Raoul chợt nhớ ra rằng người anh trai của mình từng một lần cho cậu xem con người đầy bí ẩn ấy — một kẻ mà chẳng ai biết gì ngoài việc hắn là người Ba Tư và đang sống trong một căn hộ cổ kính nhỏ xinh ở phố de Rivoli.

Người đàn ông với làn da ngăm đen như mun, đôi mắt màu ngọc bích và chiếc mũ lông cừu Astrakhan cúi người nhìn Raoul.

– Tôi hy vọng rằng, thưa ngài de Chagny, ngài vẫn chưa tiết lộ bí mật của Erik chứ? — hắn cất tiếng hỏi.

– Và tại sao tôi lại phải ngần ngại khi vạch trần con quái vật đó chứ, thưa ngài? — Raoul ngạo mạn đáp lời, cố giật mình ra khỏi kẻ đang làm phiền. — Hắn có phải bạn bè gì của ngài đâu cơ chứ?

– Tôi chỉ mong ngài chưa nói gì về Erik, thưa ngài, bởi vì bí mật của Erik cũng chính là bí mật của Christine Daaé, và nhắc đến người này tức là nhắc đến người kia!

– Ồ, thưa ngài, — Raoul nói, ngày càng tỏ ra mất kiên nhẫn, — ngài dường như biết rất nhiều điều có liên quan đến tôi; thế nhưng tôi chẳng có thời gian đâu mà đứng nghe ngài đôi co!

– Nói lại lần nữa đi, thưa ngài de Chagny, ngài đang vội vã đi đâu thế?

– Chẳng lẽ ngài không đoán ra sao? Đến giải cứu Christine Daaé...

– Vậy thì, thưa ngài, hãy ở lại đây, bởi vì Christine Daaé đang ở ngay đây!

– Cùng với Erik ư?

– Cùng với Erik.

– Sao ngài lại biết?

– Tôi đã có mặt ở buổi biểu diễn, và trên đời này chẳng có ai ngoài Erik có thể thực hiện một vụ bắt cóc thế này được cả!... Ồ, — hắn thở dài một cách sâu thẳm, — tôi nhận ra ngay thủ đoạn của con quái vật ấy!...

– Vậy ra ngài biết kẻ đó sao?

Người Ba Tư không đáp, chỉ khẽ thở dài thêm một tiếng nữa.

– Thưa ngài, — Raoul lên tiếng, — tôi không rõ ý định của ngài là gì, nhưng ngài có thể làm gì để giúp tôi không? Ý tôi là, giúp Christine Daaé ấy?

– Tôi nghĩ là có, thưa ngài de Chagny, và đó là lý do tại sao tôi lại lên tiếng với ngài.

– Ngài có thể làm gì nào?

– Tìm cách đưa ngài đến bên cô ấy... và cả bên hắn nữa.

– Nếu ngài có thể ban cho tôi ơn huệ đó, thưa ngài, sinh mạng của tôi xin thuộc về ngài!... Cho tôi hỏi thêm một điều nữa: viên thanh tra cảnh sát bảo với tôi rằng Christine Daaé đã bị anh trai tôi, bá tước Philippe, bắt cóc đi rồi.

– Ồ, thưa ngài de Chagny, tôi chẳng tin lấy một lời.

– Chuyện đó không thể nào xảy ra được sao?

– Tôi không biết là nó có thể hay không; nhưng có muôn hình vạn trạng cách để bắt cóc con người ta; và ngài bá tước Philippe thì chưa từng, ít nhất là theo như tôi được biết, có dính líu gì đến ma thuật cả.

– Lập luận của ngài thật thuyết phục, thưa ngài, và tôi đúng là một tên ngốc!... Ồ, chúng ta mau lên nào! Tôi hoàn toàn phó mặc bản thân vào tay ngài đấy!... Làm sao mà tôi lại có thể không tin ngài được cơ chứ, khi ngài là người duy nhất tin tôi... khi ngài là người duy nhất không mỉm cười mỗi khi cái tên Erik được nhắc đến?

Và chàng thanh niên bốc đồng bèn chộp lấy đôi bàn tay của người Ba Tư. Chúng lạnh ngắt như băng.

– Im lặng nào! — người Ba Tư nói, đoạn dừng bước và lắng nghe những âm thanh văng vẳng từ phía nhà hát vọng lại. — Chúng ta không được phép nhắc đến cái tên đó ở đây. Hãy gọi hắn là "gã đó" hoặc "hắn"; như vậy sẽ bớt nguy cơ thu hút sự chú ý của hắn hơn.

– Ngài có nghĩ là hắn đang ở gần chúng ta không?

– Hoàn toàn có thể chứ, thưa ngài, nếu như lúc này hắn không ở cùng với nạn nhân của mình, TRONG CĂN NHÀ TRÊN MẶT HỒ.

– À, hóa ra ngài cũng biết cả ngôi nhà đó nữa cơ à?

– Nếu hắn không ở đó, rất có thể hắn đang ở đây, ngay trong bức tường này, trong sàn nhà này, hoặc trên trần nhà này!... Đi thôi!

Và người Ba Tư ra hiệu cho Raoul bước đi nhẹ chân để át bớt tiếng động, rồi dẫn chàng đi qua những hành lang mà Raoul chưa từng thấy bao giờ, thậm chí là ngay cả hồi Christine còn hay dẫn cậu dạo chơi qua chốn mê cung ấy.

– Giá mà Darius đã đến thì tốt biết mấy! — người Ba Tư lẩm bẩm.

– Darius là ai vậy?

– Darius ư? Đầy tớ của tôi.

Họ lúc này đang ở ngay giữa một khoảng không gian trống trải thực sự, một căn phòng rộng lớn nhưng lại chỉ được thắp sáng leo lét bởi một ngọn đèn nhỏ. Người Ba Tư chặn Raoul lại và thì thầm bằng một giọng nhỏ nhất có thể:

– Ngài đã nói gì với viên thanh tra thế?

– Tôi bảo rằng kẻ bắt cóc Christine Daaé chính là Thiên thần Âm nhạc, ĐỒNG THỜI CŨNG LÀ con ma của Nhà hát, và tên thật của hắn là...

– Suỵt!... Thế hắn có tin ngài không?

– Không.

– Hắn chẳng thèm coi trọng những gì ngài nói sao?

– Không.

– Hắn coi ngài hơi hâm dở chắc?

– Đúng vậy.

– Thế thì quá tốt rồi! — người Ba Tư thở phào.

Và họ tiếp tục rảo bước. Sau khi lên xuống qua mấy nhịp cầu thang mà Raoul chưa từng đặt chân tới, hai người dừng lại trước một cánh cửa mà người Ba Tư dùng chìa khóa vạn năng để mở. Cả người Ba Tư lẫn Raoul lúc đó đều mặc trang phục dạ hội lịch sự; nhưng nếu như Raoul đội một chiếc mũ chóp cao, thì người Ba Tư lại đội chiếc mũ lông cừu Astrakhan mà tôi đã nhắc đến trước đó. Đó là một hành vi phá vỡ quy định vốn bắt buộc phải đội mũ chóp cao khi ở hậu trường; thế nhưng ở Pháp thì người nước ngoài luôn được châm chước mọi thứ: người Anh được đội mũ lưỡi trai đi đường, còn người Ba Tư thì được đội mũ Astrakhan của mình.

– Thưa ngài, — người Ba Tư nói, — chiếc mũ chóp cao sẽ vướng víu lắm đấy: ngài nên để nó lại trong phòng hóa trang thì hơn.

– Phòng hóa trang nào cơ? — Raoul ngạc nhiên hỏi.

– Phòng của Christine Daaé.

Và người Ba Tư, ra hiệu cho Raoul bước qua cánh cửa vừa mở, liền chỉ cho chàng thấy căn phòng của nữ ca sĩ nằm ngay ở phía đối diện. Họ đang ở tận cùng của dãy hành lang mà Raoul vốn đã quen thuộc từng bước đi qua mỗi khi đến gõ cửa phòng Christine.

– Ngài am hiểu Nhà hát Opera này quá nhỉ, thưa ngài!

– Làm sao mà bằng "hắn" được! — người Ba Tư khiêm tốn đáp.

Rồi hắn đẩy chàng thanh niên vào trong phòng hóa trang của Christine, căn phòng vẫn y nguyên như lúc Raoul rời đi cách đó vài phút.

Khép cửa lại, người Ba Tư tiến lại phía bức vách ngăn vô cùng mỏng manh phân cách phòng hóa trang với một căn phòng chứa đồ rộng lớn nằm sát bên. Hắn lắng tai nghe ngóng rồi húng hắng ho thật to.

Có tiếng động lục đục phát ra từ phòng chứa đồ; và chỉ vài giây sau, một ngón tay khẽ gõ lên cánh cửa.

– Vào đi, — người Ba Tư lên tiếng.

Một người đàn ông bước vào, cũng đội chiếc mũ lông cừu Astrakhan và khoác chiếc áo choàng dài. Ông ta cúi đầu chào, lấy từ trong vạt áo ra một chiếc hộp được chạm trổ tinh xảo đặt lên bàn trang điểm, cúi đầu chào thêm một lần nữa rồi lặng lẽ đi về phía cửa.

– Không ai thấy ngài vào chứ, Darius?

– Không thưa chủ nhân.

– Đừng để ai thấy ngài lúc đi ra.

Người đầy tớ liếc mắt nhìn dọc hành lang rồi nhanh chóng biến mất.

Người Ba Tư mở chiếc hộp ra. Bên trong đựng một cặp súng ngắn nòng dài.

– Ngay khi Christine Daaé bị bắt cóc, thưa ngài, tôi đã sai người về nhắn đầy tớ mang cho tôi cặp súng này. Tôi đã giữ chúng từ rất lâu rồi và hoàn toàn có thể tin tưởng vào chúng.

– Ý ngài là chúng ta sắp phải đấu tay đôi sao? — chàng thanh niên hỏi.

– Chắc chắn đó sẽ là một cuộc đấu tay đôi mà chúng ta buộc phải dấn thân vào, — người kia vừa đáp vừa kiểm tra lại hạt nổ của khẩu súng. — Và lại là một cuộc đấu vô cùng khốc liệt nữa kìa! — Trao một trong hai khẩu súng cho Raoul, hắn nói thêm: — Trong cuộc đấu này, chúng ta sẽ có hai người chống lại một; thế nhưng ngài phải chuẩn bị tâm lý cho mọi tình huống, bởi vì đối thủ mà chúng ta sắp phải đối mặt là kẻ khủng khiếp nhất mà ngài có thể tưởng tượng ra. Nhưng ngài yêu Christine Daaé lắm phải không?

– Tôi tôn sùng từng tấc đất nơi cô ấy đi qua! Thế nhưng ngài, một người chẳng yêu thương gì cô ấy, xin hãy cho tôi biết tại sao tôi lại thấy ngài sẵn sàng liều mạng vì cô ấy cơ chứ? Chắc chắn ngài phải căm ghét Erik lắm nhỉ!

– Không đâu, thưa ngài, — người Ba Tư buồn bã đáp, — tôi không căm ghét hắn. Nếu tôi căm ghét hắn, thì hắn đã chẳng thể tiếp tục gây ra bao tội ác từ lâu rồi.

– Hắn đã từng làm hại ngài sao?

– Tôi đã tha thứ cho những tổn thương mà hắn gây ra cho tôi rồi.

– Tôi thực sự không hiểu nổi ngài. Ngài gọi hắn là quái vật, ngài nhắc đến tội ác của hắn, hắn từng làm hại ngài vậy mà ở ngài tôi lại bắt gặp sự thương xót khó hiểu y hệt như thứ tình cảm từng đẩy tôi vào tuyệt vọng lúc nhìn thấy nó ở Christine!

Người Ba Tư không đáp. Hắn với lấy một chiếc ghế đẩu rồi đặt áp vào bức tường đối diện với tấm gương lớn chiếm trọn khoảng không gian của bức tường bên kia. Sau đó, hắn trèo lên ghế, áp mũi sát vào lớp giấy dán tường như đang tìm kiếm thứ gì đó.

– A, — hắn thốt lên sau một hồi lâu dò dẫm, — tìm thấy rồi! — Và vừa giơ ngón tay cao qua đầu, hắn vừa ấn mạnh vào một góc có hoa văn trên giấy dán tường. Kế đó, hắn quay người lại và nhảy xuống khỏi ghế:

– Chỉ nửa phút nữa thôi, — hắn nói, — hắn sẽ PHẢI LÊN ĐƯỜNG! — rồi băng qua căn phòng hóa trang để sờ lên tấm gương lớn.

– Không, nó vẫn chưa nhúc nhích, — hắn lẩm bẩm.

– Ồ, chúng ta sẽ ra ngoài bằng đường tấm gương này sao? — Raoul hỏi. — Giống như Christine Daaé vậy.

– Thế ra ngài biết việc Christine Daaé đã biến mất qua tấm gương đó à?

– Cô ấy làm điều đó ngay trước mắt tôi, thưa ngài! Tôi nấp sau tấm rèm của căn phòng bên trong và tôi thấy cô ấy biến mất, không phải là đi xuyên qua tấm kính, mà là biến mất vào trong tấm kính!

– Thế rồi ngài đã làm gì?

– Tôi cứ nghĩ đó chỉ là một sự rối loạn của các giác quan, một giấc mơ điên rồ.

– Hoặc là một trò quái đản mới của con ma đó! — người Ba Tư cười khúc khích. — À, thưa ngài de Chagny, — hắn tiếp tục, tay vẫn đặt lên mặt gương, — giá như kẻ chúng ta phải đối phó chỉ là một con ma thực sự! Khi ấy chúng ta đã có thể để lại những khẩu súng này trong hộp... Xin ngài hãy đặt chiếc mũ xuống... để ở đó... và giờ hãy kéo vạt áo che kín ngực áo sơ mi của ngài càng nhiều càng tốt vào... giống như tôi đang làm đây... Kéo hai vạt áo ra phía trước... bẻ cổ áo lên... Chúng ta phải làm sao để trở nên vô hình nhất có thể.

Tì người lên tấm gương, sau một khoảng lặng ngắn, hắn cất tiếng:

– Sẽ phải mất một chút thời gian để nhả bộ đối trọng ra, khi ngài ấn vào lò xo từ phía bên trong căn phòng này. Mọi chuyện sẽ khác nếu ngài ở phía sau bức tường và có thể tác động trực tiếp vào bộ đối trọng. Khi ấy tấm gương sẽ xoay ngay lập tức và chuyển động với tốc độ đáng kinh ngạc.

– Bộ đối trọng nào cơ? — Raoul thắc mắc.

– Thì là bộ đối trọng dùng để nhấc toàn bộ bức tường này xoay trên trục của nó chứ gì nữa. Chẳng lẽ ngài lại mong đợi nó tự động dịch chuyển bằng phép thuật hay sao! Nếu chú ý quan sát, ngài sẽ thấy tấm gương trước tiên nhô lên một hoặc hai phân rồi sau đó dịch chuyển sang trái hoặc phải một quãng tương tự. Khi đó nó đã nằm trên một trục xoay và sẽ quay vòng đi.

– Nó có quay đâu! — Raoul mất kiên nhẫn giục giã.

– Ồ, cứ bình tĩnh nào! Ngài có thừa thời gian để mà mất kiên nhẫn đấy, thưa ngài! Rõ ràng là bộ cơ chế đã bị gỉ sét rồi, hoặc là lò xo đang bị kẹt... Trừ khi có chuyện gì khác xảy ra, — người Ba Tư nói thêm với vẻ đầy lo âu.

– Chuyện gì cơ?

– Rất có thể hắn đã cắt đứt sợi dây của bộ đối trọng và vô hiệu hóa toàn bộ cỗ máy này rồi.

– Sao hắn lại phải làm thế? Hắn có biết là chúng ta đang đến theo lối này đâu!

– Tôi dám cá là hắn hơi nghi ngờ đấy, bởi vì hắn biết rõ là tôi hiểu cách vận hành của hệ thống này.

– Nó vẫn không chịu quay!... Còn Christine thì sao, thưa ngài, Christine phải làm sao đây?

Người Ba Tư lạnh lùng đáp:

– Chúng ta sẽ làm tất cả những gì con người có thể làm được!... Nhưng hắn hoàn toàn có thể chặn đứng chúng ta ngay từ bước chân đầu tiên!... Hắn nắm quyền kiểm soát toàn bộ các bức tường, các cánh cửa và những ô cửa sập. Ở quê hương tôi, người ta gọi hắn bằng một cái tên có nghĩa là "kẻ say đắm cửa sập".

– Nhưng tại sao những bức tường này lại chỉ tuân lệnh một mình hắn? Đâu phải chính tay hắn xây nên chúng!

– Có chứ thưa ngài, chính tay hắn đã làm ra chúng đấy!

Raoul trân trân nhìn hắn đầy kinh ngạc; thế nhưng người Ba Tư ra hiệu bảo cậu im lặng rồi chỉ tay về phía tấm kính... Có một kiểu phản chiếu rung rẩy tựa như gợn sóng xuất hiện. Hình bóng của họ trở nên nhòe đi hệt như trên mặt nước lăn tăn gợn sóng, rồi tất cả lại đứng yên bất động trở lại.

– Ngài thấy đấy, thưa ngài, nó có quay đâu! Chúng ta hãy đi lối khác thôi!

– Đêm nay, chẳng còn lối nào khác đâu! — người Ba Tư tuyên bố với một giọng điệu vô cùng thảm thiết. — Và giờ thì, hãy cẩn thận! Chuẩn bị sẵn sàng khai hỏa đi.

Chính hắn cũng giơ cao khẩu súng hướng về phía tấm gương. Raoul liền bắt chước hành động của hắn. Dùng cánh tay còn lại, người Ba Tư kéo sát chàng thanh niên vào ngực mình, và ngay lập tức, tấm gương xoay tít trong một luồng sáng chói lóa đan xen: nó quay hệt như những cánh cửa xoay thường được lắp đặt tại lối ra vào của hầu hết các nhà hàng trong thời gian gần đây, nó quay tròn, cuốn theo cả Raoul lẫn người Ba Tư và đột ngột hất văng họ từ vùng ánh sáng rực rỡ rơi tõm vào chốn thâm u tối mịt.