Khi thiếu nữ bước ra quảng trường, theo sau là bà Ursula đang nghẹn ngào vì tức giận, tất cả những người nông dân đều ngả mũ chào.

– Xe kìa! – Ursula nói.

Một tên gia nhân mặc áo livery bước đến, dắt theo một con ngựa Anh thuần chủng. Irène chặn con vật lại.

– Cô lại định cưỡi ngựa sao? Tôi tưởng – bà Ursula nói – cô đã hứa sẽ ngồi xe ngựa về cùng tôi rồi cơ mà.

Nhưng Irène đã kịp ngồi lên yên.

Bà quản gia tiếp lời:

– Nữ bá tước đang mong đợi—

– Thôi khỏi cần bận tâm! Và giờ thì John, đến lâu đài ngay lập tức, – Irène vừa nói vừa phi ngựa đi mất.

– Quý cô đó là ai thế? – Bobichel hỏi.

– Tiểu thư de Salves, – một nông dân đáp, – người thừa kế giàu có nhất vùng này.

– Một cô gái đẹp đấy chứ! – Bobichel lầm bầm.

– Con bé ấy quá kiêu ngạo với những kẻ dưới cơ, – một người lên tiếng.

– Nó mang cốt cách người Paris, – kẻ khác phụ họa. – Nó không hợp với làng chúng ta đâu.

Một sự việc mới lại xảy ra.

Một chiếc xe ngựa bưu điện, do những con ngựa khỏe mạnh kéo, lúc ấy lao vút vào quảng trường và dừng lại trước quán trọ của lão chủ quán Schwann.

Trước khi người chủ quán đáng kính kịp bước xuống bậc thềm để chào đón vị khách mới, một người khác đã lướt qua mặt lão. Đó chính là kẻ từ nãy đến giờ, nấp sau tờ báo, vẫn chăm chú theo dõi mọi diễn biến xung quanh.

– Thưa ngài Hầu tước, – hắn nói, ngỏ ý đỡ tay vị quý ông trên xe bưu điện, – tôi thấy bức thư của mình đã gửi đến ngài kịp lúc.

Vị khách mới không có gì xa lạ với độc giả của chúng ta; đó chính là kẻ mà ở phần đầu câu chuyện từng được biết đến với danh hiệu Tử tước de Talizac, và giờ đây, do cái chết của lão Hầu tước quá cố, đã được thừa hưởng toàn bộ tước vị của dòng họ Fongereues.

Mười năm đã trôi qua kể từ lần cuối chúng ta gặp lại hắn, và dù chưa đầy bốn mươi tuổi, trông hắn đã già đi nhiều – dáng người còng xuống và gương mặt nghiêm nghị chằng chịt nếp nhăn.

Kẻ đang đợi hắn vốn là đồng phạm lâu năm của hắn; họ từng cùng nhau vạch ra âm mưu tội ác khiến Simon phải bỏ mạng, và để thưởng cho sự đê tiện đó, Cyprien đã được thăng chức làm quản gia thay vì làm người hầu phòng.

Hầu tước bước vào quán trọ và đảo mắt nhìn quanh với vẻ nghi ngờ, nhưng chẳng thấy ai ngoài Schwann đang đứng tay cầm mũ; ông ta không tiến lại gần, bởi vẻ mặt cau có của vị Hầu tước chẳng lấy gì làm thiện cảm cho cam.

– Dọn bữa tối lên phòng cho ta, – Cyprien nói rồi dẫn vị Hầu tước trầm ngâm đi lên lầu.

Khi Schwann đã bày biện bàn ăn xong xuôi, Cyprien kéo lão ra một góc.

– Ông không cần phải lên đây nữa đâu, trừ khi ta gọi.

– Vâng, thưa ngài.

– Chưa hết đâu; làm ơn đừng có ngồi lê đôi mách về chủ nhân của ta. Nếu có ai gặng hỏi, cứ câm như hến cho tôi.

– Tôi biết nói gì cơ chứ? – Schwann hỏi. – Tôi có biết cái quái gì đâu!

– Ông rất hay suy diễn vớ vẩn, tôi khuyên ông nên dẹp ngay cái thói ấy đi.

– Chết tiệt! – Schwann lầm bầm khi bước xuống cầu thang, – cái điệu bộ hách dịch này làm ta phát bực! Ta thà xem mấy đứa múa rối còn hơn là hầu hạ cái tên đại quý tộc này!

Cyprien ngó dọc hành lang rồi áp tai vào cửa các phòng bên cạnh để chắc chắn rằng chúng đều trống không.

Trong khi đó, vị Hầu tước đã ném mũ và áo choàng lên giường.

– Chúng ta ở một mình chứ? – hắn hỏi với giọng thiếu kiên nhẫn.

– Vâng, thưa ngài.

– Nói đi. Thư của anh báo rằng anh đã tìm thấy dấu vết của tên Labarre khốn kiếp đó cơ mà.

– Vâng, thưa ngài, và tôi tin ngài sẽ hài lòng với những gì tôi đã làm.

– Anh đã gặp tận mặt hắn chưa?

– Chưa, thưa ngài. Chỉ thị của ngài là phải tránh mọi sự tiếp xúc trực tiếp. Tuy nhiên, tôi đã biết chính xác nơi để tóm cổ hắn.

– Anh làm tốt lắm. Ta muốn sự xuất hiện của mình ở đây sẽ giáng xuống đầu hắn như một tiếng sét. Và rồi ta hy vọng trong nỗi kinh hoàng, hắn sẽ phải thốt ra lời thú tội đem lại sự cứu rỗi cho ta.

– Xin phép được hỏi ngài, tình hình tài chính của ngài có gì khá hơn kể từ khi tôi rời đi không?

– Khá hơn sao! – Fongereues lặp lại với một cử chỉ đầy giận dữ, – không, hoàn toàn ngược lại. Cảnh khánh kiệt đang đến sát nút, và chỉ vài tháng nữa thôi là ta tiêu đời!

– Nhưng còn sự sủng ái của Hoàng thượng thì—

Fongereues cười nhạt một cách cay đắng. – Hoàng thượng nào có bận tâm đến ta. Kể từ dạo ta lỡ dại làm mất lòng người tình xinh đẹp của ngài, gió đã chiều nào che chiều ấy rồi.

– Chẳng lẽ không còn cách nào cứu vãn sao?

Fongereues nhún vai. – Cứu vãn cái gì chứ? Ta phát ngấy với những mưu mô thủ đoạn này lắm rồi. Ta từng nói với nhà vua rằng những bệ thần trung thành mới là những cố vấn tốt nhất cho ngài, và việc dựa vào ta vừa là bổn phận vừa là lợi ích của ngài. Nhưng chẳng ăn thua gì.

– Bọn chúng nghĩ rằng đã ban ơn bố thí cho chúng ta rồi, – vị Hầu tước nói tiếp, – khi ném cho chúng ta vài đồng Louis bồi thường chẳng khác nào bố thí cho chó ăn. Cứ như thể đất nước Pháp này không phải là của chúng ta, cứ như thể chúng ta không có quyền gì đối với lũ người từng ám sát nhà vua và cúi đầu liếm gót chân một kẻ thời cơ; nhưng bọn chúng sợ hãi, và chỉ biết mở miệng ra là đòi kiên nhẫn. Có lần ta đã đem những nỗi gian truân của mình giãi bày với Hoàng thượng. 'Thưa ngài,' ngài bảo ta, 'một người mang dòng họ Fongereues không bao giờ đi xin xỏ!' và ngay ngày hôm sau ta nhận được bốn nghìn đồng Louis. Thật nhảm nhí hết sức!

Cyprien không khỏi mỉm cười. Bốn nghìn đồng Louis đối với hắn không phải là một con số nhỏ, và cũng chẳng hề nhảm nhí chút nào.

– Nhưng Hoàng thượng rất quan tâm đến con trai ngài cơ mà.

– Con trai ta á! Lũ đạo đức giả đó cứ hay hoe mép về con trai ta. Nào là nó cờ bạc, nào là nó làm đủ chuyện tày trời. Nghe bọn chúng nói thì cứ tưởng bản thân chúng là những bậc thánh nhân taha. Chỉ cần Tử tước kết hôn và yên bề gia thất – à nhân tiện, chuyện của tiểu thư de Salves thế nào rồi?

– Tôi chỉ mới đến vào tối qua, và mới tìm hiểu được rằng lâu đài của họ cách đây không quá hai league, và chẳng bao lâu nữa họ sẽ rời đi để trở về Paris.

– Bốn triệu franc! – Hầu tước kêu lên. – Và nghĩ đến việc khối tài sản này có thể tuột khỏi tay chúng ta kìa!

– Thế cuộc hôn nhân vẫn chưa được định đoạt sao?

– Vẫn chưa chắc chắn; và chỉ một biến cố nhỏ nhất cũng đủ phá hỏng kế hoạch của ta. Phải bắt tên Labarre đó mở miệng khai ra, dẫu có phải dùng đến bạo lực.

– Hắn là một lão già cứng đầu không thể mua chuộc, và những kẻ lương thiện kiểu ấy đôi khi rất khó đối phó.

Vị Hầu tước nhìn chằm chằm vào hắn vài phút trong im lặng, rồi với một nụ cười không sao tả nổi, cất tiếng:

– Dù vậy, ta nghĩ chúng ta vẫn trị được hắn!

Cyprien mỉm cười.

– Hơn nữa, anh cũng biết đấy, – Hầu tước nói tiếp, – rằng ta không phải là kẻ vô ơn. Chỉ cần tên Labarre này giao ra bí mật đó và con trai ta trở thành phu quân của tiểu thư trẻ Irène de Salves, địa vị của ta sẽ vững như bàn thạch. Và anh hãy tin chắc rằng ta sẽ không quên công lao của anh!

– Tôi hy vọng, thưa ngài, chẳng mấy chốc tôi sẽ có cơ hội lập cho ngài một công lớn.

– Công gì thế?

– Chắc ngài cũng biết, tôi rất quan tâm đến việc duy trì thể chế hiện tại chứ?

– Ta không biết điều đó đấy, – vị Hầu tước nói, nhướng mày một cách kín đáo. Đối với ông ta, quan điểm của ngài Cyprien chẳng có chút trọng lượng nào, và chính phủ chắc cũng chẳng mớ gì được nhờ vả sự ủng hộ hay bảo vệ của loại người như hắn.

– Thực ra thì, thưa ngài, tương lai của ngài và của nền quân chủ gắn kết chặt chẽ với nhau đến mức tôi không thể tách rời hai vấn đề ấy làm hai.

– Anh nói đúng.

– Thêm vào đó, tôi lại có quan hệ với những nhân vật sẵn sàng thừa nhận ở tôi một năng lực nhất định trong việc giải quyết các vấn đề cơ mật.

– Vớ vẩn! Những kẻ đó là ai?

– Tôi xin phép được nêu tên một người, thưa ngài – ngài Franchet.

Nói rồi Cyprien lén liếc nhìn chủ nhân, vị Hầu tước giật mình bất chấp mọi sự cố gắng kìm chế bản thân. Gã Franchet này đang ở đỉnh cao danh vọng và nắm giữ chức vụ vô cùng bí ẩn là Tổng Giám đốc Cảnh sát. Hắn ta ngoi lên được vị trí đó hoàn toàn nhờ vào dòng tên Giê-su. Thế lực ngầm này, với những xúc tu vươn dài khắp nước Pháp, hoạt động một cách vô cùng bí hiểm và đáng sợ. Sẽ chẳng ai nhận được dù chỉ một chút ân huệ nếu trước tiên không chịu cúi đầu phục dịch hội này một cách hèn hạ nhất.

Trong mắt vị Hầu tước lúc này, Cyprien bỗng trở nên vô cùng quan trọng. Hắn không chỉ còn là một kẻ đồng phạm nữa, mà đã hóa thành một vị cứu tinh, kẻ mà mai sau hoàn toàn có thể trở thành một đối thủ đáng gờm.

Một khoảng lặng ngắn bao trùm sau lời tiết lộ đó, rồi vị Hầu tước ra lệnh cho Cyprien nói tiếp.

– Ý tôi muốn nói, thưa ngài, là tôi đã dốc toàn bộ tâm trí nhỏ bé của mình vào việc bảo vệ những lợi ích thiêng liêng của hội, và tôi hoàn toàn có đủ khả năng đưa ngài trở lại vị trí mà sự bất cẩn của ngài đã đánh mất!

Tên gia nhân bắt đầu tỏ ra xấc láo.

– Và bằng cách nào mà anh thực hiện được phép màu đó? – Hầu tước hỏi.

– Bằng cách đưa ngài vào đại kế hoạch nhằm chứng minh lòng trung thành của chúng ta đối với nền quân chủ.

Hầu tước cau mày. Ông ta không hề thích cái sự dính líu này chút nào!

Cyprien hạ thấp giọng xuống.

– Một âm mưu to lớn, – hắn nói, – đang được hình thành nhằm lật đổ nhà vua!

Hầu tước giật mình.

– Không đời nào – chế độ quân chủ rất vững chắc.

– Chẳng có cỗ xe nào vững chãi đến mức miễn nhiễm trước một hạt cát. Tôi đoan chắc với ngài, thưa ngài, mối nguy hiểm là có thật. Một đảng phái Cộng hòa——

Fongereues nhún vai.

– Một đảng phái Cộng hòa, – Cyprien lặp lại, cố nhấn mạnh từng chữ, – đang chăng lưới khắp đất nước. Chỉ vài tháng nữa thôi – hoặc có lẽ chỉ vài tuần nữa thôi – một cuộc bùng nổ sẽ đồng loạt diễn ra trên khắp nước Pháp, và rất có thể ngai vàng sẽ sụp đổ nhanh hơn chúng ta tưởng. Vương quyền ngày nay chẳng còn được lòng dân. Sức mạnh mới là thứ duy nhất chống đỡ nổi. Và liệu ngai vàng có đủ sức chống lại một cuộc nổi dậy toàn dân hay không? Tôi lấy làm hoài nghi lắm. Và tôi, một kẻ bề tôi mọn màng này, ngay lúc này đây vẫn có thể chặn đứng phong trào đó! Tôi có thể bán đứng những kẻ cầm đầu hội kín này. Nhưng tôi chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt. Dù chiến công tôi lập ra có lớn đến đâu chăng nữa, thì người ta cũng chỉ ném cho tôi vài mẩu xương để gặm, thế là hết. Nhưng hãy thử tưởng tượng nếu chính ngài Hầu tước de Fongereues, một quý tộc ngang hàng vương công, đứng trước điện Tuileries để tố cáo tổ chức đáng sợ đang đe dọa ngai vàng và bệ thánh – hãy để ngài bước vào phòng khách của nhà vua với hai tay đầy ắp những bằng chứng – hãy để ngài trưng ra các tài liệu cùng danh sách những kẻ âm mưu, khi ấy Hầu tước de Fongereues sẽ trở thành chủ nhân thực sự của nước Pháp. Ngài có thể đòi bất cứ phần thưởng nào tùy ý để đổi lấy công cứu rỗi ngai vàng và bệ thánh!

Vị Hầu tước vội vã đứng bật dậy. Đôi mắt ông ta bừng sáng.

– Và anh dám bảo rằng bí mật động trời này đang nằm trong tay anh sao, Cyprien?

– Tôi đang nắm giữ từng mối chỉ của âm mưu này trong lòng bàn tay!

– Thế mà anh lại sẵn sàng từ bỏ những bổng lộc chắc chắn sẽ thuộc về mình nếu anh quyết định tự mình đứng ra tiết lộ nó ư?

– Trước hết, tôi vẫn là kẻ bề tôi của ngài, thưa ngài!

– Lật bài ngửa ra đi, Cyprien! Anh muốn ta phải làm gì để đổi lấy công lớn này?

– Tôi chẳng đưa ra điều kiện nào cả. Tôi đặt trọn niềm tin vào sự hào phóng của chủ nhân.

– Và anh đã nghĩ đúng! – Hầu tước đáp. – Nếu ta thành công, ta sẽ làm cho anh giàu có, và đưa anh lên một vị trí cao ngất ngưởng trên bậc thang xã hội khiến những dòng dõi hiển hách nhất nước Pháp cũng phải cúi đầu trước anh!

– Cảm ơn ngài, thưa đại nhân đáng kính. Khi thời cơ đến, tôi sẽ nhắc ngài nhớ lại những lời này. Nhưng giờ đây chúng ta phải nghĩ đến Pierre Labarre. Thời gian không còn nhiều nữa!

– Ta đã sẵn sàng. Chúng ta sẽ tìm hắn ở đâu?

– Cách đây hai league, gần thị trấn nhỏ Vagney.

– Bây giờ là ba giờ rồi, – Hầu tước nói. – Chắc chắn chúng ta có thể quay về đây trước đêm nay. Anh hãy đi giục chúng chuẩn bị ngựa ngay đi thôi.

Khi chỉ còn lại một mình trong phòng, vị Hầu tước gục mặt vào hai bàn tay.

– Giá mà ta có thể tin được lời hắn! – ông ta lầm bầm. – Nhưng ta sợ lắm!

Đến đây thiết tưởng cần phải có vài lời giải thích ngắn gọn. Gia tộc Fongereues quay trở lại nước Pháp cùng với liên quân các nước, và lập tức chiếm được sự sủng ái của nhà vua. Lão Hầu tước được phong tước hiệu quý tộc nghị viên, còn Magdalena thì cảm thấy những tham vọng của mụ sắp sửa đơm hoa kết trái. Tử tước de Talizac dễ dàng thu thập được chứng cứ về cái chết của Simon Fougère; vợ và các con hắn đều đã biến mất, và có lẽ đã chết toi cả rồi. Do đó, vị Tử tước chẳng ngần ngại gì mà đứng ra nhận toàn bộ gia nghiệp với tư cách là người thừa kế duy nhất sau cái chết của Hầu tước vào năm 1817. Nhưng khối tài sản ấy, dẫu cũng đáng kể, lại ít hơn nhiều so với những gì hắn và Magdalena từng hy vọng. Vị Tử tước đang ngập trong nợ nần, và các chủ nợ của hắn thì ngày càng mất kiên nhẫn. Nếu vợ chồng hắn không vung tay quá trán một cách điên cuồng – lại càng điên cuồng hơn để bù đắp cho những kìm kẹp phải chịu đựng bấy lâu – thì nguồn thu nhập của họ đã quá dư dả rồi. Thế nhưng hai kẻ đó, những kẻ từng không từ một tội ác rợn tóc gáy nào để đảm bảo quyền sở hữu không tranh cãi đối với gia tài nhà Fongereues, giờ đây lại bị cuốn đi bởi cơn khát cuồng nhiệt đối với những cuộc vui chơi trác táng. Dinh thự mà họ cư trú đã biến thành nơi diễn ra những buổi yến tiệc liên miên và là chốn hội tụ của giới thượng lưu quý tộc.

Đứa con trai của Magdalena, người giờ đây mang tước hiệu Tử tước de Talizac, lớn lên giữa sự xa hoa trụy lạc đến phát cuồng ấy, đã sớm bộc lộ những bản tính xấu xa được nuôi dưỡng bởi sự nuông chiều mù quáng của người mẹ.

Cha hắn chỉ nhìn qua là thấu tận tâm can con mình, bèn lên tiếng cảnh báo Magdalena, nhưng mụ ta vừa nghe thấy câu đầu tiên đã chặn họng chồng một cách phũ phàng.

– Ông tưởng con trai tôi phải sống cúi đầu như thể nó phải tự kiếm miếng ăn bằng giọt mồ hôi trên trán chắc? – Magdalena nói. – Thật may là nó chẳng phải chịu đựng cái thói keo kiệt bủn xỉn của ông đâu.

Khi chồng mụ định phân bua, mụ hạ giọng xuống và trừng mắt nhìn thẳng vào mặt chồng. – Ông tưởng, – mụ nói, – là tôi xúi ông giết thằng kia chỉ để biến con trai tôi thành một kẻ ăn mày chắc?

Hai kẻ tội đồ nhìn chằm chằm vào nhau; Hầu tước là kẻ đầu tiên phải quay đi chỗ khác với ánh mắt đầy bất an. Kể từ khoảnh khắc đó, cuộc chiến ngầm bắt đầu, và Hầu tước phải sống một cuộc đời vô cùng địa ngục.

Chẳng bao lâu sau, cuộc hôn nhân với tiểu thư de Salves được vạch ra. Đối với Hầu tước de Fongereues, đây chính là tấm ván cứu sinh cuối cùng giữa ông ta và vực thẳm diệt vong. Trừ khi kế hoạch này đi đến một cái kết có hậu, bằng không ông ta hoàn toàn khánh kiệt. Thoảng trong triều đình đã bắt đầu râm ran những lời đồn đại về những vết nhơ trên tấm khiên vốn dĩ tinh tuyền của Hầu tước de Fongereues. Người ta bắt đầu tháo chạy khỏi dinh thự giống như lũ chuột tháo chạy khỏi một ngôi nhà sắp đổ sập. Thái độ ngạo mạn của Hầu tước lẫn Magdalena chẳng thể lấy lòng được bất cứ ai. Sự xấc láo của Talizac đã trở thành giai thoại; hắn từng thượng đài trong mấy vụ đấu kiếm và lần nào cũng toàn mạng trở về. Sự sụp đổ cận kề của gia tộc đáng ghét này được đón chào trong hoan hỉ. Do đó, thật dễ hiểu vì sao Hầu tước lại nóng lòng muốn tìm cho bằng được Pierre Labarre đến thế.

Mạch suy tưởng của ông ta bị cắt đứt bởi Cyprien, kẻ vừa quay trở lại cùng với lão chủ quán.

– Thưa ngài, tôi rất tiếc khi phải mang đến những tin không mấy tốt lành, – lão chủ quán lên tiếng. – Ngài thừa biết vào mùa này chúng ta rất hay gặp nạn lụt lội, và chúng tôi vừa được tin dòng thác chảy qua con đường ở Vagney đang dâng lên rất nhanh, khiến việc đi lại vô cùng nguy hiểm.

– Nhưng chẳng còn con đường nào khác sao?

– Đường nào cũng ngập nước cả thôi. Đi hướng nào thì nguy hiểm cũng lớn như nhau cả.

– Ta sẵn sàng trả bất cứ giá nào để đi tiếp vào chiều nay.

Lão chủ quán tìm đủ mọi cách để ngăn cản vị Hầu tước, nhưng ông ta vẫn khăng khăng đòi lên đường.

– Thôi được! – Schwann lầm bầm một mình, – ta cứ phải đợi bọn chúng quay về thì mới yên tâm được, chứ cái lũ này tao e là trận lụt mới chỉ bắt đầu mà thôi!