Gudel đã được khiêng về phòng, người chủ quán cứ rên rỉ mãi không thôi: "Sao chuyện này lại có thể xảy ra cơ chứ?"

La Roulante liền nhanh chóng túc trực bên giường bệnh. Trận mưu tính đã thất bại, và Bobichel đã đoán ra được điều đó khiến mụ ta tái mặt vì sợ hãi.

Những câu hỏi gặng gỏi của Schwann khiến mụ vô cùng bất an. Caillette cũng nói y như vậy. Mụ hồ như chẳng biết chuyện gì đã xảy ra; mụ chỉ biết rằng cha mình đã bị thương.

Bobichel bước vào.

"Cái xích đã được kiểm tra rồi," hắn nói, nhìn thẳng vào mặt La Roulante.

"Thì sao chứ!" mụ thét lên. "Sao mày lại chõ mũi vào chuyện không dính dáng gì đến mày? Mày có ý bảo là có kẻ đã động tay động chân vào sợi xích đấy phỏng?"

"Chính xác là tôi có ý đó đấy!" Bobichel đáp lại, quên bẵng mọi sự dè chừng.

La Roulante lao thẳng về phía hắn. Caillette liền nhảy chồm vào can ngăn, và Schwann kéo giật cô lùi lại.

La Roulante chộp lấy tay Caillette rồi vung mạnh cô sang một bên, đoạn cô thiếu nữ tự gượng đứng dậy và chạy nhào đến giường của Gudel. "Cứu con với! Cha ơi!" cô khóc thét lên, "cứu con!"

Giọng nói của cô gái dường như mang một sức mạnh kỳ diệu. Ông nửa người chồm dậy trên giường và ngó quanh ngó quất.

Mọi người đều kinh ngạc lẫn vui mừng khôn xiết.

"Tôi biết ngay là ông ấy sẽ khỏe lại mà!" Schwann kêu lên, lao đến bên Gudel và nắm chặt lấy đôi tay ông.

Bobichel lập tức rót một ít rượu mạnh đưa cho Gudel, ánh mắt vị lực sĩ gần như ngay lập tức lấy lại vẻ bình thường. Ông nhìn thấy Caillette trước tiên và dịu dàng ôm hôn cô.

"Fanfar đâu rồi?" ông cất tiếng hỏi. "Thằng bé có bị thương không?"

"Em nó đã đến Vagney để mời bác sĩ cho cha rồi ạ, thưa cha yêu quý."

Hàm Sắt bật tiếng cười lớn.

"Này nhé, ta không cần mấy kẻ đầu độc các người ở đây đâu." Vừa nói, ông vừa bắt gặp bóng dáng Bobichel. Chàng hề đang khóc lóc thảm thiết như một đứa trẻ. "Mày bị làm sao thế, Bob?" ông hỏi.

"Dạ không có gì, thưa chủ nhân, hoàn toàn không có gì ạ; tôi vui quá thôi."

Gudel liền cất lời: "Anh vừa mới đánh nhau đấy phỏng?"

La Roulante lăng xăng bước lên.

"Không đâu, hắn dám hỗn xược với tôi," mụ ta trơ tráo nói, "và tôi đã cho hắn một trận nên thân, chỉ vậy thôi. Thế ông không muốn nói một lời nào với vợ mình sao?"

Gudel quay phắt đầu đi chỗ khác. Bobichel chớp lấy thời cơ này để giơ nắm đấm đe dọa ngay trước mặt mụ đàn bà vạm vỡ.

"Giờ để ta thử xem mình có đứng dậy nổi không nào," Gudel lẩm bẩm. "Một! Hai! Ba!"

Ông đã đứng vững trên đôi chân của mình.

"Ta phải xem xét lại sợi xích ấy mới được," ông nói, "khi Fanfar trở về. Mà nó đâu rồi nhỉ? Ta thấy nó đi lâu lắm rồi đấy."

"Thằng bé sẽ về sớm thôi," chủ quán đáp lời, "trừ phi dòng nước lũ dâng cao hơn."

"Nó đi bộ à?" Gudel hỏi.

"Không, phu nhân đã cho nó mượn con ngựa của ngài ấy," Bobichel đáp, nhưng hắn chợt khựng lại khi thấy Caillette tái mặt đi.

Gudel không nhìn thấy nét mặt con gái.

"Cô tiểu thư ấy thật tốt bụng, bất chấp mọi điệu bộ kiêu kỳ của cô ta," ông nhận xét. "Và giờ đây, hỡi những người anh em thiện lành, ta xin phép được ở một mình. Trong lúc chờ đợi Fanfar, ta phải gặp những người mà ta sẽ dẫn đi Rémisemont vào ngày mai."

"Anh định đi vào ngày mai thật sao?"

"Ta chưa dám chắc. Caillette, con gái ngoan của ta, con hãy vào giường nằm nghỉ ngơi ngay đi."

Thực chất Gudel hoàn toàn không hề hấn gì; ông chỉ vừa trải qua một cú choáng váng lớn mà thôi.

Khi La Roulante bước ra khỏi phòng, mụ liền chạm mặt Robeccal ngay ngoài cửa.

Hắn hạ thấp giọng đầy hung ác: "Thấy chưa, nếu cô chịu nghe tôi dùng dao từ đầu thì mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa từ đời thuở nào rồi."

Hai kẻ đồng lõa đứng thì thầm to nhỏ với nhau trong căn phòng lớn mà các thành viên trong gánh hát thường dùng chung.

Tên này quay sang bảo tên kia: "Ai mà thèm ngờ được rằng Fanfar lại có thể cứu mạng Gudel cơ chứ. Nặng gớm thế cơ mà!"

Trong lúc đang trò chuyện, Robeccal và La Roulante chợt nghe tiếng bước chân nặng nề vang lên trên cầu thang, tiếp đó là tiếng gõ cửa phòng Gudel.

Robeccal giật mình thon thót. Hắn bất chợt nhớ lại cuộc trao đổi ngắn ngủi giữa mình với kẻ lạ mặt kia—thực chất chính là Cyprien. Liệu rằng nếu hắn làm theo những gì y muốn, hắn cũng sẽ tìm thấy cơ hội trả thù chăng?

Kẻ đó từng nói với hắn rằng: "Nếu anh căm ghét Gudel, tôi sẽ trao cho anh cơ hội để tính sổ những ân oán cũ."

Robeccal vội mở hé cửa nhìn ra ngoài.

Phải rồi, chính là những gã đó. Hắn quay đầu lại bảo mụ đàn bà vạm vỡ:

"Lắng nghe đây! Mọi chuyện chưa chắc đã mất sạch đâu."

"Tao không hiểu mày đang nói gì."

"Không cần hiểu, nhưng trả lời tao nhanh lên. Lão ta có hay giấu giếm bí mật gì không?"

"Lão ta lúc nào cũng đọc báo. Lão luôn tự đi lấy thư cho mình và mang về cả một đống."

"Mày chưa từng đọc qua bức thư nào trong số đó sao?"

"Tao có biết chữ quái đâu."

"Đợi một lát đã. Tao nghĩ chúng ta túm được gót chân lão ta rồi đấy."

Hai kẻ mà ban nãy chúng ta thấy ở phòng ăn lúc này đang đứng ngay phía cuối giường của Gudel.

"Các vị vừa thoát chết trong gang tấc đấy," một người lên tiếng.

"Vâng, nhờ ơn Fanfar cả. Trí tuệ, cánh tay và cơ bắp của thằng bé đã cứu mạng tôi."

"Chính về cậu ta mà chúng tôi đến đây để trao đổi," vị khách ăn mặc giống như một tay nài ngựa đáp lời.

"Nếu đã đến thời điểm hành động," Gudel nói, "các vị hoàn toàn có thể tin tưởng cậu ta."

"Anh chắc chắn chứ? Không phải chúng tôi hoài nghi anh hay cậu ta, nhưng đối với công việc của chúng ta—với mục đích giành lại nước Pháp thứ tự do đã bị bóp nghẹt dưới bàn tay sắt của Bonaparte và đám Bourbon—chúng ta cần những con người sẵn sàng hy sinh cả tính mạng, những kẻ dám bước thẳng về phía trước dẫu cho đoạn đầu trua đang chờ đón ở cuối con đường. Fanfar có phải là mẫu người đó không?"

"Tôi không phải kẻ giỏi ăn nói," Gudel đáp. "Cha tôi từng là một người lính của nền Cộng hòa. Bản thân tôi cũng từng bị kết án tử hình vào năm 1815. Cha tôi đã hiến dâng cả cuộc đời cho nước Pháp, còn tôi sống sót được là nhờ may mắn. Cũng vào khoảng thời gian đó, bé Fanfar đã rơi vào tay tôi, và tôi luôn dạy dỗ thằng bé phải kính trọng nền Cách mạng tột cùng. Các vị cũng biết đấy, cha nó đã bị bọn liên minh sát hại, mẹ nó bị người Cossack thiêu sống, còn em gái nó, tội nghiệp linh hồn nhỏ bé ấy, đã chết vì đói khát. Các vị còn thắc mắc liệu có thể tin tưởng Fanfar hay không ư!"

Căn phòng chìm trong một khoảng lặng ngắn, rồi người đàn ông có vẻ ngoài của một cựu binh mới cất lời.

"Gudel," ông ta nói, "chúng tôi tin anh. Mười năm qua, hết lần này đến lần khác, anh đã chứng minh cho chúng tôi thấy lòng trung thành và sự chính trực của mình."

Hàm Sắt đỏ bừng mặt vì sung sướng.

"Fanfar sẽ có mặt ở đây ngay thôi. Các vị sẽ thấy nó sẵn sàng tuân lệnh và liều mình thực hiện trọn vẹn nhiệm vụ."

"Anh đã nắm rõ tình hình," một trong hai người tiếp lời; "kẻ thù của chúng ta đã bắt đầu lục đục chia rẽ lẫn nhau, còn những người đồng chí đang nỗ lực gấp bội. Tướng Foy đã lên án những kẻ mua chuỗi phiếu bầu và bêu riếu tên tuổi chúng trước công luận. Roger Collard đã đặt ra một câu hỏi hóc búa đầy quả quyết—'bảy năm nữa các anh sẽ trôi dạt về đâu?' Không khí sục sôi đang lan rộng khắp nơi, và chúng ta cần cử một thanh niên năng nổ đến Paris—một gã trẻ tuổi, xốc vác và sẵn sàng hy sinh mọi thứ. Liệu Fanfar có đảm đương nổi vai trò này không?"

Gudel chỉ mỉm cười gật đầu khẳng định.

Vị cựu binh liền rút ví ra và bảo: "Vậy thì, đây là những tài liệu vô cùng quan trọng; nếu chúng rơi vào tay phe đối lập, tính mạng của chúng ta sẽ ngàn cân treo sợi tóc và mọi kế hoạch sẽ tiêu tan. Fanfar phải mang những giấy tờ này đến Paris; nó sẽ trao chúng cho hội đồng, và họ sẽ giao cho nó những mệnh lệnh tiếp theo để thực hiện mà không mảy may do dự hay tò mò. Anh có dám bảo đảm cho Fanfar không?"

"Tôi xin lấy danh dự ra để đảm bảo."

Hai người đàn ông tiếp tục thì thầm to nhỏ một lúc lâu với Gudel rồi bước ra ngoài. Đang mải chìm đắm trong suy nghĩ, họ không hề nhận ra một kẻ vừa giật mình nép người tránh sang một bên khi họ vừa xuất hiện. Robeccal đã nghe được trọn vẹn từng chữ.

Lúc này Cyprien mới cập bến quán trọ. Mặt cắt không còn giọt máu, run lẩy bẩy và thở hổn hển, anh ta hầu như chẳng thể đáp lại những câu hỏi dồn dập đổ lên đầu mình. Đinh ninh rằng vị Hầu tước đã thiệt mạng, cuối cùng anh ta cũng thu hết sức lực để kể lại toàn bộ câu chuyện.

Schwann bắt đầu thấy vô cùng lo lắng. Fanfar đang ở đâu cơ chứ? Bỗng nhiên, tiếng cước mã phi nước đại dồn dập vọng lại từ ngoài đường. Schwann và Caillette liền lao hộc tốc ra cửa và thốt lên tiếng kêu kinh ngạc đồng thanh. Đó chính là vị Hầu tước.

"Thế còn Fanfar? Nó đâu rồi?"

"Cậu ấy đang tới. Nhưng tôi không còn một phút giây nào để lãng phí nữa. Dẫn tôi đến phòng Gudel ngay."

Giọng điệu ấy quá đỗi cương quyết khiến Schwann chẳng dám chần chừ; vả lại, việc hay tin Fanfar vẫn bình an cũng khiến anh yên tâm phần nào để ngoan ngoãn tuân lệnh mà không mảy may gặng hỏi nguyên do của sự vội vã gấp gáp này. Cyprien toan bước theo, nhưng vị Hầu tước liền ném cho anh ta một cái nhìn ra hiệu im lặng, và khi lướt qua, ngài hạ giọng thì thầm:

"Hãy kiên nhẫn!"

Cánh cửa khép lại. Ngay khoảnh khắc ấy, Cyprien cảm thấy có một bàn tay đặt nặng lên vai mình và nhận ra ngay gã đàn ông mà anh vừa định bỏ tiền ra mua chuộc.

"Ra ngoài này với tao," gã cất tiếng.

"Anh đã dò la được gì rồi phỏng?"

"Tao bảo ra ngoài này cơ mà. Mày tưởng tao ngu ngốc đến mức đứng dưới mấy bức vách này để ba hoa phét lặt chắc?"

Khi vừa bước chân ra tới khoảng sân quảng trường, họ nhìn thấy Fanfar, nhưng chàng thiếu niên chẳng hề bận tâm đến hai cái bóng đang đứng lẩn khuất đó. Cậu bước thẳng vào quán trọ và Caillette lập tức lao vào vòng tay cậu, nức nở vì hạnh phúc.

"Tao rất mừng khi thấy mày bình an trở về," Schwann làu bàu, nửa như hổ thẹn vì cảm xúc bộc phát của chính mình.

Trong không gian tĩnh lặng bao trùm sau đó, người ta chỉ còn nghe văng vẳng tiếng La Roulante đang nghêu ngao hát để mượn hơi men giải sầu đáy chai.