Tử lên thuyền.

Tôn Lại Tử nhìn đầu thuyền, nói: "Ngươi không bắt cầu nhảy lên thuyền ra, cái đầu thuyền cao ba bốn thước thế này, bảo ta trèo lên kiểu gì đây? Chẳng lẽ có ý định hại ta rơi xuống sông à? Ta lại không biết bơi, hễ rơi xuống nước là mất mạng rồi."

Chủ thuyền có vẻ như vô cùng đắc ý nói: "Ngươi cũng là một trang nam nhi, nhìn tuổi của ngươi cũng đâu tính là già, đến cái đầu thuyền cao chừng này mà cũng không trèo lên được, đúng là mất mặt thật đấy."

Nói đoạn, tiện tay nhấc một tấm ván gỗ, bắc lên bờ, Tôn Lại Tử liền từ ván gỗ bước lên đầu thuyền. Liền cúi người nhấc tấm ván đó lên, cố ý làm ra vẻ dùng hết sức bình sinh, nhấc đến đỏ bừng cả mặt, thở hổn hển mới miễn cưỡng nhấc được lên đầu thuyền, thở phào một hơi rồi nói: "Cái ván nhảy này ngâm trong nước suốt, cho nên nặng nhọc thế này, suýt chút nữa là nhấc không nổi rồi!"

Chủ thuyền nhìn thấy tình hình này, thầm nghĩ: Tên này sợ là sắp chết đến nơi rồi, mà hắn cũng dám có ý định tranh giành mối làm ăn với chúng ta. Hắn mà dựa vào việc quen thuộc quy củ giang hồ, đến tìm ta nói chuyện trong nghề, chúng ta chỉ đành phớt lờ hắn đi, xem cái sự sành sỏi của hắn có ích gì nào? Ra tay thì trước tiên cứ xử lý hắn đã, lượng hắn cũng chẳng có bản lĩnh đỡ đòn đâu.

Chủ thuyền trong lòng đang chuyển ý nghĩ như vậy, Tôn Lại Tử đã làm ra vẻ vô cùng thân thiết, gọi chủ thuyền là tiểu nhị, rồi nói: "Sức lực của ta tuy không có, nhưng bản thân biết mình là kẻ thông suốt, bất kể ở nơi nào, lúc nào cũng hết lòng giúp đỡ người nhà, chưa từng khiến người nhà chán ghét, ta cũng không chiếm nhiều chỗ của các tiểu nhị đâu. Mỗi ngày chỉ cần cho ta một hồ lô rượu này là được, cơm cũng chẳng thèm ăn một hạt. Cái miệng của ta là kín như bưng, người khác có muốn moi ra nửa câu từ ta, thì đời này kiếp này cũng đừng hòng moi ra được."

Chủ thuyền với vẻ mặt thiếu kiên nhẫn nói: "Ai thèm quản ngươi mấy chuyện này chứ. Ta lại chẳng quen biết ngươi, ai là tiểu nhị của ngươi chứ. Trên người ngươi bẩn thỉu đến mức này, mà cũng đòi lên thuyền. Ngươi phải biết vị khách đang ngồi trong khoang kia, là người làm ăn đàng hoàng. Hắn đã đi thuyền của ta, ta không thể khiến trong lòng hắn không vui được. Ngươi dơ dáy thế này, bất kể ai nhìn vào cũng thấy buồn nôn. Không cho phép ngươi bước vào trong khoang, ta rộng lượng cho ngươi theo ra đây mà ngồi xổm."

Tôn Lại Tử liền được chủ thuyền dẫn đến đuôi thuyền, dở một tấm ván thuyền lên, nói: "Không còn cách nào đành ủy khuất ngươi một chút, mời ngươi ngồi xổm vào trong này."

Tôn Lại Tử cúi đầu nhìn nhìn rồi nói: "Đây đâu phải là lộ trình một hai ngày, chỗ bé tí thế này, bảo ta ngồi xổm trong này, há chẳng phải còn khó chịu hơn ngồi tù sao? Chúng ta đều là người một nhà; ta đã nói là không làm hỏng việc của ngươi rồi, ngươi không nên đối xử với ta như vậy chứ. Khoang của vị khách kia ta có thể không vào, chẳng lẽ khoang sau cũng không cho ta ở sao? Tiểu nhị, tiểu nhị! Mọi người đều là người kiếm ăn trong giang hồ, không nên không coi ta ra gì như thế chứ."

Chủ thuyền thầm nghĩ: Tên này mở miệng là người một nhà, ngậm miệng cũng là người một nhà rốt cuộc là người ở đâu? Ta bươn chải giang hồ lâu như vậy, chưa từng thấy kẻ nào như hắn, cũng chưa từng nghe người trong đồng đạo nhắc tới, trong hàng ngũ tiền bối lại có một nhân vật kỳ cục thế này. Ta phải thăm dò lai lịch của hắn xem sao, xem rốt cuộc hắn từ đâu đến? Nếu hắn thực sự có lai lịch lớn, làm ăn xong chia cho hắn một phần mười, cũng là điều nên làm.

Chủ thuyền định thần lại, bèn đậy tấm ván khoang lại như cũ, để Tôn Lại Tử ngồi xuống, bản thân cũng ngồi kèm bên cạnh, từ từ dò hỏi đáy lòng. Nào ngờ Tôn Lại Tử một câu cũng không đáp lại, chỉ cắm cúi cười lắc đầu.

Chủ thuyền không kìm được ngửa cổ cười lớn nói: "Hóa ra chỉ là một con hổ giấy, không chịu nổi một chọc là vỡ."

Nói xong, tiếp đó lại thở dài một tiếng rồi nói: "Đúng là xui xẻo từ đâu tới, vô cớ khiến chúng ta chịu đựng một trận lo lắng vô ích."

Tôn Lại Tử điềm tĩnh rút nút hồ lô, uống một ngụm rượu, rồi nói: "Ai bảo các ngươi lo lắng vô ích chứ? Ta vừa lên thuyền đã tỏ rõ với ngươi rồi, ta là kẻ không thích xen vào chuyện người khác, ta là kẻ không rước lấy sự chán ghét của người khác, ai bảo ngươi phải lo lắng chuyện gì chứ? Ngươi chỉ cần mỗi ngày cho ta một hồ lô rượu này, thì ta sẽ ngủ ở khoang sau suốt ngày, đến nhúc nhích cũng chẳng thèm nhúc nhích."

Chủ thuyền trong lòng buồn cười, thầm mắng cái tên hỗn đản không biết trời cao đất dày này, bản thân cũng không tự suy xét xem, dựa vào bản lĩnh gì mà dám đi cướp bóc ngang ngược trên giang hồ? Chỉ là vẫn không khỏi có chút sợ hắn phá hỏng mối làm ăn đã sắp thành công, mặt mũi ngoài mặt vẫn phải xí xóa với Tôn Lại Tử mà nói: "Thôi được, ta cứ để ngươi ở khoang sau vậy. Ngươi tự biết điều một chút, không được nói chuyện với vị khách ở khoang trước."

Tôn Lại Tử vội vã vâng dạ, cúi người bước vào khoang sau ngồi. Từ đó không nói không rằng không nhúc nhích, chỉ hai tay ôm lấy hồ lô, miệng đối miệng ừng ực ừng ực.

Đêm đó, thuyền neo đậu dưới một bến cảng vô cùng sầm uất. Tôn Lại Tử tự mình lên bờ mua đầy rượu hồ lô rồi lên thuyền, chủ thuyền hỏi hắn rằng: "Ngươi lên bờ làm gì thế?"

Tôn Lại Tử giơ cao hồ lô rượu cho hắn xem rồi nói: "Lương thực hết rồi, lên bờ mua lương thực."

Chủ thuyền nói: "Lương thực của ngươi hết rồi, sao không đòi ở ta? Trên thuyền của ta vẫn còn hai vạc rượu ngon, đủ cho ngươi uống."

Tôn Lại Tử cười nói: "Sớm muộn gì cũng phải nhận ân tình của ngươi thôi. Ta chỉ vì thấy việc làm ăn của ngươi vẫn chưa thành, không nên đòi hỏi ngươi ngay, cho nên mới tự mình lên bờ mua uống."

Chủ thuyền sầm mặt nói: "Ngươi kẻ này thật không biết điều, ta có việc làm ăn nào chưa thành chứ? Sau này ngươi uống rượu rồi, thì đừng có nói nhảm nữa, trong hồ lô nếu cạn rồi, cứ việc đòi ta."

Tôn Lại Tử cười hì hì gật đầu. Thầm nghĩ, tên cướp chết tiệt này không có ý tốt rồi. Hắn thấy ta thích uống rượu, liền tính toán bỏ thuốc chuốc cho ta gục trước đây mà. Bọn chúng trong giang hồ, chẳng qua cũng chỉ dùng thuốc mê. Ta phải xem bọn chúng ra tay thế nào đây? Đêm đó bình an vô sự.

Sáng hôm sau trời sáng khởi hành, xuôi gió đi được một buổi. Buổi chiều tầm giờ Thân, thuyền vừa giương buồm xuôi gió, chạy nhanh như ngựa phi. Phía trước có một bãi cát, thuyền đi đến đây phải rẽ ngoặt, bỗng đầu thuyền ngược hướng lệch sang phía bãi cát này. Chỉ nghe thấy tiếng đáy thuyền cọ xát lách cách mấy tiếng, đầu thuyền đâm mạnh vào bãi cát, toàn bộ chiếc thuyền đều rung chuyển.

Thủy thủ tức thì kêu la lên, đồng thanh nói: "Không xong rồi, thân thuyền mắc cạn không di chuyển được nữa rồi."

Vị khách kia cũng giật mình nhảy dựng lên, bước ra đầu thuyền nhìn nhìn, hỏi chủ thuyền rằng: "Sao đang đi ngon trớn thế này, lại đâm vào bãi cát này thế?"

Chủ thuyền nói: "Bỗng nhiên từ hướng này thổi tới một cơn gió, thuyền nhẹ tải, đến cả việc bẻ lái cũng không kịp, liền chạy lên đây mắc cạn rồi. Tạm bảo mấy tên thủy thủ xuống sông đẩy thử xem. Có thể đẩy được thì hôm nay còn có thể đi thêm mười dặm đường nữa, nếu không đẩy được thì đành đợi ngày mai tính tiếp vậy."

Chủ thuyền vừa nói như vậy, liền có mấy tên thủy thủ nhảy xuống thật, một người dùng lưng áp vào mạn thuyền, dùng sức đẩy. Chiếc thuyền kia liền giống như bị keo dính chặt vậy, làm sao mà đẩy nhúc nhích dù chỉ một chút chứ?

Tôn Lại Tử lúc này cũng chậm rãi bước ra đầu thuyền, ngẩng đầu nhìn bốn phía mấy bận. Nói: "Đúng là một nơi hoang vút, trước không dựa thôn, sau không dựa chợ, quả là nơi neo đậu thiên phú tuyệt vời. Chúng ta là người đi xa, hiếm có dịp được neo đậu ở nơi tốt thế này, để thưởng ngoạn cảnh hoang dã này, nên uống một trận cho sướng mới phải. Chỉ tiếc là hồ lô rượu ngon hôm qua ta mua trên cư, hôm nay đã uống cạn mất rồi. Nơi này không mua được rượu thì tính sao đây?"

Chủ thuyền nghe những lời Tôn Lại Tử thốt ra, chẳng có câu nào lọt tai, trong lòng giận đến ngứa ngáy cả lên. Chỉ vì trời hãy còn sớm, sợ phía sau có thuyền bè đi qua, lúc trở mặt ngay thì không tiện ra tay, đành miễn cưỡng nặn ra nụ cười hòa nhã mà nói: "Ta hôm qua chẳng đã nói với ngươi rồi sao? Trên thuyền của ta vẫn còn hai vạc rượu ngon, mặc cho tửu lượng của ngươi lớn đến đâu đi nữa, đều có đủ cho ngươi uống cả. Ngươi đưa hồ lô cho ta, ta đi múc một hồ lô về, bảo đảm ngon hơn cái loại ngươi mua trên bờ nhiều."

Tôn Lại Tử vui mừng nói: "Thật thế ư?"

Chủ thuyền ra vẻ nghiêm túc nói: "Ai thèm lừa ngươi làm gì chứ?"

Tôn Lại Tử liền đưa hồ lô qua nói: "Thế thì tốt quá rồi. Chỉ cần ta có rượu uống, vạn sự đều mặc kệ, cho dù có chết đến nơi, ta cũng phải uống rượu xong rồi mới tính."

Chủ thuyền nhận lấy hồ lô rượu, cười nói: "Ngươi thế này sắp thành tửu tiên rồi đấy."

Tôn Lại Tử ngửa cổ cười lớn nói: "Tửu tiên gì chứ, làm một tên ma men là được rồi."

Chủ thuyền xách hồ lô bước vào khoang múc rượu, ngầm lấy thuốc ra, lượng gấp mấy lần bình thường, bỏ vào trong hồ lô. Trong tai bỗng văng vẳng có tiếng người nói: "Phải cho thêm chút nữa, ít quá thì không có tác dụng đâu."

Chủ thuyền giật mình, vội quay đầu lại nhìn, thì hoàn toàn không thấy bóng người nào. Vội thò đầu qua cửa sổ thuyền nhìn ra đầu thuyền, chỉ thấy Tôn Lại Tử và vị khách nọ đứng song song ở chỗ cũ, đang chỉ tay múa chân nói chuyện. Mấy tên thủy thủ cũng đã nhảy lên đầu thuyền rồi.

Thầm nghĩ: Bọn họ đều biết ta xách hồ lô vào trong múc rượu, quyết không đến mức mang thứ này vào trong khoang đâu. Đây là do bản thân ta nghi thần nghi quỷ, cho nên cứ ngỡ như nghe thấy có người nói chuyện.

Chủ thuyền nghĩ vậy rồi, liền yên tâm lớn mật xách hồ lô ra, đưa cho Tôn Lại Tử nói: "Ngươi nếm thử vị rượu này xem thế nào?"

Tôn Lại Tử đón lấy trong tay cười nói: "Rượu thuốc nào mà chẳng ngon chứ. Chỉ là có hợp khẩu vị của ta hay không, phải uống xuống mới biết được."

Vừa nói vừa giơ hồ lô lên, kề sát mũi ngửi ngửi, lắc đầu không ngớt nói: "Trong này là thuốc gì thế? Sao lại xộc vào mũi thế này?"

Chủ thuyền cười nói: "Chính là rượu trắng, làm gì có thuốc nào chứ. Mùi rượu hơi xộc mũi chút thôi, ngươi đừng có mở nắp ra làm bay hơi mất, rượu này sẽ không ngon đâu. Mau uống một ngụm thử xem."

Tôn Lại Tử giơ hồ lô định uống, bỗng lại khựng lại nói: "Ta uống rượu này, vị khách này phải làm sao đây?"

Chủ thuyền lại giật mình một phen, hết sức trấn tĩnh rồi nói: "Ngươi thích uống rượu thì cứ uống. Hắn không thích uống rượu, thì liên quan gì mà phải làm sao với chả làm thế?"

Tôn Lại Tử gật đầu nói: "Ta cũng chỉ cần có rượu uống, còn chuyện ngoài lề thì không đến lượt ta quản."

Nói đoạn, ừng ực ừng ực mấy ngụm, liền uống hết nửa hồ lô. Chép chép miệng, nói: "Rượu quả thực là ngon. Chỉ là không biết vì lý do gì, vừa uống xuống bụng liền thấy hơi hoa mắt chóng mặt. Ấy chà, hỏng rồi! Các ngươi xem, bãi cát này quay cuồng lên rồi, chân ta đứng không vững nữa rồi. Ấy chà, sắp ngã rồi."

Vừa nói vừa ngã nhào xuống đầu thuyền, miệng chỉ la lối: Rượu ngon, uy lực lớn thật. Hồ lô rượu văng sang một bên.

Chủ thuyền ngửa cổ cười lớn nói: "Tửu lượng kém thế này, mà cũng đòi uống rượu. Các ngươi khiêng hắn vào khoang sau ngủ đi."

Lập tức có bốn tên thủy thủ bước tới, khiêng Tôn Lại Tử vào trong khoang sau. Không biết những tên cường đạo này sẽ sắp đặt ra sao? Hãy đợi hồi sau sẽ rõ.