Lý Thành Lương bi ai chẳng ai đoái hoài, Vương Thế Giương khó khăn cũng chung cảnh ngộ.

Với cương vị Tuyên Đại Tổng Đốc, Vương Thế Giương hiểu rõ mình đã thất trách. Trách nhiệm của hắn là trấn giữ ba trấn ba phủ Đại Đồng, Tuyên Phủ, Sơn Tây, quyền cao chức trọng, nắm trong tay một phần ba biên giới Đại Minh. Đoạn chiến tuyến trung tâm trong chín biên ải do hắn toàn quyền phụ trách. Hắn đóng quân tại Dương Hòa thành, vị trí trung tâm để điều phối tác chiến toàn cục.

Khi tin báo động của Mai Quốc Trinh đến Dương Hòa thành, hắn đã lên đường đến Thái Nguyên thị sát kho vũ khí. Đến khi tin khẩn cấp đuổi kịp ở Thái Nguyên, hắn lại cho rằng đó chỉ là lời vô căn cứ. Tuần Phủ Sơn Tây Ngụy Doãn Trinh cũng có chút lo lắng, khuyên hắn tăng cường phòng ngự Nhạn Môn Quan và Bình Hình Quan, nhưng hắn gạt đi:

"Nếu Nhạn Môn Quan và Bình Hình Quan xảy ra chuyện, người đầu tiên bị hỏi tội là Mai Quốc Trinh! Hắn mới là Đại Đồng Tuần Phủ, phòng tuyến đầu tiên của Đại Minh nằm trong tay hắn!"

Thế là hắn bỏ ngoài tai lời cảnh báo của Mai Quốc Trinh, một mực tin tưởng vào sự hướng tới và trung thành của Tam Nương Tử với Đại Minh. Hắn tin chắc Tam Nương Tử sẽ không cho Xích Lực Khắc làm ra chuyện như vậy. Hơn nữa, Tam Nương Tử đâu phải hạng phụ nữ trẻ con tầm thường, nàng không chỉ có uy vọng, còn có một vạn tinh kỵ do ta lưu lại.

Thật không ngờ, ba ngày sau, khi nhận được tin cầu viện khẩn cấp trăm dặm của Ngụy Doãn Trinh, hắn mới hoàn toàn kinh hãi.

Mông Cổ thực sự xâm nhập! Chủ lực là kỵ binh Thổ Mặc Đặc do Xích Lực Khắc chỉ huy. Tam Nương Tử bặt vô âm tín, mười vạn thiết kỵ Mông Cổ đã phá tan phòng tuyến Đại Đồng, xé toạc thành trăm ngàn lỗ, chia làm hai đường tiến công Nhạn Môn Quan và Bình Hình Quan.

Điều may mắn duy nhất là Ngụy Doãn Trinh và Mai Quốc Trinh có quan hệ tốt. Ngụy Doãn Trinh tin rằng Mai Quốc Trinh sẽ không vô cớ báo động, nên đã điều động Tổng Binh Sơn Tây Đổng Nhất Khuê dẫn năm ngàn quân đến Bình Hình Quan, còn mình dẫn năm ngàn người đến Nhạn Môn Quan, chỉ coi như tuần tra và luyện binh thông lệ, không mấy để tâm.

Sau đó, bọn họ vừa vặn chạm trán quân Mông Cổ tập kích. Kinh hãi tột độ, Ngụy Doãn Trinh và Đổng Nhất Khuê lần lượt đảm nhiệm thủ tướng Nhạn Môn Quan và Bình Hình Quan, tập trung binh lực, miễn cưỡng đẩy lùi vài đợt tấn công mạnh của quân Mông Cổ, tạm thời bảo vệ được Nhạn Môn Quan và Bình Hình Quan.

Vương Thế Giương kinh hãi, nhưng nhờ kinh nghiệm lăn lộn chốn quan trường, hắn cố gắng trấn tĩnh lại. Với kinh nghiệm nhiều năm phụ trách biên vụ, hắn nhìn bản đồ rồi lập tức nhận ra mục đích của việc chia quân làm hai đường của quân Mông Cổ.

Một đường công Nhạn Môn Quan, mục đích chắc chắn là nhắm vào sự giàu có của Sơn Tây. Một đường công Bình Hình Quan, mục tiêu hiển nhiên là Tử Kinh Quan và kinh sư phía sau.

Mai Quốc Trinh thời gian trước còn liên tục cãi cọ với mình, đòi lương thực và vũ khí, nói quân đội không có gì để ăn, còn muốn giúp đỡ Thổ Mặc Đặc. Hắn đến Sơn Tây cũng có ý định điều một ít lương thực và vũ khí về cho Mai Quốc Trinh.

Hắn biết rõ tình hình thực tế ở Đại Đồng, chỉ là không ngờ quân Mông Cổ lại đến nhanh và bất ngờ đến vậy.

Không biết Đại Đồng có còn giữ được hay không, Dương Hòa thành của mình có còn an toàn không? Hắn lập tức cảm thấy hoảng sợ:

Nếu không vì Mai Quốc Trinh thỉnh cầu đến Thái Nguyên kiểm tra kho, có lẽ hắn đã xong đời, ít nhất cũng bị vây khốn ở Dương Hòa thành, không thể nhúc nhích.

Đường đường Tuyên Đại Tổng Đốc, tiết chế ba phủ ba trấn, mà lại bị vây khốn, không thể làm gì, quan thì đừng hòng giữ, tính mạng có giữ được hay không vẫn còn là một vấn đề.

Hiện tại hắn còn sống, còn ở nơi an toàn, còn có thể ra lệnh, đó đã là may mắn lớn nhất rồi.

Thế là, hắn lập tức hạ lệnh cho binh mã Thái Nguyên, chia làm hai cánh gấp rút tiếp viện Nhạn Môn Quan và Bình Hình Quan. Tuyệt đối không thể để quân Mông Cổ phá vỡ hai cửa ải này. Bởi lẽ, với thực lực quân Minh hiện tại, nếu không thể dựa vào địa thế hiểm trở của hai hùng quan để từ trên cao nhìn xuống đánh lén kỵ binh Mông Cổ, một khi để chúng tiến vào bình nguyên thì mọi sự xong đời.

Năng lực tác chiến dã chiến của quân Minh đã sớm suy yếu. Hơn nữa năm nay lại gặp đại thiên tai, ai nấy đều thiếu ăn, số lương thảo ít ỏi còn lại cũng sắp cạn, còn không biết khi nào đợt tiếp tế mới tới. Ba trấn đều thiếu lương thực, cuộc sống của binh sĩ vô cùng khó khăn, có những đơn vị biên phòng thậm chí chỉ còn lại khẩu phần ăn cho ba ngày.

Quần áo mùa đông cũng là một vấn đề lớn. Khi Vương Thế Giương đến phủ khố kiểm tra quân trang, phát hiện ra số quần áo mùa đông lẽ ra phải được cấp phát có vấn đề nghiêm trọng về cả độ dày lẫn chất lượng. Đây không phải là lần đầu tiên xảy ra chuyện này.

Trước đó, hắn đã ba lần thị sát phủ khố, và đây là lần thứ ba. Hai lần trước cũng có rất nhiều vấn đề, nhưng vì biên quan chưa có báo động, hơn nữa triều đình lúc đó đang bận rộn với cuộc chiến tranh giành quyền lực, nên hắn không muốn nhúng tay vào.

Giờ đây, khi sự việc đã đến nước này, hắn mới nhận ra sai lầm của mình. Binh sĩ không có đủ quần áo ấm để giữ ấm, trong tình thế như vậy, làm sao có thể kiên trì tác chiến? Tay cóng thì không cầm nổi vũ khí, chân lạnh thì không bước nổi, trận chiến này đánh kiểu gì? Càng không thể mạo hiểm đánh dã chiến.

Trong mắt đám quan văn triều đình, chiến tranh chỉ đơn giản là đại quân xuất chinh, chiến thắng địch rồi trở về thống kê chiến quả. Còn việc đại quân xuất phát như thế nào, chiến thắng địch ra sao, bọn họ chẳng hề quan tâm, cũng không muốn quan tâm.

Để đại quân xuất phát, trước hết phải có tiền, cần lương ăn, cần quần áo, giày dép, mũ nón, giáp trụ. Nếu là mùa đông, yêu cầu lại càng cao hơn. Binh sĩ ăn mặc không đủ ấm thì căn bản không thể đánh trận.

Nhưng tất cả những điều đó, trong mắt đám người chỉ biết vơ vét của cải, căn bản không phải là vấn đề. Thua trận, đó là do sĩ quan vô năng, quan văn thống soái vô năng, binh sĩ vô dụng, chứ chẳng liên quan gì đến bọn chúng.

Một khi quan văn đến nhậm chức thống soái quân sự, liền khác hẳn với đám quan thanh liêm trong triều. Giữa họ có một khoảng cách rất lớn. Những quan văn đích thân trải nghiệm cuộc sống nghèo khó ở biên quan mới biết quân đội gian khổ đến nhường nào. Còn đám quan văn sống ở khu vực an toàn thì chẳng hề hay biết. Không biết thì chẳng thể thấu hiểu và đồng cảm, nên cứ ra sức vơ vét của cải mà không hề kiêng dè.

Vũ khí là đồ dỏm, quân trang là đồ dỏm, giày dép là đồ dỏm, quân lương thì thiếu cân thiếu lượng.

Vương Thế Giương vô cùng hối hận vì sự nhu nhược của mình, nhưng hiện tại chỉ còn cách bất lực chấp nhận.

Hắn hạ lệnh cho quân đội xuất phát, nhưng mệnh lệnh ban ra đã nửa ngày mà không có một cánh quân nào nhúc nhích. Hắn giận dữ, còn tưởng rằng đám binh lính này sợ chết nên kháng lệnh.

Thế là, hắn bất chấp gió lớn giá rét, xông đến quân doanh đóng bên ngoài thành Thái Nguyên, muốn đích thân giám sát quân đội xuất phát, còn quyết định chém đầu vài tên để răn đe, cho bọn ham sống sợ chết biết rằng chỉ có xông lên phía trước mới có cơ hội sống sót.

Nhưng khi đến quân doanh, hắn mới phát hiện tình hình không phải như vậy.

Sau khi hắn tức giận tra hỏi, một viên Thiên tổng gầy gò, vẻ mặt đau khổ dẫn hắn đến một gian quân trướng. Hắn vén màn lên, bên trong là những binh sĩ đầu quấn đầy vải rách, người run lẩy bẩy, mặt mày xanh đen, môi khô nứt, hai mắt vô thần.

"Đốc sư, không phải chúng ta không muốn xuất chinh, mà là với cái loại quân trang này, còn chưa ra khỏi thành được mấy bước đã chết cóng rồi! Trời năm nay lạnh quá kỳ lạ, cái thứ quân trang này căn bản không giữ ấm, mặc vào cũng như không mặc. Bên ngoài trời lạnh như vậy, trận chiến này đánh kiểu gì?"