Trước khi bước theo viên thanh tra vào phòng giám đốc, tôi phải kể lại một số sự việc kỳ lạ đã diễn ra ngay tại căn phòng ấy — nơi mà Remy và Mercier từng vô vọng tìm cách bước vào, và nơi hai ông Richard cùng Moncharmin đã tự khóa mình bên trong vì một mục đích mà lúc này độc giả chưa biết, nhưng với tư cách là một sử gia, tôi có trách nhiệm phải tiết lộ mà không được chần chừ thêm nữa.

Tôi từng có dịp đề cập rằng tâm trạng của hai vị giám đốc đã trở nên tồi tệ đi trông thấy từ một khoảng thời gian trước, và nguyên nhân của sự thay đổi đó không chỉ bắt nguồn từ vụ rớt chiếc đèn chùm vào đêm biểu diễn gala nổi tiếng.

Độc giả cần phải biết rằng, vị bóng ma cuối cùng đã bình thản nhận được hai mươi nghìn franc đầu tiên của hắn. Ôi chao, lúc đó đã có cả một tràng than khóc và nghiến răng ken két đấy chứ! Vậy mà mọi chuyện lại diễn ra đơn giản đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Một buổi sáng, các giám đốc phát hiện trên bàn làm việc của mình một phong bì đề kính gửi "Ông O. G. (riêng tư)" kèm theo một lời nhắn chính từ tay O. G.:

Đã đến lúc thực hiện điều khoản ghi trong cuốn sổ ghi nhớ. Xin hãy bỏ hai mươi tờ bạc loại một nghìn franc vào phong bì này, dán kín bằng con dấu của chính các ông rồi trao lại cho bà Giry, bà ấy sẽ lo liệu phần việc tiếp theo.

Hai vị giám đốc chẳng chút ngần ngại; không thèm phí thời gian để thắc mắc làm sao mà những thông cáo quái quỷ này lại có thể được chuyển đến một căn phòng mà họ luôn cẩn thận khóa kín, họ chớp ngay lấy cơ hội này để tóm gọn tên tống tiền bí ẩn. Sau khi kể lại toàn bộ câu chuyện cho Gabriel và Mercier nghe dưới lời hứa giữ kín, họ nhét hai mươi nghìn franc vào phong bì và không thèm đòi hỏi lời giải thích nào thêm, trao thẳng nó cho bà Giry — người vừa được phục chức quản lý lô ghế. Người phụ nữ trông coi lô ghế chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào. Tôi thiết nghĩ cũng không cần phải nói thêm rằng bà ta bị giám sát rất chặt chẽ. Bà đi thẳng tới lô ghế của bóng ma và đặt chiếc phong bì quý giá lên chiếc kệ nhỏ gắn liền với thành ghế. Hai vị giám đốc, cùng với Gabriel và Mercier, đã ẩn nấp ở một vị trí sao cho họ không rời mắt khỏi chiếc phong bì dù chỉ một giây trong suốt buổi biểu diễn và thậm chí là cả sau đó; vì chiếc phong bì vẫn nằm nguyên một chỗ, những kẻ canh chừng nó cũng chẳng dịch chuyển nửa bước; và bà Giry đã rời đi trong lúc các giám đốc, Gabriel và Mercier vẫn còn đang đứng đó. Cuối cùng, họ phát chán vì phải chờ đợi nên đã quyết định mở phong bì ra, sau khi đã kiểm tra kỹ càng thấy các con dấu vẫn còn nguyên vẹn.

Thoạt nhìn, Richard và Moncharmin cứ đinh ninh rằng những tờ tiền vẫn còn ở đó; nhưng chẳng mấy chốc họ nhận ra chúng không còn là những tờ tiền cũ nữa. Hai mươi tờ tiền thật đã biến mất và bị thay thế bằng hai mươi tờ ngân phiếu của "Ngân hàng Trò hề St. Farce"!

Sự tức giận và nỗi hoảng sợ của hai vị giám đốc là điều không thể bàn cãi. Moncharmin muốn cho gọi thanh tra cảnh sát đến ngay, nhưng Richard đã phản đối. Chắc hẳn ông ta đã có sẵn một kế hoạch trong đầu, vì ông ta nói:

— Đừng có tự biến chúng ta thành trò cười nữa! Cả Paris sẽ cười vào mặt chúng ta mất. O. G. đã thắng ván đầu tiên: chúng ta sẽ thắng ván thứ hai.

Ông ta đang nghĩ đến khoản tiền trợ cấp của tháng tới.

Dẫu vậy, việc bị lừa một vố đau điếng vẫn khiến họ không tránh khỏi cảm giác chán nản. Và thưa các bạn, điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu thôi. Chúng ta đừng quên rằng trong thâm tâm, hai vị giám đốc vẫn luôn canh cánh ý nghĩ rằng vụ việc kỳ quái này có lẽ chỉ là một trò đùa dai khó chịu do những người tiền nhiệm của họ bày ra, và việc phơi bày nó ra lúc này là điều không nên chút nào. Mặt khác, Moncharmin đôi khi còn bị hoài nghi dằn vặt chính người đồng nghiệp Richard của mình, kẻ thỉnh thoảng vẫn hay có những hứng thú kỳ quặc. Thế nên họ đành phải kiên nhẫn chờ xem sự việc sẽ diễn biến thế nào, đồng thời vẫn cắt cử người theo dõi mụ Giry. Richard nhất quyết không cho phép ai đả động gì đến mụ ta.

— Nếu mụ ta là đồng phạm, — ông ta nói, — thì mấy tờ tiền đã bay đi từ lâu rồi. Nhưng theo tôi thấy, mụ ta đơn giản chỉ là một kẻ ngốc mà thôi.

— Mụ ta không phải là kẻ ngốc duy nhất trong vụ này đâu, — Moncharmin đáp lại với vẻ đầy suy tư.

— Thôi nào, ai mà ngờ được cơ chứ? — Richard rên rỉ. — Nhưng đừng sợ... lần tới, tôi sẽ có biện pháp đề phòng cho mà xem.

Lần tiếp theo ấy lại rơi vào đúng ngày diễn ra sự biến mất của Christine Daaé. Ngay từ buổi sáng, một bức thư từ bóng ma đã nhắc nhở họ rằng đã đến lúc phải trả tiền. Thư viết:

Hãy làm y như lần trước. Mọi chuyện đã trôi chảy rất tốt đẹp. Bỏ hai mươi nghìn vào phong bì và đưa cho bà Giry xuất sắc của chúng ta.

Đi kèm với bức thư vẫn là chiếc phong bì quen thuộc. Họ chỉ việc nhét tiền vào đó là xong.

Việc này được thực hiện khoảng nửa tiếng trước khi tấm màn nhung kéo lên cho màn đầu tiên của vở Faust. Richard đưa chiếc phong bì cho Moncharmin xem. Sau đó, ông ta đếm kỹ hai mươi tờ một nghìn franc ngay trước mặt rồi nhét chúng vào phong bì, nhưng lại không dán mép lại.

— Và giờ thì, — ông ta bảo, — hãy gọi mụ Giry lên đây.

Lụa già được triệu tới. Bà ta bước vào với một cái nhún gối chào thật sâu. Mụ vẫn mặc chiếc áo đầm vải taffeta đen nay đã chuyển sang màu rỉ sét và tímnhạt, chưa kể đến cái mũ vải xỉn màu trông đến chán ngắt. Trông mụ có vẻ đang rất vui vẻ. Mụ liền cất giọng ngay:

— Kính chào các ngài! Chắc là chuyện cái phong bì phải không ạ?

— Đúng vậy, thưa bà Giry, — Richard đáp với vẻ vô cùng nhã nhặn. — Về chiếc phong bì... và cả một chuyện khác nữa.

— Xin sẵn sàng phục vụ các ngài, thưa ông Richard, tôi xin sẵn sàng. Thế còn chuyện khác là chuyện gì vậy ạ?

— Trước hết, thưa bà Giry, tôi có một câu hỏi nhỏ muốn đặt ra cho bà.

— Cứ tự nhiên đi, thưa ông Richard: bà Giry ở đây là để trả lời các ngài mà.

— Bà vẫn đang có quan hệ tốt với bóng ma chứ?

— Không thể tốt hơn được nữa thưa ngài; không thể nào tốt hơn được nữa.

— Ồ, chúng tôi rất đỗi vui mừng khi nghe điều đó... Nghe này, bà Giry, — Richard nói với giọng điệu của người đang muốn tâm sự chuyện quan trọng. — Chúng ta cứ nói thẳng với nhau như người nhà... bà đâu phải kẻ ngốc!

— Ôi chao thưa ngài, — người phụ nữ trông coi lô ghế thốt lên, ngừng ngay cái gật đầu lia lịa của chùm lông vũ đen trên chiếc mũ xỉn màu, — tôi xin đảm bảo với ngài là chưa từng có ai hoài nghi điều đó cả!

— Chúng ta hoàn toàn đồng quan điểm và sẽ sớm thấu hiểu lẫn nhau thôi. Câu chuyện về bóng ma chỉ là trò bịp bợm phải không nào?... Thôi nào, cũng vẫn là chuyện giữa chúng ta với nhau thôi... trò ấy kéo thế là đủ lắm rồi đấy.

Bà Giry nhìn hai vị giám đốc cứ như thể họ đang nói tiếng Trung Hoa vậy. Bà ta bước thẳng lại gần bàn làm việc của Richard và hỏi với vẻ hơi lo lắng:

— Ý các ngài là sao? Tôi không hiểu gì cả.

— Ồ, bà hiểu rất rõ là đằng khác. Dù sao đi nữa, bà buộc phải hiểu thôi... Và trước tiên, hãy nói cho chúng tôi biết tên hắn.

— Tên của ai cơ ạ?

— Tên của kẻ mà bà đang làm đồng phạm cùng, thưa bà Giry!

— Tôi là đồng phạm của bóng ma ư? Tôi cơ chứ? ... Đồng phạm trong chuyện gì cơ chứ?

— Bà làm mọi thứ theo ý hắn muốn cơ mà.

— Ồ! Hắn đâu có làm tôi phiền hà gì mấy đâu, các ngài biết đấy.

— Và hắn vẫn cho bà tiền boa chứ?

— Tôi chẳng có gì phải phàn nàn cả.

— Hắn trả bà bao nhiêu tiền để mang chiếc phong bì đó cho hắn?

— Mười franc.

— Ôi mụ phụ nữ tội nghiệp! Số tiền đó có đáng là bao, phải không nào?

— Sao cơ ạ?

— Lát nữa tôi sẽ nói cho bà biết điều đó sau, thưa bà Giry. Ngay lúc này đây, chúng tôi muốn biết vì lý do phi thường nào mà bà lại dâng hiến cả thể xác lẫn tâm hồn mình cho tên bóng ma này... Tình bạn và lòng tận tụy của bà Giry chắc chắn không thể mua được chỉ với năm hay mười franc.

— Điều đó thì đúng thật đấy... Và tôi có thể nói cho các ngài biết lý do. Chẳng có gì phải xấu hổ cả... ngược lại là đằng khác.

— Chúng tôi hoàn toàn tin chắc điều đó, thưa bà Giry!

— Chà, sự việc là thế này... chỉ có điều là bóng ma không thích tôi bàn tán về công chuyện của hắn.

— Thế cơ à? — Richard mỉa mai.

— Nhưng đây là chuyện chỉ liên quan đến riêng cá nhân tôi thôi... Chà, số là có một buổi tối nọ ở Lô ghế số Năm, tôi tìm thấy một bức thư gửi cho chính mình, giống như một thứ ghi chú được viết bằng mực đỏ. Tôi không cần phải đọc lại bức thư đó cho các ngài nghe đâu thưa ngài; tôi thuộc làu làu trong đầu rồi, và tôi sẽ chẳng bao giờ quên nó dù có sống đến trăm tuổi đi chăng nữa!

Rồi bà Giry ngẩng cao đầu, ngâm lại bức thư bằng một giọng điệu đầy xúc động:

THƯA BÀ:

Năm 1825. Tiểu thư Menetrier, bè trưởng nhóm múa ba-lê, đã trở thành Hầu tước phu nhân xứ Cussy.

Năm 1832. Tiểu thư Marie Taglioni, một vũ công, đã trở thành Nữ bá tước Gilbert des Voisins.

Năm 1846. La Sota, một vũ công, đã kết hôn với một người em trai của Quốc vương Tây Ban Nha.

Năm 1847. Lola Montes, một vũ công, trở thành người vợ không chính thức về mặt vương quyền của Quốc vương Louis xứ Bavaria và được phong làm Nữ bá tước xứ Landsfeld.

Năm 1848. Tiểu thư Maria, một vũ công, đã trở thành Nữ bá tước d'Herneville.

Năm 1870. Theresa Hessier, một vũ công, đã kết hôn với Don Fernando, em trai của Quốc vương Bồ Đào Nha.

Richard và Moncharmin lắng nghe mụ đàn bà lớn tuổi, kẻ mà khi tiếp tục điểm lại những cuộc hôn nhân hiển hách đó, càng lúc càng phổng mũi, lấy lại can đảm và cuối cùng, với một giọng nói ngập tràn niềm kiêu hãnh, đã thốt ra câu cuối cùng của bức thư tiên tri:

Năm 1885. Meg Giry, Hoàng hậu!

Kiệt sức sau nỗ lực tột cùng ấy, người phụ nữ coi lô ghế ngả người xuống chiếc ghế bầy, vừa nói vừa thở dốc:

— Thưa các ngài, bức thư đó được ký tên là 'Bóng Ma Nhà Hát'. Tôi từng nghe người ta bàn tán nhiều về bóng ma, nhưng chỉ tin có một nửa. Kể từ ngày hắn tuyên bố rằng con bé Meg nhỏ nhắn của tôi, máu thịt của tôi, giọt máu trong lềnh của tôi, sẽ trở thành hoàng hậu, thì tôi đã tin hắn hoàn toàn tuyệt đối.

Và thực sự thì chẳng cần phải tốn công nghiên cứu lâu la nét mặt đang phấn khích của bà Giry để hiểu được người ta có thể moi được những gì từ cái bộ óc tuyệt vời ấy chỉ với hai từ "bóng ma" và "hoàng hậu".

Nhưng kẻ nào mới là kẻ giật dây con rối phi thường đó chứ? Đó mới chính là câu hỏi.

— Bà chưa từng gặp mặt hắn bao giờ; hắn chỉ nói chuyện với bà và bà tin mọi điều hắn nói ư? — Moncharmin hỏi.

— Vâng. Trước hết, tôi phải mang ơn hắn vì con bé Meg của tôi đã được cất nhắc lên làm bè trưởng một hàng. Tôi đã bảo với bóng ma rằng: 'Nếu nó muốn trở thành hoàng hậu vào năm 1885, thì chúng ta không còn thời gian để chần chừ nữa đâu; nó phải trở thành bè trưởng ngay lập tức.' Hắn liền đáp: 'Cứ coi như xong việc đi.' Và hắn chỉ cần nói một tiếng với ông Poligny là mọi chuyện đâu vào đấy.

— Thế ra ông Poligny đã gặp mặt hắn rồi sao!

— Không, chẳng gặp hơn tôi là mấy; nhưng ngài ấy đã nghe thấy tiếng hắn. Bóng ma đã thì thầm một câu vào tai ngài ấy, các ngài biết đấy, vào cái buổi tối mà ngài ấy rời khỏi Lô ghế số Năm với vẻ mặt tái mét đáng sợ.

Moncharmin thở dài một tiếng. — Thật là một rắc rối tày đình! — ông ta rên rỉ.

— À! — bà Giry lên tiếng. — Tôi vẫn luôn nghĩ rằng giữa bóng ma và ông Poligny có những bí mật động trời. Bất cứ điều gì bóng ma yêu cầu ông Poligny làm thì ngài ấy đều thực hiện rụp rạp. Ông Poligny chẳng thể từ chối bóng ma bất cứ điều gì.

— Các ông nghe thấy rồi đấy, Richard: Poligny chẳng thể từ chối bóng ma bất cứ điều gì.

— Ừ, ừ, tôi nghe thấy rồi! — Richard nói. — Ông Poligny là bạn của bóng ma; và vì bà Giry là bạn của ông Poligny, nên cơ sự là thế đấy!... Nhưng tôi chẳng thèm bận tâm mảy may đến ông Poligny đâu, — ông ta gắt lên với vẻ cộc cằn. — Người duy nhất mà số phận thực sự khiến tôi quan tâm chính là bà Giry... Này bà Giry, bà có biết bên trong chiếc phong bì này có gì không?

— Ôi chao, sao mà tôi biết được chứ, — mụ ta đáp.

— Vậy thì hãy nhìn vào đây mà xem.

Bà Giry nhìn vào trong chiếc phong bì bằng một ánh mắt đờ đẫn, nhưng rồi ánh mắt ấy nhanh chóng lấy lại vẻ sắc sảo ban đầu.

— Những tờ một nghìn franc! — mụ thét lên.

— Đúng vậy, thưa bà Giry, những tờ một nghìn franc! Và bà đã biết thừa điều đó từ trước!

— Tôi ư, thưa ngài? Tôi cơ chứ?... Tôi xin thề...

— Khỏi cần thề thốt gì sất, thưa bà Giry!... Và giờ thì tôi sẽ nói cho bà nghe lý do thứ hai khiến tôi cho gọi bà tới đây. Bà Giry ạ, tôi sắp cho người tống giam bà rồi đấy.

Hai chiếc lông vũ màu đen trên chiếc mũ xỉn màu, vốn thường mang dáng vẻ của hai dấu chấm hỏi, nay lập tức biến thành hai dấu chấm than; còn bản thân cái mũ thì chao đảo đầy vẻ đe dọa trên búi tóc đang rối bù như có bão táp của mụ già. Sự kinh ngạc, phẫn nộ, bất bình và hoảng sợ của người mẹ bé Meg còn được thể hiện rõ hơn qua một thứ chuyển động lố bịch của một kẻ đang ra sức bảo vệ đức hạnh bị tổn thương của mình — một nửa là nhào tới, một nửa là trượt chân — khiến mụ lao thẳng đến sát mũi ông Richard, buộc ông này phải hoảng hốt đẩy lùi ghế ra phía sau.

— TỐNG GIAM TÔI Ư!

Cái miệng thốt ra những lời đó trông cứ như đang phun thẳng ba chiếc răng cỏ còn sót lại vào mặt Richard vậy.

Ông Richard đã hành động như một dũng sĩ. Ông không lùi bước thêm một bước nào nữa. Ngón trỏ đầy đe dọa của ông dường như đã chĩa thẳng mụ trông coi Lô ghế số Năm về phía các vị quan tòa vắng mặt.

— Tôi sắp cho người bắt giữ bà rồi đấy, thưa bà Giry, vì tội trộm cắp!

— Nói lại lần nữa xem nào!

Và bà Giry giáng cho ngài Giám đốc Richard một cái tát trời giáng vào tai, trước khi ngài Giám đốc Moncharmin kịp can thiệp. Nhưng thứ giáng xuống vành tai của vị giám đốc không phải là bàn tay gầy guộc của mụ già hung dữ, mà chính là chiếc chiếc phong bì — nguyên nhân của mọi rắc rối, chiếc phong bì ma thuật đã bị bung ra theo cú tát đó, làm văng tung tóe những tờ ngân phiếu bay tản mác trong một vũ điệu kỳ ảo hệt những con bướm khổng lồ.

Hai vị giám đốc cùng hét lên một tiếng, và một suy nghĩ đồng điệu khiến cả hai cùng quỳ rạp xuống sàn một cách đầy sốt sắng, nhặt lên và run rẩy kiểm tra lại những mảnh giấy quý giá.

— Chúng còn là tiền thật chứ, Moncharmin?

— Chúng vẫn là tiền thật chứ, Richard?

— Đúng vậy, chúng vẫn là tiền thật!

Ngay phía trên đầu họ, ba chiếc răng của bà Giry đang va vào nhau lách cách trong một cuộc tranh cãi ồn ào, ngập tràn những từ cảm thán gớm ghiếc. Nhưng điều duy nhất có thể nghe rõ mồn một chính là điệp khúc quen thuộc này:

— Tôi mà là kẻ trộm ư!... Tôi, một kẻ trộm, tôi cơ chứ?

Mụ nghẹn ngào vì căm phẫn. Mụ gào lên:

— Tôi chưa từng nghe thấy điều gì nực cười đến thế trong đời!

Và đột ngột, mụ ta chồm dậy lao thẳng về phía Richard một lần nữa.

— Dù thế nào đi nữa, — mụ ta ré lên, — chính ngài, ông Richard, mới là người phải rõ hơn tôi chứ, rằng hai mươi nghìn franc đó đã trôi về đâu rồi cơ mà!

— Tôi ư? — Richard trố mắt ngạc nhiên. — Sao tôi lại có thể biết được chứ?

Moncharmin với vẻ mặt nghiêm nghị và đầy bất mãn, lập tức bắt mụ đàn bà tốt bụng này phải giải thích rõ ràng.

— Thế này là thế nào, thưa bà Giry? — ông ta hỏi. — Và tại sao bà lại nói rằng ông Richard phải rõ hơn bà về việc hai mươi nghìn franc đã đi đâu chứ?

Về phần Richard, kẻ đang cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên dưới ánh mắt dò xét của Moncharmin, ông ta chộp lấy cổ tay bà Giry và giật mạnh một cách thô bạo. Bằng một giọng gầm gừ vang dội như tiếng sấm sét, ông quát lớn:

— Tại sao tôi lại phải rõ hơn cô chuyện hai mươi nghìn franc đó đã trôi đi đâu cơ chứ? Tại sao hả? Trả lời tôi mau!

— Bởi vì chúng đã chui tọt vào túi áo của ngài chứ sao nữa! — mụ già thở dốc, trừng trừng nhìn ông ta hệt như thể ông là hiện thân của quỷ sứ vậy.

Richard suýt lao vào ăn tươi nuốt sống bà Giry nếu Moncharmin không kịp thời chặn bàn tay đầy báo thù của ông lại và vội vàng cất giọng dịu dàng hơn để gặng hỏi:

— Sao bà lại có thể hoài nghi người cộng sự của tôi, ông Richard, là kẻ đã đút túi hai mươi nghìn franc cơ chứ?

— Tôi có nói thế đâu, — bà Giry phân bua, — vì chính bản thân tôi mới là người đã nhét hai mươi nghìn franc đó vào túi áo của ông Richard cơ mà. — Rồi mụ lẩm bẩm nói thêm bằng giọng nhỏ xíu: — Xong rồi đấy! Lộ tẩy hết rồi... Xin bóng ma hãy rộng lòng tha thứ cho con!

Richard lại bắt đầu gào rống lên, nhưng Moncharmin đã dùng uy quyền ra lệnh cho ông ta phải im miệng.

— Xin ngài hãy bình tĩnh! Cứ để người phụ nữ này tự giải thích xem nào. Hãy để tôi tra hỏi mụ ta. — Và ông nói thêm: — Thật là kỳ cục khi ông lại tỏ thái độ đó đấy!... Chúng ta đang đứng trước thềm việc sáng tỏ toàn bộ bí ẩn rồi đây. Vậy mà ông lại nổi trận lôi đình!... Ông cư xử như thế là sai hoàn toàn rồi... Còn tôi thì đang thấy thú vị tột cùng đây này.

Bà Giry, tựa như một vị thánh tử đạo thực thụ, ngẩng cao đầu, gương mặt rạng rỡ niềm tin vào sự trong sạch của chính mình.

— Các ngài bảo với tôi rằng có hai mươi nghìn franc trong chiếc phong bì mà tôi đã nhét vào túi áo ông Richard; nhưng tôi xin nhắc lại lần nữa là tôi chẳng hề hay biết gì về chuyện đó cả... Mà ngài Richard thì cũng mù tịt nốt, tính ra là thế!

— A ha! — Richard thốt lên, bất ngờ vươn người ra vẻ nghênh ngang khiến Moncharmin vô cùng gai mắt. — Tôi cũng chẳng hề hay biết gì sất! Các người nhét hai mươi nghìn franc vào túi tôi mà tôi chẳng hay biết gì hết! Tôi thật mừng khi được nghe điều đó đấy, thưa bà Giry!

— Vâng, — mụ đàn bà ghê gớm gật đầu xác nhận, — vâng, đúng là thế đấy. Cả hai chúng ta đều chẳng đứa nào hay biết gì sất. Nhưng ng thể nào mà không cuối cùng rồi cũng phải phát hiện ra chứ!

Richard chắc chắn sẽ nuốt sống bà Giry tươi rói nếu không có mặt Moncharmin ở đó! Nhưng Moncharmin đã đứng ra bảo vệ mụ ta. Ông ta tiếp tục cuộc thẩm vấn:

— Thế rốt cuộc là cái loại phong bì nào đã được bà nhét vào túi áo ông Richard vậy? Nó không phải là chiếc phong bì mà chúng tôi đã đưa cho bà, chiếc mà bà đã đem thẳng đến Lô ghế số Năm ngay trước mắt chúng tôi; vậy mà chính chiếc phong bì đó mới là thứ chứa hai mươi nghìn franc cơ mà.

— Xin các ngài tha lỗi cho. Chiếc phong bì mà ngài Giám đốc trao cho tôi chính là chiếc mà tôi đã lén thọc vào túi áo ngài Giám đốc ạ, — bà Giry giải thích. — Còn chiếc mà tôi đem tới lô ghế của bóng ma là một chiếc phong bì khác, hoàn toàn giống hệt như thế, do chính bóng ma đưa cho tôi từ trước và tôi đã giấu nó trong ống tay áo.

Nói đoạn, bà Giry rút từ trong ống tay áo ra một chiếc phong bì đã được chuẩn bị sẵn sàng và cũng được đề tên y hệt như chiếc có chứa hai mươi nghìn franc kia. Hai vị giám đốc giật lấy nó từ tay mụ. Họ kiểm tra và thấy nó được niêm phong bằng chính con dấu quản lý của họ. Họ mở nó ra. Bên trong chứa hai mươi tờ ngân phiếu của Ngân hàng Trò hề St. Farce y hệt như những tờ từng khiến họ kinh ngạc tột độ vào tháng trước.

— Mới đơn giản làm sao! — Richard thốt lên.

— Mới đơn giản làm sao! — Moncharmin lặp lại. Rồi ông tiếp tục dán chặt mắt vào bà Giry, hệt như đang cố thôi miên mụ vậy.

— Thế ra chính bóng ma đã đưa cho bà chiếc phong bì này và bảo bà tráo đổi nó với chiếc mà chúng tôi đã đưa cho bà ư? Và cũng chính bóng ma đã xúi bà nhét chiếc kia vào túi áo ông Richard phải không?

— Vâng, chính là bóng ma.

— Vậy thì bà có phiền không khi biểu diễn cho chúng tôi xem một chút tài nghệ của mình? Đây là chiếc phong bì đây. Cứ coi như chúng tôi chẳng biết gì sất.

— Tùy ý các ngài thôi, thưa các ngài.

Bà Giry cầm lấy chiếc phong bì bên trong có sẵn hai mươi tờ tiền rồi tiến thẳng về phía cửa. Mụ ta vừa đặt chân định bước ra ngoài thì hai vị giám đốc đã lao bổ tới:

— Ồ không, không đời nào! Chúng ta sẽ không để bị lừa thêm vố thứ hai nữa đâu! Chim phải loạt đạn sợ cành cây cong mà lị!

— Xin lỗi các ngài nhé, — mụ già phân bua để tự bào chữa, — các ngài bảo tôi cứ hành động như thể chẳng biết gì cơ mà... Chà, nếu các ngài đã không biết gì thật, thì tôi cứ việc ôm phong bì của các ngài mà chuồn thôi!

— Thế rồi sao bà có thể lén nhét nó vào túi áo tôi được chứ? — Richard cãi lý, trong khi Moncharmin dán chặt con mắt bên trái vào ông ta còn con mắt bên phải thì vẫn không rời khỏi bà Giry: một động thái có nguy cơ làm căng cứng cả thị lực, nhưng Moncharmin sẵn sàng làm tới cùng để sáng tỏ sự thật.

— Thì tôi sẽ nhét nó vào túi áo ngài vào lúc ngài ít ngờ tới nhất chứ sao, thưa ngài. Ngài thừa biết là tôi vẫn hay đảo một vòng ra đằng sau hậu trường vào lúc buổi biểu diễn diễn ra, và tôi thường hay vào phòng chờ múa ba-lê cùng con gái mình, quyền đó tôi hoàn toàn có được với tư cách là mẹ nó; tôi mang giày dép tới cho nó khi vở múa sắp sửa khởi màn... nói tóm lại là tôi thích đi đâu ra vào tùy ý... Mấy vị khán giả mua vé dài hạn cũng ra vào đấy thôi... Cả ngài nữa chứ bộ... Xung quanh lúc đó đông nghẹt người... Tôi đi sát phía sau lưng ngài rồi lén nhét cái phong bì vào cái túi đuôi tôm trên chiếc áo đuôi én của ngài... Chẳng có mảy may ma thuật nào ở đây sất!

— Chẳng có ma thuật gì ư! — Richard gầm gừ, trợn tròn hai mắt hệt như vị thần tối cao Jupiter Tonans. — Chẳng có ma thuật ư! Thế quái nào mà tao vừa tóm tẩy được mày đang nói dối hở con mụ phù thủy kia!

Bà Giry xù lông nhím lên, chìa cả ba chiếc răng ra khỏi khóe miệng.

— Thế xin hỏi vì sao lại thế cơ chứ?

— Bởi vì suốt buổi tối hôm đó tao đã kè kè canh chừng Lô ghế số Năm và cái phong bì giả mà mày đem đặt ở đó. Tao có bén mảng ra cái phòng chờ múa ba-lê lấy một giây nào đâu cơ chứ.

— Vâng, thưa ngài, đúng thế thật, và tối hôm đó tôi đâu có đưa phong bì cho ngài, mà là vào buổi biểu diễn tiếp theo... vào cái tối mà ngài thứ trưởng Bộ Mỹ thuật...

Nghe đến đây, ông Richard liền cướp lời bà Giry ngay tắp lự:

— Ừ đúng rồi đấy, giờ thì tao nhớ ra rồi! Ông thứ trưởng có ra chơi ở hậu trường. Ông ấy tìm gặp tôi. Tôi có chạy xuống phòng chờ múa ba-lê một loáng. Tôi đứng ở mấy bậc thềm phòng chờ... Ông thứ trưởng và viên chánh văn phòng của ông ấy đứng ngay trong phòng chờ. Tôi bỗng quay phắt người lại... bà vừa đi sượt qua người tôi, thưa bà Giry... Bà có vẻ như cố tình huých vào người tôi... Ôi, tôi vẫn còn nhớ như in đây, vẫn nhớ như in đây này!

— Vâng, đúng thế đấy ạ, thưa ngài, đúng thế đấy ạ. Lúc đó tôi vừa mới hoàn tất xong việc làm ăn nhỏ của mình. Cái túi áo của ngài ấy mà, thưa ngài, dùng tiện lợi lắm cơ!

Và bà Giry lại một lần nữa hành động y như lời mình vừa nói. Mụ đi vòng ra sau lưng ông Richard và, với một động thái uyển chuyển thoăn thoắt đến mức ngay cả Moncharmin cũng phải thán phục, lén nhét chiếc phong bì vào ngay chiếc túi ở vạt đuôi chiếc áo đuôi én của ông Richard.

— Dĩ nhiên rồi! — Richard thốt lên với vẻ mặt hơi tái đi. — Tên O. G. này mới xảo quyệt làm sao. Bài toán mà hắn phải giải quyết chính là: làm thế nào để loại bỏ hoàn toàn bất kỳ kẻ trung gian nguy hiểm nào đứng giữa người bỏ ra hai mươi nghìn franc và kẻ nhận lấy nó. Và cách tuyệt vời nhất mà hắn có thể nghĩ ra chính là đến tận túi áo tôi để "nẫng" tiền mà tôi hoàn toàn không hề hay biết, hệt như chính tôi cũng mù tịt chẳng hề biết nó nằm ở đó vậy. Thật là vi diệu!

— Ồ, vi diệu thật đấy chứ lại! — Moncharmin gật gù đồng tình. — Chỉ có điều là ông quên mất một chuyện, Richard, rằng chính tôi đã móc ra mười nghìn franc trong tổng số hai mươi nghìn đó, vậy mà chẳng có ma nào thèm nhét thứ gì vào túi áo tôi cả!