Giọng nói lại cất lên đầy giận dữ: "Cô làm gì với cái túi của ta rồi? Hóa ra cô xin ta thả ra chỉ để lấy cái túi của ta đấy à!"

Chúng tôi nghe thấy những bước chân vội vã, Christine chạy ngược về phía căn phòng Louis-Philippe, như thể muốn tìm chỗ ẩn nấp ở bên kia bức tường của chúng tôi.

"Cô chạy đi đâu đấy?" giọng nói phẫn nộ đuổi theo phía sau cô lên tiếng. "Trả lại túi cho ta mau! Cô không biết đó là cái túi của sự sống và cái chết hay sao?"

"Xin anh hãy nghe em, Erik," cô gái thở dài. "Đằng nào chúng ta cũng sắp sống chung một nhà... thì điều đó có khác gì nhau đâu chứ?"

Tên quái vật nói: "Cô thừa biết trong đó chỉ có hai chìa khóa. Cô muốn làm gì?"

Cô đáp với giọng điệu cố tỏ ra vui đùa: "Em muốn ngắm căn phòng này, nơi mà em chưa từng thấy và anh luôn giấu không cho em biết... Đó chỉ là sự tò mò của đàn bà thôi mà!"

Nhưng trò mèo ấy quá ư trẻ con để có thể lừa gạt được Erik.

Hắn đáp lại: "Ta không thích những người đàn bà tò mò, và tốt hơn hết là cô nên nhớ lại câu chuyện về BLUE-BEARD và cẩn thận đấy... Nào, trả lại cái túi cho ta! ... Trả túi đây! ... Đừng có động vào chìa khóa, hả cô nàng tò mò nhỏ bé?"

Hắn khúc khích cười, trong khi Christine thốt lên một tiếng kêu đau đớn. Hiển nhiên là Erik đã giật lại được chiếc túi từ tay cô.

Vào khoảnh khắc đó, tử tước không thể kìm nén được mà thốt lên một tiếng kêu đầy phẫn uất bất lực.

Tên quái vật liền nói: "Ơ kìa, cái gì thế? Cô có nghe thấy không, Christine?"

"Không, không," cô gái tội nghiệp đáp. "Em chẳng nghe thấy gì cả."

"Ta tưởng ta vừa nghe thấy tiếng kêu."

"Tiếng kêu ư? Anh phát điên rồi phải không, Erik? Anh còn mong đợi ai phát ra tiếng kêu ở cái ngôi nhà này chứ? ... Em kêu lên là vì anh bóp đau em đấy! Em chẳng nghe thấy gì sất."

"Ta không thích cách cô nói câu đó chút nào! ... Cô đang run lên kìa... Cô đang rất hoảng hốt... Cô đang nói dối! ... Vừa rồi chính là một tiếng kêu, có một tiếng kêu! ... Có kẻ nào đó đang ở trong phòng tra tấn! ... À, ta hiểu rồi!"

"Làm gì có ai ở đó, Erik!"

"Ta hiểu rồi!"

"Không có ai cả!"

"Có lẽ là kẻ mà cô muốn lấy làm chồng!"

"Em chẳng muốn lấy ai hết, anh thừa biết là không cơ mà."

Lại một tiếng cười khúc khích đầy ác ý vang lên. "Chà, muốn biết ngay thì có khó gì. Christine tình yêu của ta ơi, chúng ta chẳng cần phải mở cửa mới biết trong phòng tra tấn đang xảy ra chuyện gì. Em có muốn xem không? Có muốn xem không nào? Nhìn đây nhé! Nếu có ai đó, nếu thực sự có ai đó ở trong đó, em sẽ thấy ô cửa sổ vô hình sáng rực lên ở phía trên, gần sát trần nhà. Chúng ta chỉ việc kéo tấm màn đen lại và tắt ngọn đèn ở đây đi. Đấy, thế là xong... Tắt đèn đi nào! Ở cùng với người chồng nhỏ của mình thì việc gì mà cô phải sợ bóng tối chứ!"

Rồi chúng tôi nghe thấy tiếng Christine cất lên đầy hoảng loạn:

"Không! ... Em sợ lắm! ... Em đã bảo là em sợ bóng tối cơ mà! ... Em chẳng màng gì đến căn phòng đó nữa đâu... Lúc nào anh cũng dọa nạt em như trẻ con với cái phòng tra tấn của anh! ... Chỉ vì thế nên em mới tò mò thôi... Nhưng giờ thì em chẳng thiết tha gì nữa rồi... một chút cũng không... một chút nào đâu!"

Và điều mà tôi hãi hùng nhất cuối cùng đã xảy ra, MỘT CÁCH TỰ ĐỘNG. Bỗng chốc chúng tôi ngập chìm trong ánh sáng! Phải, ngay ở phía bên tường của chúng tôi, mọi thứ dường như bừng sáng rực rỡ. Tử tước de Chagny bàng hoàng đến mức lảo đảo lùi lại. Và giọng nói giận dữ gầm lên:

"Ta đã bảo là có người mà! Bây giờ thì cô thấy ô cửa sổ đó chưa? Ô cửa sổ sáng đèn ở tít trên kia kìa! Kẻ nấp sau bức tường không thể thấy nó đâu! Nhưng cô sẽ phải trèo lên bậc thang kép: chúng sinh ra là để cho việc đó đấy! ... Cô vẫn hay nỉ non hỏi ta, và giờ thì cô biết rồi đấy! ... Chúng ở đó để nhòm ngó vào phòng tra tấn... hả cô nàng tò mò nhỏ bé?"

"Tra tấn gì cơ chứ? ... Ai đang bị tra tấn vậy? ... Erik, Erik, hãy nói là anh chỉ đang cố dọa em thôi đi! ... Nói đi nếu anh yêu em, Erik! ... Làm gì có chuyện tra tấn nào, phải không?"

"Lại đây nhìn ô cửa sổ nhỏ đi em yêu!"

Tôi không biết vị tử tước có nghe thấy giọng nói lả đi vì sợ hãi của cô gái hay không, bởi ngài ấy đang mải chú ý đến cảnh tượng kinh ngạc trước mắt. Riêng tôi, tôi đã chứng kiến cảnh đó quá nhiều lần qua ô cửa sổ nhỏ, vào những ngày tháng tươi đẹp ở Mazenderan; và tôi chỉ quan tâm đến những gì đang diễn ra ở căn phòng bên cạnh, dò dẫm xem phải hành động ra sao, nên đưa ra quyết định thế nào.

"Đến mà nhòm qua ô cửa sổ nhỏ đi! Nói cho ta nghe hắn trông ra sao nào!"

Chúng tôi nghe thấy tiếng chiếc thang được kéo lê trên mặt tường.

"Trèo lên đi! ... Không! ... Thôi được, để tự tay anh trèo lên vậy, em yêu!"

"Ồ, tuyệt lắm, để em trèo. Để em lên!"

"Ôi, cưng của anh, cục cưng của anh! ... Em mới ngọt ngào làm sao! ... Thật tử tế khi em chịu ra tay giúp một kẻ già cả như anh đỡ tốn sức! ... Nói cho ta nghe hắn trông thế nào đi!"

Vào khoảnh khắc đó, chúng tôi nghe rõ mồn một những lời này vang lên ngay trên đầu mình:

"Chẳng có ai ở dưới đó cả, anh yêu ạ!"

"Không có ai ư? ... Em chắc chắn là không có ai chứ?"

"Thì đương nhiên rồi... làm gì có ai!"

"Ừ, thế thì tốt quá! ... Sao thế, Christine? Em không định ngất đấy chứ... đằng nào thì dưới đó có ai đâu? ... Nào... xuống đây đi... đấy! ... Lấy lại bình tĩnh đi... vì có ai ở đó đâu nào! ... NHƯNG EM THẤY QUẢNG CẢNH THẾ NÀO?"

"Ồ, tuyệt lắm ạ!"

"Thế thì tốt hơn rồi! ... Em đỡ hơn rồi phải không? ... Tốt lắm, em đã khỏe lại rồi! ... Không được kích động! ... Đúng là một ngôi nhà kỳ quặc phải không em, lại có cả những cảnh sắc thế này bên trong nữa chứ?"

"Vâng, nó giống như Bảo tàng Grevin vậy... Nhưng mà này, Erik... trong đó chẳng có màn tra tấn nào cả! ... Anh làm em sợ suýt chết!"

"Sao thế... chẳng phải là không có ai ở đó hay sao?"

"Chính tay anh thiết kế căn phòng này ư? Đẹp lắm. Anh là một nghệ sĩ lớn đấy, Erik."

"Phải, một nghệ sĩ lớn theo cách của riêng ta."

Nhưng này Erik, tại sao anh lại gọi căn phòng đó là phòng tra tấn?"

"Ồ, đơn giản lắm. Trước hết, em đã thấy gì nào?"

"Em thấy một khu rừng."

"Và trong rừng thì có gì?"

"Có cây cối."

"Thế trên cây có gì?"

"Có chim chóc."

"Em có thấy con chim nào không?"

"Không, em chẳng thấy con chim nào cả."

"Thế thì em thấy gì? Nghĩ xem nào! Em đã thấy những cành cây. Và cành cây dùng để làm gì?" giọng nói khủng khiếp hỏi tiếp. "ĐÓ CHÍNH LÀ GIÁ TREO CỔ! Đó là lý do vì sao ta gọi khu rừng của mình là phòng tra tấn! ... Em thấy đấy, tất cả chỉ là một trò đùa thôi. Ta chẳng bao giờ diễn đạt giống như người khác cả. Nhưng ta đã quá chán ngấy nó rồi! ... Ta đã chán ngấy việc phải có một khu rừng và một phòng tra tấn trong nhà mình, lại còn phải sống như một tên hề rạp xiếc trong một ngôi nhà có đáy giả thế này rồi! ... Ta phát ngấy lên được! Ta muốn có một căn hộ thật đẹp, yên tĩnh, với những cánh cửa ra vào, cửa sổ bình thường và một người vợ ở bên trong, giống như bất cứ ai khác! Một người vợ mà ta có thể yêu thương, đưa đi chơi vào ngày Chủ nhật và làm cho cô ấy vui vẻ vào các ngày trong tuần... Nào, ta biểu diễn vài trò ảo thuật với bài cho em xem nhé? Nó sẽ giúp chúng ta giết chút thời gian trong lúc chờ đến mười một giờ tối mai đấy... Christine nhỏ bé thân yêu của ta! ... Em có đang nghe ta nói không? ... Nói cho ta nghe là em yêu ta đi! ... Không, em không yêu ta... nhưng chẳng sao cả, rồi em sẽ yêu! ... Ngày trước, em không thể nhìn nổi chiếc mặt nạ của ta vì em biết có cái gì ẩn giấu bên dưới... Còn bây giờ em lại sẵn sàng nhìn nó và quên mất thứ ở phía sau rồi đấy! ... Con người ta có thể quen với mọi thứ... nếu muốn... Rất nhiều người trẻ tuổi chẳng hề có tình cảm gì với nhau trước khi cưới mà lại say đắm nhau sau khi kết hôn đấy thôi! Ồ, ta đang luyên thuyên cái gì thế này. Nhưng ở bên ta em sẽ có khối niềm vui đấy. Chẳng hạn như, ta là kẻ chuyên ném tiếng bụng vĩ đại nhất từng tồn tại, ta là nghệ sĩ ném tiếng bụng số một trên thế giới này! ... Em đang cười kìa... Có lẽ em không tin ta ư? Lắng nghe đây."

Tên khốn nạn ấy, kẻ thực sự là nghệ sĩ ném tiếng bụng giỏi nhất thế giới, chỉ đang cố đánh lạc hướng sự chú ý của cô bé khỏi phòng tra tấn; nhưng đó lại là một ý tưởng ngốc nghếch, bởi Christine chẳng màng đến thứ gì khác ngoài chúng tôi! Cô liên tục nài nỉ hắn bằng chất giọng dịu dàng nhất có thể:

"Tắt ngọn đèn ở ô cửa sổ nhỏ đi! ... Erik, làm ơn tắt ngọn đèn ở ô cửa sổ nhỏ đi mà!"

Bởi cô thừa hiểu rằng thứ ánh sáng xuất hiện đột ngột này, thứ mà tên quái vật vừa nhắc đến với giọng điệu đầy đe dọa, chắc chắn ẩn chứa điều gì đó khủng khiếp. Có một điều đã trấn an cô được trong chốc lát; đó là việc cô nhìn thấy cả hai chúng tôi, đứng sau bức tường, giữa thứ ánh sáng rực rỡ ấy, vẫn bình an vô sự. Nhưng chắc chắn cô sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều nếu ngọn đèn đó được tắt đi.

Trong khi đó, tên kia đã bắt đầu trổ tài ném tiếng bụng của mình. Hắn nói:

"Nào, ta hé chiếc mặt nạ lên một chút nhé... Ồ, chỉ một chút thôi! ... Em thấy đôi môi ta chứ, đôi môi thế này đây? Chúng có động đậy đâu! ... Miệng ta đang ngậm chặt—cái miệng thế này đây—thế mà em vẫn nghe thấy giọng ta... Em muốn nó phát ra từ đâu nào? Trong tai trái của em nhé? Hay tai phải? Trong chiếc bàn kia? Hay trong mấy chiếc hộp bằng gỗ mun trên lò sưởi ấy? ... Nghe này em yêu, nó ở trong chiếc hộp nhỏ bên phải lò sưởi đấy: nó đang nói gì thế kìa? 'TA CÓ NÊN XOAY CON BỌ CẠP KHÔNG?' ... Và giờ thì, khấc một cái! Nó nói gì trong chiếc hộp nhỏ bên trái vậy? 'TA CÓ NÊN XOAY CON CHÂU CHẤU KHÔNG?' ... Và giờ thì, khấc một cái! Nó ở ngay trong chiếc túi da nhỏ rồi... Nó đang nói gì thế? 'TA CHÍNH LÀ CÁI TÚI SỰ SỐNG VÀ CÁI CHẾT!' ... Và giờ thì, khấc một cái! Nó đã ở trong cổ họng của Carlotta rồi, trong cái cổ họng bằng vàng của Carlotta, trong cái cổ họng trong vắt như pha lê của Carlotta, ta thề đấy! Nó đang nói gì nào? Nó bảo rằng, 'Chính là tôi đây, ngài Cóc, tôi đang hát đấy! HÃY ÔM LẤY TÔI KHÔNG CHÚT ÂU LO—QUÁT KÉO—HÒA CÙNG GIAI ĐIỆU CỦA NÓ—QUÁT KÉO!' ... Và giờ thì, khấc một cái! Nó đang nằm trên một chiếc ghế trong lô ngồi của bóng ma và nó nói, 'ĐÊM NAY BÀ CARLOTTA ĐANG HÁT ĐỂ LÀM SẬP CẢ CÁI ĐÈN CHÙM ĐẤY!' ... Và giờ thì, khấc một cái! A ha! Giọng của Erik đang ở đâu rồi nhỉ? Nghe này, Christine cưng dấu! Lắng nghe đi! Nó ở ngay sau cánh cửa phòng tra tấn kìa! Nghe này! Chính là ta đang ở trong phòng tra tấn đấy! Và ta đang nói gì nào? Ta nói rằng, 'Khốn thay cho kẻ nào có cái mũi, một cái mũi thật sự, mà lại mò đến ngó nghiêng phòng tra tấn! A ha, a ha, a ha!'"

Ôi, giọng nói của kẻ ném tiếng bụng thật là kinh hoàng! Nó vang lên ở khắp mọi nơi, khắp mọi nơi. Nó xuyên qua ô cửa sổ nhỏ vô hình, xuyên qua cả những bức tường. Nó chạy vòng quanh chúng tôi, len lỏi giữa chúng tôi. Erik đang ở đó, trực tiếp nói chuyện với chúng tôi! Chúng tôi chồm người định lao bổ vào hắn. Thế nhưng, nhanh chóng và thoắt ẩn thoắt hiện hơn cả tiếng vọng, giọng của Erik đã tót trở lại đằng sau bức tường!

Chẳng bao lâu sau chúng tôi chẳng còn nghe thấy gì nữa, bởi những chuyện sau đây đã xảy ra:

"Erik! Erik!" Giọng Christine vang lên. "Giọng anh làm em mệt mỏi quá. Đừng nói nữa Erik! Không khí ở đây nóng quá phải không anh?"

"Ồ, phải," giọng Erik đáp lại, "cái nóng thật là không thể chịu nổi!"

"Nhưng thế này là thế nào? ... Bức tường thực sự đang nóng dần lên rồi! ... Bức tường đang bốc cháy!"

"Để anh nói cho em nghe nhé, Christine cưng: đó là vì khu rừng ở phòng bên cạnh đấy."

"Thế thì liên quan gì chứ? Khu rừng ấy á?"

"Ô HAY, EM KHÔNG THẤY ĐÓ LÀ MỘT KHU RỪNG CHÂU PHI SAO?"

Và tên quái vật cười lớn một cách vô cùng gớm ghiếc khiến chúng tôi không thể nào phân biệt được những tiếng nài nỉ van xin của Christine nữa! Tử tước de Chagny thét lên và đấm thình thịch vào những bức tường như một kẻ mất trí. Tôi không tài nào giữ ngài ấy lại được. Nhưng ngoài tiếng cười của tên quái vật ra thì chúng tôi chẳng còn nghe thấy gì khác, và bản thân tên quái vật chắc cũng chẳng nghe thấy âm thanh nào khác ngoài tiếng cười của chính hắn. Rồi có tiếng một cơ thể ngã rầm xuống sàn nhà, tiếng lê lết vật nặng, tiếng cửa sập mạnh lại và sau đó là sự tĩnh lặng, không còn gì ngoài sự im lặng thiêu đốt của miền nam sâu thẳm giữa lòng một khu rừng nhiệt đới!