Niềm đam mê hay sự say mê của Byron đối với kịch nghệ chính thống kéo dài vỏn vẹn hơn một năm chút ít. Các tác phẩm Marino Faliero, Sardanapalus, và The Two Foscari chính là thành quả từ "lời thề tự kìm chế nhằm chuyển thể thành kịch, giống như người Hy Lạp... những đoạn lịch sử nổi bật" (thư gửi Murray, ngày 14 tháng 7 năm 1821, Letters, 1901, phần v, tr. 323). Tâm trạng ấy rồi cũng sẽ qua đi, nhưng có một dạo, nhà thơ mới nhập môn này đã bị mê hoặc hoàn toàn.
Sardanapalus, một vở bi kịch, tác phẩm thứ hai và có lẽ là thành công nhất trong chuỗi khảo cứu về thơ ca lịch sử này, được khởi thảo tại Ravenna vào ngày 13 tháng 11 năm 1821, với "tất cả sự khẩn trương có chủ đích"; nhưng rồi, có lúc do sự lười biếng, tâm trạng chán nản, hoặc có lẽ do sự kích thích trái chiều từ "thơ ca chính trị" (Letters, 1901, phần v, tr. 205) — tức dòng kịch cách mạng đang bắt đầu nở rộ — cả một tháng trời đã trôi qua trước khi ông hoàn thành màn đầu tiên (ngày 15 tháng 2). Ba tháng sau (ngày 28 tháng 5), ông thông báo đã hoàn thành vở kịch, với màn cuối cùng được "viết nhanh như bay" chỉ trong vòng hai hoặc ba ngày (Letters, 1901, phần v, tr. 300).
Đối với cốt truyện về Sardanapalus — nhân vật từng khơi dậy sự hứng thú của ông từ thời còn là một nam sinh — Byron đã tham khảo các trang viết của Diodorus Siculus (Bibliothecæ Historicæ, quyển ii, tr. 78, và các trang tiếp theo, bản in năm 1604), và có lẽ để xua đuổi cũng như vô hiệu hóa sức ảnh hưởng phân tâm từ Shakespeare cùng các nhà soạn kịch man rợ khác, ông đã "lật giở" các vở bi kịch của Seneca (Letters, 1901, phần v, tr. 173). Thiết tưởng cũng không thừa khi nhắc nhở độc giả hiện đại rằng Sardanapalus trong lịch sử là một nhân vật chưa được kiểm chứng, nếu không muốn nói là bất khả kiểm chứng. Diodorus người xứ Sicily, sống cùng thời với Cicero, đã đúc rút hiểu biết của mình về lịch sử Assyria từ bộ Persica của Ctesias xứ Cnidos — người từng là ngự y tại triều đình của Artaxerxes Mnemon (405–359 TCN) — và được cho là đã tiếp cận cũng như tham khảo các "tài liệu Ba Tư" (διφθέραι Βασιλικαὶ).
Hình tượng mà Ctesias đã mô tả hoặc bịa đặt — một kẻ ăn chơi trác táng, đắm chìm trong xa hoa và lười biếng, kẻ cuối cùng bị dồn vào chân tường phải cầm vũ khí, và sau một hồi kháng cự kéo dài nhưng vô ích, đã tránh bị bắt bằng cách tự sát — là hoàn toàn không thể xác thực. Asurbanipal (Ašur-bāni-apli), con trai của Esarhaddon đồng thời là cháu nội của Sennacherib, người lên ngôi năm 668 TCN và trị vì trong khoảng bốn mươi năm, lại là một thợ săn dũng mãnh và một chiến tướng lẫy lừng, như các văn bản chữ hình nêm cùng những bức phù điêu tại cung điện của ông đã minh chứng. Ông từng đánh bại Tarku (Tirhakah) xứ Ethiopia cùng người kế nhiệm là Urdamane. Ba'al – vua thành Tyre, Yakinlū – vua thành phố đảo Arvad, Sandăsarmū xứ Cilicia, Teumman xứ Elam, cùng nhiều bậc đế vương khác đều từng chịu chung cảnh bại trận dưới tay ông. "Xứ sở Elam," nhà vua hoặc vị "Sử quan Hoàng gia" của ông viết, "trải suốt chiều dài, ta bao trùm như khi một cơn bão lớn kéo đến; ta chặt đầu Teumman, vua của chúng... Ta tàn sát quân lính của hắn vô số kể; ta bắt sống các tráng sĩ của chúng trong tay; với những thây ma của chúng, tựa như gai góc và cỏ dại, ta lấp đầy vùng phụ cận Susa; máu của chúng, ta khiến chảy tràn dòng Eulæus, và nhuộm đỏ làn nước nơi ấy tựa sắc len màu." Rõ ràng là vị Sardanapalus – kẻ thường tô điểm gương mặt và chải len tía trong chốn thâm cung nội uyển – thậm chí chẳng mang lấy một nét tương đồng mang tính truyền thuyết nào với Ašur-bāni-apli Bách Chiến Bách Thắng.
Tất cả những gì có thể khẳng định với chút ít chắc chắn là trong vòng hai mươi năm kể từ ngày Asurbanipal qua đời, Đế quốc Assyria đã rơi vào tay người Media;[1] nhưng hoàn toàn không có gì cho thấy liệu thời kỳ suy tàn đã khởi nguồn từ trước khi triều đại của ông khép lại, hay thảm họa cuối cùng (năm 606 TCN) đã diễn ra dưới triều đại của vị vua kế nhiệm nào trong số hai người: Ăsur-etil-ilāni hoặc Sin-šar-iškun (Encyclopedia Biblica, mục "Assyria", mục "Ăsur-bani-pal", do Leonard W. King chấp bút).
"Ta đã khắc họa," Byron viết (ngày 25 tháng 5 năm 1821), "Sardanapalus là một kẻ dũng cảm dẫu ham mê tửu sắc (như lịch sử mô tả về hắn), và có tấm lòng ôn hòa nhất mà ngòi bút nghèo nàn của ta có thể thể hiện." Diodorus, hay đúng hơn là Ctesias — người có lẽ đã rút ra từ những hồi ức cá nhân của ân nhân mình là Artaxerxes Mnemon (xem tác phẩm Artaxerxes của Plutarch, đoạn rải rác khắp sách) — không hề đi sâu bàn về sự ôn hòa của nhà vua, mà chỉ quy cho ông lòng dũng cảm của sự tuyệt vọng. Nhân vật Sardanapalus của Byron, với sự chuyển đổi đột ngột từ sự buông thả nhục dục sang tinh thần hiệp sĩ hào hùng, sự hối hận nhận ra chốn thiêng liêng của hôn nhân, bản tính thiện lương đại khái, cùng những "câu châm biếm xóc xím, đầy ẩn ý" (Nhật ký của Moore, ngày 30 tháng 1821, Memoirs, phần iii, tr. 282), "tất cả đều được tạo tác từ trí óc của người nghệ nhân chạm khắc", vốn giống lịch sử chẳng khác nào lịch sử giống với biên niên sử Assyria. May thay, thiên tài của nhà thơ đã thoát khỏi những chiếc lưới do chính mình giăng ra, và bất chấp cả bản thân, ông vẫn bị bắt buộc phải "cất lên khúc ca của mình", chẳng màng đến các tài liệu tham khảo.
Xây dựng nhân vật Myrrha — người mang dăm nét tương đồng với Aspasia, "một thiếu nữ quê ở Phocea thuộc Ionia – người tình sủng ái của Cyrus" (xem tác phẩm Artaxerxes của Plutarch, Bản dịch của Langhorne, 1838, tr. 699) — là nhằm một phần để xoa dịu Nữ bá tước Guiccioli, người từng cãi cọ với ông vì ông giữ quan điểm rằng "tình yêu không phải là đề tài cao cả nhất cho một vở bi kịch đích thực", và một phần để chứng minh rằng ông không hề làm nô lệ cho những lý tưởng của chính mình, đồng thời hoàn toàn có thể hình dung và phác họa nên một người phụ nữ vừa dạt dào cảm xúc lại vừa cao thượng. Diodorus (Bibl. Hist., quyển iii, tr. 130) có ghi chép lại những chiến công của Myrina, Nữ hoàng xứ Amazon, nhưng có khả năng Byron đã đặt tên cho nữ nô lệ người Ionia theo nhân vật Mirra — cái tên tạo nên nhan đề vở bi kịch của Alfieri, từng khiến ông rơi vào cơn co giật đẫm nước mắt cùng sự run rẩy khi lần đầu chứng kiến vở kịch được trình diễn tại Bologna vào tháng 8 năm 1819 (Letters, 1900, phần iv, tr. 339).
Sardanapalus, một vở bi kịch, được xuất bản đồng thời với The Two Foscari, một vở bi kịch và Cain, một vở huyền nhiệm, vào ngày 19 tháng 12 năm 1821.
Cả ba vở kịch đã được điểm sách bởi Heber trên tờ Quarterly Review (tháng 7 năm 1822, tập xxvii, tr. 476–524); bởi Jeffrey trên tờ Edinburgh Review (tháng 2 năm 1822, tập 36, tr. 413–452); trên tạp chí Blackwood's Edinburgh Magazine (tháng 2 năm 1822, tập xi, tr. 212–217); và trên tờ Portfolio (Philadelphia) (tháng 12 năm 1822, tập xiv, tr. 487–492).
