[THAY ĐỔI 1: Bọc đúng cặp thẻ p]

Câu nói cuối cùng của Moncharmin bộc lộ quá rõ sự ngờ vực mà hắn giờ đây dành cho người cộng sự của mình, khiến một cuộc tranh cãi nảy lửa là điều không thể tránh khỏi. Cuối cùng, hai bên đi đến thống nhất rằng Richard sẽ nhượng bộ mọi mong muốn của Moncharmin, với mục đích giúp hắn tìm ra kẻ gian đang quấy phá họ.

Điều này đưa chúng ta đến quãng nghỉ sau Màn Vườn, với những hành vi kỳ lạ mà ông Remy đã quan sát thấy cùng những khoảng lơ đễnh thiếu đi vẻ uy nghiêm vốn phải có ở các giám đốc. Mọi việc đã được Richard và Moncharmin sắp xếp thỏa thuận: thứ nhất, Richard sẽ lặp lại chính xác từng cử động mà anh từng làm vào đêm mất tích của hai mươi nghìn franc đầu tiên; và thứ hai, Moncharmin sẽ không rời mắt khỏi chiếc túi áo đuôi tôm của Richard dù chỉ một giây, nơi mà bà Giry sẽ nhét hai mươi nghìn franc vào đó.

Ông Richard bước đến đúng vị trí mà ông từng đứng khi cúi chào vị thứ trưởng Bộ Mỹ thuật. Ông Moncharmin chiếm lấy vị trí cách đó vài bước về phía sau.

Bà Giry đi qua, sượt qua người ông Richard, tống khứ số tiền hai mươi nghìn franc vào túi áo đuôi tôm của vị giám đốc rồi biến mất... Hoặc đúng hơn là bà đã bị biến mất một cách thần kỳ. Theo đúng những chỉ thị nhận được từ Moncharmin vài phút trước đó, Mercier đưa người phụ nữ tội nghiệp về văn phòng phó giám đốc và khóa trái cửa lại, nhờ đó ngăn không cho bà liên lạc với con ma của mình.

Trong khi đó, ông Richard cứ cúi gập người, chào hỏi, khép nép và đi giật lùi, cứ như thể trước mặt anh đang có vị quan chức cao cấp và quyền lực ấy – vị thứ trưởng Bộ Mỹ thuật. Chỉ có điều, dù những cử chỉ lịch sự này sẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu ngài thứ trưởng thực sự đứng trước mặt ông Richard, thì chúng lại gây ra sự kinh ngạc dễ hiểu cho những khán giả chứng kiến cảnh tượng hết sức tự nhiên nhưng hoàn toàn vô lý này, khi mà trước mặt ông Richard chẳng có một bóng người.

Ông Richard cúi chào... chẳng vì ai cả; cúi gập lưng... trước không ai cả; và đi giật lùi... trước chẳng có ai... Và cách đó vài bước phía sau, ông Moncharmin cũng làm y hệt những gì anh ta đang làm, bên cạnh việc đẩy ông Remy ra và cầu xin ông de La Borderie, vị đại sứ, cùng vị giám đốc của Credit Central "đừng chạm vào ngài Giám đốc."

Moncharmin, kẻ mang những toan tính riêng trong đầu, không muốn đến lúc chốc nữa, khi số tiền hai mươi nghìn franc đã biến mất, Richard lại quay sang nói với hắn rằng:

"Biết đâu đó là ngài đại sứ... hoặc giám đốc của Credit Central... hay là Remy."

Nhất là khi, vào thời điểm diễn ra màn kịch đầu tiên, như chính Richard đã thừa nhận, anh chẳng gặp bất kỳ ai ở khu vực hậu đài đó sau khi bà Giry sượt qua người mình...

Bắt đầu bằng việc đi giật lùi để cúi chào, Richard tiếp tục làm thế vì sự cẩn trọng, cho đến khi anh tới được lối đi dẫn đến các phòng làm việc của ban quản lý. Bằng cách này, anh luôn bị Moncharmin giám sát từ phía sau đồng thời tự mình canh chừng bất kỳ ai tiếp cận từ phía trước. Thêm một lần nữa, phương pháp di chuyển kỳ lạ ở hậu đài này, được áp dụng bởi các vị giám đốc của Viện Hàn lâm Âm nhạc Quốc gia chúng ta, đã thu hút sự chú ý; nhưng bản thân các vị giám đốc thì chẳng bận tâm gì ngoài số tiền hai mươi nghìn franc của họ.

Khi đến hành lang chập choạng tối, Richard nhỏ giọng nói với Moncharmin:

"Tôi chắc chắn là không ai chạm vào người tôi cả... Bây giờ anh nên giữ một khoảng cách nhất định với tôi và theo dõi tôi cho đến khi tôi tới cửa phòng làm việc: tốt nhất là đừng để lộ sự nghi ngờ và chúng ta có thể quan sát bất cứ chuyện gì xảy ra."

Nhưng Moncharmin đáp lời: "Không, Richard, không! Anh đi lên trước đi và tôi sẽ đi sát ngay sau lưng anh! Tôi sẽ không rời anh lấy một bước!"

"Nhưng nếu vậy," Richard kêu lên, "họ sẽ không bao giờ đánh cắp được hai mươi nghìn franc của chúng ta đâu!"

"Tôi cũng mong là thế lắm chứ!" Moncharmin quả quyết.

"Thế thì những gì chúng ta đang làm thật ngớ ngẩn!"

"Chúng ta đang làm chính xác những gì chúng ta đã làm lần trước... Lần trước, tôi đã nhập vào với anh khi anh vừa rời sân khấu và đi bám sát theo sau anh dọc theo hành lang này."

"Đúng thế thật!" Richard thở dài, lắc đầu và ngoan ngoãn tuân theo Moncharmin.

Hai phút sau, hai vị đồng giám đốc tự khóa mình trong phòng làm việc. Chính Moncharmin tự tay đút chìa khóa vào túi:

"Chúng ta đã ở trong tình trạng khóa kín thế này vào lần trước," hắn nói, "cho đến khi anh rời Nhà hát để về nhà."

"Đúng vậy. Chắc không có ai đến làm phiền chúng ta chứ?"

"Không một bóng người."

Rồi Richard, người đang cố gắng gom lại trí nhớ của mình, cất lời: "Thế thì, chắc chắn tôi đã bị trộm trên đường từ Nhà hát về nhà rồi."

"Không," Moncharmin nói với giọng khô khan hơn bao giờ hết, "không, điều đó là bất khả thi. Vì tôi đã thả anh xuống xe cab của mình. Số tiền hai mươi nghìn franc đã biến mất ngay tại nhà anh: điều đó không còn mảy may nghi ngờ gì nữa."

"Thật là khó tin!" Richard phản đối. "Tôi tin tưởng các gia nhân của mình... và nếu một trong số họ làm điều đó, hẳn kẻ đó đã biến mất từ lâu rồi."

Moncharmin nhún vai, như muốn nói rằng hắn không muốn đi sâu vào chi tiết, và Richard bắt đầu cảm thấy Moncharmin đang đối xử với mình một cách vô cùng khó chịu.

"Moncharmin, tôi chịu đủ lắm rồi đấy!"

"Richard, tôi mới là kẻ quá đủ rồi đây!"

“Anh dám nghi ngờ cả tôi ư?”

“Đúng thế, về một trò đùa ngốc nghếch.”

“Người ta không đùa giỡn với hai mươi nghìn franc.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Moncharmin tuyên bố, giở một tờ báo ra và phô trương việc đọc nội dung trên đó.

“Anh đang làm gì thế?” Richard hỏi. “Anh định đọc báo tiếp à?”

“Đúng vậy, Richard, cho đến khi tôi tiễn anh về nhà.”

“Giống như lần trước ấy hả?”

“Ừ, giống như lần trước.”

Richard giật lấy tờ báo từ tay Moncharmin. Moncharmin đứng phắt dậy, càng lúc càng bực bội, và thấy mình đối mặt với một Richard đang vô cùng tức giận, kẻ đang khoanh tay trước ngực và nói:

“Này nhé, tôi đang nghĩ về chuyện này đây, TÔI ĐANG NGHĨ VỀ NHỮNG GÌ MÌNH CÓ THỂ NGHĨ nếu, giống như lần trước, sau khi tôi trải qua buổi tối một mình với anh, anh đưa tôi về nhà và nếu, vào khoảnh khắc chia tay, tôi nhận ra rằng hai mươi nghìn franc đã biến mất khỏi túi áo... giống như lần trước.”

“Và anh có thể nghĩ gì nào?” Moncharmin hỏi, mặt đỏ bừng vì tức giận.

“Tôi có thể nghĩ rằng, vì anh đã không rời tôi nửa bước và theo đúng mong muốn của anh, anh là người duy nhất tiếp cận tôi, giống như lần trước, tôi có thể nghĩ rằng, nếu số tiền hai mươi nghìn franc đó không còn trong túi tôi nữa, thì khả năng rất cao là nó đang nằm trong túi anh đấy!”

Moncharmin chồm lên trước lời ám chỉ đó.

“Ồ!” hắn hét lên. “Một chiếc kim băng!”

“Anh cần kim băng để làm gì?”

“Để ghim chặt anh lại chứ gì!... Một chiếc kim băng!... Một chiếc kim băng!”

“Anh muốn dùng kim băng để ghim tôi lại á?”

“Đúng thế, để ghim anh dính chặt vào số hai mươi nghìn franc! Khi đó, dù là ở đây, hay trên chuyến xe từ đây về nhà anh, hay tại nhà anh đi nữa, anh sẽ cảm nhận được bàn tay đang thọc vào túi mình và anh sẽ thấy xem đó có phải tay tôi không! Ồ, thế ra giờ anh lại đang nghi ngờ cả tôi nữa cơ đấy? Một chiếc kim băng!”

Và đó là khoảnh khắc Moncharmin mở toang cửa hướng ra hành lang rồi hét lớn:

“Một chiếc kim băng!... ai đó làm ơn cho tôi xin một chiếc kim băng!”

Và chúng ta cũng biết rằng, vào đúng thời điểm đó, Remy – người chẳng có lấy một chiếc kim băng – đã được Moncharmin tiếp đón ra sao, trong khi một cậu nhóc đã kiếm được chiếc kim đang được mong mỏi đến xé lòng ấy. Và chuyện gì đến đã xảy ra: Moncharmin khóa cửa lại một lần nữa. Sau đó, hắn quỳ sụp xuống sau lưng Richard.

“Tôi hy vọng,” hắn nói, “những tờ tiền vẫn còn ở đó chứ?”

“Tôi cũng hy vọng thế,” Richard đáp.

“Là tiền thật chứ?” Moncharmin hỏi, quyết tâm không để bị “lừa” lần nữa.

“Anh tự xem lấy đi,” Richard nói. “Tôi từ chối chạm vào chúng.”

Moncharmin lấy chiếc phong bì từ trong túi áo Richard ra và rút những tờ tiền ngân hàng ra với bàn tay run rẩy, bởi vì lần này, để có thể thường xuyên kiểm tra sự hiện diện của đống tiền, hắn đã không dán phong bì lại cũng chẳng thèm ghim nó kỹ càng. Hắn cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy chúng vẫn còn đủ và hoàn toàn là tiền thật. Hắn nhét chúng trở lại vào chiếc túi áo đuôi tôm và cẩn trọng dùng kim băng ghim chặt lại. Sau đó, hắn ngồi xuống phía sau vạt áo của Richard và dán mắt vào đó, trong khi Richard ngồi bên bàn làm việc của mình và không hề nhúc nhích.

“Kiên nhẫn một chút đi, Richard,” Moncharmin nói. “Chúng ta chỉ còn vài phút phải chờ đợi thôi... Đồng hồ sắp điểm mười hai giờ rồi. Lần trước, chúng ta rời đi ở tiếng chuông thứ mười hai.”

“Ồ, tôi sẽ có đủ sự kiên nhẫn cần thiết!”

Thời gian trôi qua, chậm chạp, nặng nề, đầy vẻ bí ẩn và ngột ngạt. Richard cố gắng cười trừ.

“Rồi tôi sẽ phải tin vào quyền năng tuyệt đối của con ma mất thôi,” anh nói. “Vừa lúc nãy, anh có thấy bầu không khí trong căn phòng này có điều gì đó bất ổn, đáng lo ngại và đầy sợ hãi không?”

“Anh nói rất phải,” Moncharmin đáp, kẻ thực sự đang bị ám ảnh.

“Con ma!” Richard tiếp tục, giọng hạ thấp xuống như thể sợ bị những đôi tai vô hình nghe thấy. “Con ma! Giả sử, dẫu sao đi nữa, đó lại là một con ma đã đặt những chiếc phong bì ma thuật lên bàn... kẻ nói chuyện ở Lô số Năm... kẻ đã giết Joseph Buquet... kẻ đã tháo tung chiếc đèn chùm... và kẻ đang cướp đoạt chúng ta! Vì rốt cuộc, rốt cuộc, rốt cuộc thì, ở đây chẳng có ai ngoài anh và tôi, và nếu những tờ tiền biến mất mà cả anh lẫn tôi đều không can dự gì vào đó, thì chà, chúng ta sẽ buộc phải tin vào con ma... chính là con ma.”

Vào khoảnh khắc đó, chiếc đồng hồ trên lò sưởi phát ra tiếng lách tách cảnh báo và tiếng chuông mười hai giờ đầu tiên vang lên.

Hai vị giám đốc rùng mình. Mồ hôi vã ra như tắm trên trán họ. Tiếng chuông thứ mười hai vang lên đầy kỳ lạ trong tai họ.

Khi tiếng đồng hồ ngừng hẳn, họ thở dài một tiếng rồi đứng dậy khỏi ghế.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể đi được rồi đấy,” Moncharmin nói.

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Richard đồng tình.

“Trước khi đi, anh có phiền không nếu tôi lục túi áo anh?”

“Nhưng tất nhiên rồi, Moncharmin, ANH PHẢI LÀM THẾ CHỨ!... Sao rồi?” anh hỏi, khi Moncharmin đang sờ soạng chiếc túi.

“Ừm, tôi vẫn sờ thấy cây kim.”

“Tất nhiên rồi, như anh đã nói, chúng ta không thể bị trộm mà không hề hay biết chứ.”

Nhưng Moncharmin, với đôi tay vẫn đang luống cuống sờ soạng, gào lên:

“Tôi sờ thấy cây kim, nhưng lại chẳng thấy mấy tờ tiền đâu cả!”

“Thôi nào, đừng đùa giỡn nữa, Moncharmin!... Bây giờ không phải lúc cho chuyện đó đâu.”

“Thế thì tự anh mà sờ đi.”

Richard giật phăng chiếc áo khoác của mình ra. Hai vị giám đốc lộn ngược chiếc túi lại. CHIẾC TÚI HOÀN TOÀN TRỐNG RỖNG. Và điều kỳ lạ là chiếc kim băng vẫn nằm đó, đâm xuyên qua đúng chỗ cũ.

Richard và Moncharmin tái mặt. Chẳng còn chút nghi ngờ nào về phép thuật nữa.

“Con ma!” Moncharmin lẩm bẩm.

Nhưng Richard bất ngờ chồm tới lao vào người cộng sự của mình.

“Không ai ngoài anh chạm vào túi của tôi cả! Trả lại hai mươi nghìn franc đây cho tôi!... Trả lại hai mươi nghìn franc đây cho tôi!...”

“Thề có chúa,” Moncharmin thở dài, kẻ đã sẵn sàng ngất lịm đi, “thề có chúa, tôi thề là tôi không giữ nó!”

Rồi có tiếng gõ cửa vang lên. Moncharmin tự động mở cửa, dường như hầu như không nhận ra Mercier – giám đốc hành chính của hắn, trao đổi vài câu với anh ta mà chẳng ý thức được mình đang nói gì, và với một cử động vô thức, hắn nhét chiếc kim băng – thứ mà hắn không còn dùng đến nữa – vào tay thuộc cấp đang ngơ ngác của mình...