Sau khi Tiêu Như Huân lo liệu xong những chuyện phiền lòng kia thì trời đã nhá nhem tối, tuyết lớn vẫn không ngừng rơi.

Nhiệt độ đột ngột hạ xuống, dù đã mặc trang phục mùa đông bọc thêm áo giáp nhưng vẫn cảm thấy cái lạnh thấu xương. Bầu trời càng lúc càng âm u, chắc hẳn đêm sắp đến, Tiêu Như Huân lập tức hạ lệnh cho binh sĩ thu thập củi lửa, chuẩn bị dựng trại qua đêm.

Bắc Lỗ vứt lại rất nhiều lương thực. Tiêu Như Huân tính sơ qua, số lượng này đủ cho mấy vạn nạn dân mất nhà cửa ở Thái Nguyên thành ăn cháo cầm hơi trong hai, ba ngày. Trước mắt cứ lo xong tối nay và sáng mai đã, rồi sau đó tính tiếp.

Còn về số vàng bạc châu báu kia, Tiêu Như Huân hiểu rõ, chủ nhân của chúng hẳn là đã không còn trên đời này. Lưu Vĩnh có thể làm chứng cho điều này.

"Thì ra là thế, ngươi là người sống sót của Lưu thị, một gia tộc giàu có trong thành."

Tiêu Như Huân gọi Lưu Vĩnh đến bên cạnh, nói chuyện riêng với hắn. Lưu Vĩnh cũng biết không thể giấu giếm thân phận, dù sao cách ăn nói của hắn khác hẳn người thường, y phục cũng chưa thay đổi, rất dễ bị nhận ra là người đọc sách. Mà người đọc sách ở Đại Minh không nhiều, hắn chỉ có thể nói thật.

"Tiểu nhân cùng bạn bè ra ngoài uống rượu, Bắc Lỗ phá thành mà vào, cả nhà tiểu nhân bị Bắc Lỗ giết sạch, nhà cửa tổ nghiệp bị đốt thành tro. Hiện giờ chỉ còn lại một ít bà con xa ở phía nam. Nơi này là bản gia của tiểu nhân, nếu bản gia sụp đổ, bà con xa cũng khó mà chống đỡ được thủ đoạn của các đại thương hộ khác, Lưu thị coi như xong đời."

Lưu Vĩnh thành thật khai báo.

Tiêu Như Huân đưa tay châm thêm củi vào đống lửa, để lửa cháy lớn hơn.

"Ngươi đúng là đại nạn không chết, ắt có hậu phúc. Kích động bách tính vây quanh quan quân, gặp người ngoài thì chính là tạo phản, ta nên giết ngươi cho thống khoái mới phải. May mắn ngươi gặp được bản đốc, mà bản đốc lại hiểu rõ mọi chuyện trước khi đến. Lưu Vĩnh à, đối với ngươi mà nói, đây chính là vạn hạnh trong bất hạnh."

Lưu Vĩnh đau thương cười một tiếng.

"Đô đốc nói đùa, kẻ cửa nát nhà tan như ta, còn có gì may mắn để nói? Bất quá chỉ là cái mạng tạm thời được an toàn. Nhưng hiện tại, cái mạng này có thể sống được bao lâu cũng không biết. Coi như Đô đốc không giết ta, không khéo tương lai cũng chết đói, chết cóng, hoặc bị ai đó đánh chết. Thời buổi loạn lạc, mạng người rẻ rúng lắm, tiểu nhân thấy nhiều rồi."

Tiêu Như Huân dùng que củi gõ gõ vào một bao gạo bên cạnh.

"Bản đốc đã cho người kiểm tra, đây là lúa mạch, ít nhất cũng là loại trần mạch để được năm năm trở lên. Mấy năm gần đây, mùa màng ở bắc địa thường xuyên thất bát, mọi người đều thiếu lương thực, năm nào cũng có không ít người từ Sơn Tây đến Miến Điện cầu sống. Ai cũng than thở với ta rằng đất đai trong nhà không trồng được gì, chỉ có thể bán tháo rồi đến Miến Điện kiếm sống.

Ta không tin đất đai lại có chuyện nghèo giàu. Đất của nhà nghèo không trồng được lúa, còn đất của nhà giàu thì trồng được, làm gì có lý đó. Nhưng có một điều ta chắc chắn, nhà nghèo không thể nào có hai năm phần trở lên lương thực dự trữ.

Họ nhiều nhất cũng chỉ có vài chục mẫu đất cằn, nuôi sống cả nhà đã khó, quanh năm phải dè sẻn ăn lính mới sống nổi. Lương thực thu hoạch được hàng năm, trừ hạt giống thì đều ăn hết, chẳng còn lại gì cho năm sau, cho nên chỉ có thể trông chờ vào trời.

Năm năm phần trở lên lương thực chỉ có thể xuất hiện trong nhà phú hộ lớn, hơn nữa còn là loại đại gia tộc thích tích trữ lương thực. Lưu Vĩnh, ngươi nói cho bản đốc biết, các ngươi, những tấn thương nhà giàu, có phải đều đặc biệt thích tích trữ lương thực, còn đặc biệt thích giúp địch nhân không?"

"Giúp địch nhân?"

Lưu Vĩnh trừng mắt, kinh hãi tột độ: "Đô đốc minh giám, nhà giàu chúng tôi dù có thói quen tích trữ lương thực, đó cũng là để phòng bất trắc, sao có thể giúp địch được? Hơn nữa, giúp địch cũng không đến nỗi để Bắc Lỗ đánh chiếm toàn bộ Thái Nguyên, còn diệt tộc nhà tôi, chuyện này sao có thể xảy ra?"

"Vậy liệu có phải đối thủ một mất một còn của nhà các ngươi làm không? Các ngươi, đám Tấn thương, thường xuyên qua lại thảo nguyên, giao dịch muối sắt với Bắc Lỗ, cấu kết với chúng đâu phải chuyện khó. Gặp phải đối thủ cạnh tranh, thấy chướng mắt, liền dùng tiền mời Bắc Lỗ vào quan giúp các ngươi dọn dẹp, thủ đoạn này hẳn là cũng chẳng hiếm gặp gì, phải không?"

Trong lòng Lưu Vĩnh khẽ run lên.

Hắn chưa từng trực tiếp làm chuyện đó, nhưng những việc tương tự như vậy, trong giới Tấn thương cạnh tranh với nhau cũng không phải là hiếm. Trước kia thì còn kịch liệt, nhưng mấy năm gần đây, khi ngày càng có nhiều thế lực lớn mạnh, họ bắt đầu theo đuổi việc quản lý kinh doanh quy củ, cũng là để xác lập địa vị vững chắc của mình.

Cho nên các thế lực lớn liên kết lại, cùng nhau đặt ra rất nhiều quy tắc cạnh tranh giữa các Tấn thương, còn vạch ra cả chiến lược. Vì vậy, chuyện Tấn thương bản địa cạnh tranh với nhau đã ít xảy ra, trên cơ bản đều là cạnh tranh với người ngoài ở ngoại địa. Nếu không thì cũng sẽ không đến nỗi khiến thương nhân cả nước hận Tấn thương đến nghiến răng.

Nói thật, chuyện giúp địch, không phải Tấn thương làm, mà có thể là đối thủ một mất một còn của Tấn thương làm.

"Đô đốc, Tấn thương phát triển đến nay đã thiết lập rất nhiều quy tắc, việc cạnh tranh cũng phải tuân theo quy củ. Ai trái quy củ, kẻ đó sẽ phải đối mặt với sự đả kích của toàn bộ Tấn thương, không ai dám coi trời bằng vung, đối đầu với cả Sơn Tây cả, đó là tự tìm đường chết!"

Tiêu Như Huân hiểu ý hắn.

"Ngươi muốn nói, kẻ chủ mưu vụ Bắc Lỗ nam hạ lần này là đối thủ một mất một còn của các ngươi, đám Tấn thương? Là Liêu Đông, hay Sơn Đông, hay Giang Nam?"

"Cũng có thể lắm, Đô đốc. Bọn chúng bất mãn với Tấn thương chúng ta đâu phải ngày một ngày hai, oán hận chúng ta cạnh tranh với chúng, nên mới dùng những thủ đoạn dơ bẩn này để ra tay. Đô đốc, ngài phải nhìn rõ mọi việc!"

Tiêu Như Huân nghe xong như nghe được chuyện gì buồn cười, bật cười ha hả.

Lưu Vĩnh kinh ngạc nhìn Tiêu Như Huân đang cười lớn.

"Đô đốc, ngài..."

"Đừng để ý, đừng để ý. Bản đốc chỉ là nghe được chuyện buồn cười thôi. Các ngươi, đám Tấn thương cấu kết bè phái, đối kháng triều đình, thông đồng với Bắc Lỗ buôn bán muối sắt, ngang nhiên vi phạm lệnh cấm của triều đình, kiếm những đồng tiền đoạn tử tuyệt tôn, thế mà cũng không biết xấu hổ nói người khác dùng thủ đoạn dơ bẩn, ha ha ha, thật là buồn cười!"

Lưu Vĩnh nghẹn họng, cứng miệng không trả lời được.

"Lưu Vĩnh à, ngươi vẫn nên suy nghĩ kỹ một chút đi! Chuyện này tuyệt đối không phải là do thương bang địa phương khác làm. Bọn chúng không bỏ ra nổi số lượng lớn lương thảo tích trữ như vậy. Chắc chắn là có người dùng lương thực dự trữ giúp Bắc Lỗ nam hạ, nghĩ đến việc thanh lý môn hộ hay là chiếm đoạt số định mức. Ngươi đừng nói với ta nội bộ Tấn thương các ngươi bền chắc như thép, chuyện đó không thể nào."

Sắc mặt Lưu Vĩnh trắng bệch.

"Những gì ngươi biết, đều nói cho bản đốc nghe đi. Ngươi đã tan cửa nát nhà, không có bản đốc bảo vệ, ngươi căn bản không sống nổi đến sáng mai đâu. Suy nghĩ kỹ đi, Lưu thị không còn tồn tại, ngươi muốn sống thì nên làm thế nào?"

Tiêu Như Huân tiếp tục dùng lời lẽ đả kích tâm lý hắn.

Lưu Vĩnh càng nghĩ càng thấy đúng, cuối cùng thở dài một hơi.

"Đô đốc, trừ phi là có phản đồ mật báo, nếu không Bắc Lỗ tuyệt đối không tìm thấy động giấu lương thực của chúng ta, cũng không tìm được nhiều lương thực đến vậy. Số lương thực này chỉ có thể ở trong động giấu lương thực, mà người biết vị trí cụ thể của động giấu lương thực, toàn gia tộc cũng không quá mười người."

"Động giấu lương thực?"

Tiêu Như Huân nhướng mày.

“Đúng vậy, Đô đốc có lẽ chưa tường tận, nhưng quan viên bản địa, hễ ai có chút phẩm hàm đều biết cả. Đây thực chất là một bí mật công khai, không ít người biết về sự tồn tại của các động chứa lương thực, chỉ là không rõ vị trí cụ thể mà thôi. Việc này là để ứng phó với mọi tình huống bất ngờ. Tổ tiên ta ở Sơn Tây và các nơi thuộc Đại Đồng đã cẩn thận lựa chọn những nơi thông gió trong dãy núi, đục khoét thành động, hoặc tận dụng các hang động tự nhiên, đem số lương thực dư thừa thu gom hàng năm cất trữ vào đó rồi bịt kín lại.

Những động chứa lương thực này có hiệu quả bảo quản phi thường tốt, thông thường có thể giữ lương thực hơn mười năm trở lên. Lúa mì lại càng dễ bảo quản, nên tổ tiên làm vậy vốn là để lại chút tích lũy cho hậu thế. Bất quá, về sau có người phát hiện có thể dựa vào việc trữ hàng lương thực để thao túng thị trường, từ đó điều khiển giá lương thực.

Không chỉ phất lên vào những năm thiên tai, họ còn dùng giá cực thấp để đoạt được ruộng đất từ tay nông dân, đồng thời có thể thuận tiện làm ăn với Bắc Lỗ. Cho nên, tập tục cất giấu lương thực vào động cũng từ đó mà lan truyền. Hễ là nhà giàu có điền sản ruộng đất ở Sơn Tây, không nhà nào không trữ lương thực, không nhà nào không cần đến động chứa lương thực.”