Raoul và Christine cắm cổ chạy, nóng lòng thoát khỏi mái nhà và cặp mắt rực lửa chỉ chực hiện hình trong bóng tối; họ cứ thế chạy một mạch xuống tận tầng tám mới dừng chân.

Đêm đó Nhà hát Opéra không có buổi biểu diễn nào nên các hành lang đều vắng ngắt. Bỗng một bóng người có hình thù kỳ dị xuất hiện chắn ngang lối đi:

– Không, không đi đường này!

Và kẻ ấy chỉ sang một lối đi khác dẫn về phía hậu đài. Raoul định dừng lại gặng hỏi cho ra lẽ. Nhưng gã bóng đen — khoác một thứ áo bành tô dài và đội chiếc mũ chóp nhọn — giục giã:

– Mau lên! Biến đi cho nhanh!

Christine đã kéo tay Raoul, bắt anh phải chạy tiếp.

– Nhưng hắn là ai? Gã đàn ông đó là ai vậy? — anh gặng hỏi.

Christine đáp: – Đó là người Ba Tư.

– Ông ta làm gì ở đây?

– Không ai biết cả. Ông ta luôn ở trong nhà hát Opéra.

– Em đang bắt anh phải tháo chạy đấy, lần đầu tiên trong đời anh đấy. Giá mà nãy thực sự nhìn thấy Erik, điều lẽ ra anh nên làm là đóng đinh hắn vào cây đàn lia của thần Apollo, hệt như người ta đóng đinh đám cú mèo lên tường các trang trại ở Bretagne của chúng ta; và từ đó sẽ chẳng còn ai phải bận tâm về hắn nữa.

– Raoul thương yêu của em, trước hết anh phải trèo lên tận cây đàn lia của thần Apollo đã: chuyện đó không dễ dàng chút nào đâu.

– Cặp mắt rực lửa kia kìa!

– Ôi, anh lại giống em rồi đấy, nhìn thấy hắn ở khắp mọi nơi! Thứ mà em tưởng là cặp mắt rực lửa ấy có lẽ chỉ là đôi ngôi sao lấp lánh xuyên qua những dây đàn lia mà thôi.

Rồi Christine chạy xuống thêm một tầng nữa, Raoul lẽo đẽo theo sau.

– Vì em đã quyết tâm ra đi, Christine, anh đoan chắc là chúng ta nên lên đường ngay lập tức. Việc gì phải chờ đến ngày mai? Rất có thể hắn đã nghe thấy chúng ta tối nay rồi.

– Không, không, hắn đang bận làm việc, em bảo rồi, hắn đang soạn bản Don Juan Triumphant chứ chẳng thèm để ý đến chúng ta đâu.

– Em chắc chắn thế cơ à mà cứ ngoái đầu lại nhìn suốt thế?

– Vào phòng hóa trang của em đi.

– Hay là chúng ta hẹn gặp nhau bên ngoài nhà hát Opéra thì hơn?

– Không bao giờ, cho đến khi chúng ta đi hẳn! Sẽ mang lại vận rủi đấy, nếu em thất hứa. Em đã hứa với hắn là chỉ gặp anh ở đây cơ mà.

– Thật may cho anh chán khi hắn còn rộng lượng cho phép em làm thế đấy. Em có biết không — Raoul cay đắng thốt lên — em đã cực kỳ gan dạ khi dám để chúng ta chơi trò đính ước đấy chứ?

– Chà, anh yêu, hắn biết hết đấy chứ! Hắn đã nói: "Ta tin tưởng ở nàng, Christine. Ngài de Chagny đang yêu nàng và chuẩn bị đi nước ngoài. Trước khi đi, ta muốn cậu ta được hạnh phúc như ta." Con người ta khi yêu liệu có bất hạnh đến thế không anh?

– Có chứ, Christine ạ, khi họ yêu mà chẳng chắc chắn có được tình yêu đáp lại.

Họ đã đến phòng hóa trang của Christine.

– Sao em lại nghĩ rằng ở căn phòng này an toàn hơn là ngoài sân khấu? — Raoul hỏi. — Em vừa nghe thấy tiếng hắn xuyên qua vách tường ở đây còn gì, vậy chắc chắn hắn nghe được chúng ta nói chuyện chứ.

– Không. Hắn đã hứa danh dự với em là sẽ không bén mảng sau vách tường phòng hóa trang này nữa và em tin lời Erik. Căn phòng này và phòng ngủ của em dưới hồ là chốn riêng tư tuyệt đối của em, hắn tuyệt đối không được bước tới.

– Làm sao em có thể từ căn phòng này đi ra cái hành lang tối tăm ấy được hả Christine? Hay là chúng ta thử lặp lại những chuyển động của em nhé?

– Nguy hiểm lắm anh yêu ạ, vì tấm gương có thể cuốn em đi lần nữa; và thay vì trốn chạy, em sẽ buộc phải đi đến tận cuối đường hầm bí mật dẫn ra hồ và gọi Erik ở đó.

– Hắn có nghe thấy em không?

– Erik sẽ nghe thấy em ở bất cứ đâu em gọi. Hắn đã nói thế với em. Hắn là một thiên tài vô cùng kỳ lạ. Anh đừng nghĩ, Raoul, rằng hắn đơn thuần chỉ là một kẻ thích trò vui sống cảnh dưới lòng đất. Hắn làm những việc mà không một ai khác trên đời có thể làm được; hắn biết những điều mà không một ai trên thế giới này tường tận.

– Cẩn thận đấy Christine, em lại đang thần thánh hóa hắn lên rồi đấy!

– Không, hắn không phải hồn ma; hắn là một con người của cả Trời và Đất, thế thôi.

– Một con người của cả Trời và Đất... thế thôi ư!... Cách gọi hắn nghe hay thật đấy!... Và em vẫn quyết định trốn chạy khỏi hắn chứ?

– Vâng, vào ngày mai.

– Ngày mai á, đến lúc đó thì em chẳng còn chút quyết tâm nào nữa đâu!

– Vậy thì, Raoul, anh phải lôi em đi trốn bằng được dẫu em có chống lại; thế nhé, anh chịu không?

– Anh sẽ có mặt ở đây vào lúc mười hai giờ đêm mai; anh sẽ giữ lời hứa, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Em bảo rằng, sau khi nghe biểu diễn xong, hắn sẽ đợi em ở phòng ăn bên hồ phải không?

– Vâng.

– Và làm sao em xuống gặp hắn được, nếu em không biết cách đi ra qua tấm gương?

– Thì đi thẳng ra bờ hồ chứ sao.

Christine mở một chiếc tráp, lấy ra một chiếc chìa khóa lớn rồi đưa cho Raoul xem.

– Gì thế này? — anh hỏi.

– Chìa khóa cánh cổng dẫn vào đường hầm ngầm ở phố Scribe.

– Anh hiểu rồi, Christine. Nó dẫn thẳng ra hồ. Đưa nó cho anh nhé, Christine?

– Không bao giờ! — cô nói. — Như thế là phản bội!

Bỗng nhiên sắc mặt Christine biến đổi. Một nỗi tái mét tử khí bao trùm lên các đường nét trên khuôn mặt cô.

– Ôi trời ơi! — cô kêu lên. — Erik! Erik! Xin rủ lòng thương xót em!

– Câm miệng đi! — Raoul nói. — Em vừa bảo là hắn nghe thấy cơ mà!

Nhưng thái độ của nữ ca sĩ càng lúc càng trở nên khó hiểu. Cô vặn vẹo các ngón tay, miệng lặp đi lặp lại với vẻ mặt thất thần:

– Ôi Chúa ơi! Ôi Chúa ơi!

– Nhưng có chuyện gì thế? Chuyện gì vậy? — Raoul nài nỉ.

– Chiếc nhẫn... chiếc nhẫn vàng hắn tặng em.

– Ồ, hóa ra Erik tặng em chiếc nhẫn đó cơ à!

– Anh biết điều đó mà, Raoul! Nhưng điều anh không biết là khi trao nó cho em, hắn đã nói: "Ta trả lại sự tự do cho nàng, Christine, với điều kiện chiếc nhẫn này phải luôn ở trên ngón tay nàng. Chừng nào nàng còn giữ nó, nàng sẽ được bảo vệ khỏi mọi hiểm nguy và Erik vẫn sẽ là bạn của nàng. Nhưng khốn cho nàng nếu có lúc nào tháo nó ra, bởi Erik sẽ trả thù!"... Anh yêu ơi, anh yêu ơi, chiếc nhẫn biến mất rồi!... Khốn khổ cho cả đôi ta!

Cả hai cùng tìm kiếm chiếc nhẫn nhưng không thấy. Christine nhất quyết không chịu nguôi ngoai.

– Chính lúc em trao nụ hôn cho anh ở trên kia, dưới vòm đàn lia của thần Apollo — cô nói. — Chắc chiếc nhẫn đã tuột khỏi ngón tay em và rơi xuống đường phố mất rồi! Chúng ta sẽ chẳng bao giờ tìm lại được nữa. Và giờ đây những bất hạnh nào đang chờ đón chúng ta đây! Ôi, trốn thôi anh!

– Chúng ta trốn ngay lập tức đi — Raoul lại giục giã.

Cô do dự. Anh tưởng cô sắp gật đầu đồng ý... Rồi đôi tròng mắt sáng rực của cô chợt tối sầm lại và cô nói:

– Không! Để ngày mai!

Và cô vội vã rời đi, vẫn tiếp tục vặn vẹo và xoa bóp các ngón tay, như thể hy vọng làm thế sẽ mang chiếc nhẫn trở lại.

Raoul thẫn thờ ra về, lòng đầy xao xuyến trước tất cả những gì vừa nghe thấy.

[Illustration: Họ cứ ngồi như vậy trong giây lát, lặng thinh]

– Nếu mình không cứu cô ấy khỏi bàn tay của tên bịp bợm đó — anh lớn tiếng lẩm bẩm khi bước lên giường — cô ấy sẽ tiêu đời mất. Nhưng ta nhất định sẽ cứu được nàng.

Anh thổi tắt ngọn đèn và bỗng thấy thèm được chửi mắng Erik trong bóng tối. Ba lần liền, anh thét lên:

– Đồ bịp bợm!... Đồ bịp bợm!... Đồ bịp bợm!

Nhưng bất thình lình, anh chồm người lên tì khuỷu tay. Một trận mồ hôi lạnh túa ra từ hai bên thái dương. Hai con mắt, sáng rực như những hòn than hồng, đã xuất hiện dưới chân giường anh. Chúng trừng trừng nhìn anh đầy vẻ đe dọa, lạnh lùng trong đêm tối.

Raoul không phải kẻ nhát gan; vậy mà anh vẫn run lên bần bật. Anh khua khoắng bàn tay tìm kiếm trong hoảng hốt hướng về chiếc bàn cạnh giường. Anh chạm phải hộp diêm và châm nến. Đôi mắt biến mất.

Vẫn cảm thấy bất an trong lòng, anh tự nhủ:

– Cô ấy bảo rằng cặp mắt CỦA HẮN chỉ xuất hiện trong bóng tối. Mắt hắn đã biến mất khi có ánh sáng, nhưng HẮN có lẽ vẫn còn ở quanh đây.

Và anh đứng dậy, sục sạo khắp nơi, đi một vòng quanh phòng. Anh cúi gầm xuống gầm giường ngó nghiêng hệt như một đứa trẻ. Rồi chợt thấy mình thật ngớ ngẩn, anh trèo lên giường nằm lại và thổi tắt ngọn nến. Đôi mắt lại hiện ra.

Anh ngồim dậy và trừng trừng nhìn trả chúng với tất cả sự can đảm vốn có. Đoạn anh thét lên:

– Có phải ngươi đấy không, Erik? Kẻ phàm trần, thiên tài hay hồn ma, có phải ngươi đấy không?

Anh thầm suy luận: "Nếu là hắn, chắc hắn đang ở ngoài ban công!"

Rồi anh lao tới chỗ chiếc tủ có ngăn kéo, quơ quàng tìm khẩu súng lục. Anh đẩy tung cửa sổ ban công, ngó ra ngoài, chẳng thấy gì cả lại đóng sập cửa lại. Anh quay về giường, run lẩy bẩy vì ban đêm trời lạnh ngắt, và đặt khẩu súng lục lên chiếc bàn trong tầm với.

Cặp mắt vẫn ở đó, ngay dưới chân giường. Liệu chúng nằm ở khoảng giữa chiếc giường và ô cửa kính hay ở phía sau tấm kính, nghĩa là ngoài ban công? Đó là điều Raoul muốn biết. Anh cũng muốn biết liệu đôi mắt ấy có thuộc về một sinh nhân bằng xương bằng thịt hay không... Anh muốn tường tận mọi điều. Rồi một cách kiên nhẫn, điềm tĩnh, anh cầm lấy khẩu súng lục và ngắm bắn. Anh nhắm chếch lên phía trên hai con mắt một chút. Chắc chắn rằng, nếu đó thực sự là mắt và nếu phía trên đôi mắt ấy có trán và nếu tay nghề Raoul không đến nỗi tẻ nhạt...

Tiếng súng nổ đinh tai nhức óc giữa bầu không khí tĩnh mịch của căn nhà đang chìm trong giấc ngủ. Và trong lúc những tiếng bước chân đang hộc tốc chạy dọc các hành lang, Raoul vẫn ngồi thẳng người, giơ cao cánh tay sẵn sàng bóp cò lần nữa nếu cần thiết.

Lần này, đôi mắt đã biến mất.

Lũ gia nhân xuất hiện, tay cầm đèn; Bá tước Philippe với vẻ mặt cực kỳ lo lắng:

– Có chuyện gì thế?

– Em nghĩ là mình vừa mơ ngủ — chàng thanh niên đáp. — Em vừa bắn vào hai ngôi sao cứ làm em mất ngủ.

– Em đang sảng đấy à! Em bị ốm hả? Vì Chúa, nói cho anh nghe đi Raoul: chuyện gì đã xảy ra vậy?

Và vị bá tước chộp lấy khẩu súng lục.

– Không, không, em không sảng đâu... Hơn nữa, chúng ta sẽ sớm thấy thôi...

Anh bước xuống giường, khoác áo choàng tắm, xỏ dép, lấy một ngọn đèn từ tay người hầu rồi đẩy cửa sổ bước ra ngoài ban công.

Vị bá tước trông thấy cửa sổ đã thủng một lỗ đạn ngang tầm người đứng. Raoul rướn người qua lan can ban công tay cầm ngọn nến: – A ha! — anh thốt lên. — Máu!... Máu!... Đằng này, đằng kia, máu nhiều quá!... Thế thì tốt quá rồi! Một bóng ma biết chảy máu thì sẽ bớt nguy hiểm hơn đấy chứ! — anh nhếch mép cười.

– Raoul! Raoul! Raoul!

Vị bá tước đang lay mạnh người anh cứ như thể đang cố đánh thức một kẻ mộng du.

– Nhưng anh trai thân mến của em ơi, em có ngủ gật đâu nào! — Raoul bực bội phân bua. — Anh có thể tự nhìn thấy vết máu kìa. Em cứ tưởng mình mơ ngủ và bắn vào hai ngôi sao cơ chứ. Hóa ra đó là mắt của Erik... và đây là máu của hắn!... Suy cho cùng, có lẽ em đã sai khi nổ súng; và Christine hoàn toàn có khả năng sẽ không bao giờ tha thứ cho em... Tất cả chuyện này đã chẳng xảy ra nếu em kéo rèm cửa trước khi đi ngủ.

– Raoul, em bỗng dưng mất trí rồi à? Tỉnh lại đi!

– Gì cơ, vẫn chưa chịu tin à? Anh làm ơn giúp em tìm Erik thì hơn... vì dẫu sao đi nữa, một bóng ma biết chảy máu thì thế nào cũng tìm ra.

Gia nhân của bá tước thưa:

– Quả đúng thế thật thưa ngài; có vết máu trên lan can ban công.

Gã gia nhân còn lại mang ra một cây đèn, nhờ ánh sáng của nó họ cẩn thận soi xét ban công. Các dấu vết máu bám dọc theo tay vịn cho đến khi chạm tới một ốngng nước mưa; rồi chúng ngược lên phía ống nước mưa đó.

– Anh bạn thân mến ạ — Bá tước Philippe cất lời — em vừa bắn hạ một con mèo đấy.

– Điều ngặt nghèo là — Raoul nhếch mép — chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra lắm chứ. Với Erik, chẳng bao giờ anh có thể đoán trước được điều gì. Liệu đó là Erik? Là con mèo? Hay là bóng ma? Không đâu, dính đến Erik thì đố ai mà biết được!

Raoul tiếp tục thốt ra những lời kỳ quặc kiểu đó, những lời lẽ ăn khớp một cách thấu đáo và logic đến kỳ lạ với nỗi bận tâm trong tâm trí anh, đồng thời khiến nhiều người cho rằng đầu óc anh có vấn đề. Bản thân vị bá tước cũng bị ám ảnh bởi ý nghĩ đó; và sau này, viên thẩm tra án khi nhận được bản báo cáo từ cảnh sát trưởng cũng đi đến cùng một kết luận tương tự.

– Erik là ai? — vị bá tước hỏi, siết chặt tay người em trai.

– Hắn là tình địch của em. Và nếu hắn chưa chết thì thật là đáng tiếc.

Anh phất tay ra hiệu cho đám gia nhân lui ra và chỉ còn lại hai anh em nhà Chagny trong phòng. Nhưng đám người hầu chưa kịp bước khuất tầm nghe thì viên gia nhân của bá tước đã nghe thấy Raoul nói rõ ràng và dứt khoát:

– Đêm nay tôi sẽ cướp Christine Daaé đi.

Câu nói này sau đó đã được thuật lại cho ngài Faure, viên thẩm tra án. Nhưng chẳng ai có thể biết chính xác điều gì đã diễn ra giữa hai anh em trong cuộc gặp gỡ đó. Bọn gia nhân quả quyết rằng đó không phải là lần cãi vã đầu tiên của họ. Giọng họ vang xuyên qua vách tường; và chủ đề luôn xoay quanh một nữ diễn viên tên là Christine Daaé.

Vào bữa sáng — bữa sáng sớm mà vị bá tước thường dùng trong phòng làm việc — Philippe cho gọi em trai tới. Raoul xuất hiện với dáng vẻ trầm mặc và u ám. Cuộc gặp diễn ra rất ngắn ngủi. Philippe đưa cho em trai một tờ báo L’Époque rồi bảo:

– Đọc cái này đi!

Tử tước đọc:

"Tin mới nhận từ khu Faubourg cho hay có một lời hứa hôn giữa tiểu thư Christine Daaé, nữ ca sĩ opera, và ngài Tử tước Raoul de Chagny. Nếu tin đồn đáng tin thì Bá tước Philippe đã thề rằng, lần đầu tiên trong lịch sử, dòng họ Chagny sẽ nuốt lời hứa. Nhưng vì tình yêu vốn là thứ tối cao, tại nhà hát Opéra cũng như — và thậm chí còn hơn thế — ở bất cứ đâu, chúng ta tự hỏi vị bá tước Philippe định làm thế nào để ngăn cản người em trai dẫn vị Margaite mới cưới này lên lễ đường. Hai anh em được cho là vô cùng yêu thương nhau; nhưng vị bá tước sẽ lầm to nếu cứ tưởng tình anh em có thể chiến thắng được ái tình thuần túy và đơn thuần."

– Em thấy đấy, Raoul — vị bá tước nói — em đang biến chúng ta thành trò hề đấy! Cô nhóc đó đã làm em mụ mẫm đầu óc bằng mấy câu chuyện ma quỷ của cô ta rồi.

Tử tước hiển nhiên đã thuật lại câu chuyện của Christine cho anh trai nghe trong đêm. Tất cả những gì anh đáp lại lúc này chỉ là:

– Em chào anh, Philippe.

– Em đã quyết định dứt khoát rồi chứ? Em sẽ đi tối nay ư? Đi cùng cô ta sao?

Không có câu trả lời.

– Chắc chắn em sẽ không làm cái điều điên rồ ấy chứ? ANH sẽ biết cách ngăn em lại!

– Em chào anh, Philippe — vị tử tước lặp lại rồi bước ra khỏi phòng.

Cảnh tượng này đã được chính vị bá tước thuật lại cho viên thẩm tra án, người mà sau đó mãi đến tối hôm ấy mới gặp lại Raoul ở nhà hát Opéra, chỉ vài phút trước khi Christine biến mất.

Thực chất, Raoul đã dành toàn bộ thời gian trong ngày để chuẩn bị cho cuộc trốn chạy. Ngựa nghé, xe cộ, đánh xe, lương thực, hành lý, tiền bạc cần thiết cho chuyến đi, lộ trình phải đi (anh đã quyết định không đi bằng tàu hỏa để đánh lạc hướng con ma): tất cả những điều đó đều phải được sắp xếp và lo liệu ổn thỏa; và việc đó ngốn của anh sạch cả ngày cho đến tận chín giờ tối.

Vào lúc chín giờ, một chiếc xe mui kín kiểu du lịch với rèm cửa buông sập xuống, tiến vào xếp hàng ở phía Rotunda. Xe do hai con ngựa khỏe kéo, điều khiển bởi một người đánh xe có khuôn mặt hầu như bị che khuất trong những lớp khăn quàng cổ dài. Phía trước chiếc xe du lịch này là ba chiếc xe ngựa kín lần lượt thuộc về Carlotta — người vừa đột ngột trở lại Paris — của Sorelli và, ở vị trí đầu hàng, của Bá tước Philippe de Chagny. Không một ai bước ra khỏi chiếc xe mui kín. Người đánh xe vẫn ngồi trên yên, và ba vị đánh xe kia cũng vậy.

Một cái bóng khoác chiếc áo choàng đen dài và đội chiếc mũ phớt mềm màu đen đi ngang qua phần vỉa hè giữa khu Rotunda và hàng xe ngựa, kỹ càng săm soi chiếc xe mui kín, tiến lại gần bầy ngựa và gã đánh xe rồi lủi mất mà không nói nửa lời. Viên thẩm tra án sau đó tin rằng cái bóng đó chính là Tử tước Raoul de Chagny; nhưng tôi lại không nghĩ vậy, bởi lẽ vào tối hôm đó, cũng như mọi tối khác, vị Tử tước de Chagny đều đội một chiếc mũ cao su — chiếc mũ mà ngoài ra, sau đó đã được tìm thấy. Tôi nghiêng về giả thuyết cái bóng ấy chính là con ma, kẻ vốn nắm rõ toàn bộ sự tình trong lòng bàn tay, như độc giả sẽ sớm nhận ra.

Hôm đó nhà hát đang trình diễn vở FAUST trước một khán phòng vô cùng lộng lẫy. Giới thượng lưu Faubourg hội tụ đông đảo; và đoạn tiểu phẩm trên tờ ÉPOQUE sáng hôm đó đã phát huy tác dụng, khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía lô ghế nơi Bá tước Philippe ngồi một mình, với vẻ mặt dường như vô cùng dửng dưng và bất cần. Phái nữ trong dàn khán giả hào nhoáng tỏ ra vô cùng tò mò khó hiểu; và sự vắng mặt của vị tử tước đã làm dấy lên biết bao tiếng thì thầm to nhỏ đằng sau những chiếc quạt giấy. Christine Daaé nhận được một sự đón tiếp có phần lạnh nhạt. Khán giả thuộc giới đó không thể tha thứ cho việc cô dám với cao đến thế.

Nữ ca sĩ nhận ra thái độ bất thiện này từ một bộ phận khán giả và cảm thấy lúng túng.

Những người thường xuyên lui tới nhà hát Opéra, những kẻ tự cho là nắm rõ sự thật về chuyện tình của vị tử tước, trao nhau những nụ cười đầy ẩn ý ở một vài đoạn trong phần diễn của Margarita; và họ cố tình quay đầu nhìn sang lô ghế của Philippe de Chagny khi Christine cất giọng hát:

– Ước gì em có thể biết được ai là kẻ

Đã ngỏ lời với em,

Liệu người đó có dòng dõi quý tộc, hay ít ra, tên họ là gì.

Vị bá tước chống cằm ngồi đó và dường như chẳng mảy may bận tâm đến những biểu hiện ấy. Đôi mắt ông dán chặt lên sân khấu; nhưng tâm trí hình như đã đặt ở đẩu ở đâu.

Christine ngày càng mất đi sự tự tin vốn có. Cô run rẩy. Cô cảm thấy mình sắp gục ngã đến nơi... Carolus Fonta tự hỏi không biết cô có bị ốm không, liệu cô có trụ nổi trên sân khấu cho đến hết Màn Vườn hay không. Ở phần ghế trước khán phòng, người ta sực nhớ tới thảm kịch từng giáng xuống đầu Carlotta hồi cuối màn đó và tiếng "quàng quạc" lịch sử từng khiến sự nghiệp của cô ta ở Paris chững lại trong chốc lát.

Đúng lúc ấy, Carlotta xuất hiện tại một lô ghế đối diện sân khấu, một màn xuất hiện gây chấn động. Tội nghiệp Christine ngước mắt lên nhìn nguyên nhân gây kích động mới mẻ này. Cô nhận ra đối thủ của mình. Cô tưởng như nhìn thấy một nụ cười nhếch mép trên môi ả. Điều đó đã cứu vớt cô. Cô quên hết thảy mọi thứ, chỉ để giành lấy chiến thắng thêm một lần nữa.

Từ khoảnh khắc đó, nữ danh ca hát bằng tất cả trái tim và tâm hồn. Cô cố gắng vượt qua tất cả những gì mình từng làm trước đó; và cô đã thành công. Ở màn cuối, khi cất lời cầu khẩn các thiên thần, cô khiến tất cả mọi khán giả có cảm giác như thể chính họ cũng đang mọc cánh.

Giữa khu vực ghế trung tâm, một người đàn ông đứng phắt dậy và cứ đứng thế hướng về phía nữ ca sĩ. Đó là Raoul.

– Hỡi thiên thần thánh thiện, được chúc phúc trên thiên đàng...

Và Christine, hai tay dang rộng, cổ họng tràn ngập tiếng ca, mái tóc bồng bềnh xõa xuống đôi bờ vai trần, cất lên tiếng kêu thiêng liêng:

– Hồn con khát khao được nghỉ ngơi cùng Người!

Chính vào khoảnh khắc đó, sân khấu đột ngột chìm vào bóng tối. Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức các khán giả hầu như chẳng kịp thốt lên một tiếng ngạc nhiên, bởi ngọn lửa khí gas ngay lập tức thắp sáng sân khấu trở lại. Thế nhưng Christine Daaé đã không còn ở đó nữa!

Cô đã đi đâu mất? Phép lạ nào thế kia? Mọi người ngẩn ngơ nhìn nhau chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, và sự náo động lập tức lên đến đỉnh điểm. Sự căng thẳng phía sau hậu đài cũng chẳng kém phần sục sôi. Người ta hộc tốc lao từ trong cánh gà ra đúng vị trí mà Christine vừa cất giọng hát lúc nãy. Buổi biểu diễn bị gián đoạn giữa bầu không khí hỗn loạn tột cùng.

Christine đã đi đâu mất rồi? Tà thuật nào đã cuớp cô đi ngay trước mắt hàng ngàn khán giả cuồng nhiệt và từ trong vòng tay của chính Carolus Fonta? Cảm giác cứ như thể các thiên thần đã thực sự mang cô bay lên để "nghỉ ngơi" vậy.

Raoul, vẫn đang đứng sững giữa khán đài, đã thét lên một tiếng. Bá tước Philippe bật chồm dậy khỏi lô ghế của mình. Người ta nhìn lên sân khấu, nhìn vị bá tước, nhìn Raoul, và tự hỏi liệu sự kiện kỳ lạ này có dính dáng gì đến đoạn tiểu phẩm trên tờ báo sáng nay không. Thế nhưng Raoul vội vã rời khỏi chỗ ngồi, vị bá tước biến mất khỏi lô ghế và, trong lúc tấm màn nhung được hạ xuống, các khán giả đăng ký dài hạn nhao nhao đổ xô ra cánh cửa dẫn vào hậu đài. Phần khán giả còn lại chờ đợi trong tiếng ồn ào không sao tả xiết. Ai nấy đều nói nhao lên. Ai nấy đều cố gắng đưa ra một lời giải thích cho biến cố phi thường ấy.

Cuối cùng, tấm màn nhung từ từ kéo lên và Carolus Fonta bước ra bục chỉ huy, cất giọng buồn bã và nghiêm trọng:

– Thưa các bà các ông, một sự việc chưa từng có tiền lệ vừa xảy ra và đẩy chúng ta vào trạng thái hoang mang tột độ. Nữ nghệ sĩ đồng nghiệp của chúng ta, Christine Daaé, đã biến mất ngay trước mắt chúng ta mà không ai có thể giải thích nổi vì sao!