Mùa đông năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm đặc biệt rét buốt. Cái lạnh lẽo này chẳng hề nể nang ai, lão thiên gia ban phát sự khắc nghiệt một cách công bằng cho tất cả mọi người ở vùng bắc địa, từ hoàng đế cho đến dân đen, người Hán, người Mông Cổ, người Nữ Chân, không ai thoát khỏi.

Theo lệ cũ, người Hán trốn trong thành trì qua mùa đông, người Nữ Chân ẩn mình trong núi sâu, người Mông Cổ co cụm trong lều bạt ở thảo nguyên Mông Cổ.

Người Hán ăn lương thực dự trữ, người Nữ Chân ăn lương thực và thú săn được, người Mông Cổ thì giết súc vật để duy trì. Mọi người đều cố gắng bình an vô sự, ai nấy đều hạn chế ra ngoài khi không cần thiết, tránh gây chuyện thị phi.

Đương nhiên, đó là khi mọi người đều có đủ lương thực để sống qua mùa đông và mong chờ một cuộc sống tốt đẹp vào năm sau. Nếu xảy ra bất trắc, chẳng ai còn tâm trạng mà tận hưởng những điều tốt đẹp ấy.

Thật không may, năm ngoái và năm nay lại có những biến cố lớn.

Từ năm ngoái, không rõ nguyên do, thời tiết bỗng trở nên lạnh hơn hẳn so với mọi năm. Vùng thảo nguyên phía ngoài biên ải liên tục có tuyết lớn. Tuần phủ Đại Đồng là Mai Quốc Trinh đã tâu lên triều đình, xin mở rộng việc trao đổi lương thực tại Quy Hóa Thành, để bán cho bộ lạc Thổ Mặc Đặc do Tam Nương Tử đứng đầu, giúp họ đủ lương thực vượt qua mùa đông và duy trì đến đầu xuân năm sau.

Lúc bấy giờ, Triệu Chí Cao vẫn còn có ý muốn làm việc, nên đã chấp thuận thỉnh cầu của Mai Quốc Trinh. Hắn biết rõ việc nhà Minh giao hảo với bộ lạc Thổ Mặc Đặc của Tam Nương Tử là để biến họ thành tấm bình phong bảo vệ thảo nguyên Đại Minh, ngăn chặn những bộ lạc phía bắc khác vốn không thân thiện với nhà Minh.

Hắn chẳng quan tâm đến sống chết của những bộ lạc kia, miễn sao bộ lạc Thổ Mặc Đặc giữ vững lập trường đứng về phía Đại Minh là được.

Cũng may, bộ lạc Thổ Mặc Đặc có một kỳ nữ ngưỡng mộ văn hóa Hán đến mức gần như phát cuồng, nên trong giai đoạn đó, bộ lạc Thổ Mặc Đặc mới trở thành đồng minh vững chắc của Đại Minh ở vùng biên ải, nhận được sự hỗ trợ từ nhiều mặt của Đại Minh, thành công vượt qua mùa đông gian nan và giúp Đại Minh xử lý ba đợt xâm phạm của địch.

Chỉ là tình hình năm nay lại có chút thay đổi. Cái lạnh càng thêm khắc nghiệt, mà triều đình lại đang phải dồn sức cung cấp quân lương cho ba trấn trọng yếu là Đại Đồng, Thái Nguyên và Tuyên Phủ, tất cả đều bị giá rét tàn phá nặng nề, dẫn đến mất mùa trên diện rộng.

Vô số nông dân phá sản, mất đất, trở thành lưu dân. Phần lớn những lưu dân này bị tổ chức đưa đến Miến Điện, nhưng lương thực thì lại không có.

Việc triều đình điều động lương thực từ các vùng Giang Nam lên phía bắc để duy trì sinh kế cho quân trú phòng đã là vô cùng khó khăn, nên không còn dư dả để giúp đỡ bộ lạc Thổ Mặc Đặc nữa.

Bởi vậy, dù Mai Quốc Trinh đã ba lần tâu lên triều đình, nhưng Triệu Chí Cao vì quá lao lực nên cũng chẳng còn sức lực để giúp đỡ Mai Quốc Trinh.

Tuyên Phủ và các vùng Sơn Tây cũng đều có nỗi khổ riêng, chẳng ai giúp được ai. Bản thân Mai Quốc Trinh cũng khó bảo toàn.

Khẩu phần lương thực trong quân đội cũng đang phải thắt lưng buộc bụng, không biết đến khi nào mới có đợt tiếp tế. Vậy thì lấy đâu ra lương thực để cứu giúp bộ lạc Thổ Mặc Đặc đang gặp đại họa, với ruộng đồng và dê bò chết cóng hàng loạt?

Vì thế, thủ lĩnh bộ lạc Thổ Mặc Đặc, người được dân Hán tôn kính gọi là Tam Nương Tử, vợ của Xé Lực Khắc, đã ba lần đến Đại Đồng thỉnh cầu viện trợ lương thảo.

Giờ phút này, Tam Nương Tử đã bốn mươi tuổi, mặc một bộ trang phục của phụ nữ Hán, ngồi ngay ngắn trong phủ của Mai Quốc Trinh, nhìn Mai Quốc Trinh mặt mày ủ rũ và Ma Quý vẻ mặt nghiêm trọng, trong lòng không khỏi bất an.

Nàng ngưỡng mộ văn hóa Hán, thậm chí còn hận mình không thể trở thành một nữ nhi Hán gia, được hưởng thụ phong hoa tuyết nguyệt ở những vùng đất phồn hoa như Giang Nam, mà lại phải chịu đựng sự khắc nghiệt ở vùng Tắc Bắc nghèo khó.

Bởi vậy, nàng luôn mong mỏi, nếu có thể xây dựng mối giao hảo với người Hán, liệu có cơ may kiếp sau được đầu thai vào gia đình người Hán, trở thành một nữ nhi Hán tộc, hưởng thụ cuộc sống ấm no, sung túc?

Mang theo suy nghĩ đó, Tam Nương Tử xem như người thân duy nhất còn lại của tỷ tỷ, sau khi tỷ ấy qua đời, một tay thúc đẩy Thổ Mặc Đặc Bộ cùng Minh triều hòa giải, trở thành trường hợp ngoại lệ duy nhất của Đại Minh, một quốc gia quật cường, kiên quyết không giao hảo với các bộ lạc phía bắc.

Trong suốt lịch sử nhà Minh, triều đình chưa từng hòa thân hay giao hảo với bất kỳ bộ lạc du mục phương bắc nào. Bởi bài học từ thời Tống, người sáng suốt đều cho rằng hòa thân là nhục nhã, dùng nữ nhân đổi lấy hòa bình chỉ là biện pháp tạm bợ. Vì vậy, dù quân Mông Cổ có đánh đến tận Bắc Kinh, họ vẫn kiên cường tổ chức binh lực phản kích.

Khi lực lượng mạnh, họ chủ động phản công. Khi yếu thế, họ dùng cống nạp và trao đổi hàng hóa để đối phương rút quân. Tóm lại, dù thế nào đi nữa, họ cũng chưa từng hòa thân, càng không giao hảo, luôn giữ thái độ bề trên, nhìn xuống các bộ lạc Mông Cổ phía bắc. Tư thế này gần như chưa từng có trong lịch sử Trung Quốc.

Đại Minh mang gánh nặng lịch sử như vậy, khó lòng buông bỏ. Nhưng duy chỉ có Tam Nương Tử là ngoại lệ. Chỉ có người phụ nữ truyền kỳ này mới nhận được thiện ý và sự đối đãi hữu hảo từ triều đình Đại Minh. Chỉ có nàng mới có thể mở ra một khe hở nhỏ trên sự quật cường của Đại Minh.

Trong hơn hai mươi năm Tam Nương Tử nắm quyền Thổ Mặc Đặc Bộ, bộ lạc này cơ bản thực hiện mục đích phòng thủ biên quan cho nhà Minh. Nàng thích giao lưu, kết bạn với người Hán, có mối giao tình không tệ với các sĩ quan trấn thủ biên cương và quan văn của triều Minh.

Đặc biệt là ở Đại Đồng Trấn, cả quân và dân đều có ấn tượng tốt về Tam Nương Tử. Khi Ngô Hoán còn làm Tuần Phủ, ông xem nàng như con gái. Đại tài tử Từ Vị khi du lịch phương bắc đã viết rất nhiều thơ tặng nàng. Sử sách chính thức ghi chép lại những việc quan trọng của người phụ nữ kỳ lạ này, đủ thấy người đời tung hô nàng đến mức nào.

Cũng chính vì vậy, danh hiệu "Tam Nương Tử" đã trở thành một tấm giấy thông hành được cả hai bên công nhận ở vùng biên giới, là mối quan hệ quan trọng, thậm chí là duy nhất, để duy trì quan hệ hữu hảo giữa hai bên.

Để củng cố mối quan hệ này, nàng lần lượt kết hôn với ba đời "Thuận Nghĩa Vương". Vị Thuận Nghĩa Vương hiện tại là cháu của người chồng đầu tiên của nàng.

Ban đầu, nàng không muốn, nhưng dưới tư tưởng chỉ đạo "chỉ nhận Tam Nương Tử" của triều Minh, Tam Nương Tử vẫn chấp nhận số phận, đứng ra, liên tiếp gả cho ba đời Thuận Nghĩa Vương, dùng thân phận nữ nhi đổi lấy hơn hai mươi năm hòa bình.

Tại Quy Hóa Thành do nàng chủ trì xây dựng, người ta thường thấy cảnh dân thường hai bên giao dịch thân thiện. Thậm chí, khắp Quy Hóa Thành đều có thể thấy người Mông Cổ Hán hóa và người Hán Mông Cổ hóa.

Nhưng một người phụ nữ kỳ lạ như vậy, người mà khi chìa tay ra còn đáng tin hơn cả Thuận Nghĩa Vương, cũng bị cái rét căm căm bức bách, không còn cách nào khác, phải đích thân đến Đại Đồng Thành cầu xin sự giúp đỡ từ những đồng minh mà nàng tin tưởng.

Không phải nàng muốn đến, mà thực sự là bất đắc dĩ. Cái rét lớn hai năm nay, ngay cả người Hán còn khó sống, những người ở phía bắc xa xôi như họ có thể tốt hơn sao? Những bầy sói hoang ở phía bắc xa xôi hơn nữa có thể tốt hơn sao? Nền kinh tế thảo nguyên xưa nay không nuôi nổi nhiều nhân khẩu đến vậy.

Trong tiến trình lịch sử, sự thay đổi giữa thời kỳ ấm áp và Tiểu Băng Hà đã từng ở mức độ lớn chi phối hướng đi của lịch sử Trung Quốc. Lượng nhân khẩu tích lũy lớn trong thời kỳ ấm áp sẽ trở thành gánh nặng to lớn trong thời kỳ giá lạnh, càng gần phía bắc gánh nặng càng lớn.

Một khi Tiểu Băng Hà giáng lâm, đất đai sẽ trong một khoảng thời gian không thể sản xuất lương thực, thế lực của người Hán sẽ suy yếu về phía nam, còn các dân tộc du mục phương bắc vì cầu sinh tồn, không thể không lộ ra lưỡi đao sáng như tuyết, tiến xuống phía nam.

Các cuộc đại chiến giữa chính quyền Hán và chính quyền du mục phương bắc, về cơ bản có thể phân loại thành chiến tranh sinh tồn do thời tiết gây ra.

Mà giờ phút này, cuộc chiến sinh tồn sắp sửa giáng xuống lần nữa.

Tiêu Như Huân cũng không biết sự xuất hiện của mình ở thời đại này sẽ mang đến ảnh hưởng gì. Hắn cảm thấy có thể có, cũng có thể không, nhưng bản thân việc hắn xuyên không đã là một chuyện huyền diệu, ảnh hưởng kéo theo cũng khó lường.

Hắn mong muốn thay đổi dòng chảy lịch sử, nhưng lịch sử chưa chắc đã không muốn thay đổi hắn. Từ khoảnh khắc hắn giáng lâm, mọi thứ đã định trước sẽ khác xa so với những gì hắn nhớ.

Mai Quốc Trinh đương nhiên biết, nếu không phải chuyện nghiêm trọng, Tam Nương Tử tuyệt đối sẽ không thân chinh đến Đại Đồng Thành cầu cứu. Tam Nương Tử tự mình xuất mã, chỉ có thể nói tình hình Thổ Mặc Đặc Bộ đã tồi tệ đến mức không thể giải quyết, gần như sụp đổ.

Giao hảo với Minh Đình mấy chục năm, phần lớn người Thổ Mặc Đặc quen với hòa bình, không muốn chiến tranh lần nữa. Họ sống lẫn với người Hán, học tập trồng trọt, xây phòng thủ, tận hưởng cuộc sống an ổn.

Một bộ phận không muốn quay lại cuộc sống trước kia, nên phái ôn hòa chiếm ưu thế đã cử Tam Nương Tử đến cầu cứu Minh Đình.

Năm ngoái cũng vậy, họ bình yên vượt qua. Năm nay còn khắc nghiệt hơn, họ buộc phải cầu viện Minh Đình. Nhưng Tam Nương Tử vạn vạn không ngờ rằng Minh Đình cũng là Bồ Tát đất qua sông, thân mình còn khó bảo toàn. Mất mùa lương thực, quân Minh còn phải húp cháo sống qua ngày, nói gì đến việc viện trợ cho họ.

"Mai phủ đài, chẳng lẽ không thể rút ra chút lương thực nào sao?"

Tam Nương Tử vẫn không muốn tay trắng trở về. Nàng biết rõ, nếu nàng trở về tay không, người Thổ Mặc Đặc sẽ hoàn toàn tuyệt vọng, và sự tuyệt vọng này sẽ gây ra đả kích trí mạng.

Nàng hiểu rõ, chính sách giao hảo với Minh Đình của nàng được nhiều người ủng hộ, nhưng có một mối họa ngầm vô cùng lớn, đó là người chồng thứ ba của nàng, Thuận Nghĩa Vương Xé Lực Khắc đương nhiệm.

Hắn có uy vọng và danh tiếng lớn, lại được Minh triều hết sức ủng hộ, có khả năng thay thế nàng trở thành người nắm quyền thực tế của Thổ Mặc Đặc Bộ. Nhưng chồng nàng vẫn là người sở hữu quyền lực chính thống trên danh nghĩa.

Chồng nàng không muốn đi theo con đường thân Đại Minh, thậm chí đã vài lần dao động bên bờ vực phản bội, nhưng đều bị nàng kéo lại. Vì thế, đến giờ hắn vẫn còn oán hận.

Khác với nàng, người ngưỡng mộ văn hóa Hán, vị tiểu trượng phu này mang đậm tư duy của dân du mục.

Dù cho người nắm binh quyền đều nghe theo lệnh nàng, thậm chí nàng còn có một vạn tinh kỵ thuộc quyền chỉ huy trực tiếp, nhưng điều này được xây dựng trên cơ sở nàng có thể mang lại phúc lợi cho mọi người, giành được sự ủng hộ của Minh Đình và nhận được ban thưởng lớn. Đó là vốn liếng của nàng, nền tảng chấp chính của nàng.

Nhưng một khi đến thời điểm đặc biệt, ví dụ như khi mọi người đều đói khát, dân du mục sẽ bằng lòng học tập người Hán, trở thành lưu dân chờ chết, hay sẽ nghe theo lệnh của tiểu trượng phu, một lần nữa cưỡi ngựa vung đao tìm kiếm đường sống?

Nàng không muốn biết.

Mai Quốc Trinh lại biết rõ ràng.

"Tam Nương Tử, không phải tại hạ không muốn giúp, nếu không, năm ngoái tại hạ đã không chủ trương dốc sức giúp Thổ Mặc Đặc Bộ một lượng lớn lương thực để vượt qua mùa đông giá rét. Thật sự là năm nay giá rét quá khắc nghiệt, lương thực ở bắc địa mất mùa trên diện rộng. Triều đình điều lương từ Giang Nam đến giúp chúng ta, binh sĩ còn phải húp cháo sống qua ngày, lấy đâu ra lương thực dư thừa?"

Mai Quốc Trinh thở dài một hơi.

Phàm là có thể giúp được, hắn khẳng định bằng lòng, chỉ là...

“Tam nương tử, thực không dám giấu giếm, đừng nói là trong quân, ta Ma thị ở Đại Đồng này đời đời trấn thủ, trong nhà ruộng đất cũng có chút, nhưng năm ngoái với năm nay liên tiếp gặp phải trời đông giá rét, lương thực chết cóng hơn phân nửa. Những năm qua, quân sĩ dưới trướng ta thiếu lương thực, ta còn có thể xuất ra chút ít tiếp tế, nhưng hiện tại, tá điền trong nhà ta cũng chỉ miễn cưỡng sống qua ngày mà thôi.”

Tam nương tử thống khổ bưng kín mặt.

Nếu có lương thực, mọi chuyện còn có cơ hội xoay chuyển, nhưng nếu không có lương thực, vạn sự đều xong!

“Dù chỉ là một chút xíu, cũng có thể cho tộc nhân chút hi vọng, để bọn họ chí ít có thể tiếp tục sống sót, không đến mức lâm vào tuyệt vọng. Tộc nhân một khi tuyệt vọng, sẽ rất khó khống chế!”

Tam nương tử đem hết sức giải thích tình cảnh của mình.

Mai Quốc Trinh và Ma Quý sao không biết rõ điểm này? Bọn họ đâu phải người mới chưa trải qua chiến tranh. Ma Quý thì khỏi nói, lão tướng rồi, đối với các bộ lạc Thổ Mặc đặc biệt ở Tái Ngoại rất hiểu.

Còn Mai Quốc Trinh cũng đã trải qua Ninh Hạ chi dịch mấy năm trước, sau đó lưu lại trấn giữ biên ải Tây Bắc, nhiều năm tôi luyện khiến hắn am hiểu công việc biên vụ, là một viên văn tướng dũng cảm.

Nếu không có lương thực, chẳng khác nào đẩy các bộ lạc Thổ Mặc đặc biệt đến bờ vực sụp đổ, công lao mấy chục năm lôi kéo của triều đình Minh sẽ tan thành mây khói. Tam nương tử, vị kỳ nữ này, cũng sẽ không còn tồn tại, biên quan lại bùng lên chiến hỏa, tiêu hao đâu chỉ là chút mễ lương.

Dù phải nghiến răng nghiến lợi, cũng phải để Tam nương tử mang lương thực trở về, làm yên lòng Thổ Mặc đặc biệt bộ. Dù chỉ là tạm thời, cũng phải làm cho an ổn, ít ra an ổn được vài ngày. Binh sĩ và quan chức nơi này tạm thời nhịn một chút. Mai Quốc Trinh quyết định lấy mình làm gương, Ma Quý quyết định quyên góp chút lương thực.

Về sau, Tam nương tử thiên ân vạn tạ mang theo một nhóm lương thực đi, để lại Mai Quốc Trinh và Ma Quý sắc mặt ngưng trọng, tâm phiền không thôi.

Thổ Mặc đặc biệt bộ là đồng minh của Đại Minh, giúp Đại Minh cản không ít tai ương. Tam nương tử càng tận hết sức lực giúp Đại Minh giải quyết tranh chấp, những tranh chấp có khả năng phát triển thành chiến tranh đều bị nàng xử lý ổn thỏa.

Một kỳ nữ như vậy, Đại Minh vạn vạn không thể tổn thất. Chính bởi vì có Thổ Mặc đặc biệt bộ tồn tại, Ma Quý lúc ấy mới có thể điều binh đến Ninh Hạ bình định phản loạn, mà không lo lắng an nguy của Đại Đồng.

Những khoản đầu tư này vô cùng đáng giá, mười phần đáng giá, thậm chí là siêu giá trị.

Nhưng hiện tại Đại Minh làm sao có thể bỏ ra lương thực, bản thân còn nhanh chết đói, lấy đâu ra lương thực cho họ? Cứ cho xuống nữa, bọn họ chưa đánh tới cướp lương thực thì binh sĩ bên mình đã nổi loạn trước rồi, vậy thì xong đời!

“Phủ đài, tình huống trước mắt, vẫn là mau chóng hỏi triều đình xem lương thực bao lâu nữa mới đến. Nhóm lương thực này nhiều nhất chống đỡ ba năm ngày, chúng ta không có lần sau đâu.”

“Ta đương nhiên biết. Tê dại, Tổng binh, ngươi đi thu thập một chút, theo ta đi bái phỏng mấy người, nếu thành công, có lẽ việc này còn có cơ hội xoay chuyển.”

Ma Quý tỏ vẻ đã hiểu.

“Phủ đài, những người kia…”

“Không sao, quốc gia gặp nạn, chính bọn họ cũng khó có thể chỉ lo thân mình. Giờ này phút này, bọn họ hẳn là thấy rõ ràng, nếu chúng ta không chống nổi, bọn họ cũng xong đời. Việc này, bọn họ sẽ không hồ đồ đâu.”

Mai Quốc Trinh hạ quyết tâm.