Ngay góc phố, vững chãi như khối đá granite giữa dòng người tấp nập trong giờ cao điểm, là Chàng Trai đến từ Nome. Những cơn gió và ánh nắng vùng Bắc Cực đã nhuộm làn da anh thành màu nâu quả mọng. Đôi mắt anh vẫn còn phảng phất ánh xanh băng giá của các dòng sông băng.

Anh lanh lợi như một con cáo, rắn rỏi như miếng thịt cừu non vùng Caribou, và phóng khoáng tựa ánh cực quang. Anh đứng giữa một biển âm thanh gầm rú—tiếng tàu điện trên cao ầm ầm, tiếng xe cộ khua khoắng, tiếng lốp xe không săm nghiến mặt đường, cùng dàn đồng ca chửi bới sắc mặn của những tài xế taxi và xe tải. Và thế là, với số vàng cá kiếm được đem đi tiêu xả láng giữa chốn phồn hoa, cùng những cuộc vui chơi trác táng trong suốt một tuần ở Gotham bỗng trở nên đắng ngắt trên đầu môi, Chàng Trai đến từ Nome bỗng khao khát được đặt chân trở lại Chilkoot, nơi thoát khỏi chốn ồn ào phố thị và những chiếc bánh táo ngọt ngào giả tạo.

Đi ngược lên Đại lộ Sixth cùng dòng người thoăn thoắt, hối hả, ríu rít, rạng rỡ và đang hướng về tổ ấm chính là Nàng Gái đến từ Sieber-Mason. Chàng Trai đến từ Nome nhìn theo và nhận ra, trước hết, nàng đẹp tuyệt trần theo đúng chuẩn mực cái đẹp của riêng anh; tiếp đến, nàng di chuyển với đúng dáng vẻ uyển chuyển, vững chãi của một cỗ xe trượt tuyết trên mặt tuyết phẳng lì. Cảm giác thứ ba của anh là niềm tin chắc nịch rằng anh vô cùng khao khát có được nàng cho riêng mình. Người ta ở Nome thường quyết định mọi việc nhanh chóng như vậy đấy. Hơn nữa, anh sắp sửa quay lại miền Bắc trong một thời gian ngắn, và việc hành động quyết đoán là vô cùng cần thiết.

Một ngàn cô gái từ cửa hàng bách hóa lớn Sieber-Mason xuôi theo vỉa hè, khiến cho việc quan sát trở nên nguy hiểm đối với một người mà tầm nhìn về phái nữ trong suốt ba năm qua hầu như chỉ giới hạn ở những thổ dân Siwash và Chilkat. Nhưng Chàng Trai đến từ Nome, trung thành với bóng hồng đã đánh thức trái tim bấy lâu ngủ quên của mình, liền lao vào dòng người xinh đẹp ấy và bám theo nàng.

Nàng lướt nhanh xuống phố Hai mươi ba, chẳng thèm liếc sang hai bên; chẳng hề lẳng lơ hơn bức tượng nàng Diana bằng đồng ngự trên nóc tòa Garden. Mái tóc nâu đẹp đẽ được bện gọn gàng; chiếc áo chẽn gọn gàng cùng chiếc chân váy đen phẳng phiêu là minh chứng rõ ràng cho hai đức tính—kết hợp giữa thẩm mỹ và sự tiết kiệm. Cách đó mười thước, Chàng Trai đến từ Nome đang si tình bước theo sau.

Cô Claribel Colby, Nàng Gái đến từ Sieber-Mason, thuộc về cái hội những lữ khách đáng thương được gọi là những kẻ đi làm xa xứ từ New Jersey. Nàng bước vào phòng chờ của bến phà, leo lên cầu thang, và bằng một cú nước rút nhỏ, nhanh đến ngỡ ngàng, nàng đã bắt kịp chuyến phà vừa chuẩn bị rời bến. Chàng Trai đến từ Nome rút ngắn khoảng cách mười thước chỉ trong ba bước nhảy và lên đến boong tàu, đứng sát ngay bên cạnh nàng.

Cô Colby chọn một chỗ ngồi khá quạnh quẽ ở mạn ngoài khoang trên. Trời không lạnh, và nàng muốn tránh xa những ánh mắt tò mò cùng giọng nói nhức óc của các hành khách khác. Hơn nữa, nàng đang vô cùng kiệt sức và rũ rượi vì thiếu ngủ. Đêm hôm trước, nàng vừa tham gia buổi vũ hội thường niên và tiệc hàu chiên của Câu lạc bộ Xã hội Trợ lý Thương gia Kinh doanh Cá Bán sỉ Phía Tây Số 2, khiến thời gian ngủ quen thuộc của nàng bị rút ngắn xuống chỉ còn vỏn vẹn ba tiếng.

Và ngày hôm ấy lại là một ngày vô cùng phiền muộn. Khách hàng thì khó tính quá mức; người phụ trách thu mua ở bộ phận của nàng thì mắng nàng xơi xơi vì để hàng hóa cạn kiệt; còn người bạn thân nhất của nàng, Mamie Tuthill, đã phớt lờ nàng bằng cách đi ăn trưa với con nhỏ họ Dockery đó.

Nàng Gái đến từ Sieber-Mason đang chìm trong tâm trạng chùng xuống, mềm lòng mà những nữ nhân lao động tự lập vẫn hay trải qua. Đó là tâm trạng thuận lợi nhất cho kẻ muốn chiếm trọn trái tim nàng. Khi ấy, nàng khao khát được nương náu trong một mái nhà và một bờ ngực; được vỗ về, và được nép sau một tấm lưng vững chãi để nghỉ ngơi, nghỉ ngơi thực sự. Nhưng cô Claribel Colby đồng thời cũng rất buồn ngủ.

Có một người đàn ông lực lưỡng bước đến cạnh nàng, da ngăm đen, ăn mặc cẩu thả nhưng toàn đồ thượng hạng, tay cầm chiếc mũ.

&ldquoThưa cô,&rdquo Chàng Trai đến từ Nome cất lời, đầy cung kính, &ldquoxin lỗi vì đã làm phiền cô, nhưng tôi—tôi—tôi đã nhìn thấy cô trên phố, và—và—&rdquo

&ldquoỒ, lạy chúa!&rdquo Nàng Gái đến từ Sieber-Mason thốt lên, ngước nhìn với vẻ lạnh lùng đầy từng trải. &ldquoBộ không có cách nào để tống cổ mấy tên ve vãn các anh đi hay sao? Tôi thử đủ mọi thứ từ ăn hành tây cho tới dùng trâm cài tóc rồi đấy. Biến đi cho rảnh nợ, Freddie.&rdquo

&ldquoTôi không phải loại người đó đâu cô,&rdquo Chàng Trai đến từ Nome nói &mdash &quậthành tinh, tôi không phải thế. Như tôi đã nói, tôi thấy cô trên phố, và tôi muốn làm quen với cô đến mức không tài nào kìm được việc phải đi theo sau. Tôi sợ rằng mình sẽ chẳng bao giờ gặp lại cô ở cái thành phố rộng lớn này nếu không lên tiếng; và đó là lý do vì sao tôi làm thế.&rdquo

Cô Colby liếc nhìn anh đầy sắc sảo dưới ánh sáng mập mờ trên chuyến phà. Không; anh không hề có cái vẻ cười cợt giả tạo hay điệu bộ ngông nghênh của đám sát gái. Sự chân thành và khiêm tốn ánh lên qua làn da rám nắng miền cực bắc của anh. Nàng chợt nghĩ rằng lắng nghe đôi điều anh muốn nói có lẽ cũng chẳng có gì là tệ.

&ldquoAnh có thể ngồi xuống,&rdquo nàng nói, đưa tay che miệng ngáp một cách đầy vẻ phô trương lịch sự; &ldquovà—nhớ đấy—đừng có mà sàm sỡ nếu không tôi gọi thủy thủ đoàn đấy.&rdquo

Chàng Trai đến từ Nome ngồi xuống cạnh nàng. Anh ngưỡng mộ nàng vô cùng. Không chỉ dừng lại ở mức ngưỡng mộ. Nàng chính xác là hiện thân của hình mẫu mà anh đã tốn bao công sức tìm kiếm bấy lâu ở một người phụ nữ. Liệu nàng có bao giờ mến anh không? Chà, điều đó còn phải xem xét. Dù thế nào đi nữa, anh cũng phải làm mọi cách để đánh dấu chủ quyền của mình.

&ldquoTên tôi là Blayden,&rdquo anh nói &mdash &ldquoHenry Blayden.&rdquo

&ldquoAnh chắc chắn một trăm phần trăm là không phải tên Jones chứ?&rdquo cô gái hỏi, rướn người về phía anh, với vẻ mỉa mai đầy ranh mãnh và thú vị.

&ldquoTôi từ Nome xuống đây,&rdquo anh tiếp tục với vẻ nghiêm túc đầy lo lắng. &ldquoTôi đã gom góp được một nhúm vàng khá khá trên ấy, và mang nó theo cùng khi xuống đây.&rdquo

&ldquoỒ, thế à!&rdquo nàng khúc khích cười, tiếp chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng đầy cuốn hút, &ldquothế thì chắc anh làm trong đội Vệ sinh Đường phố rồi. Thảo nào em thấy anh quen quen ở đâu đó.&rdquo

&ldquoEm không thấy anh trên phố ngày hôm nay lúc anh nhìn thấy em đâu.&rdquo

&ldquoTôi chẳng bao giờ nhìn mâý tên đàn ông trên phố cả.&rdquo

&ldquoThế nhưng anh đã nhìn em; và anh chưa từng nhìn thấy thứ gì trước đó mà anh nghĩ là xinh đẹp bằng một nửa.&rdquo

&ldquoTôi có cần thối lại tiền thừa cho anh không?&rdquo

&ldquoỪ, chắc thế. Anh đoán là em có thể giữ bất cứ thứ gì anh có. Anh đoán mình là cái mà người ta gọi là một kẻ thô kệch, nhưng anh có thể cực kỳ tốt bụng với bất cứ ai anh thích. Anh đã có một quãng thời gian gian khổ ở tận đổng đao trên ấy, nhưng anh đã chiến thắng cuộc chơi. Gần 5.000 ounce vàng là số lượng anh thu gom được khi ở đó.&rdquo

&ldquoChúa ơi!&rdquo cô Colby thốt lên, tỏ vẻ đồng cảm chiếu lệ. &ldquoChắc hẳn đó là một nơi cực kỳ bẩn thỉu, bất kể nó nằm ở xó xỉnh nào.&rdquo

Và rồi đôi mắt nàng khép lại. Giọng nói của Chàng Trai đến từ Nome mang một âm điệu đều đều ẩn chứa sự chân thành tột độ. Hơn nữa, mấy chuyện nhà cửa, quét dọn và bụi bặm tẻ nhạt này là gì chứ? Nàng ngả đầu ra đằng sau áp vào vách tường.

&ldquoCô ơi,&rdquo Chàng Trai đến từ Nome nói, với giọng điệu càng thêm phần tha thiết và đơn điệu, &ldquoanh chưa từng thấy ai mà anh quý mến như em. Anh biết là hiện tại em chưa thể có thiện cảm với anh như thế; nhưng em có thể cho anh một cơ hội được không? Em có chịu làm quen với anh, và xem xem liệu anh có thể khiến em mến anh không nào?&rdquo

Đầu của Nàng Gái đến từ Sieber-Mason nhẹ nhàng ngả sang một bên và tự vào vai anh. Giấc ngủ ngọt ngào đã chiến thắng nàng, và nàng đang mơ mộng đầy ngây ngất về buổi vũ hội của Hiệp hội Trợ lý Thương gia Kinh doanh Cá Bán sỉ.

Chàng trai đến từ Nome khoanh tay đứng yên. Anh không hề mảy may nghi ngờ đó chỉ là một giấc ngủ, nhưng đồng thời anh cũng đủ khôn ngoan để không vội coi hành động đó là sự đầu hàng. Anh cảm thấy vô cùng xúc động và hạnh phúc ngập tràn, nhưng rồi anh kết luận rằng cái đầu đang tựa trên vai mình chỉ là một tín hiệu khởi đầu đầy khích lệ, giống như sứ giả báo trước cho thành công của anh, chứ không phải là thứ để anh lấn tới.

Dù vậy, vẫn có một hạt sạn nhỏ làm giảm bớt giá trị thành công mĩ mãn của anh. Phải chăng anh đã quá bộc bạch về sự giàu có của mình? Anh muốn được người ta yêu mến vì chính con người anh cơ mà.

&ldquoAnh muốn nói thế này, cô ạ,&rdquo anh nói, &ldquorằng em có thể tin tưởng ở anh. Mọi người ở Klondike đều biết tiếng anh, từ Juneau cho đến Circle City và dọc theo suốt chiều dài dòng Yukon. Đã bao nhiêu đêm anh nằm dài trong tuyết lạnh ở cái nơi mà anh phải làm việc vất vả như trâu ngựa suốt ba năm trời, tự hỏi liệu mình có bao giờ tìm được ai đó để yêu thương hay không. Anh đâu có cần đống vàng đó cho riêng mình. Anh vẫn luôn thầm nghĩ rồi mình sẽ gặp đúng người vào một lúc nào đó, và anh đã làm được điều đó vào ngày hôm nay. Tiền bạc là một thứ cực kỳ tuyệt vời nếu có được, nhưng có được tình yêu của người mình thích nhất lại càng tuyệt vời hơn gấp bội. Nếu sau này em kết hôn với một người đàn ông, thưa cô, em sẽ thích anh ta có thứ gì hơn?&rdquo

&ldquoTiền mặt!&rdquo

Từ đó thốt ra lanh lảnh và dõng dạc từ đôi môi cô Colby, minh chứng rõ ràng rằng trong giấc mơ, nàng lúc này đang đứng sau quầy hàng tại cửa hàng bách hóa lớn Sieber-Mason.

Đầu nàng bất ngờ ngóc phắt sang một bên. Nàng bừng tỉnh, ngồi thẳng người dậy, và dụi mắt. Chàng Trai đến từ Nome đã biến mất.

&ldquoLạy chúa! Chắc là tôi vừa mới ngủ thiếp đi,&rdquo cô Colby nói. &ldquoKhông biết cái tay làm nghề quét đường kia đi đâu mất tiêu rồi nhỉ!”