Việc ông Leroux đã lấy Nhà hát Lãnh địa Paris nguyên bản làm bối cảnh cho câu chuyện của mình chứ không hề nhào nặn ra một công trình từ trí tưởng tượng được minh chứng qua bài mô tả vô cùng thú vị này, trích từ một bài báo xuất hiện trên tạp chí Scribner's Magazine vào năm 1879, chẳng bao lâu sau khi công trình hoàn thành:
“Nhà hát Opera mới, được khởi công dưới thời Đế chế và hoàn thành dưới thời nền Cộng hòa, là công trình hoàn thiện nhất thuộc loại này trên thế giới và ở nhiều khía cạnh là đẹp lộng lẫy nhất. Không thủ đô châu Âu nào sở hữu một nhà hát opera có quy mô kiến trúc và thi công toàn diện đến thế, và không nơi nào có thể tự hào về một công trình vừa vĩ đại vừa nguy nga nhường ấy.
Vị trí xây dựng Nhà hát Opera đã được chọn vào năm 1861. Người ta quyết định đặt nền móng thật sâu và vững chắc một cách đặc biệt. Ai nấy đều biết rằng sẽ gặp mạch nước ngầm, nhưng chẳng thể đoán trước được ở độ sâu nào hay với trữ lượng bao nhiêu. Độ sâu đặc biệt ấy cũng là điều bắt buộc, bởi hệ thống sân khấu được thiết kế sao cho có thể hạ một cảnh trí cao năm mươi thước xuống khung của nó. Do đó, cần phải đặt phần móng trên một nền đất ngậm nước nhưng vẫn phải đủ sức chịu tải trọng lên tới 22.000.000 pound, đồng thời phải hoàn toàn khô ráo, vì các tầng hầm được dùng để chứa cảnh trí và đạo cụ. Khi công trình đang được thi công, hố đào luôn được hút cạn nước nhờ tám cỗ máy bơm chạy bằng hơi nước, hoạt động không ngừng nghỉ cả ngày lẫn đêm từ ngày 2 tháng Ba đến ngày 13 tháng Mười. Sàn tầng hầm được phủ một lớp bê tông, tiếp theo là hai lớp xi măng, thêm một lớp bê tông nữa và một lớp nhựa đường. Tường nhà bao gồm tường ngoài xây theo kiểu vây ngăn nước, tường gạch, một lớp xi măng, và bức tường chính dày hơn một thước Anh đôi chút. Sau khi hoàn tất mọi công việc ấy, người ta cho nước ngập toàn bộ công trình, để dòng nước thấm vào từng kẽ hở nhỏ nhất, từ đó lắng đọng lại những lớp cặn có thể bịt kín chúng một cách chắc chắn và hoàn hảo hơn bất kỳ bàn tay con người nào có thể làm được. Mười hai năm đã trôi qua trước khi công trình được hoàn thành, và trong suốt khoảng thời gian ấy, những biện pháp phòng ngừa được áp dụng đã chứng minh được tính chống thấm tuyệt đối cùng độ vững chãi của nó.
Những biến cố năm 1870 đã làm gián đoạn công việc ngay lúc nó sắp sửa được xúc tiến một cách mạnh mẽ nhất, và Nhà hát Opera mới đã được giao phó cho những công năng mới mẻ đầy bất ngờ. Trong suốt thời gian bị vây hãm, nơi đây biến thành một nhà kho quân sự khổng lồ và chứa đầy những loại hàng hóa tạp nham. Sau cuộc vây hãm, tòa nhà rơi vào tay Công xã Paris và phần mái được biến thành một trạm khinh khí cầu. Dù vậy, những tổn hại gây ra không đáng kể.
Những loại đá cao cấp dùng trong công trình được chuyển đến từ các mỏ đá ở Thụy Điển, Scotland, Ý, Algeria, Phần Lan, Tây Ban Nha, Bỉ và Pháp. Khi công việc ở mặt tiền đang được tiến hành, tòa nhà được che chở bởi một lớp vỏ gỗ, trở nên trong suốt nhờ hàng ngàn ô kính nhỏ. Vào năm 1867, một đám đông thợ thuyền mang theo búa và rìu đã lột bỏ lớp vỏ bọc ấy, phơi bày toàn bộ sự tráng lệ của cấu trúc vĩ đại. Không bức tranh nào có thể lột tả hết vẻ phong phú về màu sắc của công trình hay âm hưởng hài hòa xuất phát từ việc sử dụng khéo léo nhiều vật liệu khác nhau. Hiệu ứng của mặt tiền được hoàn thiện bởi mái vòm của khán phòng, bên trên đội một chóp bằng đồng được điểm xuyết chút vàng son tiết chế. Xa hơn nữa, ngang tầm với các tháp chuông của nhà thờ Đức Bà, là đỉnh mái đầu hồi của sân khấu, với một bức tượng 'Pegasus' do ông Lequesne điêu khắc vươn lên ở mỗi đầu mái, cùng một cụm tượng đồng do ông Millet thực hiện miêu tả cảnh 'Apollo nâng cây đàn lia bằng vàng', ngự trị ở điểm cao nhất. Cũng xin nói thêm rằng vị thần Apollo này vừa hữu dụng lại vừa mang tính trang trí, bởi cây đàn lia của ngài có gắn một mũi kim loại đóng vai trò như cột thu lôi, dẫn dòng điện chạy vào thân mình và xuống tận đôi chân của vị thần.
Khách tham quan, sau khi bước lên mười bậc thềm và đi qua một cổng vòm, sẽ đặt chân vào sảnh đợi – nơi đặt các bức tượng của Lully, Rameau, Gluck và Handel. Mười bậc thềm bằng đá cẩm thạch xanh Thụy Điển dẫn đến phòng chờ thứ hai dành cho nhân viên bán vé. Những vị khách bước vào từ sảnh dành riêng cho xe ngựa sẽ đi qua một hành lang nơi đặt các quầy vé. Phần lớn khán giả, trước khi bước vào khán phòng, phải băng qua một sảnh tròn lớn nằm ngay bên dưới nơi ấy. Trần của khu vực này được nâng đỡ bởi mười sáu cây cột rãnh dọc bằng đá Jura, với các đầu cột bằng đá cẩm thạch trắng, tạo thành một dãy hiên có mái che. Đây là nơi gia nhân chờ đợi chủ nhân của họ, và khán giả có thể dừng chân cho đến khi xe ngựa được gọi tới. Lối vào thứ ba, hoàn toàn tách biệt với các lối khác, được dành riêng cho Giới chức điều hành. Khu vực của tòa nhà dành cho Hoàng đế Napoleon đáng lẽ phải bao gồm một phòng đợi cho đội cận vệ; một phòng khách dành cho các sĩ quan tùy tùng; một phòng khách lớn và một phòng nhỏ hơn dành cho Hoàng hậu; các phòng để mũ áo, v.v. Hơn thế nữa, ngay sát lối vào còn phải có chuồng cho ba cỗ xe ngựa, chuồng ngựa cho lính hầu, và cho hai mươi mốt kỵ binh làm nhiệm vụ hộ tống; một trạm cho tiểu đội bộ binh gồm ba mươi mốt người và mười lính cận vệ trăm quân, cùng chuồng cho ngựa của họ; và bên cạnh đó là một phòng khách cho mười lăm hoặc hai mươi gia nhân. Nhờ vậy, người ta đã phải sắp xếp để khu vực này của tòa nhà có thể dung thân cho khoảng một trăm người, năm mươi con ngựa và nửa tá xe ngựa. Sự sụp đổ của Đế chế đã mang lại một vài thay đổi, nhưng những phương án dự phòng đầy đủ vẫn luôn hiện hữu để đối phó với mọi tình huống khẩn cấp.
Ý tưởng mới mẻ, sự phù hợp hoàn hảo và vẻ lộng lẫy quý hiếm của vật liệu đã khiến chiếc cầu thang lớn không còn nghi ngờ gì nữa, trở thành một trong những điểm nổi bật đáng chú ý nhất của công trình. Nó hiện ra trước mắt người ngoạn cảnh vừa bước qua khu vực dành cho khách mua vé dài hạn một bức tranh vô cùng hoa lệ. Từ vị trí này, người ta chiêm ngưỡng phần trần được tạo bởi chiếu nghỉ trung tâm; khu vực này cùng những cột trụ nâng đỡ nó, được xây bằng đá Echaillon, đục đỗ hoa văn arabesque tinh xảo và trĩu nặng các chi tiết trang trí; các bậc thang làm bằng đá cẩm thạch trắng, và những con tiện lan can bằng đá cẩm thạch đỏ cổ xưa tựa trên bệ đá cẩm thạch xanh để nâng đỡ tay vịn bằng đá mã não. Bên phải và bên trái của chiếu nghỉ này là các cầu thang dẫn lên tầng, nằm trên cùng một mặt phẳng với hàng ghế lô thứ nhất. Trên tầng này đứng sững ba mươi cột đá liền khối bằng đá cẩm thạch Sarrancolin, với phần chân và đầu cột bằng đá cẩm thạch trắng. Những trụ ốp tường bằng đá màu hoa anh đào và màu tím được áp vào các bức tường tương ứng. Hơn năm mươi khối đá đã phải được khai thác từ mỏ để chọn ra được ba mươi cột liền khối hoàn hảo.
Phòng chờ khiêu vũ (foyer de la danse) có sức hút đặc biệt đối với những khách quen của nhà hát Opera. Đó là một nơi hội họp mà những khán giả mua vé ba buổi một tuần được phép vào cửa giữa các màn theo một phong tục được thiết lập từ năm 1870. Ba tấm gương khổng lồ che phủ bức tường phía sau của phòng chờ, và một chiếc đèn chùm với một trăm linh bảy ngọn đèn cung cấp ánh sáng cho nơi đây. Các bức tranh bao gồm hai mươi huy hiệu hình bầu dục, khắc họa chân dung hai mươi nữ vũ công nổi tiếng nhất kể từ khi bộ môn opera xuất hiện tại Pháp, cùng bốn bức bình phong của ông Boulanger tượng trưng cho 'Vũ điệu chiến tranh', 'Vũ điệu đồng quê', 'Vũ điệu tình yêu' và 'Vũ điệu Bacchus'. Trong lúc các nữ vũ công ballet tiếp đón những người hâm mộ tại phòng chờ này, họ vẫn có thể luyện tập các bước nhảy của mình. Các thanh xà lót nhung đã được lắp đặt tại những vị trí thuận tiện cho mục đích ấy, và sàn nhà cũng được tạo độ dốc giống như sàn sân khấu, nhờ vậy công sức bỏ ra sẽ mang lại hiệu quả tối đa cho buổi biểu diễn. Phòng chờ của các ca sĩ, nằm cùng trên một tầng, là một nơi ít náo nhiệt hơn nhiều so với phòng chờ khiêu vũ, bởi các nghệ sĩ thanh nhạc hiếm khi rời khỏi phòng hóa trang trước khi họ được gọi ra sân khấu. Ba mươi bức bình phong với chân dung các nghệ sĩ có tiếng trong biên niên sử của Nhà hát Opera trang hoàng cho phòng chờ này.
Chúng ta có thể hình dung phần nào... khi ngồi trước phòng gác cửa chừng một tiếng đồng hồ trước khi buổi biểu diễn bắt đầu. Đầu tiên là những thợ mộc sân khấu, lúc nào cũng có bảy mươi người, và đôi khi, chẳng hạn như khi vở L'Africaine với cảnh tàu thủy được biểu diễn, con số ấy lên tới một trăm mười người. Tiếp theo là những thợ bọc nệm sân khấu, với nhiệm vụ duy nhất là trải thảm, treo rèm, v.v.; thợ khí đốt, và một đội lính cứu hỏa. Những kẻ vỗ tay thuê, người gọi diễn viên, người quản lý đạo cụ, thợ trang phục, thợ làm tóc, diễn viên quần chúng và các nghệ sĩ lần lượt nối đuôi nhau xuất hiện. Lượng diễn viên quần chúng rơi vào khoảng một trăm người; một số được thuê theo năm, nhưng 'quần chúng' thường được tuyển mộ vào phút chót và phần lớn là lao động chân tay muốn kiếm thêm chút đỉnh vào khoản thu nhập eo hẹp của mình. Có khoảng một trăm ca viên hợp xướng và khoảng tám mươi nhạc công.
Kế đến, chúng ta chứng kiến sự xuất hiện của những người phụ trách ngựa, với những con tuấn mã được kéo lên sân khấu bằng thang máy; các chuyên gia điện lực vận hành các bình ắc-quy tạo ra ánh sáng; thợ thủy lực phụ trách hệ thống đài phun nước trong các vở ballet như La Source; thợ chế tác pháo hoa chuẩn bị cho vụ hỏa hoạn trong vở Le Profeta; thợ cắm hoa chuẩn bị cho khu vườn của Margarita, cùng một tá nhân viên cấp thấp khác. Đội ngũ nhân sự này được bố trí như sau: Tám mươi phòng hóa trang được dành riêng cho các nghệ sĩ, mỗi phòng bao gồm một phòng đợi nhỏ, phòng hóa trang chính, và một phòng kho nhỏ. Ngoài các căn hộ này, Nhà hát Opera còn có một phòng hóa trang cho sáu mươi nam ca viên hợp xướng, và một phòng khác cho năm mươi nữ ca viên hợp xướng; phòng thứ ba cho ba mươi tư nam vũ công; bốn phòng hóa trang cho hai mươi nữ vũ công thuộc các cấp bậc khác nhau; một phòng hóa trang cho một trăm chín mươi diễn viên quần chúng, v.v.”
Một vài con số được trích từ bài báo sẽ gợi lên sức chứa khổng lồ cùng sự tiện nghi hoàn hảo của nhà hát: “Có 2.531 cánh cửa và 7.593 chiếc chìa khóa; 14 lò sưởi và bếp lò làm ấm tòa nhà; các đường ống dẫn khí đốt nếu nối liền lại sẽ tạo thành một đường ống dài gần 16 dặm; 9 hồ chứa và hai bể chứa dung tích 22.222 gallon nước, phân phối lượng nước ấy qua hệ thống ống dài 22.829 2/5 thước Anh; 538 người có chỗ ngồi được ấn định để thay trang phục. Các nhạc công có một phòng chờ với 100 tủ đựng nhạc cụ.
Tác giả nhận xét về chuyến thăm Nhà hát Opera của mình rằng nó “vừa gây hoang mang tột độ lại vừa vô cùng thú vị. Cầu thang khổng lồ và sảnh đường đồ sộ, bích họa lớn cùng gương soi vĩ đại, vàng và đá cẩm thạch, sa tanh và nhung lụa, đập vào mắt người ta ở mọi ngã rẽ.”
Trong một bức thư gần đây, ông Andre Castaigne – người có những bức tranh minh họa xuất sắc cho tác phẩm, đã nhắc đến một con sông hoặc hồ nước nằm bên dưới Nhà hát Opera và đề cập đến thực tế là hiện nay nơi đây còn có ba đường hầm đường sắt đô thị nằm chồng lên nhau.
