Chúng tôi đang đứng giữa một căn phòng nhỏ sáu góc, với các bức tường được ốp gương kín mít từ sàn đến trần. Ở các góc phòng, chúng tôi có thể thấy rõ những đường ghép nối của các mặt kính, những phân đoạn được thiết kế để quay trên hệ thống bánh răng của chúng; phải, tôi đã nhận ra chúng và tôi nhận ra cả cái cây bằng sắt ở góc phòng, nằm ở phía dưới của một trong những phân đoạn đó... cái cây bằng sắt, với nhánh sắt của nó, dành cho những kẻ bị treo cổ.

Tôi chộp lấy cánh tay người bạn đồng hành: Tử tước de Chagny đang run lẩy bẩy, chỉ chực thét lên với người vị hôn thê rằng ông đã đến giải cứu nàng. Tôi sợ rằng cậu ấy sẽ không thể kìm nén được bản thân.

Đột nhiên, chúng tôi nghe thấy một tiếng động ở bên trái. Thoạt đầu, nó nghe giống như tiếng cửa mở và đóng ở căn phòng bên cạnh; và rồi là một tiếng rên rỉ trầm đục. Tôi càng siết chặt cánh tay của ngài de Chagny hơn nữa; và sau đó, chúng tôi nghe rõ mồn một những lời này:

"Cô phải đưa ra lựa chọn! Thánh lễ cưới hay thánh lễ cầu hồn!" Tôi nhận ra giọng nói của tên quái nhân.

Lại một tiếng rên rỉ nữa cất lên, nối tiếp là một khoảng lặng kéo dài.

Lúc này tôi đã đinh ninh rằng tên quái nhân không hề hay biết về sự hiện diện của chúng tôi trong hang ổ của hắn, vì nếu không, chắc chắn hắn đã tìm cách để chúng tôi không nghe thấy gì. Hắn chỉ cần đóng cái cửa sổ vô hình nhỏ bé mà qua đó những kẻ thích thú với sự tra tấn có thể nhìn xuống phòng tra tấn. Hơn nữa, tôi chắc chắn rằng, nếu hắn biết chúng tôi có mặt ở đây, những màn tra tấn đã bắt đầu ngay lập tức.

Điều quan trọng là không để hắn biết; và tôi chẳng sợ gì bằng sự bốc đồng của Tử tước de Chagny, người đang muốn lao xuyên qua các bức tường để đến chỗ Christine Daaé – người mà chúng tôi vẫn liên tục nghe thấy tiếng rên rỉ cách quãng.

"Thánh lễ cầu hồn thì chẳng có gì vui vẻ cả," giọng Erik cất lên lần nữa, "trong khi thánh lễ cưới — cô cứ tin lời tôi — thì vô cùng tráng lệ! Cô phải quyết định và tự làm chủ tâm trí mình! Tôi không thể cứ sống thế này mãi được, giống như một con chuột chũi trong hang! Don Juan Đắc Thắng đã hoàn thành; và giờ đây tôi muốn sống như mọi người khác. Tôi muốn có một người vợ như mọi người khác và đưa cô ấy đi dạo vào các ngày Chủ nhật. Tôi đã chế tạo một chiếc mặt nạ khiến tôi trông giống bất kỳ ai. Mọi người thậm chí sẽ chẳng thèm quay đầu nhìn trên phố. Cô sẽ là người phụ nữ hạnh phúc nhất. Và chúng ta sẽ ca hát, chỉ có đôi ta, cho đến khi ngất ngây trong niềm hạnh phúc. Cô đang khóc! Cô sợ tôi! Thế nhưng thực ra tôi không hề độc ác. Hãy yêu tôi và cô sẽ thấy! Tất cả những gì tôi muốn chỉ là được yêu vì chính con người mình. Nếu cô yêu tôi, tôi sẽ dịu dàng như một chú cừu; và cô có thể sai khiến tôi làm bất cứ điều gì cô muốn."

Chẳng mấy chốc, những tiếng rên rỉ đi kèm với thứ kinh cầu tình yêu này ngày càng gia tăng. Tôi chưa từng nghe thấy điều gì thê thảm hơn thế; và ngài de Chagny cùng tôi nhận ra rằng lời than vãn khủng khiếp này phát ra từ chính bản thân Erik. Christine có vẻ đang đứng chết lặng vì kinh hãi, không còn chút sức lực nào để cất tiếng kêu cứu, trong khi tên quái nhân đang quỳ gối trước mặt nàng.

Đến ba lần, Erik phàn nàn về số phận của mình một cách đầy cay đắng:

"Cô không yêu tôi! Cô không yêu tôi! Cô không yêu tôi!"

Và rồi, dịu dàng hơn:

"Sao em lại khóc? Em biết là anh đau lòng khi thấy em khóc cơ mà!"

Một khoảng im lặng.

Mỗi khoảng im lặng lại thắp lên trong chúng tôi một niềm hy vọng mới. Chúng tôi tự nhủ:

"Biết đâu hắn đã để Christine ở phía sau bức tường."

Và chúng tôi chỉ nghĩ đến khả năng làm sao để báo cho Christine Daaé biết về sự hiện diện của mình, mà không để tên quái nhân hay biết. Lúc này, chúng tôi không thể rời khỏi phòng tra tấn trừ khi Christine mở cửa cho chúng tôi; và chỉ với điều kiện đó, chúng tôi mới có thể hy vọng giúp được nàng, bởi vì chúng tôi thậm chí còn chẳng biết cánh cửa ấy nằm ở đâu.

Đột nhiên, sự yên lặng ở căn phòng bên cạnh bị phá vỡ bởi tiếng chuông điện thoại reo vang. Có một tiếng động mạnh phát ra từ phía bên kia bức tường cùng với giọng nói vang như sấm của Erik:

"Có tiếng chuông cửa! Xin mời vào!"

Một tiếng cười khúc khích đầy nham hiểm.

Kẻ nào lại đến làm phiền lúc này cơ chứ? Hãy đợi ta ở đây... TA SỐNG SẼ BẢO NÀY TIÊN CÁ RA MỞ CỬA.

Những bước chân rời đi, cánh cửa đóng lại. Tôi không có thời gian để suy nghĩ về mối kinh hoàng mới đang chuẩn bị ập đến; tôi quên mất rằng tên quái nhân rời đi có lẽ chỉ để gây ra một tội ác mới; tôi chỉ hiểu được một điều duy nhất: Christine đang ở một mình phía sau bức tường!

Tử tước de Chagny đã bắt đầu gọi nàng:

"Christine! Christine!"

Vì chúng tôi có thể nghe thấy những gì được nói ở căn phòng bên cạnh, nên không có lý do gì mà người bạn đồng hành của tôi lại không thể lên tiếng. Tuy nhiên, vị tử tước vẫn phải lặp đi lặp lại tiếng gọi của mình hết lần này đến lần khác.

Cuối cùng, một giọng nói yếu ớt vọng đến tai chúng tôi.

"Tôi đang nằm mơ ư!" giọng nàng vang lên.

"Christine, Christine, là anh đây, Raoul!"

Một khoảng im lặng.

"Nhưng hãy trả lời anh đi, Christine!... Nhân danh Chúa, nếu em ở một mình, hãy trả lời anh!"

Rồi giọng Christine thì thầm gọi tên Raoul.

"Vâng! Vâng! Chính là anh! Đây không phải là giấc mơ!... Christine, hãy tin tưởng anh!... Chúng tôi ở đây để cứu em... nhưng hãy cẩn trọng! Khi nào nghe thấy tiếng tên quái nhân, hãy báo cho chúng tôi!"

Rồi Christine chìm đập trong nỗi sợ hãi. Nàng run rẩy sợ rằng Erik sẽ phát hiện ra nơi Raoul đang ẩn nấp; nàng vội vã kể lại bằng vài từ ngắt quãng rằng Erik đã hoàn toàn phát điên vì yêu và hắn đã quyết định GIẾT TẤT CẢ MỌI NGƯỜI VÀ CẢ CHÍNH HẮN CÙNG VỚI TẤT CẢ nếu nàng không đồng ý trở thành vợ hắn. Hắn đã cho nàng thời gian suy nghĩ đến mười một giờ tối ngày mai. Đó là khoảng thời gian ân hạn cuối cùng. Nàng buộc phải chọn, như lời hắn nói, giữa thánh lễ cưới và thánh lễ cầu hồn.

Và khi ấy Erik đã thốt ra một câu mà Christine không hiểu trọn vẹn:

"Đồng ý hay từ chối! Nếu câu trả lời của em là không, tất cả mọi người sẽ chết VÀ ĐƯỢC CHÔN CẤT!"

Nhưng tôi hiểu hoàn toàn câu nói đó, bởi vì nó khớp một cách đáng sợ với ý nghĩ kinh hoàng của chính tôi.

"Cô có thể cho chúng tôi biết Erik đang ở đâu không?" tôi hỏi.

Nàng đáp rằng có lẽ hắn đã rời khỏi căn nhà.

"Cô có chắc chắn được không?"

"Không. Tôi bị trói chặt rồi. Tôi không thể nhúc nhích nổi một phần cơ thể nào cả."

Khi nghe điều đó, ngài de Chagny và tôi phát ra một tiếng gầm giận dữ. Sự an toàn của chúng tôi, sự an toàn của cả ba chúng tôi, đều phụ thuộc vào sự tự do cử động của cô gái.

"Nhưng anh đang ở đâu?" Christine hỏi. "Trong phòng tôi chỉ có hai cánh cửa, căn phòng kiểu Louis-Philippe mà tôi đã kể cho anh nghe, Raoul ạ; một cánh cửa mà Erik ra vào, và một cánh cửa khác mà hắn chưa bao giờ mở trước mặt tôi và cấm tôi không bao giờ được bước qua, bởi vì hắn nói đó là cánh cửa nguy hiểm nhất, cửa phòng tra tấn!"

"Christine, chúng tôi đang ở đó đấy!"

"Anh đang ở trong phòng tra tấn ư?"

"Đúng vậy, nhưng chúng tôi không thể nhìn thấy cánh cửa."

Ò, giá mà tôi có thể lê lết được đến tận đó! Tôi sẽ gõ cửa và điều đó sẽ cho các anh biết nó ở đâu.

"Đó có phải là một cánh cửa có ổ khóa không?" tôi hỏi.

"Vâng, có khóa."

"Thưa cô," tôi nói, "cô nhất định phải mở cánh cửa đó cho chúng tôi!"

"Nhưng bằng cách nào?" cô gái tội nghiệp vừa khóc vừa hỏi.

Chúng tôi nghe thấy tiếng nàng gồng mình, cố gắng tự giải thoát khỏi những sợi dây đang trói buộc.

"Tôi biết chìa khóa ở đâu," nàng nói, với giọng có vẻ đã kiệt sức vì gắng sức. "Nhưng tôi bị trói chặt quá... Ồ, tên khốn nạn!"

Và nàng bật khóc nức nở.

"Chìa khóa ở đâu?" tôi hỏi, ra hiệu cho ngài de Chagny đừng nói gì và hãy để việc đó cho tôi, bởi vì chúng tôi không còn một phút nào để lãng phí.

"Ở căn phòng bên cạnh, gần cây đàn ống, cùng với một chiếc chìa khóa đồng nhỏ khác, thứ mà hắn cũng cấm tôi không được chạm vào. Cả hai đều nằm trong một chiếc túi da nhỏ mà hắn gọi là túi của sự sống và cái chết... Raoul! Raoul! Hãy trốn đi! Mọi thứ ở đây đều đầy bí ẩn và kinh khủng, và Erik sẽ sớm hoàn toàn phát điên mất, còn các anh thì đang ở trong phòng tra tấn!... Hãy quay lại theo con đường các anh đã đến. Chắc chắn phải có lý do nào đó thì căn phòng mới mang cái tên đó chứ!"

"Christine," chàng thanh niên nói. "Chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi đây hoặc cùng nhau chết tại đây!"

"Chúng ta phải giữ bình tĩnh," tôi thì thầm. "Tại sao hắn lại trói cô, thưa cô? Cô không thể trốn khỏi nhà hắn được; và hắn thừa biết điều đó!"

"Tôi đã thử tự tử! Tên quái nhân đã ra ngoài tối qua, sau khi mang tôi đến đây trong trạng thái ngất xỉu và nửa mê man vì mê-thê-đin. Hắn bảo hắn ĐI GẶP NGÂN HÀNG CỦA HẮN! Khi trở về, hắn thấy mặt tôi đẫm máu... Tôi đã định tự sát bằng cách đập trán vào tường."

"Christine!" Raoul rên rỉ; và cậu ấy bắt đầu nức nở.

"Rồi hắn trói tôi lại... Tôi không được phép chết cho đến mười một giờ tối mai."

"Thưa cô," tôi tuyên bố, "tên quái nhân đã trói cô... và chính hắn sẽ phải cởi trói cho cô. Cô chỉ cần đóng cho tròn vai! Hãy nhớ rằng hắn yêu cô!"

"Than ôi!" chúng tôi nghe thấy tiếng đáp. "Tôi có thể quên được điều đó sao!"

"Hãy ghi nhớ điều đó và mỉm cười với hắn... nài nỉ hắn... bảo rằng những sợi dây trói đang làm cô đau."

Nhưng Christine Daaé liền nói:

"Suỵt!... Tôi nghe thấy có tiếng động trong bức tường giáp hồ nước!... Là hắn đấy!... Đi đi! Trốn đi! Đi mau đi!"

Chúng tôi không thể rời đi ngay cả khi muốn, tôi nói với giọng kiên quyết nhất có thể. Chúng tôi không thể rời khỏi đây được! Và chúng tôi đang ở trong phòng tra tấn!

"Suỵt!" Christine lại thì thầm.

Những bước chân nặng nề chậm chạp vang lên phía sau bức tường, rồi dừng lại và làm cho sàn nhà lại kêu cóót kéót một lần nữa. Tiếp theo là một tiếng thở dài não nề, nối tiếp bằng tiếng kêu kinh hãi của Christine, và chúng tôi nghe thấy giọng của Erik:

"Xin lỗi vì để em nhìn thấy một khuôn mặt thế này nhé! Trông anh thảm hại quá phải không? ĐÓ LỖI TẠI KÝ KHÁC ĐẤY! Sao hắn lại bấm chuông cơ chứ? Bộ anh có bao giờ hỏi mấy người qua đường xem mấy giờ rồi đâu? Hắn sẽ chẳng bao giờ hỏi ai giờ giấc được nữa đâu! Lỗi tại con yêu tinh nước đấy."

Một tiếng thở dài khác, sâu thẳm hơn, nặng nề hơn nữa, phát ra từ tận cùng đáy vực của một tâm hồn.

"Sao em lại thét lên thế, Christine?"

"Bởi vì tôi đang đau đớn, Erik."

"Anh cứ tưởng anh làm em sợ."

"Erik, hãy cởi trói cho tôi... Chẳng phải tôi là tù nhân của anh sao?"

"Em sẽ lại tìm cách tự tử đấy."

"Anh đã cho tôi thời gian đến mười một giờ tối mai cơ mà, Erik."

Tiếng bước chân lại lê lết trên sàn nhà.

"Thôi nào, đằng nào chúng ta cũng sẽ chết cùng nhau... và anh cũng nôn nóng chẳng kém gì em đâu... đúng vậy, anh chán ngấy cái cuộc đời này lắm rồi, em biết đấy... Đợi đã, đừng nhúc nhích, anh sẽ cởi trói cho em... Em chỉ cần nói một từ: 'KHÔNG!' Mọi chuyện sẽ kết thúc ngay lập tức VỚI TẤT CẢ MỌI NGƯỜI!... Em nói đúng, em nói đúng; việc gì phải đợi đến mười một giờ tối ngày mai cơ chứ? Phải, làm thế thì có vẻ hoành tráng hơn, tuyệt vời hơn... Nhưng đó chỉ là những suy nghĩ ngớ ngẩn trẻ con... Trong cuộc đời này, chúng ta chỉ nên nghĩ đến bản thân mình, đến cái chết của chính mình... những thứ còn lại chẳng có nghĩa lý gì cả... EM ĐANG NHÌN ANH VÌ TRÔNG ANH ƯỚT SỦNG HẾT CẢ PHẢI KHÔNG? Ồ, em yêu ơi, ngoài trời đang mưa tầm tã đấy! Ngoài chuyện đó ra, Christine, hình như anh bắt đầu bị ảo giác rồi thì phải... Em biết đấy, cái kẻ vừa bấm chuông ở cửa của mượn yêu tinh nước lúc nãy — em hãy ra xem hắn có đang bơi ở đáy hồ không, à mà trông hắn cũng hơi giống... Nào, quay người lại đi... em vui chưa? Bây giờ em được tự do rồi đấy... Ồ, Christine tội nghiệp của anh, hãy nhìn cổ tay em xem: nói cho anh nghe, anh có làm em đau không? Chỉ riêng điều đó thôi cũng đáng tội chết rồi... Nhắc đến cái chết, ANH PHẢI HÁT BÀI CẦU HỒN CHO HẮN MỚI ĐƯỢC!"

Khi nghe những lời lẽ khủng khiếp đó, tôi bỗng có một linh cảm vô cùng tồi tệ... Bản thân tôi cũng từng có lần bấm chuông cửa của tên quái nhân... và mà không hề hay biết, chắc chắn tôi đã vô tình kích hoạt một cơ chế cảnh báo nào đó.

Và tôi chợt nhớ đến hai cánh tay trồi lên từ làn nước đen ngòm như mực... Kẻ khốn khổ nào đã lang thang đến bờ nước đó lần này? Ai là 'kẻ kia', kẻ mà bài thánh lễ cầu hồn của hắn đang được cất lên mà chúng tôi vừa nghe thấy?

Erik cất giọng hát vang lừng như vị thần sấm sét, cất lên một khúc DIES IRAE bao trùm lấy chúng tôi tựa như một cơn bão giông. Các yếu tố tự nhiên dường như đang cuồng nộ xung quanh chúng tôi. Đột nhiên, tiếng đàn ống và giọng hát im bặt đột ngột đến mức ngài de Chagny giật mình lùi lại phía bên kia bức tường đầy xúc động. Và giọng nói ấy, đã thay đổi và biến đổi, vang lên những âm tiết bằng kim loại nghe chói tai rõ mồn một: "MÀY ĐÃ ĐỂ CÁI TÚI CỦA TA Ở ĐÂU RỒI?"