Vở kịch Hai dòng họ Foscari (The Two Foscari) được khởi thảo vào ngày 12 tháng 6 và hoàn thành trọn vẹn trong vòng một tháng, vào ngày 9 tháng 7 năm 1821. Thời điểm này, Byron vẫn đang tràn đầy cảm hứng với thể loại kịch lịch sử, dù ông không còn quá chú trọng đến các "sử gia cổ đại" hay các "tài liệu gốc" như trước (xem phần Lời nói đầu cho tác phẩm Marino Faliero, tập iv. trang 332). Trong thư gửi cho nhà xuất bản Murray ngày 14 tháng 7 năm 1821, ông chia sẻ rằng "vở kịch về Venice" này "bám sát lịch sử một cách nghiêm ngặt". Tuy nhiên, có vẻ như ông dựa vào cuốn Histoire de la République de Venise của Daru (1821, ii. 520-537) và cuốn Histoire des Républiques ... du Moyen Age của Sismondi (1815, x. 36-46) để khai thác tư liệu lịch sử chứ không dựa vào Sanudo hay Navagero. Câu chuyện về hai vị Tổng trấn (Doge), xét trong phạm vi nhân vật và hành trạng được thể hiện trong vở kịch của Byron, có thể được tóm tắt lại một cách ngắn gọn. Người đọc sẽ thấy câu chuyện này có một vài điểm khác biệt quan trọng so với các đoạn trích từ Daru và Sismondi mà Byron đã in trong phần "Phụ lục cho vở Hai dòng họ Foscari" (Sardanapalus, v.v., 1821, trang 305-324), cũng như khác biệt so with một đoạn trong cuốn Sketches from Venetian History của Smedley (1832, ii. 93-105) – đoạn văn vốn được dùng để thay thế cho phần "Pièces justificatives" bằng tiếng Pháp trong tuyển tập in năm 1832-1835, xiii. 198-202, và bản in khổ tám năm 1837, v.v., trang 790, 791.

Francesco, con trai của Nicolò Foscari, sinh năm 1373. Ông được bổ nhiệm làm thành viên Hội đồng Mười người vào năm 1399, và sau khi đảm nhiệm nhiều chức vụ quan trọng trong chính quyền, ông được bầu làm Tổng trấn vào năm 1423. Mức độ trị vì của ông dài nhất trong lịch sử Venice, kéo dài cho đến năm 1457. Ông kết hôn lần đầu vào năm 1395 với Maria, con gái của Andrea Priuli; tái giá với Maria (hoặc Marina), con gái của Bartolommeo Nani. Qua hai đời vợ, ông có mười người con — năm con trai và năm con gái. Trong số năm người con trai, bốn người đã chết vì bệnh dịch hạch, còn người con thứ năm, Jacopo, sống sót để rồi trở thành nguyên nhân, nếu không muốn nói là nhân vật chính, của một bi kịch.

Người con trẻ tuổi hơn trong "Hai cha con Foscari" là một thanh niên có học thức, thích sưu tầm và nghiên cứu các bản thảo tiếng Hy Lạp, cử chỉ tao nhã và nhạy bén. Anh là đứa con yêu dấu của Venice, nhưng lại thờ ơ với những lý tưởng và bất chấp những định kiến cũng như sự cấm đoán của thành phố này. Anh bước vào đời trong sự tung hô cuồng nhiệt của công chúng, là tâm điểm ngưỡng mộ của mọi người. Lễ cưới của anh với Lucrezia Contarini (tháng 1 năm 1441) được tổ chức với quy mô lộng lẫy và vô cùng đặc biệt. Những gã lưu hống sang trọng thuộc Hội Tất Đỏ (della calza), khoác áo chẽn nhung đỏ thẫm với tay áo xẻ lót lông sóc, đi tiên phong và hộ tống đoàn người của chú rể. Một trăm phù dâu đi cùng cô dâu. Của hồi môn của nàng vượt quá 16.000 đồng ducat, còn trang sức của nàng — bao gồm cả chiếc vòng cổ từng thuộc về một Nữ hoàng đảo Síp — thì "lộng lẫy và hiếm có". Bản thân người thiếu nữ ấy cũng là một viên ngọc vô giá. "Nàng cư xử," người anh trai của nàng viết, "và tiếp tục cư xử tốt vượt xa những gì người ta có thể trông đợi. Tôi tin rằng nàng được Chúa truyền cảm hứng!"

Jacopo có mọi thứ mà vận may có thể ban tặng, nhưng lại thiếu khả năng hành xử đúng đắn. Bốn năm sau lễ cưới (ngày 17 tháng 2 năm 1445), một lời cáo buộc đã được trình lên Hội đồng Mười người (Romanin, Storia, v.v., iv. 266) rằng, trái với luật pháp được quy định trong Tuyên ngôn Tổng trấn (Ducal Promissione), anh đã nhận quà tặng gồm trang sức và tiền bạc không chỉ từ các công dân trong thành phố mà còn từ kẻ thù không đội trời chung của đất nước mình: Filippo Visconti, Công tước xứ Milan. Jacopo bỏ trốn đến Trieste, và trong lúc anh vắng mặt, Hội đồng Mười người — dưới sự hỗ trợ của một hội nghị mười người (giunta) và bằng thẩm quyền riêng độc lập với Tổng trấn — đã kết án lưu tày vĩnh viễn anh đến Nauplia, thuộc Roumania. Một trong ba vị Trưởng ban Mười người (Capi di' dieci) lúc bấy giờ là Ermolao (hoặc tiếng Venice gọi là Almoro) Donato, người sẽ được nhắc đến nhiều hơn ở phần sau. Cần lưu ý rằng bản án này chưa bao giờ được thực thi. Sau bốn tháng, nhờ sự can thiệp của năm thành viên trong Hội đồng Mười người, anh được chuyển từ Trieste đến Treviso, và hai năm sau (ngày 13 tháng 9 năm 1447), vì nể mặt Tổng trấn — người đã cầu xin rằng việc người con trai duy nhất bị lưu tày khiến ông không thể cống hiến trọn vẹn tâm trí cho Cộng hòa —, anh đã được phép trở về Venice. Màn đầu tiên trong chuỗi bất hạnh của Jacopo kết thúc như thế. Anh bị buộc tội chiếm đoạt tiền bạc và quà tặng bất hợp pháp, thậm chí là phạm pháp. Anh đã bị trừng phạt, nhưng mức phạt nhẹ hơn những gì anh đáng phải nhận, và vì cha anh, bản án lưu tày đã được bãi bỏ hoàn toàn.

Ba năm trôi qua, một lần nữa, vào tháng 1 năm 1451, Jacopo Foscari lại bị buộc tội, và lần này anh bị bắt giữ rồi đưa ra trước Hội đồng Mười người. Anh bị cáo buộc có liên quan đến vụ ám sát Ermolao Donato, người bị mưu sát vào ngày 5 tháng 11 năm 1450 ngay khi vừa rời Cung điện Tổng trấn sau khi tham dự Hội đồng Pregadi. Sáng hôm sau vụ ám sát, Benedetto Gritti, một trong các "avvogadori di Commun" (chưởng lý cộng đồng), đang ở Mestre, cách Venice khoảng năm dặm, tình cờ bắt chuyện với một người tớ của Jacopo đang chất gỗ lên thuyền. Khi hỏi xin tin tức mới nhất từ Venice, ông nhận được câu trả lời: "Donato đã bị ám sát rồi!" Việc biết tin trước vài tiếng so with khi tin tức được công bố rộng rãi, cộng với việc kẻ loan tin đã lảng vảng quanh khu vực Cung điện Tổng trấn vào chiều hôm trước, đã giúp Hội đồng Mười người kết tội Jacopo. Họ tuyên bố (Nghị định của Hội đồng Mười người, ngày 26 tháng 3 năm 1451) rằng họ nắm giữ các bằng chứng khác ("testificationes et scripturæ"), đồng thời chỉ ra sự im lặng ngoan cố của tù nhân trên giàn tra tấn — sự im lặng không hề bị phá vỡ ngoại trừ "vài lời thần chú và chú thuật thốt ra từ miệng hắn" — như một bằng chứng xác nhận tội lỗi. Hơn nữa, việc anh bị kết tội và lên án là "có lợi cho Quốc gia trên nhiều phương diện". Vấn đề anh vô tội hay có tội (vốn trở nên phức tạp bởi tin đồn hoặc truyền thuyết rằng một người tên Nicolò Erizzo trên giường bệnh đã thú nhận chính hắn sát hại Donato vì lý do cá nhân) cho đến nay vẫn đang được tranh luận. Berlan (I due Foscari, v.v., 1852, trang 36) đúc kết luận tội chống lại anh. Tuy nhiên, có thể đưa ra một số điểm có lợi cho Jacopo: Hội đồng Mười người đã không đưa ra hay trích dẫn các tài liệu và lời chứng ("scripturæ et testificationes") mà họ dựa vào để kết tội anh; họ đã dừng lại trước án tử hình và đưa ra bản án không tương xứng với tội danh; và cuối cùng, không lâu trước đó, chính họ đã cân nhắc đến khả năng và sự cần thiết của việc hạ độc Filippo Visconti — một sự kiện mà không nghi ngờ gì nữa cũng sẽ "có lợi cho Quốc gia trên nhiều phương diện".

Dù vô tội hay có tội, anh vẫn bị kết án lưu tày vĩnh viễn đến thành phố Candia, nằm ở bờ biển phía bắc đảo Crete; và dù có tội hay vô tội, Jacopo cũng không phải là người biết chấp nhận hoàn cảnh còn lại để đầu hàng số phận. Anh nhất định phải mưu đồ, và năm năm sau (tháng 6 năm 1456), một báo cáo gửi về Venice cho biết người ta đã tìm thấy các giấy tờ do anh cất giữ, một số liên quan đến Công tước xứ Milan nhằm kích động "những vụ bê bối và hỗn loạn mới" (nuovi scandali e disordini), và một số khác được viết bằng mật mã mà Hội đồng Mười người không thể đọc được. Ngoài những giấy tờ này, còn có bằng chứng trực tiếp cho thấy Jacopo đã viết thư cho Hoàng đế Thổ Nhĩ Kỳ (Imperatore dei Turchi), van xin ông ta gửi chiến thuyền đến đưa anh rời khỏi Candia. Đây là một hành vi phản bội mới đối với Cộng hòa, và vào ngày 21 tháng 7 năm 1456, Jacopo bị áp giải trở lại Venice dưới sự giám sát của Lorenzo Loredano.

Theo Romanin (Storia, v.v., iv. 284), anh không bị tra tấn mà đã tự nguyện thú nhận tội lỗi, lấy lý do bào chữa rằng bức thư gửi cho Công tước xứ Milan cố tình để rơi vào tay gián điệp nhằm mục đích giúp anh được triệu hồi về Venice để nhìn mặt cha mẹ và gia đình một lần nữa, dù phải đối mặt với một phiên tòa mới. Mặt khác, cuốn Dolfin Cronaca — tác phẩm của một người họ hàng nhà Foscari, ghi lại lời cầu xin tuyệt vọng của Jacopo trước vị Tổng trấn đau đớn nhưng sắt đá, cùng những tình tiết cá nhân khác — lại chứng thực rằng nếu anh không bị tra tấn trên giàn kẹp thì cũng bị "tàn tật vì chịu ba mươi roi". Dù thế nào đi nữa, anh lại một lần nữa bị án lưu tày suốt đời, kèm theo hình phạt bổ sung là phải chịu tù giam một năm. Anh rời Venice ngày 31 tháng 7 năm 1456 và qua đời tại Candia vào ngày 12 tháng 1 năm 1457. Hành vi sai trái và tai họa liên tiếp của Jacopo đã che mờ rực rỡ trong thời gian trị vì của cha anh, và thực sự "đã đưa đầu tóc bạc phơ của ông xuống nấm mồ trong sự đau thương".

Sau cái chết của con trai, vị Tổng trấn già nua lúc này đã tám mươi lăm tuổi đã lui về phòng riêng và từ chối chủ trì các buổi họp của Hội đồng Quốc gia. Hội đồng Mười người — những người vào năm 1446 từng nhượng bộ trước lời thỉnh cầu của Tổng trấn rằng một người cha đang khắc khoải vì người con bị lưu tày không thể gánh vác việc công — nay lại khăng khăng yêu cầu ông phải thoái vị với lý do tuổi cao sức yếu. Các nguồn sử liệu ghi chép khác nhau về cách ông đón nhận bản án bãi phục này. Chỉ biết chắc chắn rằng ông bị buộc phải thoái vị vào sáng Chủ nhật, ngày 23 tháng 10 năm 1457, nhưng được cho phép một khoảng thời gian ngắn vài ngày để thu xếp rời khỏi Cung điện Tổng trấn.

Vào thứ Hai, ngày 24 tháng 10, Đại Hội đồng họp để bầu người kế vị và ngồi họp kín cho đến Chủ nhật, ngày 30 tháng 10.

Vào thứ Năm, ngày 27 tháng 10, Francesco, phớt lờ lời khuyên nên tránh đám đông, đã bước xuống Cầu thang Khổng lồ lần cuối cùng, và theo cuốn Dolfin Cronaca, "sau khi đi qua sân trong, ông bước ra bằng cánh cửa dẫn đến nhà tù, rồi xuống thuyền tại Ponte di Paglia." Một cuốn sử biên niên khác (August. Cod. I, cl. vii.) ghi lại: "Ông khoác một chiếc áo măng tô màu đỏ thắm đã tháo bỏ lớp lót lông," bên trên đội một chiếc mũ trùm màu đỏ thắm — một vật kỷ niệm cũ ông từng đội khi mới nhận chức vị Tổng trấn và đã giao cho vợ giữ gìn để dành riêng cho những ngày "đỏ" và các dịp lễ tết của Quốc gia. "Tay ông chống gậy, bước đi vô cùng chậm rãi. Bên cạnh ông là người em trai Marco, phía sau là các cháu họ và cháu nội ... và theo cách đó, ông trở về nhà riêng của mình."

Vào Chủ nhật, ngày 30 tháng 10, Pasquale Malipiero được tuyên bố là Tổng trấn mới, và hai ngày sau, vào Ngày Các Thánh, vào giờ đầu tiên của buổi sáng, Francesco Foscari qua đời. Nếu khoảng thời gian từ mười giờ đêm Chủ nhật đến một giờ sáng thứ Ba bác bỏ truyền thuyết rằng vị Tổng trấn bị tước vương miện đã đứt mạch máu đúng lúc tiếng chuông cáo bầu người kế vị vang lên, thì sự thật vẫn là: dù tuổi đã cao, ông chết vì một trái tim tan vỡ.

Người tiền nhiệm của ông, Tomaso Mocenigo, từng tiên đoán trên giường bệnh rằng nếu người Venice chọn Foscari làm Tổng trấn, họ sẽ đánh mất "vàng bạc, danh dự và uy tín" của mình. "Từ vị thế của những người chủ," ông nói, "các người sẽ tụt xuống hàng tôi tớ và nô dịch cho những kẻ cầm vũ khí." Lời tiên đoán đó đã trở thành sự thật. Nhà sử học H. F. Brown viết (Venice, v.v., 1893, trang 306): "Nếu nhìn vào tổng thể thời kỳ trị vì của Foscari ... chúng ta thấy rằng Cộng hòa đã mở rộng lãnh thổ trên đất liền bằng việc sáp nhập hai tỉnh lớn là Bergamo và Brescia ... Nhưng cái giá phải trả là cực kỳ khủng khiếp ... nợ công của thành phố tăng từ 6.000.000 lên 13.000.000 ducat. Công trái của Venice giảm xuống còn 18 ½.... Bên ngoài thì vô cùng xa hoa và rực rỡ.... Nhưng đằng sau sự tráng lệ đó lại ẩn chứa sự tham nhũng của giới quý tộc, sự nghi kỵ của Hội đồng Mười người, những dấu hiệu đầu tiên của sự sụp đổ ngân hàng, sự gia tăng nợ quốc gia và sự sụt giảm giá trị quỹ công. Các cuộc chiến tranh trên đất liền và việc sở hữu đất đai đã kéo người Venice rời xa biển cả để đến với vùng đất liền... Hồi kết đã bắt đầu." (Xem Two Doges of Venice của Alethea Wiel, 1891; I due Foscari, Memorie Storicho Critiche của Francesco Berlan, 1852; Storia Documentata di Venezia của S. Romanin, 1855, tập iv; Die beiden Foscari của Richard Senger, 1878. Để xem các bài phê bình, v.v. về Hai dòng họ Foscari, xem phần "Giới thiệu tác phẩm Sardanapalus", trang 5.)

Cả Jeffrey trên tạp chí Edinburgh Review lẫn Heber trên tạp chí Quarterly Review đều phản đối cách xây dựng nhân vật Jacopo Foscari, dựa trên châm ngôn của Horace: "Incredulus odi" (Những gì khó tin chỉ làm ta ghét bỏ). Jeffrey nhận xét: "Nếu anh ta được giới thiệu với khán giả trong cảnh héo mòn vì lưu tày, ... chúng ta có thể đã nhận ra phần nào động cơ của anh ta." Nhưng thực tế (để tuân thủ quy tắc "tam duy nhất"), "lần đầu tiên chúng ta gặp anh ta là khi anh ta được dẫn ra từ phòng tra tấn, và sau đó ... ôm lấy bức tường nhà tù của quê hương rồi trút hơi thở cuối cùng vì khiếp sợ phải rời xa nơi ấy." Tình huống này thiếu sức thuyết phục.

Heber tranh luận: "Nếu trên đời từng tồn tại một trường hợp kỳ lạ đến mức một người lại thà chịu tra tấn và tù túng ở quê nhà còn hơn là sống tạm thời trên một hòn đảo xinh đẹp với khí hậu ôn hòa, thì đó là điều mà rất ít người có thể tin được, và càng ít người có thể cảm thông."

Chính để phản hồi lại những lời phê bình này mà Byron đã nói với Medwin (Conversations, 1824, trang 173) rằng việc "Foscari trẻ tuổi có một tình yêu bệnh tật đối với quê hương ... không phải là sự bịa đặt của ông. Tôi khắc họa các nhân vật đúng như những gì tôi tìm thấy, đúng như bản chất của họ — chứ không phải như các nhà phê bình muốn.... Không một bức tranh nào, dù được tô vẽ rực rỡ đến đâu, có thể lột tả hết cường độ tình yêu mãnh liệt của một người Venice dành cho thành phố quê hương mình."

Trái lại, Goethe lại "không bận tâm" đến những điểm bất tin và rắc rối này. Ông cho rằng cách xử lý kịch tính trong Hai dòng họ Foscari "đáng nhận được lời khen ngợi lớn" và thật "tuyệt vời!" (Trò chuyện với Goethe, 1874, trang 265).

DANH SÁCH NHÂN VẬT

NAM:

Francis Foscari, Tổng trấn Venice.

Jacopo Foscari, Con trai của Tổng trấn.

James Loredano, Một vị quý tộc.

Marco Memmo, Một thủ lĩnh của Hội đồng Bốn mươi.

Barbarigo, Một thượng nghị sĩ.

Các Thượng nghị sĩ khác, Hội đồng Mười người, Vệ binh, Tùy tùng, v.v.

NỮ:

Marina, Vợ của Foscari trẻ.

Bối cảnh — Cung điện Tổng trấn, Venice.