"Không cần ngòi lửa, súng vẫn cứ nổ!"

Từ Quang Khải ngắm nghía khẩu súng hỏa mai trong tay, tỉ mỉ vuốt ve từ trên xuống dưới. Khi nhìn đến bộ phận đánh lửa, ông tỏ ra vô cùng hứng thú, hết kích thích lại kích thích nhưng vẫn không tìm ra cách sử dụng. Nam tử trẻ tuổi bèn đưa tay nhận lấy súng, thuần thục xoay ổ quay rồi trao lại cho Từ Quang Khải.

"Không có thuốc nổ đâu, tiên sinh không cần lo lắng cướp cò."

Từ Quang Khải có chút thận trọng nhận lấy súng, hướng họng súng ra chỗ khác rồi bóp cò. "Bộp" một tiếng, đá lửa va vào miếng thép tạo ra một loạt tia lửa, bắn thẳng vào nắp thuốc. Nếu trong nắp có thuốc nổ, chắc chắn sẽ bùng cháy, kích hoạt súng khai hỏa.

"Tinh diệu tuyệt luân! Vật này quả là tinh diệu tuyệt luân! Không cần ngòi lửa, không cần mồi lửa, vậy là giảm bớt được bao nhiêu phiền toái! Từ mỗ từng thấy súng hỏa mai ở nơi đóng quân, binh sĩ thường phàn nàn ngòi lửa cháy quá nhanh, hoặc mang theo người rất bất tiện. Giang Nam ẩm ướt, Tắc Bắc gió lớn, đều không dễ sử dụng súng hỏa mai. Nếu có loại súng này, thật là đại lợi cho quốc gia!"

Trong mắt Từ Quang Khải ánh lên vẻ kinh ngạc: "Thứ súng này, Tiêu hầu có thể chế tạo được sao?"

Nam tử trẻ tuổi gật đầu: "Khi bình định nước Động Võ, bọn phản nghịch có thuê một đội súng kíp Phật Lãng Cơ đến trợ chiến. Sau khi tiêu diệt đám Phật Lãng Cơ, Tiêu hầu đã lấy được một khẩu súng hỏa mai loại này từ một tên lính. Ngài ấy thấy vật này rất quan trọng, bèn dùng tiền riêng chiêu mộ thợ giỏi về phỏng chế, cuối cùng cũng thành công."

"Quá tốt! Quá tốt rồi! Nếu có loại súng này, gánh nặng của quân đồn trú ở chín biên và Liêu Đông sẽ giảm đi rất nhiều! Nếu súng này được trang bị cho quân đội Đại Minh, sức chiến đấu chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể! Việc làm này của Tiêu hầu, lợi tại đương đại, công tại thiên thu! Xin các hạ cho phép ta cúi đầu tạ Tiêu hầu!"

Từ Quang Khải kích động đứng lên, cúi đầu thật sâu về phía nam tử trẻ tuổi. Nam tử trẻ tuổi vội vàng đứng dậy tránh đi rồi đỡ ông lên.

"Từ tiên sinh đừng vội kích động, vẫn còn một thứ nữa mà ngài chưa thấy."

Từ Quang Khải ngẩng đầu, nghi hoặc hỏi: "Còn có gì nữa?"

Nam tử trẻ tuổi nâng họng súng lên, đưa đến trước mắt Từ Quang Khải, ra hiệu cho ông nhìn vào trong nòng. Từ Quang Khải nghi hoặc nhìn theo.

"A... Trong nòng súng này, hình như có vật gì đó... Đây là..."

Từ Quang Khải đưa ngón tay vào nòng súng, nhét đến mức suýt nữa kẹt cả ngón tay bên trong.

Nam tử trẻ tuổi cười nói: "Thứ này gọi là rãnh xoắn nòng súng. Đây cũng là bảo vật mà Tiêu hầu lấy được từ súng hỏa mai của bọn Phật Lãng Cơ. Từ tiên sinh cũng biết, nòng súng của súng hỏa mai và súng kíp vốn giống nhau, chỉ khác nhau ở bộ phận kích nổ. Nhưng rãnh xoắn này còn quan trọng hơn cả bộ phận kích nổ.

Khi dùng súng hỏa mai, ta phải nhét thuốc nổ và đạn chì vào nòng, dùng que nhồi ép chặt, sau đó châm lửa để bắn. Mà đạn chì thì không lớn bằng họng súng, cũng không thể rộng hơn nòng súng.

Vì vậy, khi thuốc nổ cháy, đạn chì bắn ra khỏi nòng sẽ không đi theo hướng ta muốn. Bắn xa năm mươi bước thì cơ bản không biết nó bay đi đâu, độ chính xác cực kỳ kém."

Nghe nam tử trẻ tuổi nói vậy, Từ Quang Khải gật đầu.

"Đúng vậy, có chút lão binh từng nói, tân binh bắn ba mươi bước còn chưa chắc trúng, năm mươi bước thì đừng hòng. Độ chính xác cực thấp, thường bắn ra chẳng biết bay đi đâu."

Mặc dù so với cung nỏ, hỏa lực của súng hỏa mai mạnh hơn một chút, nhưng tầm bắn lại quá ngắn. Nếu đối đầu trực diện với kỵ binh Mông Cổ hay Nữ Chân, khi lửa còn chưa kịp bén thì đao đã kề cổ, căn bản không có cách nào chống đỡ. Bởi vậy, phần lớn binh sĩ ở chín biên ải không muốn dùng loại vũ khí này.

Nam tử trẻ tuổi tiếp lời: "Đúng vậy, Tiêu hầu đã nhận thấy rõ nhược điểm của súng hỏa mai trên chiến trường Triều Tiên. Vì thế, sau khi đến Miến Điện, ngài bắt đầu nghiên cứu loại súng có rãnh xoắn này.

Ngài xem, tác dụng của rãnh xoắn này là giúp viên đạn chì đi theo một hướng cố định khi bắn ra, nhờ đó mà độ chính xác và tầm bắn đều được cải thiện đáng kể.

Khi dùng loại súng kíp có rãnh xoắn này, chúng ta dùng đạn chì lớn hơn nòng súng một chút. Ngài xem, khi nhồi đạn, cần dùng dùi gỗ này để đóng viên chì vào!"

Nói đoạn, nam tử trẻ tuổi lấy từ trong hộp ra một viên đạn chì và một dùi gỗ nhỏ, làm mẫu cho Từ Quang Khải xem cách đóng đạn. Từ Quang Khải nhìn mà mắt sáng rực.

"Mấy lão binh và sư phó đều nói, nhờ có rãnh xoắn này, đạn chì khi bắn ra sẽ đi theo đường thẳng, rất chính xác. Khác với súng hỏa mai không có rãnh xoắn, đạn bắn ra tứ tung. Độ chính xác và tầm bắn của loại súng kíp này vượt xa súng hỏa mai.

Thêm nữa, đây là thước ngắm, đây là đầu ngắm. Khi bắn, lính chỉ cần nhắm một mắt, căn theo đường thẳng từ đầu ngắm đến thước ngắm, độ chính xác sẽ tăng lên rất nhiều. Chúng ta đã thử nghiệm, súng kíp có rãnh xoắn này có thể bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách hai trăm bước, thậm chí còn xa hơn mà vẫn chuẩn."

"Hai trăm bước!"

Từ Quang Khải kinh ngạc thốt lên: "Trên đời lại có thần khí như vậy! Súng đạn lại uy mãnh đến thế! Cái này... đây quả thực là..."

Đến đây, Từ Quang Khải bỗng nhíu mày.

"Nếu đoạt được từ tay người Frank, chẳng phải có nghĩa là họ đã nắm giữ loại thần khí này, đồng thời đã trang bị cho quân đội?"

Trong lòng nam tử trẻ tuổi thầm than, Diệp công và Tiêu hầu quả là biết nhìn người. Cả hai đều nhận thấy Từ Quang Khải là người ưu quốc ái dân, có tầm nhìn xa trông rộng. Người khác chỉ biết trầm trồ súng này thần kỳ đến đâu, còn ông lại nghĩ đến mối đe dọa mà loại súng này có thể gây ra cho Đại Minh nếu người Frank sử dụng.

"Tiên sinh xin yên tâm, Tiêu hầu trước đó đã điều động đội tàu viễn dương đến "du lịch" và "thăm viếng" quê hương của người Frank ở đại lục Europa. Theo tin tức chúng ta thu thập được, vũ khí chủ yếu mà người Frank sử dụng vẫn là súng hỏa mai, thậm chí còn không tiên tiến bằng Đại Minh. Loại súng kíp có rãnh xoắn này tuy mạnh, nhưng không thể sản xuất hàng loạt."

"Tiêu hầu đã đến đại lục Europa rồi ư? Cái này... Vì sao loại súng này không thể sản xuất hàng loạt?"

"Không chỉ vì công nghệ chế tạo đòi hỏi rất cao, mà ngay cả rãnh xoắn cũng không phải thợ bình thường có thể làm được. Cần thợ thủ công lành nghề, giàu kinh nghiệm tốn rất nhiều thời gian mới có thể hoàn thành. Tiêu hầu đã mất ba năm, đến nay mới có được năm sáu trăm khẩu súng kíp loại này. Chi phí cho mỗi khẩu ước chừng sáu lạng bạc."

"Sáu lạng bạc? Đắt như vậy sao?"

Từ Quang Khải nhẩm tính giá tiền này, nuốt khan một tiếng.

"Đúng vậy, cho nên dù sản lượng có theo kịp, có thể sản xuất hàng loạt, thì chi phí cũng quá cao. Bởi vậy, đến nay chỉ có vệ đội của Tiêu hầu mới được trang bị loại súng này. Phần lớn quân đội Đại Minh ở Miến Điện vẫn dùng súng hỏa mai. Về điểm này, người Frank cũng giống chúng ta, nên tạm thời không cần lo lắng."

Từ Quang Khải gật đầu, "à" một tiếng.

"Tiên sinh, còn cái này nữa, ngài xem."

Nam nhân trẻ tuổi lại lấy ra một vật khác đưa cho Từ Quang Khải. Từ Quang Khải nhận lấy xem xét, vô cùng kinh ngạc.

"Đây là... dao găm? Hay đoản kiếm?"

Từ Quang Khải chưa từng thấy loại binh khí nào như thế này, trông khá sắc bén, hai lưỡi đều có thể dùng, nhưng lại hơi ngắn. Chắc chắn nó ngắn hơn so với bội kiếm mà người bình thường hay dùng, nhưng cũng không đến nỗi quá ngắn, khiến người ta thấy kỳ lạ. Nhìn nó không giống binh khí thông thường, bảo dài thì không đủ, bảo ngắn thì cũng không hẳn.

Từ Quang Khải nghi hoặc nhìn nam tử trẻ tuổi.

"Đây không phải đoản kiếm, cũng chẳng phải dao găm. Thứ này gọi là lưỡi lê, dùng chung với súng hỏa mai. Ngài xem chỗ này, bên trong có bộ phận để lắp lưỡi lê."

Nam tử trẻ tuổi chỉ cho Từ Quang Khải xem mấy linh kiện nhỏ phía dưới nòng súng hỏa mai. Từ Quang Khải xem xét kỹ thì giật mình, hắn không ngờ khẩu súng này lại có nhiều công phu đến vậy. Nam tử lắp lưỡi lê sáng loáng vào súng, Từ Quang Khải lập tức thấy súng dài ra rất nhiều, trông hệt như một thanh đoản thương!

Có thể dùng để ám sát địch nhân!

Nam tử trẻ tuổi cầm khẩu hỏa mai đã lắp lưỡi lê, đứng lên, đưa súng cho Từ Quang Khải xem.

"Tác dụng của lưỡi lê là khi địch nhân áp sát hoặc trong tình huống bất ngờ, súng hỏa mai không thể bắn được, thì binh lính có thể dùng nó để tự vệ. Lắp lưỡi lê vào, coi như súng không dùng được, cũng không đến nỗi thành khúc củi vô dụng, vừa có thể giết địch vừa có thể phòng thủ. Tiêu hầu còn tự mình biên soạn một bộ lưỡi lê thuật, dạy cho vệ đội luyện tập."

Từ Quang Khải kích động đứng lên, cầm khẩu hỏa mai trong tay, không ngừng xem xét.

"Hôm nay Từ mỗ coi như mở mang kiến thức. Trước kia ta cứ tưởng súng hỏa mai là đồ bỏ đi, nhưng hôm nay thấy khẩu súng này, ta thật là ếch ngồi đáy giếng, không biết thiên hạ rộng lớn, cái gì cũng có. Súng đạn thế mà đã phát triển đến mức này! Xem ra, nếu cứ tiếp tục như vậy, chẳng mấy chốc đao thương kiếm kích sẽ bị vứt bỏ mất!"

"Tiên sinh nói quá lời rồi. Đồ của tổ tiên mấy ngàn năm, không thể nói bỏ là bỏ được. Hỏa khí này cũng có nhược điểm lớn, đầu tiên là không dùng được khi trời mưa. Một khi mưa xuống, cái gì cũng vứt đi. Bởi vậy, binh sĩ dù có súng hỏa mai, Tiêu hầu vẫn cho mỗi người mang theo một thanh khảm đao, hễ súng không dùng được thì rút đao đánh giáp lá cà."

Từ Quang Khải gật đầu, tán thưởng không thôi: "Tiêu hầu suy nghĩ thật sâu xa, có thể nghĩ đến tình huống như vậy. Nếu triều đình có thể phổ cập thứ này, thì Đại Minh ta lo gì Bắc Lỗ không dẹp yên cơ chứ! Nếu Thái Tổ, Thành Tổ bắc phạt mà có thứ vũ khí lợi hại này, thì giờ này Mông Cổ, Nữ Chân đã chẳng còn tăm hơi! Ai!"

Nói rồi, mặt Từ Quang Khải lại lộ vẻ sầu lo.

"Thời cuộc thế này, không phải một mình tiên sinh, không phải một khẩu súng hỏa mai có thể thay đổi được. Súng nhiều đến đâu, khí giới lợi hại đến đâu, mà người cùn mòn, mệt mỏi, lười biếng, tham lam, thì khí giới cũng vô dụng. Đến cùng, khí giới vẫn phải do người sử dụng, tất cả vẫn là ở con người mà thôi."

Nam tử trẻ tuổi đọc làu làu những lời Tiêu Như Huân dạy, thuật lại cho Từ Quang Khải nghe.

Từ Quang Khải nghe xong, mặt lộ vẻ sầu lo, rồi dần chuyển thành vẻ chán nản.

"Từ Quang Khải dù có lòng cứu nước, cũng chỉ là một kẻ thấp cổ bé họng. Dù đỗ Tiến sĩ, nếu không trúng tam khôi, không vào thứ cát sĩ, không thành Hàn Lâm, không trải qua hai ba mươi năm, thì không thể thực hiện được khát vọng trong lòng. Dù có một thân sở học, cũng không có chỗ dùng. Lời các hạ nói, câu nào câu nấy đều là sự thật, Quang Khải thật hổ thẹn!"

Sau đó Từ Quang Khải nhìn nam tử trẻ tuổi.

"Vừa rồi là lời Tiêu hầu nói sao?"

Nam tử trẻ tuổi khẽ gật đầu, lộ ra một chút cười khổ.

"Chính là lời Tiêu hầu nói. Tại hạ biết chữ chưa đến ba năm, chỉ được hơn trăm chữ, đều là do Tiêu hầu ép chúng ta, những quân nhân này học. Tiêu hầu ở Miến Điện ép mỗi sĩ quan có quân hàm ít nhất phải biết ba trăm chữ, binh sĩ ít nhất phải biết một trăm chữ, nếu không thì ăn đòn. Mọi người bị ép buộc, chỉ có thể học, ai biết càng nhiều thì thưởng càng lớn."

Tiêu hầu còn chiêu mộ thêm một ít tú tài, học sĩ già từ khắp nơi đến Miến Điện dạy dỗ đám quân nhân và trẻ con chúng ta. Việc đọc sách có lẽ không quá quan trọng, nhưng ít nhất phải biết chữ, đọc thông viết thạo, hiểu được chiếu lệnh của triều đình, như vậy sẽ không dễ bị kẻ gian lợi dụng che mắt.”

Từ Quang Khải ngẩn người, khẽ cúi đầu rồi cười khổ liên tục.

“Từ xưa đến nay, kẻ làm loạn thường dùng mưu ma chước quỷ để mê hoặc dân chúng mà nổi lên. Thiên hạ có đến ba mươi vạn người đọc sách, ăn lộc của dân, thế mà chẳng bằng một quân nhân. Một kẻ vũ phu còn có thể khai dân trí, giúp dân thoát khỏi cảnh mù chữ, không để cho dân chúng bị che đậy. Còn đám người đọc sách chúng ta thì vẫn ở trong triều đình tranh quyền đoạt lợi, ngày ngày không ngơi nghỉ! Khiến cho lời đồn đại nổi lên khắp nơi, yêu ngôn mê hoặc lòng người, khiến ai nấy đều hoang mang!”

Từ Quang Khải nắm chặt khẩu súng trong tay, đứng thẳng người.

“Đọc sách mà không vì giáo hóa dân chúng thì đọc sách làm gì? Làm quan mà không vì dân làm chủ thì làm quan cái gì? Diệp công nói chẳng sai, Diệp công nói chẳng sai a!”

Thấy Từ Quang Khải đã động lòng, nam tử trẻ tuổi liền lấy từ trong ngực ra một phong thư, đưa cho ông.

“Từ tiên sinh, Tiêu hầu nói, nếu như tại hạ vừa nói những chuyện kia mà Từ tiên sinh nghĩ đến mối uy hiếp của người phương Tây đối với Đại Minh, nghĩ đến lợi ích của vũ khí đối với Đại Minh, nghĩ đến tệ nạn đảng phái trong triều đình, thì chứng tỏ Từ tiên sinh là người có lòng ưu quốc ái dân, có tài giúp nước lợi dân.

Vậy thì tại hạ xin được trao cho tiên sinh phong thư này do chính Tiêu hầu viết. Tiêu hầu nói, ngài ấy rất thưởng thức những người đọc sách như tiên sinh, không đọc sách chết cứng, biết nghĩ cho dân, mưu lợi cho dân, bằng lòng làm việc vì dân.

Ngài ấy không dám chậm trễ tiền đồ của tiên sinh, không dám cản trở tiên sinh tham gia thi cử, chỉ mong sau này tiên sinh có thời gian rảnh rỗi thì đến Miến Điện nhìn một chút, đi lại một chút, có lẽ tiên sinh sẽ ngộ ra điều gì đó.”

Nam tử trẻ tuổi hai tay dâng thư lên, môi Từ Quang Khải khẽ mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thốt nên lời.

Trầm mặc một hồi, Từ Quang Khải đặt súng xuống, hai tay nhận lấy phong thư viết tay này.

“Quang Khải hiểu rồi, xin chuyển lời cảm ơn của Quang Khải đến Tiêu hầu.”

“Tại hạ nhất định sẽ chuyển lời! Từ tiên sinh, khẩu súng hỏa mai này Tiêu hầu xin tặng cho ngài. Tiêu hầu nói, với tình hình tài chính và tâm tư của quan viên đương triều hiện nay, khẩu súng này trong vòng mười năm nữa khó mà được trang bị cho quân đội Đại Minh. Đưa ra quá sớm không những vô ích mà còn rước họa vào thân, mong Từ tiên sinh cẩn thận xử trí.”

Từ Quang Khải im lặng nhìn phong thư và khẩu súng, hít sâu một hơi, khẽ gật đầu.

“Tiêu hầu quá hậu đãi, Quang Khải không biết báo đáp thế nào, cảm thấy vô cùng hổ thẹn.”

“Từ tiên sinh không cần hổ thẹn, chỉ cần trong lòng Từ tiên sinh còn có Đại Minh thiên hạ và bách tính Đại Minh, vậy là đủ rồi, Tiêu hầu sẽ vô cùng cao hứng.”

Lòng Từ Quang Khải tràn ngập áy náy, đành phải thở dài một tiếng.