Lại nói Tôn Diệu Đình chân không chạm đất đi đến trước giường đá, chỉ thấy ông lão từ trong tay áo rút ra một vật hình dáng giống như chiếc bánh nướng, đưa cho hắn và nói: "Ta ở đây không có cơm để khất thực, bụng con đói thì cứ ăn chiếc bánh này đi." Tôn Lại Tử dùng hai tay tiếp lấy ăn vào bụng, lập tức chẳng những không thấy đói bụng, mà còn thêm phần tinh thần tỉnh táo.

Ngay lúc ấy, liền nghe ông lão hỏi: "Tiểu khất sĩ này từ đâu tới? Sao lại chạy vào động của ta để khất thực?"

Tôn Lại Tử đáp: "Ta là kẻ chăn trâu, không phải đi xin ăn. Ta đang cưỡi trên lưng trâu định về nhà, đi được nửa đường, con trâu bỗng như phát cuồng quay đầu phi nước đại, chạy thẳng đến ngọn núi này mới dừng lại. Trời lại đổ mưa, ta vì tránh mưa nên mới bò chen vào đây."

Ông lão hỏi: "Con chăn trâu ở nhà ai?"

Tôn Lại Tử liền nói tên họ chủ nhà và địa danh nhỏ. Ông lão hình như không hiểu, lại hỏi: "Nơi của con thuộc huyện nào phủ nào quản hạt?"

Tôn Lại Tử đáp: "Thuộc sự quản hạt của huyện Lưu Dương."

Ông lão lộ ra thần sắc trầm ngâm, nói: "Huyện Lưu Dương chẳng phải nằm trong cảnh giới phủ Trường Sa tỉnh Hồ Nam sao? Từ đây đi đến đó ít nhất cũng có một ngàn dặm đường, sao lại chạy đến được nơi này?"

Nói đoạn, vươn tay xoa đỉnh đầu Tôn Lại Tử, sờ xương xem tướng một lúc, dùng ngón giữa ấn vào một khúc xương sau gáy, nói: "Hóa ra trên đầu con có khúc tiên cốt này, có duyên phận cầu tiên vấn đạo. Động này của ta, dẫu là bậc có đạo cũng không dễ dàng bước vào, con đến đây vốn không phải là chuyện ngẫu nhiên. Con tuổi hãy còn nhỏ, đại khái cũng không biết đây là chốn nào. Ngọn núi này là núi Nga Mi ở Tứ Xuyên nổi tiếng trong thiên hạ, phàm là bậc tu đạo, hàng năm đều phải mượn dịp triều bái Nga Mi để tụ hội một lần, không có bản lĩnh lớn thì không thể bước vào động phủ này. Duyên phận của con không cạn, cứ ở lại đây đi, đợi khi có cơ duyên sẽ đưa con về quê hương."

Tôn Lại Tử ngày thường đầu óc vốn mơ hồ hỗn độn, từ sau khi ăn chiếc bánh kia, bỗng nhiên thông suốt, tự nhiên biết quỳ xuống, bái xin ông lão thu nhận làm đồ đệ, ông lão liền vui vẻ ưng thuận.

Từ đó Tôn Lại Tử liền theo ông lão này học đạo, mới biết ánh sáng trắng đầy phòng chính là phát ra từ người ông lão. Ông lão truyền cho hắn phương pháp tu luyện, hắn rất dễ lĩnh hội. Trong động bốn mùa đều là khí hậu xuân hòa, không lạnh không nóng, ông lão ngoài việc truyền thụ phương pháp tu luyện cho Tôn Lại Tử ra, suốt ngày chỉ tĩnh tọa trên giường đá, không nói năng không ăn uống. Mỗi ngày lấy từ trong tay áo ra hai chiếc bánh nướng cho Tôn Lại Tử ăn, cũng không biết bánh từ đâu mà có. Lúc khát thì trên vách đá trong phòng có một cái lỗ nhỏ, được bịt bằng một khúc gỗ. Rút nút gỗ ra, tức thì có một dòng suối cực kỳ trong mát chảy ra, có thể dùng tay vốc lên để giải khát. Ở trong này, chẳng những không biết đông hạ, mà ngay cả ngày đêm cũng chẳng rõ.

Ông lão dặn dò hắn mỗi khi trong phòng tối đen như mực đưa tay không thấy năm ngón, không được đi lại lung tung, chỉ cho phép nhắm mắt tĩnh tọa, tuân theo phương pháp đã được truyền thụ để tu luyện.

Ban đầu, Tôn Lại Tử vốn không biết vì sao trong phòng lại bỗng nhiên tối đen? Vâng theo lời dặn của ông lão, nào dám cử động dù chỉ một chút. May là phương pháp tu luyện ông lão truyền cho, chính là phải ngồi yên không động đậy. Lúc trong phòng sáng sủa, lòng rất khó tĩnh tâm, chi bằng lúc tối đen lại dễ luyện công. Cứ như thế tu luyện trong động, cũng không cảm thấy đã trải qua bao nhiêu ngày tháng, chỉ nhớ có vô số người tu đạo từng đến động để tụ hội bốn lần. Những lời bàn luận khi tụ hội, Tôn Lại Tử nghe qua đều không hiểu đầu đuôi ra sao. Lúc đến không ai đi từ cửa động vào, lúc đi cũng không ai đi từ cửa động ra, từng người một chỉ chớp mắt là không còn nhìn thấy nữa. Cho đến lần tụ hội thứ tư, ông lão mới bảo Tôn Lại Tử bái kiến những người tu đạo ấy, cho biết tên họ của từng người một. Tôn Lại Tử từ khi quen biết nhiều người cùng đạo, mới biết ông lão này gọi là Tất Nam Sư Tổ, đã từng thi giải qua bảy lần, là bậc có tư cách lâu đời nhất, bản lĩnh lớn nhất trong đám kiếm tiên thời bấy giờ. Thân thể đồng tử tu luyện, dễ dàng hơn là giữ lại sắc thân. Tất Nam Sơn từng nói với Tôn Lại Tử về chuyện mỗi năm tụ hội một lần, Tôn Lại Tử trải qua bốn lần tụ hội, tức là đã tu luyện được bốn năm rồi. Lúc này công phu của Tôn Lại Tử, cũng không còn nông cạn nữa. Dần dần biết được nguyên nhân trong phòng bỗng nhiên tối đen, là do Tất Tổ sư mỗi đêm vào giờ Hợi Tý giao hòa, nhất định đến nơi cao nhất trên đỉnh núi, tu luyện đến khi mặt trời mọc mới trở về động, chỉ là không biết tu luyện đạo pháp gì.

Tôn Lại Tử tĩnh cực tư động, đòi mỗi đêm cùng lên đỉnh núi. Tất Nam Sơn nói: "Con muốn cùng đi thì không khó, nhưng nếu không truyền cho con mấy loại pháp thuật phòng thân chống địch, mạo muội xuất động, khó tránh khỏi bị kinh sợ."

Bấy giờ liền truyền thụ cho Tôn Lại Tử mấy loại pháp thuật. Pháp thuật quả nhiên là thứ không thể nghĩ bàn, chỉ cần có được chân truyền, trong khoảnh khắc là có thể tự do sử dụng, chẳng khác gì đã học từ nhiều năm trước. Tôn Lại Tử đã học được pháp thuật, đêm nay liền có thể đi theo sư phụ lên đỉnh núi Nga Mi. Hắn đinh ninh muốn xem sư phụ tu luyện trên đỉnh núi thế nào, đêm ấy ngân hà giăng cao, ánh trăng trong trẻo sáng tỏ. Tôn Lại Tử đã bốn năm chưa thấy ánh mặt trời, lúc này nhìn thấy cảnh tượng mùa thu thanh tịnh nhường ấy, trong lòng vui mừng khôn xiết. Đang định mượn ánh trăng để ngắm nhìn hình thế bốn bề núi non, chỉ thấy tay phải sư phụ cầm kiếm, tay trái véo quyết, mũi kiếm hướng lên không trung vòng một đường, miệng lẩm bẩm đọc chú, tức thì từ mũi kiếm bắn ra một làn khói trắng, càng bắn càng xa, ngưng tụ trong không gian mà không tản đi. Chớp mắt, khói trắng liền biến thành một tầng sương mù dày đặc, bao trùm trọn vẹn đỉnh núi Nga Mi này, ánh sao ánh trăng đều trở nên mờ ảo không còn thấy gì nữa. Tôn Lại Tử cúi đầu nhìn bản thân, cũng giống như trong động, quả thật đưa tay không thấy năm ngón. Chợt thấy trước mắt lóe lên một tia sáng, vội nhìn về phía phát ra ánh sáng, hóa ra là ánh sáng phát ra từ đỉnh đầu sư phụ hắn, đạo ánh sáng này phóng thẳng lên tận mây xanh, sương mù dày đặc bị xé rách một lỗ hỗng, ánh trăng liền từ lỗ tròn chiếu thẳng lên người sư phụ hắn, tựa hồ như trong phòng mở một giếng trời, ánh trăng chiếu qua giếng trời ấy, đạo ánh sáng từ đỉnh đầu phóng ngược lên hòa quyện với ánh trăng, đã không còn phân biệt đâu là trăng, đâu là quang nữa.

Sư phụ hắn thong thả khoanh chân ngồi trên một phiến đá, cũng giống như lúc ngồi trên giường đá trong động, nhắm mắt rủ mày, không nói không động. Tôn Lại Tử thấy đỉnh núi đều bị sương mù bao phủ, không phân biệt được cao thấp đường lối, không dám đi lại. Đoán rằng sư phụ chốc lát sẽ không về động đâu, bèn ngồi xuống ngay bên cạnh sư phụ, tự mình luyện công. Cho đến khi bóng trăng nghiêng về tây, sư phụ hắn mới thu lại toàn bộ sương mù dày đặc, dẫn hắn về động. Đêm thứ hai lại dẫn hắn ra ngoài, cứ như thế tu luyện trên đỉnh núi thêm mấy tháng. Sư phụ hắn dần dần cho phép hắn ban ngày ra khỏi động đi dạo chơi.

Đêm ấy, hắn cùng sư phụ tạo sương trên đỉnh núi, vừa mới bao trùm đỉnh núi theo lệ thường, trong tai bỗng lờ mờ nghe thấy một tiếng chuông. Âm thanh ấy du dương thanh viễn, Tôn Lại Tử biết dưới núi có chùa, ước chừng tiếng chuông này nhất định phát ra từ trong chùa, nên hoàn toàn không để ý. Nào ngờ tiếng chuông vừa dứt, sương mù dày đặc lập tức biến mất. Đang cảm thấy kỳ lạ, thấy sư phụ hình như cũng lộ ra thần sắc kinh ngạc nghi ngờ, vừa mới thu kiếm khoanh chân ngồi ngay ngắn, lại đứng dậy, một lần nữa thi pháp. Làn sương mù lần này, còn dày đặc hơn bình thường, chỉ chớp mắt đã lan tràn khắp đỉnh núi. Tiếp theo lại nghe một tiếng chuông vang lên, nói cũng lạ kỳ, tiếng chuông vừa dứt, lại là trời quang mây tạnh, sương mù tan biến hoàn toàn. Tôn Lại Tử nhìn thần sắc sư phụ, hình như có vẻ hoảng hốt, không nhịn được nói: "Sư phụ, con nghe ra tiếng chuông này phát ra từ chùa Phục Hổ, chắc chắn là đám trọc lừa chùa Phục Hổ, biết sư phụ tạo sương ở đây, nên cố ý đấu pháp với sư phụ phải không?"

Tất Nam Sơn nghe xong, lắc đầu không nói, dùng ngón tay bấm độn một lúc, nói: "Quẻ tượng bình hòa, không phải có người đấu pháp với ta."

Đang lúc nói chuyện, tiếng chuông lại vang lên. Tất Nam Sơn gật đầu nói: "Đây là chùa Phục Hổ gióng chuông U Minh, đành mặc kệ cho họ gióng qua rồi tính sau."

Tôn Lại Tử trong lòng không hiểu, vì sao chùa Phục Hổ gióng chuông U Minh, mà trên đỉnh núi lại không tạo được sương mù? Thấy sư phụ đã nhắm mắt ngưng thần ngồi đó, không dám gặng hỏi, vẫn nghi ngờ là đám hòa thượng cố ý gây khó dễ. Ngồi liền cho đến sau giờ Tý, chuông U Minh ngưng đứt, Tất Nam Sơn bấy giờ mới đứng dậy tạo sương, tu luyện như thường.

Từ đêm ấy trở đi, trong chùa mỗi đêm đều gióng chuông U Minh, Tất Nam Sơn liền mỗi đêm buộc phải đợi qua tiếng chuông mới có thể tu luyện. Tôn Lại Tử thực sự vô cùng thắc mắc.

Hôm ấy, nhân lúc ban ngày đi ra khỏi động, hắn đi thẳng đến chùa Phục Hổ tìm hòa thượng đương gia để nói chuyện. Lúc này vị hòa thượng đương gia của chùa Phục Hổ là Liễu Không, tuy là một vị hòa thượng tốt có đạo hạnh, chỉ là không có thần thông pháp thuật. Tôn Lại Tử bước vào chùa Phục Hổ, thấy một tiểu sa-di đang đốt hương trên đại điện. Hắn cũng chẳng biết lễ tiết khách khí gì, liền cất giọng gọi giật giọng, nói: "Hòa thượng đương gia của các ngươi là ai, mau kêu hắn ra đây, ta có chuyện muốn nói."

Tiểu sa-di ngược lại giật mình thon thót, quay đầu lại nhìn thấy một tên khất tử đầu lác nên cũng chẳng có sắc mặt tốt mà đáp: "Mày là cái thá gì, tên ăn mày ghẻ lở thối tha ở đâu đến, mà dám đến đây lớn tiếng ho hò quát tháo, làm cút dại hả? Còn không cút ra ngoài cho tao."

Tôn Lại Tử nổi giận lôi đình nói: "Thầy trọc nhỏ mày mắng ai hả, tao hãy đánh chết mày trước, rồi mới tính sổ với tên trọc lừa đương gia của tụi mày."

Tôn Lại Tử tuy chưa từng luyện võ trong động, nhưng võ nghệ có được từ việc tu đạo, cao cường hơn nhiều so với võ nghệ luyện tập từ các võ sư quyền cước, tiểu sa-di bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong rỗng tuếch làm sao là đối thủ của hắn. Chỉ dùng một tay tóm lấy cánh tay tiểu sa-di khẽ nhấc lên, đã nhấc bổng hai chân rời khỏi mặt đất, thả xuống đất một cái liền ngã vật xuống đất không thể động đậy, đành há họng kêu la oai oái thảm thiết. Tiếng kêu này đã lọt vào tai hòa thượng Liễu Không ở bên trong, vội vàng đi ra hỏi đã có chuyện gì thế?

Tôn Lại Tử đang chỉ vào tiểu sa-di mắng: "Mày nếu còn không đi gọi hòa thượng đương gia của tụi mày ra đây, tao chỉ ba quyền hai cước là đoạt lấy cái mạng chó của mày đấy."

Hòa thượng Liễu Không vừa đi vừa niệm A-di-đà Phật, bước đến gần Tôn Lại Tử, hai tay chắp trước ngực, nói: "Đồ tôn có chuyện gì mạo phạm thí tử, xin thí tử niệm tình nó tuổi nhỏ, rộng lượng tha cho nó lần này. Nếu như không thể tha thứ, xin đem đầu đuôi sự việc kể cho lão tăng nghe, lão tăng tự khắc sẽ trừng trị nó."

Tôn Lại Tử thấy Liễu Không ôn hòa khách khí như vậy, ngược lại cảm thấy ngượng ngùng không thể tiếp tục ăn nói hung ác được nữa, đành đè nén cục tức đầy bụng, quay phắt đầu lại đánh giá Liễu Không vài cái, thấy là một lão hòa thượng sáu bảy mươi tuổi, mày hiền mắt thiện, nét mặt hớn hở, không khỏi cũng dùng giọng điệu rất ôn hòa chỉ vào tiểu sa-di nói: "Ta đến ngôi chùa này, vốn không phải đến tìm nó nói chuyện, chỉ vì có việc đặc biệt đến yết kiến vị sư đương gia ở đây. Nào ngờ hắn không những không chịu truyền lời giúp ta, trái lại vừa mở miệng đã mắng ta là ăn mày lác thối tha. Ta là kẻ tu đạo nhiều năm trong núi, nào rảnh rỗi tâm sức đâu mà câu nệ chuyện y phục áo quần, hắn không nên thấy y phục trên người ta không tốt mà mắng ta, còn bảo ta cút ra ngoài."

Lúc này tiểu sa-di đã bò dậy cãi lại: "Tao vì sao mở miệng mắng mày trước, mày là kẻ không nói lý lẽ trước, không tên không họ mà hò hét với tao, mở miệng là đòi tao gọi hòa thượng đương gia ra, mày là sai dịch nhà ai, hay nhà mày cho tao ăn chén cơm nào, mà phải nghe tiếng gọi của mày?"

Mấy câu này nói đến mức Tôn Lại Tử thẹn quá hóa giận, lại định phát tác. Liễu Không lập tức quát tiểu sa-di: "Không được nhiều lời, vào trong đi."

Đoạn lại chắp tay hướng về Tôn Lại Tử nói: "Đồ tôn không hiểu chuyện, lão tăng tự sẽ trách phạt nó. Xin hỏi thí chủ tìm lão tăng có gì chỉ giáo, xin mời vào bên trong ngồi rồi hãy hay."

Liễu Không bèn dẫn Tôn Lại Tử đến một gian phòng khách ngồi xuống.

Tôn Lại Tử nói: "Ta đến đây không vì chuyện gì khác, chính vì mỗi đêm cùng sư phụ tu đạo trên đỉnh núi, tận tai nghe thấy chùa các ngươi đánh chuông, khiến cho sương mù của sư phụ ta không tài nào tạo lên được, dẫn đến việc sư phụ ta mỗi đêm phải chậm hơn một canh giờ mới được tu luyện, thiệt thòi này không nhỏ đâu. Ta thật sự nhịn hết nổi rồi, đành phải đến hỏi cho ra ngẽ: Rốt cuộc trong chùa các ngươi là ai có tâm địa đối chọi với sư phụ ta? Ngươi là sư đương gia, nhất định phải biết rõ, xin ngươi giao kẻ này ra, ta tự đi nói chuyện với hắn, không liên quan gì đến sư phụ đương gia ngươi cả."

Liễu Không nghe xong, ra vẻ ngơ ngác không hiểu đầu đuôi nói: "Thí chủ nói lời này từ đâu ra vậy, tăng nhân trong chùa này từ trước đến nay vẫn an phận thủ pháp, một chút cũng không dám làm càn. Lệnh sư là vị phương nào? Trên đỉnh núi Nga Mi này, vốn không có chùa chi viện miếu, lệnh sư mỗi đêm tu đạo ở chốn nào? Cớ sao lại biết là do tiếng chuông trong chùa này đánh lên nên mới không tạo được sương mù nữa?"

Tôn Lại Tử nói: "Ngươi đừng có ra vẻ hồ đồ như thế nữa. Sư phụ ta là ai mà ngươi không biết, thì còn có thể châm chước bỏ qua, bởi vì tăng đạo khác môn, ngày thường vốn không có qua lại. Còn như chuyện chùa nhà ngươi mỗi đêm đánh chuông, chẳng lẽ ngươi cũng có thể nói là không biết hay sao?"

Liễu Không cười nói: "Lão tăng cớ sao phải ra vẻ hồ đồ, trong núi miếu chùa đánh chuông đánh trống, là chuyện vô cùng bình thường, sáng tối đều là không thể tránh khỏi. Thí chủ nay lại bảo trong chùa không nên đánh chuông, đánh chuông khiến cho lệnh sư không thể tu luyện, là có tâm đối chọi với lệnh sư, bảo lão tăng làm sao có thể không hồ đồ cho được chứ?"

Tôn Lại Tử ngẫm nghĩ một lúc, nói: "Ta thấy tuổi tác ngươi đã lớn thế này rồi, quả nhiên có bộ dạng của một vị hòa thượng tốt, đoán chừng ngươi chắc không đến mức vô cớ làm chuyện ác, gây khó dễ với sư phụ ta. Chỉ là tăng nhân trong chùa Phục Hổ của ngươi không ít, ngươi phải tra cho kỹ xem kẻ nửa đêm canh ba gióng chuông là ai? Ngày thường chùa các ngươi đánh chuông đánh trống, ta cũng từng nghe qua, vốn không hề trở ngại gì. Chỉ là dạo gần đây mỗi đêm trong hai canh giờ Hợi Tý, từng tiếng một gióng rất chậm rãi, tiếng chuông bên ngươi vừa vang lên, sương mù dày đặc do sư phụ ta tạo ra trên đỉnh núi tức khắc liền bị tiếng chuông đánh tan, hại cho ta và sư phụ đều phải ngồi trên đỉnh núi chờ đợi, đến nay đã gần tròn một tháng rồi."

Liễu Không nghe đến đây, liên tục vâng dạ vài tiếng rồi nói: "Lão tăng hiểu rồi, chiếc chuông này là do một vị thân sĩ sống dưới núi, vì muốn siêu độ cho người mẹ đã khuất của ông ta, nên nhờ lão tăng gióng hộ chuông U Minh. Chuông này phải gióng đủ bốn mươi chín ngày. Không sai, hôm nay đã gióng qua hai mươi chín ngày rồi, chỉ còn kém hai mươi ngày nữa thôi. Chuông này khi gióng lên, uy lực chốn U Minh là rất lớn, nhưng cớ sao lại làm cho sương mù của lệnh sư không tài nào tạo lên được, thì lão tăng lại không tài nào hiểu nổi."

Tôn Lại Tử thấy Liễu Không nói quả nhiên là chuông U Minh, hoàn toàn khớp với lời Tất Nam Sơn nói, bèn hỏi: "Chuông U Minh là chuông gì?"

Liễu Không đáp: "Chính là chiếc chuông treo trên đại điện hoàn toàn không khác gì nhau, chỉ có điều kinh chú lúc gióng là khác nhau mà thôi."

Tôn Lại Tử nói: "Người mỗi đêm gióng chuông là ai? Chính là ngươi phải không?"

Liễu Không đáp: "Không phải lão tăng. Trong chùa có một vị lão hòa thượng bị điếc tai, năm nay đã tám mươi sáu tuổi rồi, từ trước đến nay vẫn là người chuyên phụ trách gióng chuông U Minh. Ông ta vì tuổi cao sức yếu, lại bị điếc tai, đã hơn hai mươi năm không bước chân ra khỏi cửa chùa, ngoài việc gióng chuông U Minh cho người ta ra, suốt ngày chỉ niệm hiệu Phật không ngừng. Lão tăng có thể bảo đảm cho ông ta, tuyệt đối không hề biết lệnh sư đang tạo sương trên đỉnh núi, mà cố ý dùng tiếng chuông để đánh tan sương mù."

Tôn Lại Tử lắc đầu nói: "Lời này e là khó nói lắm, ta không tin không có tâm gây khó dễ với sư phụ ta, mà một tầng sương mù dày đặc lại vô duyên vô cớ bị tiếng chuông đánh tan cho được. Từ trước tới nay sương không sợ chuông, chuông cũng không thể phá sương, có thể thấy có kẻ đang làm trò quỷ ở bên trong. Ngươi mau dẫn ta đi xem chiếc chuông đó, nhân tiện diện kiến vị hòa thượng gióng chuông kia luôn."

Liễu Không gật đầu nói: "Được chứ, vậy xin cùng đi."

Nói đoạn đứng dậy dẫn Tôn Lại Tử đi đến trước một tòa lầu trơ trọi phía sau chùa. Hình thức tòa nhà này vô cùng kỳ lạ, từ đỉnh cho tới đáy, cao tới năm sáu trượng, thế nhưng chỉ có gian phòng dưới cùng là có thể ở được. Phía trên gian phòng này, sừng sững một tòa lầu chuông, trong lầu treo một quả chuông lớn bằng sắt, một sợi dây thừng dài buông thõng xuống, buộc vào thanh gỗ gióng chuông. Người gióng chuông ngồi trong phòng, chỉ cần kéo sợi dây thừng dài ấy động đậy, thanh gỗ kia tự nhiên sẽ đập vào chuông."

Tôn Lại Tử hỏi: "Nửa đêm gióng chính là quả chuông này sao?"

Liễu Không đáp: "Đích thị là quả chuông này. Chuông này đã dùng được bảy tám chục năm rồi, vốn dĩ là chuyên dùng cho việc gióng chuông U Minh mà tạo ra. Lão hòa thượng gióng chuông đang niệm Phật trong phòng, thí chủ xem ông ta có giống như kẻ có tâm đối chọi gây khó dễ với lệnh sư hay không?"

Tôn Lại Tử bước chen vào phòng, chỉ thấy trên một chiếc giường thiền rách nát, khoanh chân ngồi một vị lão hòa thượng gù lưng còng xương, hai tay lần một chuỗi tràng hạt, miệng lẩm bẩm niệm không ngừng, sợi dây thừng dài gióng chuông kia, liền treo lơ lửng ngay bên tay phải. Tay và mặt hòa thượng đều dơ bẩn không nỡ nhìn. Trên đỉnh đầu lơ thơ vài sợi tóc ngắn, vốn là màu trắng, đại khái do lâu ngày không gội, đã bị bụi bẩn bám vào trở nên vừa thô vừa vàng đen, tựa hồ như một đống cỏ khô héo úa sau mùa thu.

Tôn Lại Tử bước lại gần, sỗ sàng hỏi thẳng: "Mấy đêm nay gióng chuông U Minh là ngươi phải không?"

Lão hòa thượng chậm rãi nâng đôi mắt khô khốc lên, nhìn một cái, lắc đầu không đáp, miệng vẫn tiếp tục lẩm bẩm không thôi.

Tôn Lại Tử thấy ông ta lắc đầu, cứ tưởng là không thừa nhận chuyện ban đêm gióng chuông là mình, bực dọc quay đầu hỏi Liễu Không: "Ông ta bảo ban đêm gióng chuông U Minh không phải là hắn, sao ngươi lại nói dối với ta?"

Liễu Không cười nói: "Hắn nào có nói thế đâu, bất luận là ai nói chuyện với hắn, hắn đều lắc đầu không nói gì cả, bởi vì tai của hắn điếc nặng khác thường, quả thực đến tiếng sấm sét cũng không nghe thấy, không nghe hiểu người ta đang nói cái gì, cho nên không thể trả lời. Hai ba mươi năm nay đều là như thế. Ngay cả lão tăng bảo hắn gióng chuông siêu độ vong hồn, cũng phải viết chữ cho hắn xem, nói miệng là vô dụng, lão tăng là người xuất gia, há lại dám nói dối? Thí chủ đừng có đa tâm, xin hãy quay về nói với lệnh sư rằng, ban đêm không tạo được sương mù, phần lớn là do nguyên nhân khác, hoàn toàn không dính dáng gì đến chuông U Minh cả."

Tôn Lại Tử nhìn tình trạng của hai vị lão hòa thượng, cũng cảm thấy không giống như là kẻ có tâm gây khó dễ với sư phụ. Thế nhưng thầm nghĩ: Sư phụ thi pháp tạo sương, ta tận mắt nhìn thấy đã nửa năm nay rồi, đêm nào chẳng phải đầu kiếm vòng qua một đường là sương mù giăng kín, duy chỉ có chuông U Minh vừa vang lên, liền tựa như gió quét mây tan, tiêu diệt sạch trơn không còn một mảnh. Quả chuông này, theo lời sư đương gia, đã dùng qua bảy tám chục năm rồi. Ta lúc nhỏ từng nghe người ta nói, vạn vật trên đời, hễ lâu năm đều sẽ thành tinh. Chẳng lẽ quả chuông này treo tít trên cao, năm tháng đượm nhuần, hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt quá nhiều nên đã thành yêu tinh, ngấm ngầm đối chọi với sư phụ ta chăng? Hai lão hòa thượng này tự nhiên không hề hay biết. Ta đã đến đây rồi, mặc kệ hắn phải hay không phải, cứ hủy quách nó đi, đỡ cho sư phụ ta mỗi đêm bị trì hoãn thời gian tu luyện. Cho dù có hủy nhầm một quả chuông đi chăng nữa, thì cũng chẳng đáng là bao."

Nghĩ đoạn, cảm thấy chủ ý này không tồi, bèn nói với Liễu Không: "Ta cũng tin ngươi và vị lão hòa thượng điếc này không đến mức gây khó dễ với sư phụ ta, nhưng sư phụ ta mỗi đêm tu luyện trên đỉnh núi, không thể không có sương mù dày đặc bao trùm đỉnh núi, gần một tháng nay, quả thực là do tiếng chuông này vang lên khiến sư phụ ta không tài nào tạo được sương mù. Ta nay không trách tội các ngươi nữa, chỉ hủy quả chuông này là xong chuyện, sau khi ta hủy rồi, các ngươi muốn gióng chuông U Minh, thì đổi quả chuông khác mà dùng."

Liễu Không hoảng hốt nói: "Điều này tuyệt đối không được. Chuông này là của chùa Phục Hổ, không phải của nhà thí chủ, không thể để thí chủ tự ý hủy hoại."

Tôn Lại Tử nói: "Chuông này cản trở sư phụ ta tu đạo, sao lại không đến lượt ta, chẳng lẽ lại phải do ngươi quyết định chắc?"

Liễu Không nói: "Ngươi sao lại vô lý như thế chứ. Đồ đạc của chùa Phục Hổ mà có thể mặc người ngoài đến tùy tiện đập phá, một chút tình lý cũng không màng tới, thế thì còn ra thể thống gì nữa? Ta đã không làm sư đương gia của ngôi chùa này thì thôi, đã là đương gia, thì quả chuông này không thể để ngươi muốn hủy là hủy được."

Tôn Lại Tử cười nói: "Ngươi chỉ sợ là già lú lẫn mất rồi, ta muốn hủy quả chuông này của ngươi, chẳng lẽ còn phải hỏi xem ngươi có đồng ý hay không nữa chắc? Ta nói thật cho ngươi biết, ta hiện tại đang ra tay đập phá đây, xem ngươi có cách gì cản trở?"

Liễu Không đang thầm tính toán như vậy, chỉ thấy Tôn Lại Tử ngẩng đầu nhìn quả chuông ấy, lẩm bẩm tự nói một mình: "Rốt cuộc thứ ban đêm làm cho sư phụ ta không tài nào tạo nổi sương mù có phải là món đồ này hay không, chi bằng ta thử đánh một tiếng xem âm thanh có khớp hay không?"

Một mặt thầm nghĩ bậy bạ như thế, một mặt giơ tay phải lên, duỗi thẳng một ngón trỏ, làm ra điệu bộ gõ vào vật gì đó, gõ thẳng về phía quả chuông kia. Thật sự là kỳ lạ, ngón trỏ vừa gõ xuống hư không một cái, chuông liền ứng tiếng "Coong" một tiếng vang lên, còn trong trẻo ngân vang hơn cả dùng thanh gỗ gióng, vang đến mức vị lão hòa thượng điếc đang ngồi trong phòng niệm Phật cũng phải ngẩng đầu lên, nhìn xem cớ sao quả chuông này không đánh mà tự vang. Tôn Lại Tử liên tiếp gõ thêm mấy cái rồi nói: "Hoàn toàn không sai, chính là món đồ này làm quái đây mà."

Liễu Không không khỏi kinh hãi sợ sệt. Thầm nghĩ: Không tài nào nhận ra một tên vắt mũi chưa sạch như thế mà lại có pháp thuật cao cường nhường này, vậy thì không thể không cầu xin hắn rồi. Vội vàng nịnh nọt cười với Tôn Lại Tử nói: "Ngươi muốn hủy quả chuông này cũng không sao cả, chỉ là xin hãy lượng thứ, công trình lầu chuông này không nhỏ chút nào, nếu không tốn kém công sức cực lớn, thì không dễ gì treo được một quả chuông lớn thế này lên cao. Hơn nữa Nga Mi sơn lớn dường ấy, chỉ có mỗi chùa Phục Hổ là có tòa lầu chuông này, thực sự là vì để xây dựng nên một tòa, nếu không có đại nguyện lớn lao, quyên góp cúng dường hơn mười năm thì không thể thành công. Nay vì một chuyện hư vô mờ mịt mà đập phá nó đi, chẳng phải là quá đáng tiếc lắm sao."

Tôn Lại Tử trừng trừng hai mắt, quát lên: "Mươi vừa rồi còn cứng cỏi lắm cơ mà, sao lúc này lại mềm xèo ra rồi thế? Không được, không được, ngươi chỉ biết công trình lầu chuông của ngươi lớn, chứ lại không biết công phu tu luyện của sư phụ ta còn lớn hơn nhiều."

Nói đoạn miệng lẩm bẩm đọc chú, tiếp theo tay trái nắm thành quyền, tựa như vừa chộp lấy vật gì đó ném thẳng về phía quả chuông. Cục diện này thế là hỏng bét, năm ngón tay trái của Tôn Lại Tử vừa buông ra, vừa rời tay chính là một tiếng sét lớn giáng xuống, cả chuông lẫn lầu chuông đều bị đánh sập rơi thẳng xuống chân núi. Tiếng chuông vỡ lầu tan vang dội chấn động cả mấy dặm đường. Vị lão hòa thượng đang ngồi niệm Phật dưới chân lầu chuông, nghe tiếng liền cười lớn một tiếng sảng khoái, cứ thế mà vãng sinh Cực Lạc thế giới luôn rồi.

Tăng nhân khắp chùa đồng loạt hoảng hốt chạy ra phía sau chùa thám thính, Tôn Lại Tử cũng chẳng thèm đếm xỉa tới, đập nát lầu chuông xong, liền sải bước lớn đi thẳng ra ngoài. Chúng tăng nhân hỏi đầu đuôi sự việc từ vị sư đương gia, ai nấy đều không phục, muốn đuổi theo giữ Tôn Lại Tử lại để lý luận với sư phụ hắn.

Liễu Không xua tay ngăn lại nói: "Đây cũng là một cỗ ma kiếp, không trốn thoát được đâu, cứ mặc kệ hắn đi. Hắn có tà thuật, chúng ta không phải đối thủ của hắn."

Chúng hòa thượng nghe thế mới không dám đuổi theo nữa. Chỉ không biết chiếc chuông U Minh này sau khi bị hủy, Tất Nam Sơn sẽ nói thế nào đây? Hãy chờ hồi sau phân giải.