Những lời đầu tiên của viên cảnh sát trưởng khi bước vào phòng giám đốc là hỏi về nữ ca sĩ chính đang mất tích.

"Christine Daae có ở đây không?"

"Christine Daae ở đây sao?" Richard lặp lại. "Không. Có chuyện gì thế?"

Còn về Moncharmin, anh ta chẳng còn chút sức lực nào để thốt nên lời.

Richard liền lên tiếng, bởi viên cảnh sát trưởng cùng đám đông chen chúc theo sau ông ta vào phòng đang giữ một sự im lặng đầy áp lực.

"Sao ông lại hỏi Christine Daae có ở đây không, thưa ngài cảnh sát trưởng?"

"Bởi vì chúng ta phải tìm cho ra cô ấy," viên cảnh sát trưởng long trọng tuyên bố.

"Ý ông là sao, phải tìm cho ra cô ấy? Cô ấy biến mất rồi à?"

"Giữa lúc buổi biểu diễn đang diễn ra!"

"Giữa lúc biểu diễn ư? Thật là chuyện chưa từng thấy!"

"Chẳng phải vậy sao? Và điều kỳ cục không kém là các anh lại phải nghe điều này từ chính tôi!"

"Đúng vậy," Richard vừa ôm đầu vừa lầm bầm. "Lại rắc rối gì nữa thế này? Ôi, chỉ muốn dâng đơn từ chức cho rồi!"

Và anh ta bứt liền mấy sợi râu mép mà chẳng hề hay biết mình đang làm gì.

"Thế nghĩa là... nghĩa là cô ấy biến mất giữa buổi biểu diễn sao?" anh ta lặp lại.

"Đúng thế, cô ấy đã bị bắt cóc trong Màn Nhà Giam, đúng vào khoảnh khắc cất lời cầu khẩn các thiên thần giúp đỡ; nhưng tôi ngờ rằng kẻ bắt cóc cô ấy lại là thiên thần."

"Và tôi thì dám chắc chính là hắn!"

Mọi người đều quay lại nhìn. Một thanh niên, mặt tái mét và run lên vì kích động, lặp lại:

"Tôi chắc chắn điều đó!"

"Chắc chắn điều gì?" Mifroid hỏi.

"Rằng Christine Daae đã bị bắt cóc bởi một thiên thần, thưa ngài cảnh sát trưởng, và tôi có thể nói cho ngài biết tên hắn."

"À ha, ngài tử tước de Chagny! Vậy ra ngài vẫn đinh ninh Christine Daae bị bắt cóc bởi một thiên thần: chắc chắn là một thiên thần của Nhà hát Ô-pê-ra rồi nhỉ?"

"Vâng, thưa ngài, bởi một thiên thần của Ô-pê-ra; và tôi sẽ cho ngài biết hắn sống ở đâu... khi chúng ta chỉ có hai người."

"Ngài nói phải đấy, thưa ngài."

Và viên cảnh sát trưởng mời Raoul ngồi xuống ghế, rồi ra lệnh cho tất cả những người khác rời khỏi phòng, ngoại trừ các vị giám đốc.

Bấy giờ Raoul mới cất lời:

"Thưa ngài cảnh sát trưởng, thiên thần đó tên là Erik, hắn sống ngay tại Nhà hát Ô-pê-ra và hắn chính là Thiên thần Âm nhạc!"

"Thiên thần Âm nhạc! Thật á? Quả là kỳ lạ hết sức!... Thiên thần Âm nhạc cơ đấy!" Rồi quay sang các giám đốc, ông Mifroid hỏi: "Các ngài có vị Thiên thần Âm nhạc nào trú ngụ trong tòa nhà này không vậy, thưa các ngài?"

Richard và Moncharmin lặng thinh, chỉ biết lắc đầu.

"Ồ," vị tử tước nói, "hai vị đây từng nghe kể về con ma nhà hát rồi. Và giờ tôi xin khẳng định rằng con ma nhà hát và Thiên thần Âm nhạc thực chất chỉ là một kẻ; và tên thật của hắn là Erik."

Ông Mifroid đứng lên, chăm chú nhìn Raoul.

"Xin lỗi ngài, nhưng có phải ngài đang định đùa cợt với pháp luật không? Và nếu không phải thế, thì cái câu chuyện về con ma nhà hát này là thế nào?"

"Tôi đang nói rằng hai vị đây đã từng nghe về hắn."

"Thưa các vị, hình như các vị biết con ma nhà hát phải không?"

Richard đứng dậy, tay vẫn cầm mấy sợi râu mép vừa bứt.

"Không, thưa ngài cảnh sát trưởng, không, chúng tôi không biết hắn, nhưng ước gì chúng tôi biết được, bởi chính vào tối nay hắn đã vơ vét của chúng tôi hai mươi nghìn franc!"

Rồi Richard trừng mắt nhìn Moncharmin một cái sắc lẹm, ánh mắt như muốn nói:

"Hãy trả lại tôi hai mươi nghìn franc đi, bằng không tôi sẽ khai hết mọi chuyện."

Moncharmin hiểu ý, bèn bứt rứt thốt lên:

"Ôi, muốn kể gì thì kể quách đi cho rồi!"

Về phần Mifroid, ông nhìn hết các giám đốc rồi lại nhìn sang Raoul, tự hỏi không biết mình có đi nhầm vào nhà thương điên nào không. Ông đưa tay vuốt tóc.

"Một con ma," ông nói, "vừa bắt cóc một nữ ca sĩ ô-pê-ra vừa cuỗm đi hai mươi nghìn franc trong cùng một đêm, thì quả là một con ma bận rộn ngập đầu! Nếu các ngài không phiền, chúng ta sẽ giải quyết từng vấn đề một. Nữ ca sĩ trước, hai mươi nghìn franc sau. Nào, ngài de Chagny, chúng ta hãy thử nói chuyện một cách nghiêm túc xem nào. Ngài tin rằng tiểu thư Christine Daae đã bị bắt cóc bởi một kẻ tên là Erik. Ngài có quen kẻ này không? Ngài đã gặp hắn bao giờ chưa?"

"Rồi."

"Ở đâu?"

"Trong một nghĩa trang."

Ông Mifroid giật mình, lại bắt đầu săm soi Raoul rồi nói:

"Dĩ nhiên rồi!... Nơi đó mới là chốn tụ tập quen thuộc của bọn ma quỷ chứ!... Và ngài làm gì trong cái nghĩa trang ấy thế?"

"Thưa ngài," Raoul nói, "tôi thừa hiểu những lời đáp của mình nghe ngớ ngẩn đến mức nào đối với ngài. Nhưng xin ngài hãy tin rằng tôi hoàn toàn tỉnh táo. An __':toàn của người mà tôi yêu thương nhất trên đời đang bị đe dọa. Tôi rất muốn thuyết phục ngài chỉ trong vài lời, vì thời gian đang cạn dần và mỗi phút trôi qua đều vô cùng quý giá. Đáng tiếc là, nếu tôi không kể lại toàn bộ câu chuyện kỳ lạ nhất từ trước đến nay ngay từ đầu, ngài sẽ chẳng đời nào tin tôi. Tôi sẽ kể cho ngài tất cả những gì tôi biết về con ma nhà hát, thưa ngài cảnh sát trưởng. Khổ nỗi, tôi chẳng biết được bao nhiêu cả!..."

"Thôi được rồi, cứ nói đi, nói tiếp đi!" Richard và Moncharmin thốt lên, bỗng chốc vô cùng hứng thú.

Trái với hy vọng được nghe chút manh mối nào đó để dẫn họ đến kẻ đã chơi khăm mình, họ nhanh chóng phải đối mặt với thực tế rằng ngài Raoul de Chagny đã hoàn toàn mất trí. Toàn bộ câu chuyện về vùng Perros-Guirec, những chiếc đầu lâu và cây vĩ cầm phù phép ấy, chỉ có thể nảy sinh trong tâm trí bấn loạn của một kẻ đang cuồng vì yêu. Đồng thời, cũng rõ mười mươi là viên cảnh sát trưởng Mifroid có cùng suy nghĩ với họ; và vị thẩm phán chắc chắn đã cắt đứt câu chuyện lủng củng ấy từ lâu nếu như không có những tình tiết bất ngờ xen vào làm gián đoạn.

Cánh cửa mở ra và một người đàn ông bước vào, mang bộ trang phục kỳ lạ với chiếc áo khoác dài rộng thùng thình cùng cái mũ nồi cao vừa sờn cũ vừa bóng bẩy, sụp xuống tận mang tai. Ông ta tiến lại gần viên cảnh sát trưởng và thì thầm gì đó. Chắc hẳn đó là một thám tử đến để báo cáo một tin tức quan trọng.

Trong suốt cuộc trò chuyện đó, ông Mifroid không rời mắt khỏi Raoul. Cuối cùng, quay sang anh, ông nói:

"Thưa ngài, chúng ta đã nói quá nhiều về con ma rồi. Bây giờ chúng ta sẽ nói đôi chút về chính ngài, nếu ngài không phiền: có phải ngài định mang tiểu thư Christine Daae đi vào đêm nay không?"

"Vâng, thưa ngài cảnh sát trưởng."

"Sau buổi biểu diễn?"

"Vâng, thưa ngài cảnh sát trưởng."

"Mọi sắp xếp của ngài đã chu toàn cả rồi chứ?"

"Vâng, thưa ngài cảnh sát trưởng."

"Chiếc xe đưa ngài đến sẽ chở cả hai người rời đi... Ngựa tươi đã được chuẩn bị sẵn sàng ở mọi trạm dừng..."

"Đúng vậy, thưa ngài cảnh sát trưởng."

"Và tuy nhiên, xe của ngài vẫn đang đậu bên ngoài tòa nhà hình tròn chờ lệnh của ngài đấy thôi, phải không nào?"

"Vâng, thưa ngài cảnh sát trưởng."

"Ngài có biết rằng ngoài xe của ngài ra, ở đó còn ba chiếc xe nữa không?"

"Tôi chẳng để ý mảy may."

"Đó là xe của tiểu thư Sorelli, vốn không còn chỗ đậu trong sân Quản trị; xe của Carlotta; và xe của anh trai ngài, ngài bá tước de Chagny..."

"Có lẽ vậy..."

"Điều chắc chắn là, trong khi xe của ngài, của Sorelli và của Carlotta vẫn đang nằm đó, sát vỉa hè tòa nhà hình tròn, thì xe của ngài bá tước de Chagny đã đi mất rồi."

"Chuyện đó chẳng liên quan gì đến..."

"Xin lỗi ngài. Không phải ngài bá tước đã phản đối cuộc hôn nhân giữa ngài và tiểu thư Daae đó sao?"

"Đó là chuyện riêng trong gia đình."

"Ngài đã trả lời câu hỏi của tôi rồi đấy: ông ấy phản đối... và đó là lý do ngài muốn đưa Christine Daae trốn khỏi tầm với của anh trai mình... Thế nhưng, thưa ngài de Chagny, xin phép cho tôi được thông báo rằng anh trai ngài còn nhanh trí hơn ngài! Chính ông ấy đã bắt cóc Christine Daae!"

"Ồ, không thể nào!" Raoul rên rỉ, tay áp lên ngực. "Ngài chắc chắn chứ?"

"Ngay sau khi nữ nghệ sĩ biến mất – bằng những thủ đoạn mà chúng ta còn phải điều tra – ông ấy liền lao lên xe, và chiếc xe đã phi nước đại băng qua khắp Paris."

"Băng qua Paris ư?" Raoul tội nghiệp cất giọng khàn đặc hỏi. "Ý ngài là băng qua Paris nào?"

"Băng qua Paris và ra khỏi Paris... theo hướng đường đi Bruxelles."

"Ôi," chàng trai trẻ kêu lên, "tôi sẽ bắt kịp họ cho bằng được!" Và anh lao vút ra khỏi phòng.

"Và mang cô ấy về đây cho chúng tôi nhé!" viên cảnh sát trưởng vui vẻ gọi với theo... "À, chiêu này còn cao tay hơn cả của Thiên thần Âm nhạc ấy chứ!"

Rồi quay lại với những người có mặt, ông Mifroid hào hứng giảng một bài ngắn về nghiệp vụ cảnh sát.

"Tôi chưa dám chắc liệu ngài bá tước de Chagny có thực sự bắt cóc Christine Daae hay không... nhưng tôi muốn tìm cho ra nhẽ và tôi tin rằng, vào lúc này, chẳng ai nôn nóng muốn báo tin cho chúng ta bằng chính em trai của ông ta cả! Và giờ thì cậu ta đang phóng xe đuổi theo anh mình! Cậu ta chính là trợ thủ đắc lực nhất của tôi đấy! Thưa các ngài, đó chính là nghệ thuật của ngành cảnh sát, một thứ vốn bị tưởng lầm là vô cùng rắc rối nhưng hóa ra lại vô cùng đơn giản ngay khi các ngài nhận ra rằng nó chỉ gồm việc sai khiến những kẻ chẳng dính dáng gì đến cảnh sát làm việc thay cho mình."

Thế nhưng, viên cảnh sát trưởng Mifroid sẽ chẳng thể lấy làm đắc ý đến thế nếu ông biết rằng cú nước rút của vị sứ giả tốc độ vừa rời đi đã bị chặn đứng ngay lối vào của khúc hành lang đầu tiên.

Một bóng người cao lớn chắn ngang đường đi của Raoul.

"Cậu vội vã đi đâu thế, ngài de Chagny?" một giọng nói cất lên.

Raoul thiếu kiên nhẫn ngước mắt lên và nhận ra chiếc mũ lông cừu đen từ hồi nãy. Anh khựng lại:

"Là ông!" anh hét lên với giọng đầy số nóng. "Chính ông, người biết mọi bí mật của Erik và không muốn tôi nhắc đến chúng. Ông là ai?"

"Cậu thừa biết tôi là ai rồi còn gì!... Tôi là người Ba Tư!"