"Cuối cùng thì!" Hầu tước kêu lên khi tin tức về cái chết của Fanfar truyền đến tai ông. Ông liền cho gọi Magdalena đến.

"Thưa phu nhân!" ông nói, "hãy vui mừng cùng tôi. Hãy quên đi những lầm lỗi chúng ta đã gây ra cho nhau, bởi một chân trời mới đang mở ra trước mắt. Mọi âu lo của chúng ta đã chấm dứt. Kẻ từng ngáng đường chúng ta đến với khối tài sản kếch xù nay đã chết!"

"Anh đang nhắc đến ai vậy?"

"Đến tên Fanfar này đây; sau khi mưu sát nhà vua của chúng ta, hắn đã gục chết ngay tại phòng xử án trong phiên tòa xét xử hắn."

"Và tên Fanfar ấy chính là con trai của Simon de Fongereues ư?"

"Đúng vậy, thưa phu nhân, là con của anh trai tôi. Và người cha vốn căm ghét chúng ta, như em đã biết, đã để lại phần lớn tài sản của ông trong sự quản lý của một tên gia bộc cuồng tín; hắn giữ số tiền ấy như một khoản ủy thác cho con trai của Simon bất cứ khi nào hắn tìm thấy cậu ta. Hắn đã từ chối giao lại khối tài sản ấy cho đến khi có bằng chứng xác thực về cái chết của chàng thanh niên kia. Giờ đây, chúng ta buộc hắn phải mở miệng, bởi người thừa kế duy nhất của gia sản Fongereues chính là ta, và ta sẽ nhờ pháp luật phân xử."

Hầu tước trò chuyện với vợ trong một thời gian dài. Việc tiếp theo phải làm là ép Gudel phải khai ra toàn bộ sự thật. Hắn chẳng hề chần chừ mà làm theo, và một lần nữa kể lại câu chuyện hắn từng thuật lại cho Hầu tước nghe.

Còn về Pierre Labarre, dĩ nhiên lão không thể chống cự thêm được nữa. Chừng nào Hầu tước còn biết rằng Fanfar vẫn còn sống thì ông ta còn phải thận trọng; giờ đây lý do ấy không còn tồn tại nữa.

Những giấc mơ của Hầu tước cuối cùng đã trở thành hiện thực — một triệu dành cho dòng Tên, cùng sự thỏa mãn cho cả tham vọng lẫn niềm kiêu hãnh của ông.

"Con trai chúng ta sẽ giàu có và hạnh phúc!" Magdalena thốt lên trong niềm hân hoan tột độ. "Nhưng đứa bé đang ở đâu? Hãy viết thư đi, Hầu tước, hãy viết thư cho nó ngay lập tức. Chắc hẳn nó đang phải chịu đựng những cay đắng khôn cùng nơi xứ người do chính tay anh đày ải."

Nhưng Fongereues chẳng màng đoái hoài đến lời vợ nói. Ông đang bận tâm đến những chuyện khác.

"Cyprien đã phục vụ ta rất đắc lực!" ông nói. "Sao lại hai ngày nay ta không nhìn thấy hắn nhỉ?"

"Em đang nhắc đến con trai chúng ta cơ mà!" Magdalena tức giận đáp. "Anh không nghĩ đến con mình sao? Anh không thương con mình ư?"

Hầu tước nắm lấy tay bà. "Đã đến lúc chúng ta cần phải thẳng thắn với nhau," ông buồn rầu nói. "Suốt hai mươi năm qua, tôi đã sống một cuộc đời đầy u uất. Tôi đã nhượng bộ trước những cơn hờn dỗi của em, tôi đã nghe theo lời khuyên nhủ của em, và để làm gì cơ chứ? Hãy nhìn tôi xem — tóc tôi đã điểm bạc, khuôn mặt hằn sâu những vết nhăn và nếp khổ đau. Tôi chưa từng có lấy một giờ phút bình yên. Tôi mang gánh nặng này vì ai? Cho chính mình ư? Tôi khinh bỉ nhân loại, tôi khinh bỉ quyền lực, tôi khinh bỉ cả em, và khinh bỉ chính bản thân mình. Tôi chỉ có duy nhất một niềm đam mê thực sự trong cuộc đời này, đó là tình yêu dành cho đứa trẻ tội nghiệp mang họ của tôi. Còn em, một người mẹ, em đã làm gì cho nó?"

Magdalena quay mặt đi, tránh ánh mắt đầy u sầu của chồng.

"Lý do vì sao tôi yêu nó," Hầu tước nói tiếp, "thì tôi không rõ, chỉ biết rằng những kẻ tội phạm cũng yêu con cái chúng chẳng khác nào loài dã thú yêu bầy con của mình. Em đã chất vấn tôi, và tôi đã trả lời em. Em đã thỏa mãn chưa?"

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

"Vào đi!" Hầu tước giận dữ quát lên.

Một tên đầy tớ bước vào với gương mặt cắt không còn giọt máu.

"Thưa ngài! Cậu chủ nhỏ..."

"A, nó đã về rồi!" Hầu tước phu nhân kêu lên, lao nhanh về phía cửa.

Nhưng tên gia nhân liền dang rộng hai tay như để chặn bà lại.

"Thưa phu nhân!" hắn lắp bắp.

"Sao thế! Có chuyện gì vậy?"

"Cậu chủ nhỏ... đã chết rồi ạ!" tên gia nhân run rẩy nói.

Ngay lập tức, tiếng khóc xé lòng của hai con người đang chịu đòn giáng nặng nề bật thốt lên. Hai kẻ tội phạm nhìn chằm chằm vào nhau. Chắc là họ đã nghe nhầm lời tên đầy tớ; hắn lúc này đang chỉ tay về phía cầu thang, nơi có những người đang khiêng một chiếc cáng bước lên. Thứ nằm bên dưới tấm khăn phủ kia là gì? Có phải con trai họ không? Không thể nào có chuyện đó được!

Một thanh niên xuất hiện. Magdalena lao về phía cậu ta mà không thốt nổi một lời. Chàng trai cúi gằm mặt xuống.

"Vâng, nó đã chết. Ngài de Talizac đã tử trận trong một cuộc quyết đấu!"

Magdalena ngã gục xuống sàn nhà, bất tỉnh nhân sự. Fongereues cười lên một cách điên dại.

"Vớ vẩn! Con tôi nào có tham gia cuộc quyết đấu nào," ông nói.

"Thưa có — ngài ấy quyết đấu với Arthur de Montferrand, và lưỡi kiếm của đối thủ đã đâm thủng trái tim ngài ấy!"

Fongereues giật phăng tấm khăn phủ khỏi chiếc cáng. Phải, đích thị đó là Tử tước de Talizac. Người cha khốn khổ cố gắng lên tiếng. Từng thớ thịt trên khuôn mặt ông co giật hồi hộp. Bọn gia nhân lùi lại phía sau, bàng hoàng trước nỗi đau đớn tột cùng ấy.

"Kể lại toàn bộ sự thật cho ta nghe!" cuối cùng ông cũng thốt lên được.

Mọi chuyện chẳng có gì nhiều để kể, thưa ngài, ngoài sự thật trần trụi ấy. Tuy nhiên, tôi có giữ một bức thư mà ngài Tử tước đã đưa cho tôi trước khi ngài ấy ra trận địa.

Magdalena chộp lấy bức thư và xé toạc phong bì. Bên trong chỉ vỏn vẹn một dòng chữ:

"Những bậc sinh thành bất nghĩa, ta nguyền rủa các người bằng hơi thở cuối cùng!"

Những lời ấy, phát ra từ bên kia thế giới bên kia, thật là kinh hoàng.

Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra. Một ông lão đầu trần, mái tóc dài bạc trắng, đứng sừng sững ở đó.

"Tử tước de Talizac đã qua đời rồi!" một tên gia nhân thì thầm.

Người lạ mặt giật mình, với ánh nhìn đầy thương cảm, đặt tay lên vai Hầu tước — người lúc này đang quỳ sụp bên thi thể con trai mình. Hầu tước ngẩng đầu lên, hoảng hốt lùi lại và thốt lên:

"Pierre Labarre!"

Đó quả thực là vị gia bộc già nua, với đôi mắt đượm buồn và tuyệt vọng. Lão đã vội vã đến Paris nhanh nhất có thể, để lại Françoise và Caillette theo sau. Lão đi thẳng đến phòng xử án, và ở đó nghe tin Fanfar đã được chuyển đến một căn phòng ở tầng dưới. Các y bác sĩ đã được mời đến, và họ kết luận nguyên nhân cái chết của cậu ta là do phình động mạch.

"Ngươi đã được trả thù rồi đấy, Pierre!" Hầu tước thét lên. "Sao ngươi lại ở đây? Cút khỏi nhà ta ngay lập tức!"

Nhưng ông lão vẫn đứng im không nhúc nhích.

"Không!" lão nói, "ngài phải nghe tôi nói đã. Ân oán giữa chúng ta vẫn chưa chấm dứt đâu." Lão đưa tay chỉ về phía thi thể đã lạnh ngát. "Ngài có thể khóc thương cho con trai ngài, thưa Hầu tước, nhưng ngài cũng nên khóc cho cả Fanfar nữa."

"Phải, bởi vì gã này, kẻ mà ngươi từng định dùng để cướp đi gia sản của cha ta, đã chết rồi. Tên Fanfar đó chính là con trai của anh trai ta — ta thừa biết điều đó, và ngươi cũng rõ, nhưng ngươi đâu có biết rằng chính ta đã giết nó!"

Labarre kinh hãi lùi lại phía sau.

"Không, không — ngài đừng nói thế!"

"Tại sao ta lại không được nói? Đó là sự thật. Ta đã khám phá ra bí mật về thân thế của nó, và ta đã loại bỏ nó khỏi con đường của mình — ta đã đầu độc nó!"

Ông lão lảo đảo ngã vào bức tường, dùng tay bấu víu lấy nó để trụ vững.

"Giờ thì, hãy tố cáo ta đi!" Hầu tước gào lên, "và ta đã sẵn sàng bước lên đoạn đầu đài. Ta đã giết tên Fanfar này, và chính ý nghĩ đó là điều duy nhất mang lại cho ta chút an ủi cỏn con!"

"Im đi! Fanfar ấy không phải là Hầu tước de Fongereues, nó chẳng phải con trai của Simon. Ngài còn nhớ đêm mà ngài từng trải qua tại một ngôi nhà tranh nghèo nàn ở Sachemont chứ?"

"Sachemont ư?" Fongereues lặp lại.

"Đêm đó có hai kẻ đã đến xin tá túc ở nhà một ông lão. Một trong hai kẻ lạ mặt ấy là người Pháp, nhưng hắn lại đồi bại đến mức dám lăng mạ con gái của chủ nhà. Hắn còn làm một chuyện tồi tệ hơn — hắn đã gây ra một tội ác hèn hạ. Kẻ đó, thưa ngài, chính là kẻ được biết đến với danh hiệu Hầu tước de Talizac!"

Fongereues ngồi chết trân, đôi mắt dán chặt vào ông lão.

"Tên Tử tước đã bỏ trốn như một kẻ vô loại, để lại sau lưng sự ô nhục và tuyệt vọng tột cùng. Nhưng hắn không hề hay biết rằng người con gái tội nghiệp ấy đã sinh hạ một đứa con — một đứa con trai."

"Thì sao nào!" Fongereues quát lớn, cố tình tỏ ra không muốn hiểu.

"Câm miệng! Tôi chưa nói xong đâu. Ngài có biết ai là người đã nhận nuôi và dưỡng dục đứa trẻ ấy không? Chính là người anh trai mà ngài vẫn luôn căm ghét. Nạn nhân của ngài đã qua đời và ông ấy đã kết hôn với em gái cô ta, rồi sau này, khi ngài xui giục bọn Cossack tấn công ngôi làng Leigoutte và lệnh cho chúng tàn sát cả phụ nữ lẫn trẻ em, ở đó có một đứa bé tên là Jacques và đứa trẻ ấy chính là con trai ngài."

Fongereues tái xanh cắt không còn giọt máu; những giọt mồ hôi lớn túa ra trên trán ông.

"Ngươi nói dối!" Hầu tước hét lên, "Fanfar là con trai của anh trai ta."

"Đây là giấy chứng sinh của cậu ta," Pierre nói. "Ngài thừa nhận biết rõ chữ viết của Simon, bởi ngài từng chặn đọc các bức thư hắn gửi cho cha ngài. Hãy nhìn xem! Những dòng chữ này đã kể lại toàn bộ câu chuyện."

"Tôi, người con trưởng của Hầu tước de Fongereues, xin tuyên bố, trên danh dự thiêng liêng của mình, rằng đứa trẻ mang họ của tôi và vẫn được xem là con trai tôi thực chất là con ruột của Jacqueline Lemaître và Tử tước de Talizac."

"Tờ giấy này có chữ ký đầy đủ của Simon."

Hầu tước quỵ xuống đôi đầu gối.

"A... Thưa ngài, đây quả là những ngày tháng kinh hoàng, nhưng chắc ngài sẽ không bao giờ thốt lên rằng chính ngài đã đầu độc Fanfar nữa chứ."

Fongereues rùng mình, cố gắng lấy tay che giấu khuôn mặt.

Labarre cảm thấy chóng mặt vì kinh hãi. "Hãy trả lời tôi," lão lặp lại.

Fongereues cất giọng ê chề đáp lại:

"Hãy giết tao đi! Chính tao đã giết con trai mình!"

Ông lão lao bổ tới trước như thể muốn quật ngã Hầu tước xuống đất, nhưng đột nhiên lão nhớ đến người chủ cũ của mình, người mà lão từng hết mực yêu thương, và lão không thể ra tay tàn nhẫn với cốt nhục của ông ấy được. Lão quay mặt đi nửa chừng.

"Hãy kể cho tôi nghe toàn bộ sự thật," lão nghẹn ngào, "tôi bắt buộc phải biết rõ mọi chuyện."

"Được," Hầu tước lắp bắp. "Cyprien, kẻ hầu cận trung thành của ta, chính là kẻ đã đầu độc nó. Ta đã hạ quyết tâm phải đoạt lấy khối tài sản ấy mà không thể chờ đợi thêm được nữa. Ta đã ra lệnh cho hắn làm điều đó, và hắn đã tuân mệnh ta. Ta đúng là kẻ bị thần linh nguyền rủa!"

Labarre quay bước về phía cửa.

"Vĩnh biệt!" lão nói.

"Không," Hầu tước kêu lên, "ngươi không được phép bỏ mặc ta ở lại đây một mình với cái xác này. Ta sợ lắm! Ngươi phải dẫn ta đi gặp đứa trẻ kia nữa."

Labarre khựng lại đột ngột. "Cyprien đang ở đâu?" lão gặng hỏi.

Hầu tước chợt hiểu ý nghĩa trong câu hỏi của lão. Ông giật mình lao tới giật mạnh chiếc chuông gọi. Biết đâu chừng, suy cho cùng thì ông vẫn chưa phải là kẻ trực tiếp gây ra cái chết của Fanfar.

Một tên gia nhân bước vào. Hầu tước gặng hỏi tung tích của Cyprien; tên đầy tớ đáp rằng đã hai ngày nay không ai nhìn thấy bóng dáng hắn trong dinh thự này nữa.

Hầu tước quay đầu nhìn vị gia bộc của cha mình.

"Ta còn có những bổn phận hệ trọng phải hoàn thành," ông bình thản nói, "trước tiên ta phải đi gặp con trai ta. Ngươi phải đi cùng với ta."

Labarre lắc đầu từ chối.

"Nhân danh người anh trai của ta!" Fongereues van nài. Rồi bỗng nhiên khựng lại, ông hỏi dồn, "Khối tài sản mà cha ta để lại rốt cuộc có thực sự tồn tại không?"

Labarre giật mình thảng thốt. Lẽ nào vào thời điểm này mà con người đồi bại ấy vẫn còn có thể tơ tưởng đến chuyện tiền bạc được sao?

"Ngươi đã hiểu lầm ý ta rồi!" Hầu tước kêu lên, "nhưng thôi mặc kệ đi, hãy trả lời ta trước đã!"

"Số tiền đó vẫn được bảo quản an toàn," Pierre đáp.

"Và ngày mai ngươi có thể giao ngay cho ta một triệu chứ?"

"Ngài cần một triệu để làm gì?"

"Ngươi có thể đưa nó cho ta hay không, đó mới là vấn đề!"

"Tôi có thể."

Fongereues nguệch ngoạc viết mấy chữ rồi giật chuông gọi người.

"Mang bức thư này giao cho ngài Fernando de Vellebri, và nhớ là không được phép chậm trễ. Còn bây giờ, Pierre, đi với ta."