Làm sao quân Cossack lại có thể phát hiện ra túp lều nhỏ bé, nghèo xơ xác ẩn mình giữa những rặng đá ấy?

Vợ con Simon tìm tới được nơi này, nói với ông lão Lasvène:

"Simon đang chiến đấu vì nước Pháp. Ông có thể cho mẹ con cháu trú nhờ được không?"

Lasvène nhận lời họ bằng một tiếng "có" đơn sơ. Tất cả đều đã mệt rã rời. Jacques đã làm hết sức mình để bảo vệ đứa em gái nhỏ—đứa bé chẳng chút sợ hãi, chỉ thấy hiếu kỳ.

Ông lão rải lại ít rơm tươi, múc cho mỗi người một bát súp nóng hổi nghi ngút khói, rồi bảo:

"Mọi thứ ở đây đều là của các người, cứ ăn rồi ngủ đi."

Đến khi mọi việc đã êm ả, ông lão lấy ra hai khẩu súng mà ông vẫn cất giấu mặc cho sắc lệnh cấm đoán của Napoleon. Ông ngồi xuống bên bếp lửa, bắt đầu lau chùi súng.

Bất chợt, ông cảm thấy một bàn tay nhỏ nhắn đặt lên tay mình, cùng một tiếng nói vang lên:

"Ông làm gì với mấy khẩu súng này thế? Ông nghĩ ở đây có nguy hiểm ạ?"

Ông lão còn đang ngập ngừng chưa biết trả lời sao thì cậu bé đã tiếp lời:

"Ông dạy cháu cách dùng đi, biết đâu lại có lúc cần đến."

Lasvène đắn đo một hồi, nhưng cuối cùng cũng quyết định chỉ cho cậu bé Jacques cách bắn những khẩu súng dài này. Đứa trẻ tiếp thu các thao tác rất nhanh. Lúc cắn bao thuốc nổ đầu tiên, cậu nhăn mặt lại. Người chưa có kinh nghiệm thì thuốc súng rất dễ dính vào kẽ răng.

"Thêm lần nữa đi ông," cậu nói, "cháu vẫn chưa thạo lắm."

Đến khi đồng hồ điểm ba giờ sáng, Jacques đã có thể nạp đạn thành thục như một người lính lựu đạn kỳ cựu, dù cậu vẫn chưa được phép bóp cò.

"Mẹ cháu và em gái ngủ rồi đấy," ông lão nói.

Jacques không đòi hỏi thêm nữa.

"Nằm xuống chợp mắt một lúc đi, cháu trai."

Lúc sáu giờ sáng—đúng vào giờ khắc Simon trút hơi thở cuối cùng—một tiếng súng ngắn vang lên làm rơm rạ trên mái lều bắn tung tóe.

Lasvène lao ra cửa, hé mở một nửa rồi hé lên:

"Quân Cossack!"

Ông quá quen thuộc với chúng, vì ông từng tham gia chiến dịch năm 1805.

Jacques bật dậy ngay tức khắc, còn Françoise mặt cắt không còn một giọt máu, ôm chặt con gái nhỏ vào lòng.

"Chúng chỉ đi qua thôi," Lasvène nói. "Chúng biết ở đây chẳng có gì để cướp phá đâu."

Lasvène tin rằng bản thân và những người khách dưới mái nhà mình vẫn an toàn. Vì thế, ông mở tung cửa ra.

Trước mắt ông là khoảng năm mươi tên lính Cossack.

"Tôi không kháng cự đâu," ông nói, "các người muốn gì?"

Người lính già thốt ra những lời ấy một cách gượng gạo, bởi dòng máu nóng đang sôi trào trong cuống họng ông, nhưng nơi đây ông còn phải bảo vệ một phụ nữ cùng hai đứa trẻ.

Bọn lính Cossack vẫn ngồi yên trên lưng ngựa, có vẻ như đang chờ đợi điều gì. Chúng chờ đợi điều gì cơ chứ?

Bất ngờ và không sao hiểu nổi, từ phía sau lưng ông lão Lasvène vang lên hai tiếng súng. Hai tên lính Cossack ngã gục. Ai đã bắn? Ông ngơ ngác chạy ngược vào trong lều. Jacques đang đứng cạnh bếp lò, nhìn chằm chằm vào những khẩu súng mà cậu chưa hề đụng tới. Vậy ai đã nổ súng?

Đáp lại hai phát súng ấy là những tiếng hò reo giận dữ. Một trận mưa đạn xối xả bắn vào túp lều. Lasvène chạy sang phía bên kia lều và nhìn thấy hai người đàn ông đang tháo chạy. Chính họ đã nổ súng. Cả hai đều ăn mặc như người Gypsy, nhưng một trong số đó chính là Cyprien, tên gia nhân của Quan lớn de Talizac.

"Thôi chết chúng ta rồi!" Lasvène thầm nghĩ.

Ngay lập tức, ông kéo chiếc rương gỗ sồi cũ ra chặn ngang cửa, rồi chất thêm ghế, bàn, giường ngủ và tất cả những đồ đạc có thể di chuyển được trong nhà lên trên. Sau đó, ông chộp lấy một khẩu súng và hô:

"Phải chiến đấu thôi. Cháu cầm lấy khẩu kia!"

Bọn lính Cossack vô cùng kinh ngạc, nhưng chúng bắt đầu nổ súng qua cửa sổ.

"Bây giờ!" Lasvène hô lên, và một tên sĩ quan ngã gục. Jacques chuyền cho ông khẩu súng thứ hai rồi nhanh chóng nạp đạn cho khẩu thứ nhất.

Lại thêm một tên Cossack nữa ngã ngựa.

Françoise lao đến bên cạnh ông lão.

"Xin hãy cứu lấy các con tôi!" cô gào lên.

"Dù phải đánh đổi bằng cả tính mạng cô sao?" ông hỏi.

"Vâng!" người mẹ tận tụy đáp lời không chút đắn đo.

"Vậy thì cầm lấy khẩu súng kia!"

Françoise làm theo.

"Đi thôi!" ông lão bảo Jacques.

"Không," cậu bé đáp, "chúng sẽ giết mẹ mất!"

"Vì Simon, đi đi con!" Françoise gào lên.

Lasvène khom người xuống đất, nắm lấy chiếc vòng sắt nâng một cánh cửa hầm lên.

"Xuống mau!" ông lão giục. "Đây là lối đi ngầm dẫn đến trang viện Fongereues. Các cháu phải đi mất một dặm đấy. Cầu Chúa che chở cho các cháu!"

Lại một loạt đạn súng kíp nổ vang nhức óc. Người mẹ gục xuống hai đầu gối.

"Cứu lấy bé Francinette..." cô thều thào.

"Chúng giết mẹ mất rồi!" cậu bé khóc nấc lên.

"Đi mau!" Lasvène gầm lên, "chúng đang tràn vào rồi!"

Ông bế xốc đứa cháu gái nhỏ đặt vào tay người anh, rồi nhét một khẩu súng ngắn vào tay cậu bé, đẩy cậu về phía cửa hầm.

"Mẹ ơi! Mẹ ơi!" cậu bé gào khóc.

Không còn thời gian để chần chừ nữa. Lasvène túm lấy cổ áo cậu bé thả tọt xuống cái hố tối om rồi sập nắp lại. Françoise đưa hai tay về phía ông lão. "Cảm ơn ông!" cô thều thào.

"Chúng ta bị cạm bẫy như lũ chuột trong hố rồi!" ông cằn cằn chửi rủa.

Bọn Cossack bắt đầu phá đổ các bức tường.

"Cô đi nổi không?" người lính già hỏi Françoise.

"Không!"

"Vậy thì chúng ta phải chết thôi!"

"Lũ trẻ sẽ được cứu chứ?"

"Được."

"Vậy thì ông muốn làm gì cứ làm đi!"

Lasvène chộp lấy một thanh gỗ đang cháy dở từ bếp lửa ném vào giữa đống củi khô.

"Thổi cho nó bùng lên!" ông thào thào ra lệnh.

Françoise cố lết người về phía trước, dùng tàn hơi cuối cùng thổi vào ngọn lửa.

"Người phụ nữ quả cảm!" Lasvène hô lớn. "Và giờ thì, hoan nghênh cái chết! Nước Pháp muôn năm!"

Ông dốc sạch bao thuốc súng xuống sàn nhà. Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên.

Françoise và ông lão Lasvène đã làm tròn nhiệm vụ trước khi nhắm mắt xuôi tay. Mảng tường túp lều đổ sập xuống, che lấp hoàn toàn cánh cửa hầm bí mật.