Maldar và đám tùy tùng Khouan đã đưa được tù nhân vào đến vùng sa mạc. Trong một khoảng thời gian dài, chúng vẫn nghe tiếng Bá tước Monte-Cristo và thuộc hạ đang sát nút truy đuổi phía sau, nhưng âm thanh ấy cứ nhỏ dần rồi cuối cùng tắt hẳn. Vị Sultan đinh ninh rằng Bá tước đã bị đánh lạc hướng bởi một dấu hiệu giả tạo nào đó và đi nhầm đường, nên ngài chẳng bận tâm thêm về họ nữa. Khi đã vào sâu trong sa mạc, hắn liền kìm bớt tốc độ của con chiến mã Ả Rập, và đám người Khouan cũng làm theo. Đoàn người phi ngựa thêm vài dặm thì tới một ốc đảo nhỏ, rợp bóng những hàng cọ cao vút, trông như một hòn đảo xanh tươi giữa chốn biển cát khô cằn rộng lớn vô tận. Tại đó, Maldar ra lệnh xuống ngựa. Bọn Khouan nhẹ nhàng nhảy xuống từ những con chiến mã đang mệt mỏi, cả người lẫn vật kéo thẳng tới các giếng nước để uống thỏa thích dòng nước mát lành, sảng khoái. Đêm nay đã trôi qua phần lớn, và khi những kẻ bắt cóc cậu bé Esperance ngả mình trên bãi cỏ quanh giếng, những tia nắng hồng đầu tiên của buổi bình minh đã xuất hiện ở bầu trời phía đông. Những con ngựa đứng gặm đám cỏ xanh trong chốc lát rồi cũng nằm xuống để nghỉ ngơi và hồi sức. Chẳng mấy chốc, giấc ngủ đã chiếm ngự hoàn toàn, bởi vì Maldar vốn không hề sợ sự truy đuổi hay tấn công nên đã không cắt cử lính canh gác. Khăn bịt miệng đã được tháo ra khỏi người Esperance, và con trai của Monte-Cristo, vẫn chìm trong giấc ngủ mê man, nằm ngài trên thảm cỏ cạnh Maldar gần một giếng nước. Đó là một nhóm người hoang dã và đầy vẻ kỳ vĩ, một khung cảnh đủ sức làm say đắm tâm hồn và khơi nguồn cảm hứng cho bất kỳ họa sĩ nào.

Khi ánh sáng ngày càng rõ dần, dù vẫn còn mờ ảo và chưa rõ nét, phủ lên nhóm người cùng khung cảnh nhiệt đới một vẻ quỷ quái và siêu thực, Esperance bất chợt tỉnh giấc và chống người ngồi dậy bằng khuỷu tay. Trong khoảnh khắc, cậu ngơ ngác và hoảng sợ đưa mắt nhìn xung quanh. Phải chăng cậu đã chết, và những thân hình ngăm đen đang nằm bất động trên bãi cỏ của ốc đảo kia chính là hình hài của lũ ác quỷ? Ý nghĩ ấy xẹt qua tâm trí cậu và càng làm tăng thêm nỗi kinh hoàng. Khi chìm vào giấc ngủ, cậu đang ở bên cha mình, bên vị Bá tước Monte-Cristo dũng mãnh, và những gương mặt cuối cùng cậu nhìn thấy là những người Pháp, những người bạn. Thế mà giờ đây, cậu lại đang ở giữa những sinh xứ khác, giữa những kẻ xa lạ. Xa lạ ư? Không, bởi vì ngay lúc đó, ánh mắt cậu dừng lại ở Maldar, và cậu nhận ra mình lại một lần nữa rơi vào nanh vuốt của kẻ thù không khoan nhượng, rằng những kẻ xung quanh cậu chính là thành viên của bộ tộc Khouan đáng sợ.

Cậu không bị trói; không gì kìm hãm cử động của cậu và cũng chẳng có một lính canh nào đang giám sát. Nỗi sợ hãi tan biến đi cùng sự ngơ ngác, nhường chỗ cho một quyết tâm anh dũng. Tại sao cậu lại không trốn chạy và tìm đường trở về với người cha kính yêu cùng những đồng bào tận tụy của mình? Cậu thận trọng đứng dậy và phóng tầm mắt nhìn ra xa. Trái tim cậu thắt lại vì đau đớn, bởi vì ngoài ranh giới chật hẹp của ốc đảo xanh tươi, tận chân trời tầm mắt, chỉ là những bãi cát vô định hình của vùng sa mạc khô cằn và khắc nghiệt. Trốn chạy có thể là một hành động điên rồ, thậm chí là cái chết, nhưng ở lại thì chẳng phải cũng cầm chắc cái chết hay sao? Con trai của Monte-Cristo, mang trong mình dòng máu kiên cường bất khuất của cha, quyết định đánh cược với số phận để tìm đường trốn chạy. Chắc hẳn giờ này Monte-Cristo và những người bạn vẫn đang quần thảo khắp sa mạc để tìm kiếm cậu. Nếu cậu có thể cưỡi một trong những con ngựa của bọn Khouan và thoát khỏi tay lũ kẻ thù cuồng tín ấy, rất có thể cậu sẽ gặp được họ.

Esperance len lỏi bước về phía một con chiến mã Ả Rập, nhưng cậu chưa đi được chục bước thì Maldar bỗng tỉnh giấc, tung người đứng dậy, chạy lao đến và đặt một bàn tay sắt lên vai cậu.

- Hóa ra ngươi tưởng có thể trốn thoát khỏi ta sao, hỡi con trai của Monte-Cristo? - Vị Sultan cất tiếng với một nụ cười chế giễu và ánh mắt sắc lạnh như quỷ dữ. - Nhờ bộ râu của Đấng Tiên Tri, sự kiêu ngạo của ngươi quả là không có giới hạn! Nhưng ngươi đã nằm trong tay ta, và giờ đây chẳng có thế lực nào trên trần gian cứu được ngươi nữa đâu!

Cậu thiếu niên anh dũng trân trân nhìn thẳng vào mặt Maldar và không hề chớp mắt, hiên ngang đáp lời:

- Đồ khốn kiếp khi đi gây chiến với những đứa trẻ không tấc sắt trong tay, ta không sợ ngươi đâu! Chỉ cần ngươi tổn hại dù chỉ một sợi tóc trên đầu ta, Monte-Cristo sẽ nghiền nát ngươi thành tro bụi!

Maldar cười nhạt đáp lại: - Monte-Cristo, gã thầy cúng dị giáo đó đang ở cách đây cả dặm đường. Dù có khoe khoang quyền lực đến đâu, hắn cũng chẳng thể làm gì để cứu ngươi. Giờ thì ngươi nằm trong tay ta, và ngươi phải chết!

Nhanh như chớp, Esperance vươn tay chộp lấy thanh gươm cong nạm ngọc của vị Sultan và rút nó ra khỏi bao. Cùng lúc đó, cậu giơ cao vũ khí lên đầu rồi bổ xuống, nhắm thẳng vào trái tim Maldar. Vị Sultan nhanh tay dùng cánh tay đỡ lấy cú đánh, để lại một vết thương hoác miệng tuôn trào dòng máu đỏ thẫm. Đau đớn tột cùng và tức giận đến phát điên, hắn lao vào cậu thiếu niên dũng cảm, giật phăng thanh gươm khỏi tay cậu, rồi dùng phần chuôi nặng nề giáng một cú trời giáng vào đầu khiến cậu ngã quỵ bất tỉnh ngay dưới chân hắn.

Tiếng động của cuộc ẩu đả đã đánh thức đám người Khouan, chúng vùng dậy và lao xăm xăm về phía thủ lĩnh.

Một tên rút ra con dao lưỡi dài và định đâm chết cậu bé đang bất tỉnh nằm rạp dưới đất, nhưng vị Sultan đã giơ tay ra hiệu ngăn lại với vẻ thiếu kiên nhẫn.

- Không phải ở đây, - hắn nói. - Lễ tế này chỉ có thể được cử hành tại thánh đường của người Khouan, nơi đã ba lần được hiến dâng cho đấng Mohammed và dành riêng cho nghi lễ linh thiêng nhất của đạo Hồi, nghi lễ báo thù! - Vừa ra hiệu cho tên Khouan bế thốc cậu bé bất tỉnh lên khỏi mặt đất, hắn vừa nói thêm: - Giờ thì lên ngựa và phóng thẳng về thánh đường. Hãy bế lấy tù nhân của chúng ta.

Bọn người Ả Rập lên ngựa và nhanh chóng phi như bay qua sa mạc, dẫn đầu là vị Sultan, người đã vội vã cầm máu và băng bó vết thương trên cánh tay.

Nửa giờ sau, Bá tước Monte-Cristo và thuộc hạ đã tới được ốc đảo. Bá tước và Đại úy Joliette phóng ngựa đến các giếng nước và lập tức nhận ra những chỗ bãi cỏ đã bị giẫm nát bởi đám người và ngựa của bọn Khouan.

- Bọn chúng đã ở đây, và mới đây thôi, - Đại úy Joliette nói.

- Tạ ơn Chúa! - Monte-Cristo thiết tha thốt lên. - Chúng ta đang bám sát dấu vết của chúng! Nhưng cái gì thế kia? - ngài nói thêm. - Có phải là máu không?

Coucon và Fanfar, những người nãy giờ vẫn chăm chú quan sát vết tích, đồng thanh đáp:

- Đúng là máu rồi.

- Lạy Chúa tôi! - Monte-Cristo kêu lên, giật mình nức nở, - thế thì chúng đã giết con trai ta rồi sao!

- Không đâu, thưa Bá tước, - Đại úy Joliette nói. - Nếu chúng đã giết Esperance, chúng hẳn đã bỏ lại xác thằng bé ở đây. Nhưng hãy nhìn kìa, - ông tiếp lời, chỉ tay về phía nơi Esperance đã tấn công Maldar; - đây là những dấu hiệu của một cuộc ẩu đả; chúng đã đánh nhau và một tên trong số chúng đã bị thương.

- Cầu trời cho đúng là như vậy! - Monte-Cristo nói.

Đoàn người lại lên đường, lần theo dấu vết móng ngựa của bọn người Ả Rập, và sau một giờ phi ngựa, họ đã nhìn thấy một tòa nhà dài, thấp với ngọn tháp nhọn lấp lánh, đứng trơ trọi giữa lòng sa mạc.

- Thánh đường của người Khouan! - Đại úy Joliette reo lên đầy đắc thắng. - Maldar và lũ côn đồ của hắn đang ở đó! Nhì kìa! Đằng kia là ngựa của bọn chúng!

Monte-Cristo và thuộc hạ tiến đến tòa nhà rồi nhảy xuống đất; họ giao những con ngựa đang thở hồng hộc cho Bobichel trông coi, rồi rút súng lục ra và xông thẳng vào trong thánh đường.

Ngay trước mắt họ là một cảnh tượng khiến dòng máu trong huyết quản như đông cứng lại.

Esperance, với hai tay bị trói quặt ra sau lưng và bị lột trần nửa thân trên, đang quỳ trên một phiến đá phẳng lớn nằm ở giữa thánh đường. Đứng ngay phía trên cậu là Maldar, thanh gươm cong đã giơ cao sẵn sàng giáng xuống. Bốn tên Khouan đứng cách đó không xa, đang lẩm bẩm thứ mà thoạt nhìn rõ ràng là một bài ca cầu siêu.

Chớp lấy thời khắc, Monte-Cristo chĩa thẳng súng vào vị Sultan và bóp cò. Maldar ngã quỵ xuống đời ngay bên cạnh nạn nhân mà hắn định sát hại.

Những tên người Ả Rập còn lại lập tức nhảy qua các khung cửa sổ để ngỏ, leo lên lưng ngựa và tháo chạy tán loạn qua sa mạc.

Monte-Cristo vội vã ôm chầm lấy con trai vào lòng.

- Esperance, đứa con yêu quý của ta! - ngài kêu lên.

- Cha ơi! - cậu thiếu niên vừa được cứu thoát thốt lên, vòng tay ôm chặt lấy cổ Monte-Cristo.

Fanfar nhanh chóng mặc lại quần áo cho Esperance, và khi cậu đã y phục chỉnh tề, cả đoàn lại lên ngựa bắt đầu hành trình trở về trang trại của người khai hoang.

Chẳng cần phải miêu tả lại chuyến đi đầy gian nhọc ấy làm chi, mọi chuyện rồi cũng hoàn tất đúng lúc, và một lần nữa Esperance lại được an toàn trong vòng tay chăm sóc của cha mình.

Các quý cô dành cho những người hùng của chuyến thám hiểm một sự chào đón nồng nhiệt nhất, cô Elphys thậm chí đã rơi những giọt nước mắt hạnh phúc khi Esperance kể cho cô nghe về việc người cha anh hùng đã cứu mạng cậu khỏi tay Maldar như thế nào.

Vào tối hôm sau, khi sự phấn khích đã phần nào lắng xuống và Monte-Cristo cùng thuộc hạ đã hoàn toàn hồi phục sau chặng đường mệt nhọc, Fanfar bắt đầu kể lại câu chuyện cuộc đời mình, điều sẽ được thuật lại ở những chương tiếp theo.