Tôi đã kể rằng căn phòng mà Tử tước de Chagny và tôi bị giam giữ vốn là một hình lục giác đều, có các bức tường hoàn toàn lát gương. Sau này, người ta đã làm rất nhiều căn phòng như vậy, chủ yếu tại các triển lãm, và gọi chúng bằng cái tên "cung điện ảo ảnh" hoặc đại loại thế. Nhưng phát minh ấy hoàn toàn thuộc về Erik, kẻ đã dựng nên căn phòng đầu tiên kiểu này ngay trước mắt tôi vào những ngày tháng tươi đẹp ở Mazenderan. Một vật trang trí như chiếc cột chẳng hạn, khi được đặt vào một góc sẽ lập tức tạo ra một sảnh đường với hàng nghìn chiếc cột; bởi nhờ những chiếc gương, căn phòng thực tế đã được nhân lên thành sáu phòng lục giác, và mỗi phòng trong số đó lại tiếp tục nhân lên đến vô tận. Thế nhưng, vị tiểu hoàng hậu nhanh chóng cảm thấy chán ngấy trò ảo ảnh trẻ con này, thế là Erik liền biến phát minh của mình thành một "phòng tra tấn". Thay cho khối kiến trúc đặt ở góc phòng, hắn dùng một cái cây bằng sắt. Cái cây ấy, với những chiếc lá được sơn vẽ hoàn toàn giống thật, làm bằng sắt để chống lại mọi đòn tấn công từ "bệnh nhân" bị giam trong phòng tra tấn. Chúng ta sẽ thấy cảnh tượng tạo ra theo cách đó đã bị biến đổi chớp nhoáng thành hai cảnh tượng tiếp theo như thế nào, nhờ vào sự quay tự động của các trục hoặc con lăn ở các góc. Chúng được chia làm ba phần, khớp với các góc gương và mỗi phần mang một chủ đề trang trí sẽ hiện ra khi con lăn quay quanh trục.
Những bức tường của căn phòng kỳ lạ này không cho nạn nhân có thứ gì để bám vào, bởi ngoài vật trang trí vững chắc kia ra, chúng toàn là gương, dày đến mức có thể chống chịu mọi cuộc tấn công của kẻ xấu số bị quăng vào phòng với hai bàn tay trắng và đôi chân trần.
Không có bất kỳ món đồ nội thất nào. Trần nhà có thể được thắp sáng. Một hệ thống sưởi điện tinh vi, sau này đã bị bắt chước, cho phép tăng nhiệt độ của các bức tường và cả căn phòng theo ý muốn.
Tôi kể lại tất cả những chi tiết này về một phát minh hoàn toàn tự nhiên—tạo ra ảo ảnh siêu thực về một khu rừng xích đạo bùng cháy dưới ánh mặt trời nhiệt đới chỉ với vài cành cây được sơn vẽ—để không ai phải nghi ngờ sự minh mẫn hiện tại trong bộ óc tôi, hay cho rằng tôi đang điên rồ, nói dối, hoặc coi họ là kẻ ngốc.[1]
Giờ đây, tôi quay lại với sự việc tại thời điểm tôi vừa bỏ dở. Khi trần nhà sáng lên và khu rừng hiện ra xung quanh chúng ta, sự kinh ngạc của vị tử tước là vô bờ bến. Khu rừng kiên cố ấy, với vô số thân cây và cành cây, đẩy anh ta vào một trạng thái hoảng loạn khủng khiếp. Anh đưa tay lên trán như thể muốn xua đi một giấc mơ; đôi mắt chớp chớp; và trong khoảnh khắc, anh quên cả việc lắng nghe.
Tôi đã nói từ trước rằng cảnh tượng khu rừng chẳng khiến tôi ngạc nhiên chút nào; thế nên tôi thay mặt cả hai lắng nghe xem điều gì sắp xảy ra ở căn phòng bên cạnh. Hơn nữa, sự chú ý của tôi không hướng nhiều về khung cảnh, mà đổ dồn vào những chiếc gương đã tạo ra nó. Những chiếc gương ấy đã bị vỡ ở một số chỗ. Vâng, chúng có những vết hằn và vết xước; chúng đã bị "rạn nứt" dẫu vô cùng chắc chắn; và điều này chứng minh với tôi rằng căn phòng tra tấn mà chúng ta đang đứng TRƯỚC ĐÂY TỪNG ĐƯỢC SỬ DỤNG RỒI.
Vâng, chắc chắn đã từng có một kẻ khốn khổ nào đó—kẻ mà đôi chân không hề trần trụi như các nạn nhân trong những ngày tháng tươi đẹp ở Mazenderan—rơi vào "ảo ảnh tử thần" này và, trong cơn thịnh nộ điên cuồng, đã tung cước vào những tấm gương vẫn ngày đêm phản chiếu nỗi thống khổ của hắn. Và cái cành cây nơi hắn chấm dứt nỗi đau đớn của chính mình đã được bố trí sao cho trước khi chết, niềm an ủi cuối cùng của hắn là được nhìn thấy hàng nghìn kẻ khác đang oằn mình giãy giụa cùng hắn.
Vâng, Joseph Buquet chắc chắn đã trải qua tất cả những điều này! Liệu chúng ta có phải chết như anh ta không? Tôi không nghĩ vậy, bởi tôi biết chúng ta vẫn còn vài tiếng đồng hồ và tôi có thể tận dụng chúng hiệu quả hơn những gì Joseph Buquet từng làm. Rốt cuộc, tôi đã nắm rõ phần lớn các "trò mánh" của Erik; và đây là lúc, hoặc không bao giờ, tôi phải đem những hiểu biết ấy ra sử dụng.
Trước hết, tôi từ bỏ mọi ý định quay trở lại lối đi đã dẫn chúng ta đến căn phòng bị nguyền rủa đó. Tôi không bận tâm đến khả năng vận hành khối đá bên trong đang khóa chặt lối đi ấy, đơn giản vì làm điều đó là bất khả thi. Chúng ta đã rơi từ một độ cao quá lớn xuống phòng tra tấn; chẳng có món đồ nội thất nào giúp chúng ta với tới lối đi đó; thậm chí cành của cây sắt hay bờ vai của nhau cũng chẳng ích gì.
Chỉ còn lại một lối thoát duy nhất, chính là cánh cửa thông ra phòng Louis-Philippe, nơi Erik và Christine Daaé đang ở. Nhưng dẫu lối thoát ấy trông giống như một cánh cửa bình thường ở phía Christine, nó lại hoàn toàn vô hình đối với chúng ta. Do đó, chúng ta buộc phải tìm cách mở nó mà thậm chí còn chẳng biết nó nằm ở đâu.
Khi tôi đã hoàn toàn chắc chắn rằng không còn chút hy vọng nào từ phía Christine Daaé, lúc tôi nghe thấy tên quái vật lôi cô gái tội nghiệp rời khỏi phòng Louis-Philippe ĐỂ CÔ KHÔNG CẢN TRỞ CÁC VỤ TRA TẤN CỦA CHÚNG TA, tôi quyết định bắt tay vào việc ngay lập tức.
Nhưng trước tiên tôi phải trấn an M. de Chagny, kẻ lúc ấy đang đi lại như kẻ mất hồn và thốt ra những lời vô nghĩa. Những mảnh câu chuyện rời rạc mà anh vô tình nghe được giữa Christine và tên quái vật đã góp phần không nhỏ đẩy anh đến bờ vực phát điên; cộng thêm cú sốc từ khu rừng ma thuật và cái nóng hầm hập bắt đầu làm mồ hôi túa ra trên thái dương, bạn sẽ chẳng thấy khó khăn gì để hiểu được tâm trạng của anh lúc bấy giờ. Anh hét gọi tên Christine, lăm lăm khẩu súng lục trong tay, đập đầu vào mặt kính trong nỗ lực lao qua những trảng cỏ của khu rừng ảo ảnh. Tóm lại, cực hình đã bắt đầu phát huy tác dụng lên một bộ óc chưa chuẩn bị sẵn sàng cho nó.
Tôi đã cố hết sức để thuyết phục vị tử tước bình tĩnh lại. Tôi bắt anh chạm tay vào những tấm gương, vào cái cây sắt và các cành cây, rồi giải thích cho anh nghe bằng các định luật quang học về toàn bộ hình ảnh sáng rực bao quanh chúng ta—thứ mà chúng ta không việc gì phải làm nạn nhân của nó như những kẻ ngu muội, dốt nát thông thường.
"Chúng ta đang ở trong một căn phòng, một căn phòng nhỏ; đó là điều anh phải tự nhủ với bản thân. Và chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay khi tìm thấy cửa."
Và tôi hứa với anh rằng, nếu anh để tôi hành động mà không làm phiền bằng cách hò hét hay đi lại loanh quanh, tôi sẽ tìm ra cơ chế của cánh cửa trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ.
Thế là anh nằm bẹp xuống sàn, y hệt như người ta làm trong rừng, và tuyên bố sẽ đợi cho đến khi tôi tìm thấy lối ra của khu rừng, vì chẳng còn việc gì hay ho hơn để làm nữa! Anh còn thêm rằng, từ vị trí của anh, "cảnh quan thật tuyệt vời!" Trục tra tấn vẫn đang phát huy tác dụng, bất chấp mọi điều tôi vừa nói.
Về phần mình, gạt khu rừng sang một bên, tôi áp sát một tấm kính và bắt đầu dùng tay dò dẫm khắp mọi hướng, săn lùng điểm yếu cần ấn vào để xoay cánh cửa theo hệ thống trục xoay của Erik. Điểm yếu ấy có thể chỉ là một hạt bụi trên kính, to bằng hạt đậu, nơi lò xo được giấu bên dưới. Tôi tìm kiếm, tìm kiếm mãi. Tôi với tay cao hết mức có thể. Erik có chiều cao xấp xỉ tôi, và tôi nghĩ hắn sẽ không đặt ổ khóa ở vị trí nào vượt quá tầm vóc của mình.
Vừa cẩn thận sờ soạng qua từng tấm kính nối tiếp nhau, tôi vừa cố gắng không để lãng phí dù chỉ một phút, bởi cảm giác ngột ngạt vì sức nóng ngày một đè nặng và chúng ta đang thực sự bị quay như tế sao giữa khu rừng bùng cháy ấy.
Tôi đã loay hoay như vậy được nửa tiếng và xong xuôi ba tấm kính, thì ngặt nỗi thay, tôi quay lại khi nghe thấy một tiếng rên rỉ nghẹn ngào từ vị tử tước.
"Tôi sắp ngạt thở rồi," anh nói. "Tất cả mấy tấm gương này đang tỏa ra một sức nóng hỏa ngục! Anh có nghĩ là sẽ tìm thấy cái lò xo đó sớm không? Nếu anh còn làm chậm trễ, chúng ta sẽ bị nướng chín thành tro mất!"
Tôi không lấy làm buồn khi nghe anh nói vậy. Anh đã chẳng thèm đả động gì đến khu rừng nữa và tôi hy vọng lý trí của bạn đồng hành sẽ trụ vững thêm được một thời gian trước những đòn tra tấn. Thế nhưng anh lại nói tiếp:
"Điều duy nhất an ủi tôi là con quái vật đã cho Christine thời hạn đến mười một giờ tối mai. Nếu chúng ta không thoát khỏi đây để đến giải cứu cô ấy, thì ít ra chúng ta cũng chết trước cô ấy! Khi đó thánh lễ của Erik sẽ dùng chung được cho tất cả chúng ta!"
Rồi anh nấc lên một hơi không khí nóng rực đến mức suýt ngất lịm.
Vì không mang những lý do tuyệt vọng để chấp nhận cái chết như M. le Vicomte, tôi quay lại với tấm kính của mình sau khi thốt ra vài lời động viên anh, nhưng tôi đã mắc sai lầm là bước đi vài bước trong lúc nói, và giữa chốn rừng rậm ảo ảnh chằng chịt ấy, tôi không tài nào tìm lại được tấm kính của mình nữa! Tôi lại phải bắt đầu lại từ đầu, hoàn toàn ngẫu nhiên, bằng cách sờ soạng, mò mẫm.
Đến lượt tôi bị cơn sốt bủa vây... bởi tôi chẳng tìm thấy gì cả, tuyệt đối không có gì. Ở căn phòng bên cạnh, mọi thứ tĩnh lặng như tờ. Chúng ta hoàn toàn lạc lối trong rừng sâu, không lối thoát, không la bàn, không hướng dẫn viên hay bất cứ thứ gì. Ồ, tôi thừa biết điều gì đang chờ đón nếu không có ai đến cứu... hoặc nếu tôi không tìm ra chiếc lò xo! Nhưng dù có tìm kiếm khắp nơi, tôi chẳng thấy gì ngoài những cành cây, những cành cây tươi tốt đứng thẳng trước mặt, hoặc vươn mình duyên dáng trên đầu. Chỉ tiếc là chúng chẳng cho chút bóng mát nào. Và điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu, bởi chúng ta đang ở trong một khu rừng xích đạo, với mặt trời treo ngay đỉnh đầu, một khu rừng châu Phi chính hiệu.
M. de Chagny và tôi đã liên tục cởi áo ra rồi lại mặc vào, khi thì thấy chúng khiến ta càng bức bối hơn, lúc lại thấy chúng che chắn phần nào cái sức nóng. Tôi vẫn đang chống cự về mặt tinh thần, nhưng M. de Chagny có vẻ như đã hoàn toàn "mất trí". Anh quả quyết rằng mình đã đi bộ trong khu rừng ấy suốt ba ngày ba đêm không ngừng nghỉ để tìm kiếm Christine Daaé! Thỉnh thoảng, anh tưởng mình nhìn thấy cô phía sau thân cây, hoặc đang lướt qua giữa các cành lá; và anh gọi cô bằng những lời khẩn cầu làm rưng rưng đôi mắt tôi. Để rồi cuối cùng:
— Ồ, tôi khát nước quá! — anh kêu lên bằng giọng điệu cuồng loạn.
Tôi cũng khát. Cổ họng tôi đang bốc cháy. Thế mà, ngồi xổm trên sàn, tôi vẫn tiếp tục tìm kiếm, tìm kiếm, tìm kiếm chiếc lò xo của cánh cửa vô hình... nhất là khi việc nán lại trong rừng khi màn đêm buông xuống là vô cùng nguy hiểm. Bóng tối đã bắt đầu bao trùm xung quanh chúng ta. Mọi thứ diễn ra rất nhanh: bóng tối sập xuống thật nhanh ở các vùng nhiệt đới... đột ngột, gần như chẳng có chút hoàng hôn nào.
Đêm tối trong các khu rừng xích đạo luôn ẩn chứa hiểm nguy, nhất là khi người ta không có nổi dụng cụ để nhóm lửa xua đuổi thú dữ như chúng ta. Quả thực tôi đã thử bẻ cành cây trong chốc lát để châm lửa bằng chiếc đèn pin mang theo, nhưng tôi lại va đầu vào những tấm gương và kịp nhớ ra rằng chúng ta chỉ đang đối phó với những hình ảnh phản chiếu của cành cây mà thôi.
Sức nóng không hề giảm đi theo ánh ban ngày; ngược lại, bây giờ trời còn oi bức hơn dưới những tia sáng xanh ngắt của ánh trăng. Tôi giục vị tử tước chuẩn bị sẵn vũ khí để khai hỏa và không được đi lang thang khỏi khu vực cắm trại, trong khi tôi tiếp tục công cuộc tìm kiếm lò xo.
Bất chợt, chúng ta nghe tiếng sư tử gầm vang cách đó chỉ vài thước.
— Ồ, — vị tử tước thì thầm, — nó ở ngay gần kìa!... Anh không thấy nó sao?... Kìa... xuyên qua mấy lùm cây... trong bụi rậm đó! Nếu nó gầm lên lần nữa, tôi sẽ bắn!... —
Và tiếng gầm lại cất lên, dữ dội hơn trước. Vị tử tước bóp cò, nhưng tôi không nghĩ là anh đã bắn trúng con sư tử; anh chỉ làm vỡ toác một tấm gương, như tôi nhận ra vào sáng hôm sau lúc bình minh. Chắc hẳn chúng ta đã di chuyển một quãng đường không nhỏ trong đêm, bởi chẳng mấy chốc chúng ta thấy mình đang đứng trên rìa của một sa mạc, một sa mạc hoang vu bạt ngàn cát, đá và những khối đá tảng. Thật chẳng bõ công rời khỏi khu rừng để rồi lạc vào sa mạc này. Kiệt sức, tôi ngã vật xuống bên cạnh vị tử tước, bởi tôi đã quá ngán ngẩm việc tìm kiếm những cái lò xo chẳng tài nào tìm thấy.
Tôi vô cùng ngạc nhiên—và tôi đã nói điều đó với vị tử tước—khi chúng ta không hề chạm trán thêm con thú nguy hiểm nào suốt cả đêm. Thông thường, sau sư tử sẽ là báo hoa mai và đôi khi là tiếng vo ve của ruồi tsetse. Đó đều là những hiệu ứng dễ dàng tạo ra; và tôi giải thích cho M. de Chagny hiểu rằng Erik bắt chước tiếng gầm của sư tử bằng một chiếc trống tang hoặc trống chầu dài, căng da lóa ở một đầu. Vắt ngang qua tấm da ấy là một sợi gân mèo, được buộc chặt ở giữa vào một sợi dây tương tự chạy dọc theo chiều dài của chiếc trống. Erik chỉ cần dùng một chiếc găng tay phết nhựa thông để ma sát sợi dây này, và tùy theo cách cọ xát, hắn có thể mô phỏng hoàn hảo tiếng gầm của sư tử, báo hoa mai, hay thậm chí tiếng vo ve của ruồi tsetse.
Ý nghĩ rằng rất có thể Erik đang ở căn phòng bên cạnh để điều khiển cỗ máy của hắn khiến tôi đột ngột quyết định thương lượng với gã, bởi rõ ràng chúng ta phải từ bỏ mọi ý định đánh úp hắn. Hơn nữa, đến lúc này chắc hẳn hắn thừa biết những kẻ đang kẹt trong phòng tra tấn của mình là ai. Tôi gọi lớn: "Erik! Erik!"
Tôi hét to hết mức có thể băng qua sa mạc, nhưng chẳng có tiếng hồi âm nào đáp lại giọng tôi. Xung quanh chúng ta chỉ là sự tĩnh lặng và sự bao la cằn cỗi của hoang mạc đá. Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta giữa chốn cô độc đáng sợ này đây?
Chúng ta đang thực sự chết dần vì nóng, vì đói và khát... đặc biệt là khát. Cuối cùng, tôi thấy M. de Chagny chống khuỷu tay nhổm dậy và chỉ về một điểm phía chân trời. Anh đã phát hiện ra một ốc đảo!
Đúng vậy, đằng xa tắp là một ốc đảo... một ốc đảo với dòng nước trong vắt, soi bóng những cái cây bằng sắt!... Tào lao, đó chỉ là ảo ảnh... Tôi nhận ra nó ngay lập tức... cái tồi tệ nhất trong ba cảnh tượng!... Chẳng ai có thể chống lại nổi nó... chẳng một ai... Tôi cố gắng hết sức để giữ cho đầu óc tỉnh táo VÀ KHÔNG HY VỌNG VÀO NƯỚC, bởi tôi biết rằng nếu một người khao khát nước, dòng nước phản chiếu cây sắt ấy, và sau khi hy vọng vào làn nước lại đâm sầm vào gương, thì khi ấy người ta chỉ còn một con đường duy nhất: tự treo cổ lên cây sắt!
Thế nên tôi thét lên với M. de Chagny:
— Đó là ảo ảnh đấy!... Ảo ảnh đấy!... Đừng tin vào làn nước!... Lại một trò bịp bợm nữa của những tấm gương thôi!... —
Anh liền mắng xối xả bắt tôi ngậm miệng lại với mấy trò gương chiếu, lò xo, cửa xoay cùng cung điện ảo ảnh của tôi đi! Anh giận dữ tuyên bố rằng tôi phải là kẻ mù lãng hoặc điên rồ mới tưởng tượng ra lượng nước đang chảy cuồn cuộn đằng kia, giữa những hàng cây lộng lẫy vô tận ấy, lại không phải là nước thật!... Và sa mạc là thật!... Cả khu rừng cũng là thật!... Đừng cóòng hòng lừa bịp anh—anh là một kẻ từng trải, đi đây đi đó khắp nơi!
Rồi anh lê lết bò đi, miệng lẩm bẩm: "Nước! Nước!"
Và miệng anh há hốc ra như thể đang uống nước.
Miệng tôi cũng há hốc ra như thể đang uống.
Bởi chúng ta không chỉ nhìn thấy nước, mà CHÚNG TA CÒN NGHE THẤY NÓ!... Chúng ta nghe tiếng nước chảy, nghe tiếng dòng nước róc rách!... Anh có hiểu từ "róc rách" ấy nghĩa là gì không?... ĐÓ LÀ ÂM THANH MÀ ANH NGHE BẰNG CÁI LƯỠI CỦA MÌNH!... Anh phải thè lưỡi ra khỏi miệng để nghe cho rõ hơn!
Cuối cùng—và đây là cực hình tàn nhẫn nhất—chúng ta nghe thấy tiếng mưa rơi trong khi trời hoàn toàn không mưa! Quả là một phát minh ma quỷ... Ồ, tôi thừa biết Erik đã tạo ra nó bằng cách nào! Hắn bỏ vào một chiếc hộp rất dài và hẹp vô số những viên sỏi nhỏ, bên trong có gắn các vách ngăn bằng gỗ và kim loại. Những viên sỏi khi rơi xuống sẽ va đập vào các vách ngăn này rồi nảy tung từ bên này sang bên kia; và kết quả tạo ra là một chuỗi tiếng tí tách mô phỏng hoàn hảo một cơn dông.
A, phải chi anh được nhìn thấy cảnh chúng ta thè lưỡi ra và lết về phía bờ sông róc rách ấy! Mắt và tai chúng ta tràn ngập hình ảnh nước, thế nhưng lưỡi thì khô khốc và cứng đờ như sừng!
Khi đến sát tấm gương, M. de Chagny liền liếm nó... và tôi cũng liếm mặt kính.
Nó nóng bỏng rát!
Rồi chúng ta lăn lộn trên sàn với một tiếng gầm khản đặc trong tuyệt vọng. M. de Chagny chĩa khẩu súng lục duy nhất còn đạn vào thái dương; còn tôi trân trân nhìn chiếc tròng lọng vùng Punjab dưới gốc cây sắt. Tôi hiểu vì sao cái cây sắt lại xuất hiện trở lại trong màn thay đổi cảnh trí thứ ba này!... Cây sắt đang chờ đợi tôi!...
Thế nhưng, khi tôi đăm đăm nhìn chiếc tròng lọng Punjab, tôi chợt thấy một thứ khiến tôi giật nảy mình dữ dội đến mức M. de Chagny phải chần chừ hành động tự sát. Tôi giữ tay anh lại. Rồi tôi giật lấy khẩu sungs từ tay anh... và lết người trên đầu gối về hướng thứ mà tôi vừa phát hiện.
Ngay gần chiếc tròng lọng Punjab, trong một khe rãnh trên sàn nhà, tôi đã tìm ra chiếc đinh đầu đen mà tôi thừa biết công dụng của nó. Cuối cùng tôi đã tìm ra chiếc lò xo! Tôi sờ vào cái đinh... ngước gương mặt rạng rỡ lên nhìn M. de Chagny... Cái đinh đầu đen chuyển động dưới lực ấn của tôi...
Và rồi...
Và rồi, chúng ta không thấy cánh cửa nào mở ra trên tường, mà là một cánh cửa hầm sập được bật mở dưới sàn nhà. Luồng không khí mát lạnh phả lên từ cái hố đen ngòm bên dưới. Chúng ta cúi người xuống ô vuông tối thẳm ấy như thể soi mình xuống một cái giếng trong vắt. Với phần cằm chìm trong bóng râm mát lạnh, chúng ta hít hà tận hưởng. Rồi chúng ta càng lúc càng cúi thấp hơn nữa trên miệng cửa sập. Liệu có thứ gì dưới căn hầm đang mở ra trước mắt kia? Nước ư? Nước để uống ư?
Tôi thọc tay vào bóng tối và chạm phải một hòn đá rồi lại một hòn đá khác... một cầu thang... một bậc thang tối tăm dẫn xuống hầm rượu.
Vị tử tước muốn lao đầu xuống cái hố; nhưng tôi, vì sợ một cái bẫy mới của tên quái vật, đã ngăn anh lại, bật chiếc đèn pin lên và đi xuống trước.
Cầu thang xoôn ốc dẫn sâu vào bóng tối đặc quánh. Ồ, cảm giác bóng tối và những bậc thềm mới mát mẻ làm sao! Chắc là hồ nước không còn cách xa đâu.
Chẳng mấy chốc chúng ta đã xuống tới đáy. Mắt chúng ta bắt đầu quen dần với bóng tối, nhận ra các hình thù xung quanh... những hình thù tròn trịa... mà tôi rọi ánh đèn pin vào.
Những cái thùng!
Chúng ta đang ở trong hầm rượu của Erik: đây hẳn là nơi hắn trữ rượu vang và có lẽ cả nước uống nữa. Tôi biết Erik là một tay sành rượu chính hiệu. A, dưới này có khối thứ để uống đấy chứ!
M. de Chagny vỗ vào những vật hình tròn ấy và lẩm bẩm không ngớt:
— Thùng kìa! Thùng kìa! Nhiều thùng quá!... —
Quả thực có khá nhiều thùng, được sắp xếp đối xứng thành hai hàng hai bên chúng ta. Đó là những chiếc thùng nhỏ và tôi nghĩ Erik đã chọn kích thước ấy để tiện bề vận chuyển chúng đến ngôi nhà bên hồ.
Chúng ta lần lượt kiểm tra từng cái xem có cái nào gắn vòi, chứng tỏ nó đã từng được khui hay chưa. Nhưng tất cả các thùng đều được bịt kín mít.
Sau đó, sau khi nhấc thử một thùng lên để chắc chắn nó nặng trĩu đầy ắp, chúng ta quỳ sụp xuống và dùng lưỡi dao nhỏ mang theo bên mình để chuẩn bị cạy bung nút thùng.
Đúng khoảnh khắc đó, tôi chợt nghe vẳng lại từ rất xa một điệu hò đều đều quen thuộc mà tôi từng nghe hoài trên những con đường ở Paris:
— Thùng đây!... Thùng đây!... Ai mua thùng nào?... —
Tay tôi khựng lại không khui nữa. M. de Chagny cũng nghe thấy. Anh nói:
— Lạ thật đấy! Nghe cứ như thể cái thùng đang hát vậy! —
Tiếng hát lại cất lên, ở một khoảng cách xa hơn:
— Thùng đây!... Thùng đây!... Ai mua thùng nào?... —
— Ồ, tôi thề đấy, — vị tử tước nói, — giai điệu phát ra từ trong thùng kìa!... —
Chúng ta đứng phắt dậy và chạy ra phía sau chiếc thùng.
— Nó ở bên trong, — M. de Chagny bảo, — ở bên trong đấy! —
Nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra từ đằng đó nữa, khiến chúng ta đành tự nhủ các giác quan của mình đang có vấn đề. Rồi chúng ta quay lại chỗ cái nút thùng. M. de Chagny chụm hai tay đỡ lấy phía dưới và với cú hích cuối cùng, tôi đã cạy tung được nút chặn.
— Cái gì thế này? — vị tử tước kêu lên. — Đây không phải nước! —
Vị tử tước đưa đôi bàn tay đang khum lại hứng đầy thứ đó sát vào chiếc đèn pin của tôi... Tôi cúi xuống nhìn... rồi lập tức vứt phăng chiếc đèn pin mạnh đến mức nó vỡ vụn và tắt ngấm, để mặc chúng ta chìm nghỉm trong bóng tối hoàn toàn.
Thứ tôi vừa nhìn thấy trên tay M. de Chagny... chính là thuốc súng!
[1] Việc người Ba-Tư cẩn trọng áp dụng quá nhiều biện pháp phòng ngừa trước sự hoài nghi của những độc giả tương lai khi viết tập hồi ký này là điều hoàn toàn dễ hiểu. Ngày nay, khi tất cả chúng ta đều đã tận mắt chứng kiến kiểu phòng ốc thế này, những sự cẩn trọng ấy trở nên thừa thãi.
