Khi “Kid” Brady bị đôi mắt xanh thẳm như mực của Molly McKeever đánh gục, anh liền rút lui khỏi Băng Stovepipe. Sức mạnh từ chiếc lưỡi ngọt ngào và tấm lòng son sắt của một thiếu nữ Ai-len thật chẳng nhỏ chút nào. Nếu bạn là nam giới đọc được những dòng này, ước gì ảnh hưởng ấy sẽ đến với bạn trước hai giờ chiều ngày mai; còn nếu bạn là nữ giới, mong rằng chú chó Pomeranian nhà bạn sẽ chào đón bạn sáng nay bằng một chiếc mũi lạnh ngắt — dấu hiệu cho thấy chú chó khỏe mạnh và bạn sẽ gặp nhiều niềm vui.

Băng Stovepipe lấy tên từ một tiểu khu của thành phố mang tên “Stovepipe” (Ống Khói), vốn là phần kéo dài hẹp và tự nhiên của khu vực quen thuộc mang tên “Hell’s Kitchen” (Nhà Bếp Địa Ngục). Dải “Stovepipe” của thị trấn chạy dọc theo các đại lộ Mười một và Mười hai bên bờ sông, rồi uốn một khúc khuỷu tay đầy muội than quanh công viên DeWitt Clinton nhỏ bé, hoang vắng và không nơi nương tựa. Cứ nghĩ ống khói là một yếu tố quan trọng trong bất kỳ nhà bếp nào là ta hiểu rõ hoàn cảnh của họ. Các đầu bếp ở “Hell’s Kitchen” thì có rất nhiều, còn đám du đãng “Stovepipe” chính là những kẻ mang đai danh dự cordon bleu.

Các thành viên của hội huynh đệ không đăng ký này nhưng lại nổi tiếng rộng rãi dường như dành toàn bộ thời gian đứng tụ tập ở các góc phố, ăn diện lộng lẫy như những bông hoa trong nhà kính và bận rộn với dũa móng tay cùng dao nhỏ. Trưng bày như một sự đảm bảo cho thiện chí, họ trò chuyện vô hại bằng một vốn từ vựng khoảng hai trăm từ, đối với những người quan sát qua đường thì ngây thơ và chẳng có gì quan trọng chẳng khác nào những câu chuyện nghe được ở các câu lạc bộ cách đó bảy dãy nhà về phía đông.

Nhưng khi không phải diễn trò công khai, đám “Stovepipe” không chỉ là những món đồ trang trí góc phố thích tạo dáng và làm móng. Nghề nghiệp chính của chúng là tách những đồng xu và vật có giá khỏi tay người dân. Ưu tiên nhất là dùng những thủ thuật kỳ lạ và độc đáo mà không gây tiếng ồn hay đổ máu; nhưng bất cứ khi nào người dân nào đó có vinh dự được chúng chú ý mà lại từ chối nghèo đi một cách lịch sự, thì những lời phản đối của họ cuối cùng sẽ xuất hiện trên biên bản đồn cảnh sát hoặc sổ trực bệnh viện.

Cảnh sát luôn dành cho băng “Stovepipe” sự nghi ngờ và tôn trọng thường trực. Giống như tiếng hót lanh lót của con chim họa mi vang lên trong những lùm cây tối tăm nhất, tiếng còi gọi viện binh dọc theo ranh giới tối tăm và chật hẹp của “Stovepipe” lại đâm thủng đôi tai u ám của màn đêm. Bất cứ khi nào có khói trong “stovepipe”, những người mặc áo xanh có tua rua đều biết rằng có lửa trong “Hell’s Kitchen”.

“Kid” Brady đã hứa với Molly sẽ trở thành người tốt. “Kid” là kẻ kiêu ngạo nhất, khỏe mạnh nhất, cảnh giác nhất và là kẻ vạch kế hoạch thành công nhất trong băng. Do đó, các chiến hữu cảm thấy rất tiếc khi phải chia tay anh.

Nhưng chúng chứng kiến anh sa ngã vào một cuộc sống lương thiện mà không hề phản đối. Bởi vì ở cái vùng Kitchen ấy, việc một chàng trai làm theo lời khuyên của người yêu không bị coi là thiếu nam tính hay không đúng đắn.

Cứ thâm tím mắt cô ấy vì tình yêu cũng được, nếu bạn muốn; nhưng làm một điều gì đó khi cô ấy muốn bạn làm thì hoàn toàn là một quyết định khôn ngoan.

“Tắt vòi nước đi,” Kid nói vào một tối nọ khi Molly đẫm nước mắt van xin anh sửa đổi tính nết. “Anh bỏ băng đảng rồi. Em là duy nhất của anh, và ta sẽ chọn một cuộc sống bình dị bên lề. Anh nói cho em nghe này, Molly — anh sẽ đi làm; rồi một năm nữa chúng mình cưới nhau. Anh sẽ làm vì em. Chúng ta sẽ thuê một căn hộ chung cư, mua một cây sáo, một chiếc máy khâu, một chậu cây cao su và sống lương thiện nhất có thể.”

“Ồ, Kid,” Molly thở dài, dùng khăn tay lau vết phấn trên vai anh, “em thà nghe anh nói câu đó còn hơn sở hữu cả cái đất New York này. Và chúng ta có thể hạnh phúc với chừng ấy thứ ít ỏi!”

Kid cúi nhìn đôi cổ tay áo không một vết nhơ và đôi giày da bóng loáng của mình với một chút vẻ u sầu.

“Đau đớn nhất chắc là ở khoản quần áo,” anh nói. “Anh từ trước đến nay vẫn thích ăn mặc bảnh bao mỗi khi có thể. Em biết anh ghét đồ rẻ tiền thế nào rồi đấy, Molly. Bộ vest này tốn của anh tới sáu mươi lăm đô. Mọi thứ thuộc về khoản trang phục đều phải vừa vặn hoàn hảo, bằng không thì chỉ có nước ra tiệm đồ si thôi. Nếu đi làm, anh sẽ chẳng còn mấy tiền để nộp cho tay thợ cắt kéo lớn nữa.”

“Đừng bận tâm, Kid. Em yêu anh trong chiếc áo len xanh cũng nhiều như khi anh mặc chiếc ô tô đỏ vậy.”

Trước khi Kid lớn đến mức có thể đấm gục bố mình, anh từng buộc phải học nghề thợ sửa ống nước. Thế nên giờ đây, anh quay trở lại với nghề nghiệp cao quý và hữu ích này. Nhưng anh chỉ nhận việc với tư cách là thợ phụ; và chính thợ chính chứ không phải thợ phụ mới là người đeo kim cương to bằng hạt mưa đá và nhìn những dãy cột cẩm thạch trong dinh thự của Thượng nghị sĩ Clark với vẻ khinh miệt.

Tám tháng trôi qua suôn sẻ và chắc chắn như thể chúng đã được “trôi qua” trên tờ chương trình kịch ở nhà hát. Kid miệt mài với những ống nước và mối hàn mà không hề có triệu chứng ngựa chứng quen đường cũ. Băng Stovepipe vẫn tiếp tục những vụ cướp biển trên các đại lộ lớn, đập đầu cảnh sát, chặn đánh những lữ khách đi muộn, phát minh ra những phương pháp cướp bóc hòa bình mới, sao chép kiểu dáng quần áo và cà vạt thời thượng của Đại lộ số 5, đồng thời cư xử theo những điều luật vô pháp của chúng. Thế nhưng Kid vẫn kiên định và chung thủy với Molly của mình, dẫu cho lớp sơn bóng trên móng tay anh đã mất hút và anh mất tới mười lăm phút để thắt chiếc cà vạt lụa màu tía sao cho những chỗ sờn cũ không bị lộ ra.

Một buổi tối, anh mang theo một gói đồ bí ẩn đến nhà Molly.

“Mở cái đó ra xem nào, Molly!” anh nói bằng giọng hào phóng và trầm ấm của mình. “Đó là dành cho em đấy.”

Những ngón tay háo hức của Molly xé toạc lớp giấy gói. Cô hét lên một tiếng thật lớn, và thế là một bầy nhà McKeever nhỏ bé ùa vào, cùng với má McKeever trông đầy mùi nước rửa bát nhưng quả thực là một người họ hàng không thể chối cãi của cố phu nhân Eva.

Molly lại thét lên, và một vật gì đó đen nhánh, dài ngoằng, uốn lượn bay đến quấn quanh cổ cô như một con trăn anaconda.

“Da chồn Nga đấy,” Kid tự hào lên tiếng, tận hưởng cảnh má Molly áp vào lớp lông thú mềm mại. “Hàng chuẩn đấy em. Chẳng có gì ở nước Nga là quá tốt đối với em đâu, Molly.”

Molly thọc hai tay vào chiếc ống tay áo bằng lông, làm ngã nhào một hàng trẻ nhỏ trong nhà rồi lao ngay đến chiếc gương. Gợi ý cho chuyên mục làm đẹp: Để có đôi mắt sáng, má hồng và nụ cười làm say đắm lòng người: Công thức — một bộ da chồn Nga. Hãy áp dụng ngay.

Khi chỉ còn lại hai người, Molly chợt nhận ra một tảng băng nhỏ mang tên lẽ phải thông thường đang trôi nổi giữa dòng hạnh phúc ngập tràn của cô.

“Anh đúng là cừ thật đấy, Kid,” cô biết ơn thừa nhận. “Từ trước đến nay em chưa từng được mặc đồ lông thú bao giờ. Nhưng da chồn Nga đắt lắm phải không anh? Hình như em nghe nói thế.”

“Anh đã bao giờ ném cho em mấy món đồ bán hạ giá chưa, Molly?” Kid hỏi với vẻ đàm tĩnh đầy uy quyền. “Em có bao giờ thấy anh lảng vảng ở quầy hàng vụn vặt hay dòm ngó cửa sổ tiệm năm-và-mười xu chưa? Cứ tính chiếc khăn quàng giá 250 đô và cái ống tay áo 175 đô thì em sẽ không bao giờ đoán sai giá của da chồn Nga đâu. Hàng cao cấp là dành cho anh. Này, trông em hợp với chúng lắm đấy, Molly.”

Molly ôm chặt bộ da chồn vào ngực trong niềm hạnh phúc tột cùng. Và rồi nụ cười của cô cứ thế phai dần từng chút một, cô nhìn thẳng vào mắt Kid với vẻ buồn bã và kiên định.

Anh hiểu rõ ý nghĩa sau mỗi ánh nhìn của cô; và anh mỉm cười với một vết đỏ phớt trên khuôn mặt.

“Dẹp ý nghĩ đó đi,” anh nói với vẻ cục mịch đầy trìu mến. “Anh đã nói với em là anh rửa tay gác kiếm rồi cơ mà. Anh tự mua và trả tiền hẳn hoi, bằng chính đồng tiền của anh đấy chứ.”

“Bằng số tiền anh kiếm được qua việc đi làm ấy hả, Kid? Từ mức lương 75 đô một tháng á?”

“Chứ sao nữa. Anh đã dành dụm mà.”

“Để xem nào — tiết kiệm được 425 đô trong vòng tám tháng hả, Kid?”

“Thôi đi nào,” Kid nói với chút bực dọc. “Anh đã có sẵn ít tiền khi đi làm rồi. Em nghĩ anh lại đi cướp bóc nữa chắc? Anh đã bảo là anh bỏ hẳn rồi cơ mà. Chúng được trả tiền sàng phẳng đấy nhé. Mặc vào rồi ra ngoài đi dạo thôi.”

Molly dẹp bỏ những mối nghi ngờ. Đồ lông chồn quả thật có sức xoa dịu tâm hồn. Kiêu hãnh như một bà hoàng, cô bước ra đường sải bước bên cạnh Kid. Trong cả vùng phố xá thấp kém ấy, chưa ai từng nhìn thấy da chồn Nga bao giờ. Tin tức lan truyền nhanh chóng, các ô cửa sổ và khung cửa lập tức xuất hiện những cái đầu ló ra với vẻ háo hức muốn ngắm nhìn bộ lông thú sang trọng mà Kid Brady đã tặng cho người yêu. Dọc theo con đường vang lên những tiếng trầm trồ “Ô” và “A”, và cái giá trị khổng lồ được đồn đại của bộ da chồn cứ thế truyền từ miệng người này sang miệng người khác, càng nói càng tăng lên. Sánh bước bên khuỷu tay phải của cô là Kid với phong thái của những bậc vương tôn công tử. Công việc làm ăn chẳng hề làm suy giảm tình yêu của anh dành cho sự xa hoa, trưng diện và niềm đam mê với những thứ hàng thật giá cao. Ở một góc phố, họ nhìn thấy một nhóm băng Stovepipe đang đứng thảnh thơi, diện mạo vô cùng chỉnh tề. Bọn chúng ngả mũ chào người yêu của Kid rồi tiếp tục cuộc trò chuyện điềm đạm, không chút vồn vã của mình.

Cách cặp đôi được ngưỡng mộ đúng ba dãy nhà là Thám tử Ransom thuộc văn phòng trung ương đangng thong thả đi theo. Ransom là thám tử duy nhất trong lực lượng cảnh sát có thể đi lại an toàn trong khu vực Stovepipe. Anh là người công bằng, không sợ hãi và bước chân vào đó với giả định rằng cư dân ở đây cũng là con người. Nhiều người quý mến anh, và thỉnh thoảng có kẻ lại rỉ tai anh về điều mà anh đang tìm kiếm.

“Có chuyện gì náo nhiệt thế hả cháu?” Ransom hỏi một thanh niên da xanh xao mặc áo len đỏ.

“Chúng nó đang ngẩn ngơ ngắm bộ da gấu mà thằng Kid Brady vừa chiều chuộng cống hiến cho con bồ nó đấy,” thanh niên trả lời. “Có kẻ bảo nó trả tận 900 đô cho đống da đó. Trông bảnh phết chứ lị.”

“Tôi nghe nói Brady đã quay lại làm công việc cũ gần một năm nay rồi cơ mà,” viên thám tử nói. “Nó không còn đi lại với băng đảng nữa phải không?”

“Nó đi làm đàng hoàng thật chứ — nhưng mà này tay chơi, anh có đang lần theo món hàng lông thú nào không đấy? Một chân thợ sửa ống nước thì sao mà xứng nổi với bộ da mà con bồ thằng Kid đang khoác trên người chứ.”

Ransom bắt kịp cặp đôi đang thong thả dạo bước trên một con phố vắng vẻ gần bờ sông. Anh chạm vào tay Kid từ phía sau.

“Nói chuyện với tôi một lát nhé, Brady,” anh nói nhỏ. Ánh mắt anh thoáng dừng lại một giây trên chiếc khăn lông dài được vắt hờ hững một cách sành điệu ra sau vai trái của Molly. Kid với cái cau mày ghét cảnh sát quen thuộc trên mặt, bước sang một bên chừng một thước cùng viên thám tử.

“Hôm qua cậu có đến nhà bà Hethcote ở khu Tây phố 7x để sửa ống nước bị rò rỉ không?” Ransom hỏi.

“Có,” Kid đáp. “Thì sao nào?”

“Bộ da chồn Nga trị giá 1.000 đô của bà ấy đã biến mất khỏi nhà vào khoảng thời gian cậu ở đó. Bản mô tả hoàn toàn khớp với chiếc mà người phụ nữ này đang mặc.”

“Xuống địa ngục — hay về Harlem với anh luôn đi,” Kid giận dữ kêu lên. “Anh thừa biết là tôi đã gác kiếm mấy chuyện đó lâu rồi mà, Ransom. Tôi mua đống da chồn đó ngày hôm qua ở—”

Kid khựng lại giữa chừng.

“Tôi biết dạo này cậu làm ăn lương thiện,” Ransom nói. “Tôi sẽ cho cậu mọi cơ hội. Tôi sẽ cùng cậu đến cửa hàng mà cậu bảo đã mua bộ lông thú đó để điều tra. Cô ấy cứ mặc nó đi cùng chúng ta và sẽ chẳng ai hay biết gì cả. Thế công bằng rồi chứ, Brady.”

“Đi thôi,” Kid hậm hực đồng ý. Và rồi anh chợt khựng lại sững sờ giữa đường, nhìn với nụ cười kỳ lạ vào khuôn mặt đầy lo lắng và đau khổ của Molly.

“Vô ích thôi,” anh lạnh lùng nói. “Đúng là da chồn của nhà Hethcote rồi. Em sẽ phải giao chúng ra thôi, Molly ạ, nhưng dù chúng có đắt đến cả triệu đô thì cũng chẳng quá tốt đối với em đâu.”

Molly với vẻ mặt đau đớn khôn cùng, níu chặt lấy tay Kid.

“Ôi, Kiddy, anh đã làm tan nát trái tim em rồi,” cô nói. “Em đã tự hào về anh biết bao nhiêu — và giờ thì họ sẽ tống giam anh — thế hạnh phúc của chúng ta trôi dạt về đâu?”

“Về nhà đi,” Kid hét lên cuồng loạn. “Đi nào, Ransom — lấy số lông thú đi. Đợi đã — tôi muốn — không, tôi thề có Chúa là tôi không thể làm thế được — chạy đi em, Molly — tôi sẵn sàng rồi đây, Ransom.”

Vòng qua góc bãi gỗ là Cảnh sát Kohen đang trên đường tuần tra dọc bờ sông. Viên thám tử ra hiệu kêu sự trợ giúp. Kohen tiến lại nhập bọn. Ransom giải thích sự tình.

“Chắc chắn rồi,” Kohen nói. “Tôi nghe nói về vụ trộm đống da chồn đó rồi. Anh nói chúng ở đây chứ gì?”

Cảnh sát Kohen cầm lấy phần đuôi chiếc khăn quàng của Molly lên tay và săm soi kỹ lưỡng.

“Có lần,” hắn nói, “tôi từng buôn đồ lông ở đại lộ số 6. Phải, đây đúng là da chồn rồi. Chúng xuất xứ từ Alaska. Chiếc khăn này đáng giá 12 đô và chiếc ống tay áo này—”

“Bốp!” Bàn tay lực lưỡng của Kid giáng thẳng vào miệng viên cảnh sát. Kohen lảo đảo rồi lấy lại thăng bằng. Molly thét lên. Viên thám tử lao vào Brady và với sự giúp đỡ của Kohen đã còng được tay anh lại.

“Chiếc khăn đáng giá 12 đô và ống tay áo đáng giá 9 đô,” viên cảnh sát vẫn ngoan cố nói tiếp. “Cái quái gì mà bày đặt da chồn 1.000 đô cơ chứ?”

Kid ngồi bệt lên một đống gỗ, mặt đỏ bừng lên vì tức giận.

“Chuẩn luôn, đồ Solomonski!” anh nghiến răng tuyên bố. “Tôi trả đúng 21,50 đô cho cả bộ đấy. Thà tôi chịu tù sáu tháng còn hơn là phải thừa nhận điều này. Một tay bảnh bao kiêu kỳ như tôi mà lại không thèm nhìn mấy thứ đồ rẻ tiền cơ đấy! Tôi chỉ là một kẻ phô trương bịp bợm thôi. Molly ơi — lương của anh còn chẳng đủ để đánh vần từ da chồn bằng tiếng Nga nữa là.”

Molly lao nhào vào cổ anh.

“Em thèm vào đống da chồn với tiền tài trên thế giới này làm gì cơ chứ,” cô khóc nức nở. “Thứ em cần là anh Kiddy của em cơ. Ôi cái đồ ngốc nghếch, kiêu kỳ và điên rồ này!”

“Cậu tháo cái còng đó ra đi,” Kohen bảo viên thám tử. “Trước khi tôi rời đồn cảnh sát thì có báo cáo gửi về là bà chủ nhà đã tìm thấy đống da chồn của mình — chúng đang treo trong tủ quần áo kìa. Này thanh niên, tôi tha cho cậu cú đấm vào mặt vừa rồi — lần này thôi đấy nhé.”

Ransom trao lại bộ lông thú cho Molly. Đôi mắt cô đang mỉm cười nhìn Kid. Cô quàng chiếc khăn và hất vạt áo qua vai trái với phong thái của một nữ công tước.

“Đúng là một cặp đôi trẻ ranh ngốc nghếch,” Cảnh sát Kohen nói với Ransom; “đi thôi nào.”