Khi những kẻ trên cầu thang nghe thấy tiếng còi do Robeccal thổi lên, chúng liền xông qua đám đông, tay lăm lăm dao găm. Chúng biến mất hút ngoài đường phố.

Aubé vội vã chạy lên lầu. Francine đã biến mất. Fernando cuối cùng cũng thành công trong việc tách các bên can đấu ra và đẩy Frederic ra khỏi cửa.

Arthur giận đến sôi máu, lớn tiếng gọi Aubé:

"Mau lên, cô bé đã bị bắt cóc theo lệnh của đám người đó rồi! Tôi nói không sai đâu!"

Aubé vội vã chạy về phòng riêng; hắn thấy cánh cửa dẫn lên cầu thang đang mở và không hề khóa.

"Đúng là lũ vô loại!" Aubé kêu lên.

"Phải," Montferrand đáp lời, "nhưng là những kẻ vô loại mang dòng họ danh giá bậc nhất nước Pháp—một kẻ là Tử tước de Talizac, con trai của Hầu tước de Fongereues."

Một thanh niên bất ngờ xuất hiện trên cầu thang.

"Ai đang nhắc đến Talizac và de Fongereues vậy?" anh ta hỏi.

"À! Monsieur Fanfar! Trời đã phái ngài đến cứu tôi. Cơ ngơi của tôi tiêu đời rồi, nhưng điều đó chẳng thấm gì so với sự hủy hoại của tội nghiệp cô bé ấy!"

"Cô bé nào?" Fanfar hỏi. "Xin ngài hãy giải thích rõ xem nào, Monsieur Aubé."

Montferrand từng nghe đồn rằng Fanfar này chỉ là một nghệ sĩ đi dây; nhưng phong thái, cách đi đứng lẫn trang phục của anh ta lại cho thấy một địa vị hoàn toàn khác hẳn, và ông vô cùng ấn tượng trước diện mạo của chàng thanh niên.

"Đó là một vụ việc vô cùng đồi bại, thưa ngài," ông đáp, "mà ngặt nỗi tôi lại dính líu phần nào trong đó—gã Tử tước de Talizac..."

"Ta biết thừa mà!" Fanfar lầm bầm.

"Và người bạn của hắn, Fernando de Vellebri..."

"Tên gián điệp Ý, kẻ đã phản bội các anh em hội Carbonari và giờ làm tay sai cho dòng Tên."

"Tất cả những điều đó tôi hoàn toàn không hay biết; nhưng dẫu sao thì hai kẻ mà tôi từng ngu ngốc gọi là bạn ấy đã bắt cóc một thiếu nữ, một cô gái hát rong..."

"Quả là một tội ác gớm ghiếc; nhưng ngài có biết chúng đã đưa cô bé đi đâu không?"

"Không, một chút manh mối cũng không."

"Còn cô bé ấy, chẳng lẽ không cha không mẹ gì sao?"

"Nó mồ côi, và thường được gọi là Marquise."

"Ồ! Nhưng tên thật của cô bé là gì? Nó sống ở đâu?"

"Chỉ cách đây một quãng ngắn thôi, nhưng một kẻ tên là Robeccal có thể cho ngài biết chính xác."

"Robeccal! Một tên khốn nạn cùng đường!"

"Thế ra ngài biết hắn à?"

"Quá rõ là đằng khác!"

"Tôi biết Marquise ở trọ cùng một người phụ nữ đang nằm liệt giường, và tôi nhớ hình như người ta thỉnh thoảng gọi bà ta là Cinette hoặc Francine."

"Cinette!" Fanfar kêu lên, "cô bé bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười lăm hoặc mười sáu gì đó, tôi nghĩ vậy."

"Lạy Chúa từ bi! Liệu có phải là em ấy không? Tôi phát điên mất thôi!"

"Ngài đang nói gì vậy, thưa ngài?" Montferrand có vẻ thực sự quan tâm.

"Ngài không hiểu được đâu, nhưng tôi nhất định sẽ cứu em ấy. Nếu tình cờ gặp lại gã Talizac đó, tôi sẽ nghiền nát hắn như giẫm phải một con rắn độc!"

"Ngài định đi truy đuổi bọn chúng sao?" Aubé hỏi.

"Chắc chắn rồi, tôi sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi giải cứu được em ấy!"

"Xin hãy nhận sự giúp đỡ của tôi," Montferrand nói.

"Mình nên rẽ hướng nào đây? Phải làm gì trước tiên đây? Đầu óc tôi quay cuồng cả lên." Anh ngẩng cao đầu hơn. "Nhưng đây không phải lúc để gục ngã. Cảm ơn ngài vì nhã ý hào phóng, có lẽ tôi sẽ cần đến sự giúp đỡ của ngài sau."

"Tôi rất tiếc vì đã có lúc trông giống như đồng lõa của bọn chúng. Tên tôi là Arthur, con trai của Hầu tước de Montferrand. Đây là danh thiếp của tôi."

Fanfar nhận lấy mảnh bìa cứng sáng bóng.

"Và đây là tay tôi!" Arthur nói thêm.

"Và giờ thì," Fanfar nói sau khi hai bên siết chặt tay nhau chào tạm biệt, "chúng ta không còn một phút nào để lãng phí nữa!"

Lại có một sự hỗn loạn vang lên ở tầng dưới. Một tiếng động lớn kèm theo giọng hét: "Mở cửa! Nhân danh pháp luật!"

Fanfar giật mình.

"Cuối cùng thì!" Aubé kêu lên. "Cảnh sát đến rồi; chắc giờ này bọn chúng đã bị bắt hết."

Fanfar đặt tay lên vai Aubé, đoạn nói nhanh: "Không, không; cảnh sát của Louis XVIII không thèm bận tâm đến những chuyện vặt vãnh thế này đâu; chúng đang săn đuổi những con mồi khác chứ không phải tội phạm..."

"Mở cửa, nhân danh nhà vua! Bằng không, chúng tao sẽ phá cửa đấy!"

"Những viên quan chức này đang lùng sục những kẻ đã thề chiến đấu đến cùng chống lại ách áp bức và nhũng nhiễu—những kẻ căm ghét chế độ quân chủ chuyên chế và đòi hỏi một nước cộng hòa tự do, lương thiện!"

"Ngài đang ám chỉ chính mình đấy à?" Montferrand nhanh chóng hỏi.

Aubé trợn tròn mắt. Quả thật, đây là một buổi tối kỳ lạ nhất trên đời!

"Ngài tiêu đời rồi!" Montferrand kêu lên.

"Chưa đâu!" Fanfar đáp. "Làm ơn hãy cầm chân bọn chúng vài phút nhé, Monsieur Aubé. Tạm biệt, nhưng hãy nhớ rằng tôi nhất định sẽ cứu được Francine." Vừa nói, anh vừa nhanh nhẹn chạy vút lên các tầng lầu trên.

Theo đúng chỉ dẫn, Aubé chậm rãi tháo những thanh chắn cửa, nơi cảnh sát đang đập thình thịch đầy sốt ruột. Khi cánh cửa cuối cùng cũng bật mở, một đám đông ùa vào, dẫn đầu là một Viên chức Cảnh sát.

"Để tao phải đợi thế này, chúng mày sẽ phải trả giá đắt đấy, nói cho mà biết!" tên quan chức hách dịch này sùi bọt mép quát tháo.

"Nhưng sao các ông lại có mặt ở đây?" chủ quán lắp bắp hỏi.

"Tao tưởng chúng tao không có nghĩa vụ phải báo cáo với mày điều đó chứ nhỉ? Nhưng trước tiên, kẻ kia là ai?" hắn chỉ tay về phía Arthur, người đang xanh xao và dính đầy máu, trông chẳng có vẻ gì là đáng tin cậy.

"Kẻ đó, thưa ông, người mà ông vừa dùng giọng điệu lỗ mãng để nói chuyện," Arthur bực dọc lên tiếng, "chính là con trai của Hầu tước de Montferrand."

"Tôi xin vạn lần tha lỗi!" viên chức cảnh sát đổi sang giọng điệu nịnh nọt hết mức, "nhưng căn nhà này là một ổ nhóm..."

"Một ổ nhóm!" Aubé hộc lên.

"Vâng, một ổ nhóm nơi những kẻ thù của quốc vương kính yêu của chúng ta tụ tập mưu phản."

"Và những kẻ thù đó là ai? Tên tuổi chúng thế nào?"

"Gudel, hay còn gọi là Hàm Sắt, và một tên khốn tên là Fanfar."

"Thế à! Rất tốt, thưa ông, nếu các ông đến để bắt những kẻ đó, xin cứ tự nhiên, tôi không giữ các ông lại nữa!"

"Arthur và Aubé trao đổi một cái nhìn. Chắc chắn lúc này Fanfar đã ở nơi an toàn."

"Ngôi nhà này đã bị giám sát chặt chẽ," Viên chức Cảnh sát nói tiếp, "và chúng không thể thoát khỏi sự cảnh giác của chúng ta đâu!"

Montferrand giật mình khi nghe thấy vậy. Viên chức Cảnh sát lao vội lên lầu, theo sau là đám thuộc hạ. Hắn lên tới tầng trên. Một tiếng chửi thề vang lên.

"Chim đã bay mất rồi!" hắn gào lên.

"Chúng trốn qua đường mái nhà!" có tiếng ai đó gọi vọng lên từ dưới nhà. Kẻ đó không ai khác chính là Cyprien, người nãy giờ vẫn canh gác ngoài đường phố và đã nhìn thấy bóng người in trên nền trời.

"Vậy thì lên mái nhà! Và nhớ kỹ mệnh lệnh của ta, bắt sống hoặc tiêu diệt chúng!"

"Cyprien, nhanh nhẹn như một con báo gấm, lúc này đã đứng bên cạnh Viên chức Cảnh sát."

"Các ông phải ra bằng đường này," hắn nói, chỉ tay về phía cửa sổ.

"Chết tiệt!" Viên chức Cảnh sát lầm bầm, lùi lại phía sau.

"Cẩn thận đấy!" Cyprien nhếch mép cười khẩy, "nhà vua đang dõi theo các ông đấy!"

Được cổ vũ và khích lệ như vậy, Viên chức Cảnh sát bước ra gờ tường hẹp.

"Chúng kìa!" Cyprien la lên. "Chúng kìa! Chúng muốn sang ngôi nhà bên cạnh. Tóm được chúng rồi! Tóm được chúng rồi!"

"Gudel và Fanfar đã tiến đến sát mép đường cụt. Chúng nhận ra mình buộc phải quay lại. Fanfar khựng lại và có vẻ đang xoay sở cái gì đó với ống khói."

"Đầu hàng đi!" Viên chức Cảnh sát hét lớn từ một khoảng cách khá xa.

"Đầu hàng đi!" Cyprien lặp lại.

"Đúng lúc đó, người ta thấy một bóng người lao vút vào không trung; đó chính là Fanfar, anh đã phóng qua khoảng không giữa hai ngôi nhà. Theo cùng, anh mang theo đầu một sợi dây thừng đã được buộc chặt vào ống khói. Anh giữ chặt sợi dây đến mức nó biến thành một chiếc cầu bắc qua. Gudel bắt đầu cuộc vượt qua hiểm nghèo."

"Dù thế nào thì chúng ta cũng sẽ thu hồi được một cái xác!" Viên chức Cảnh sát càu nhàu, tiến lên định cắt đứt sợi dây.

Cyprien ban đầu không hiểu dụng ý của hắn.

"Dừng lại!" hắn thét lên. "Dừng lại ngay!"

Giết Gudel chẳng khác nào tự sát, bởi hắn là sinh duy nhất có thể chứng minh thân thế của Fanfar. Nhưng đã quá muộn, viên chức cảnh sát quá ư cuồng nhiệt ấy đã cắt đứt sợi dây rồi.

"Đồ ngu!" Cyprien gầm lên, đoạn nín thở lắng nghe tiếng động nặng nề của cái xác rơi xuống nền đá lạnh lẽo bên dưới.

Nhưng hắn chẳng nghe thấy gì cả, bởi Gudel nào có rơi xuống đất. Nhanh hơn cả chớp, tiên liệu được chuyện gì sẽ xảy ra, Fanfar đã phóng mình nằm rạp xuống mái nhà với đôi tay vươn dài qua máng xối, đồng thời hét lớn với Gudel:

"Bám chặt lấy dây!"

Hắn Hàm Sắt ngoạm chặt lấy sợi dây bằng bộ hàm đáng sợ của mình, và khi sợi dây bị cắt đứt, hắn cứ thế treo lơ lửng rồi chờ đợi. Fanfar từ từ kéo hắn lên. Đó là một màn trình diễn tuyệt vời về năng lượng và sức mạnh. Và chẳng mấy chốc, Fanfar và Gudel đã đứng sát bên nhau.

"Giờ thì đến lượt các ngươi, các ngài ạ," Fanfar nói.

"Không! Đến lượt tao mới đúng!" Cyprien thét lên, rút súng lục trong túi ra và bóp cò.

Viên đạn làm vỡ một tấm phiến đá rơi xuống đường phố. Còn Gudel và Fanfar thì đã ở từ lâu và được một chiếc ống khói cao che khuất tầm nhìn.