Kẻ làm quan mà đạt đến cái tình trạng "mai quốc trinh" này, dù là thanh liêm hay tham nhũng, nhãn lực đều tuyệt đối không hề tầm thường.

Từ xưa đến nay, làm tham quan đã khó, làm thanh quan còn khó hơn. Cái hạng quan lại "mai quốc trinh" này, tài cán có thừa nhưng lại kẹp giữa hai dòng, càng khó khăn gấp bội. Mà quốc gia muốn làm nên chuyện, chủ yếu vẫn phải dựa vào những quan viên như "mai quốc trinh" này.

Thanh liêm quá như Hải Thụy, chẳng khác nào con sói độc nơi quan trường, ai nấy đều kinh sợ. Nhào lộn thế nào cũng không nát, bởi có cái vòng hào quang thanh liêm hộ thể, đánh đâu thắng đó. Chỉ cần động miệng thôi cũng đủ khiến đám tham quan ô lại mồ hôi đầm đìa. Nhưng loại quan này lại chẳng làm được tích sự gì, bởi không tuân theo quy củ quan trường thì không làm được việc.

Tham quá cũng chẳng xong, căn bản chẳng còn tâm trí nào lo việc công, chỉ chăm chăm vào chuyện kiếm tiền. Kẻ kiếm tiền đến tẩu hỏa nhập ma cũng không ít.

Chỉ có những kẻ đi giữa lằn ranh, dùng chút mánh khóe tham ô vừa đủ để tự bảo vệ mình, dùng tài ăn nói và tư duy để vượt qua muôn vàn khó khăn mà hoàn thành công việc, những quan lại có tài như vậy mới đáng ngưỡng mộ, mới thực sự là nhân tài. Chính bởi vì vẫn còn những nhân tài như vậy, Đại Minh triều mới chưa sụp đổ.

Mai Quốc Trinh chính là một thành viên trong số đó. Muốn duy trì một cái tiêu chuẩn "tương đối lúng túng", mà còn có thể leo lên vị trí Tuần Phủ, tay nắm quyền lực nhất định, thì tuyệt đối không chỉ cần nguyên tắc và nhân phẩm, mà còn phải có sự lão luyện tình đời. Điểm này, bất luận lúc nào cũng đều đúng.

Bởi vậy, những cái sắc mặt của đám thân hào, nông thôn hào cường, phú thương kia, rơi vào mắt Mai Quốc Trinh, cũng chẳng có gì đáng để châm chọc.

Quả nhiên, Đỗ thị ngồi cạnh Cang Thị liền lên tiếng trước:

"Phủ đài, vì quốc gia xuất lực làm việc, ấy là việc chúng ta vẫn làm từ đời tổ tông đến giờ. Chúng ta mang nặng quốc ân, có thể ở đây kinh doanh, trong lòng vẫn luôn ghi nhớ thân phận, ghi nhớ chức trách của mình, không dám một ngày lơ là.

Nhưng mà Phủ đài cũng tường tận, cái thời tiết này trở lạnh, gặp tai họa đâu chỉ riêng dân đen bách tính, chúng ta những người này cũng gặp họa chứ! Lúa gạo chết cóng ngoài đồng, chẳng mọc được gì. Đất đai nhà chúng tôi thì nhiều, nhưng tá điền cũng nhiều, miệng ăn cũng nhiều hơn.

Nhìn thì tưởng là phú giáp một phương, thực tế nỗi khổ trong đó chỉ chúng tôi biết. Có nói ra ngoài đâu, "đánh rớt răng, cùng máu nuốt vào bụng", ai cũng chẳng dám than vãn nửa lời. Nhưng chúng tôi mỗi ngày mở mắt ra, mấy trăm miệng ăn uống ngủ nghỉ đều cần chúng tôi lo toan. Thu nhập thì nhiều hơn chút đỉnh, nhưng chi tiêu cũng lớn lắm a!"

Đỗ Thị vừa dứt lời, Lưu Thị bên cạnh cũng mở miệng:

"Đúng vậy a Phủ đài, Đỗ đương gia nói phải lắm. Chúng tôi những người này, bề ngoài nhìn qua thì phong quang, kỳ thực cuộc sống cũng chẳng hơn ai. Dân đen bách tính thì nghèo, nhưng chẳng cần phải biếu xén ai. Chúng tôi lại khác.

Làm cái nghề này, ăn cái chén cơm này, các loại lễ nghĩa biếu xén cho những vị trên triều đình là không thể thiếu. Nhà này vài chục lượng, nhà kia vài trăm lượng, đầu to chủ gia lo, đầu nhỏ chúng tôi cũng phải góp vào. Ấy là còn chưa kể đến đám tá điền, đám người ở làm công nhật, hạ nhân cùng nha hoàn trong nhà.

Đúng như Đỗ đương gia nói, dù cho là năm được mùa, mỗi ngày mở mắt ra cũng đã có mấy trăm cái miệng chờ chúng tôi hầu hạ. Nhà càng lớn, chi tiêu càng lớn, thực sự rơi vào miệng chúng tôi được mấy ngụm đâu. Ngài nói có đúng không? Cái nỗi khổ này, chỉ có thể nói là "như người uống nước, ấm lạnh tự biết" mà thôi."

Đỗ Thị và Lưu Thị vừa dứt lời, mọi người đều gật đầu lia lịa, nhao nhao xưng phải, thi nhau kể khổ.

Cang Thị thấy hỏa hầu đã vừa, lại thấy sắc mặt Mai Quốc Trinh càng ngày càng khó coi, vội nói: "Được rồi, đừng nói nữa! Phủ đài ngày thường đã đủ bận rộn đủ phiền lòng, các ngươi còn muốn đem chuyện này ra làm phiền Phủ đài sao? Còn ngại Phủ đài chính vụ không đủ bận rộn hay sao?"

Một đám người lập tức ngậm miệng, liên tục nói xin lỗi.

Cang Thị thừa cơ nói với Mai Quốc Trinh: "Phủ đài à, mặc dù đám người này không biết tốt xấu, ăn nói lung tung, nhưng cũng phải nói thật, nơi này đúng là có một số việc là thật. Như Cang Thị ta đây, ở Đại Đồng có sản nghiệp, cho tá điền hơn trăm nhà, gia nhân cùng nha hoàn cộng lại cũng phải ba bốn chục người.

Mỗi ngày vừa mở mắt, mấy trăm miệng ăn uống ngủ nghỉ đều trông chờ vào Cang Thị ta đây bỏ tiền ra hầu hạ. Còn chưa nói đến thu nhập, đã phải chi tiêu trước rồi. Mấy năm nay mùa màng thất bát, mỗi mẫu đất thu hoạch giảm mất bảy tám phần so với trước kia. Chúng ta cũng thua lỗ đến mức phải lấy vốn liếng ra bù đắp, thật sự là sống qua ngày gian nan quá!"

Thấy Cang Thị cũng đã bày tỏ ý tứ của mình, Mai Quốc Trinh biết nếu không dùng một liều thuốc mạnh thì khó mà lay chuyển, hôm nay đừng hòng lấy được một hạt gạo nào.

Thế là Mai Quốc Trinh bưng chén rượu lên uống một hơi cạn sạch, chậm rãi mở miệng nói: "Chư vị có biết, tình hình của đám Thổ Mặc Đặc ở ngoài biên ải đã đến mức nào chưa?"

Đám người vội vàng lắc đầu.

"Thời tiết giá lạnh, thu hoạch kém, lại đã lâu không giao dịch với họ, nên không rõ tình hình cụ thể."

Cang Thị đại diện mọi người cùng nhau trả lời.

"Tam Nương Tử đã phải đến tận Đại Đồng để cầu lương thực, tình hình của Thổ Mặc Đặc đã đến bờ vực sụp đổ rồi. Nếu có lương thực thì có thể trấn an lòng người, để họ tiếp tục trấn thủ biên cương, ngăn chặn kỵ binh Mông Cổ từ phương bắc tràn xuống. Còn nếu không có lương thực, người ta sắp chết đói đến nơi, ai còn quan tâm đến minh ước nữa?

Chư vị, bản quan tuyệt đối không phải đang nói chuyện giật gân đâu. Một khi cạn lương thực, để cầu sinh tồn, người Thổ Mặc Đặc tuyệt đối sẽ không ngồi chờ chết, nhất định sẽ xuôi nam xuống Đại Đồng cướp bóc. Đến lúc đó, hai mươi năm tâm huyết của Vương Tổng Đốc đổ sông đổ biển, Đại Đồng chiến hỏa tái khởi, sinh linh đồ thán, bách tính lầm than, chư vị thời gian e rằng cũng chẳng dễ chịu gì đâu."

Mai Quốc Trinh nhìn một lượt đám thân hào, phú hộ trong thôn, thấy vẻ mặt họ có vẻ do dự, trong lòng hơi có chút kích động.

"Bản quan là Tuần Phủ Đại Đồng, mệnh quan triều đình, tự nhiên phải giảng đạo lý, giảng luật pháp. Nhưng luật pháp Đại Minh chỉ có tác dụng với người Đại Minh, còn đám người Mông Cổ kia thì mặc kệ ngươi cái gì luật Đại Minh hay không Đại Minh, bọn chúng chỉ cần cơm ăn, chỉ cần tiền bạc và đàn bà. Bản quan cũng không giấu giếm gì các ngươi, quân binh Đại Đồng đã thiếu lương thực trầm trọng.

Lương thực triều đình thì không biết đến khi nào mới có thể đến, tình huống vạn phần nguy cấp. Nếu không có lương thực trợ giúp, tình hình sẽ diễn biến đến mức không thể ngăn cản. Đến lúc đó, người Mông Cổ xuôi nam cướp bóc, sĩ tốt đói khát không có sức chống cự, Đại Đồng nếu bị công phá, Sơn Tây khó giữ được, Sơn Tây khó giữ được thì Trung Nguyên nguy mất.

Cổ nhân có câu, tổ chim bị phá thì trứng còn nguyên vẹn được sao? Đại Đồng nếu xong, những ruộng đất, lương thực, vàng bạc châu báu, ca cơ vũ nữ trong tay chư vị, kể cả tính mạng của chư vị, e rằng đều phải hiếu kính người Mông Cổ cả đấy. Những man di kia sẽ không giảng đạo lý đâu, bọn chúng chỉ biết đến đao kiếm thôi."

Một phen vừa cương vừa nhu, Mai Quốc Trinh tự nhận đã nói hết những lời nên nói và không nên nói, tiếp theo, chỉ còn chờ xem đám thân hào, phú hộ này tự giác ngộ ra sao.

Hắn cảm thấy, đám thân hào, phú hộ này vẫn còn chút ít cái nhìn đại cục và lương tri cơ bản nhất, "tổ chim bị phá thì trứng còn nguyên vẹn được sao?"

Đạo lý này sợ là một người dân thường cũng hiểu. Đại Đồng một khi bị phá, không chỉ đơn giản là sinh linh đồ thán, mà Sơn Tây biết bao nhiêu bách tính sẽ vì thế mà gặp nạn, Kế Trấn và Thái Nguyên Trấn cũng sẽ bị liên lụy vào, chuyện đó sẽ trở nên vô cùng lớn.